德厚問道：“果有此事？”
鐵口說：“巡撫和陳總兵因怕此事擾亂軍民的心，所以不許外傳一個字，可是我聽說確有此事。李闖王的密書已經來了幾天了，隻是上邊的主意還未定。他們一怕老弱婦女一旦放出城去，城中情況會完全被李自成知道；二怕百姓都想出城逃生，引起城中大亂，不戰自潰；三怕兵丁們散了心，不願再拚死守城。”
德厚沉吟說：“可是放老弱婦女出城，古人也有此辦法。”
“看來是非放老弱婦女出城不行。”
“何以見得？”
“近來城中絕糧，救兵無望，巡撫等封疆之臣已經束手無策，經常登上城頭，向北痛哭。大勢如此，不趁早放出老弱婦女何待？”
張德厚想到自己的一家老弱婦女，不知如何是好，不再言語。過了片刻，王鐵口用更低聲音說道：
“還有另一件事兒，十分奇怪。”
德厚抬起頭來問：“何事令你奇怪？”
王鐵口說：“聽說，李光壂暗中吩咐他家中的奴仆夥計們秘密造船。開封城中從來沒有人造過船的，可是李光壂為造這船已經催了幾次，你說這是什麼意思？”
張德厚大驚：“怎麼會有這樣的話？這是怎麼回事兒？”
王鐵口說：“我是混跡三教九流，到處都有朋友，這是一個好朋友悄悄告我說的，他就在義勇大社裏頭替李光壂辦事，也算李光壂的一個心腹。”
張德厚脫口而出：“你的意思是說開封會被水淹？”
王鐵口揮手不讓他再說下去，小聲答道：“我也在疑心。李光壂家中造船這事太怪，也說不定開封會被水淹。”
張德厚沉吟說：“這太怪了。目前正是天旱，黃河水並不大啊。”
“什麼事情都有出人意外的時候。我現在告訴你這件事，你可千萬不要露一點口風。我們隻要自己心中有數，預先準備幾塊大的木頭，就不會馬上淹死。好，話就說到這裏，出去千萬千萬別走一點風聲，這可是要殺頭的話呀！”
張德厚點點頭，隨著王鐵口又回到上房。這時天已經黑了。
王鐵口對德耀說：“走，咱倆一起回宋門去吧。再晚了，就是咱倆一起走，也說不定會吃虧的。”
張德厚也不留他們。臨走的時候，奶奶問道：“你們什麼時候再來？”
兩人一起答道：“我們一有空就回來看看。”
奶奶忽然歎口氣：“唉，誰知道還能不能再看見你們！”
十六日下午，巡撫衙門向全城居民傳諭：從十七日起到十九日止，連著三天，每天辰時至申時，五門開放，婦女老弱可以出城逃生，壯年男子不許混出城去。
這消息在全城居民中引起很大震動。好幾天前，人們已聽說李自成曾給巡撫一封密書，說他體上天好生之德，不忍見全城百姓同歸於盡，要高巡撫速將老弱婦女放出城去。可是巡撫、按院和開封知府對這件事諱莫如深，堅決否認李自成曾有這封書子送進城中。一般老百姓對這封書子的傳說半信半疑，直到現在到處敲鑼傳諭，才證實確有此事。這傳諭既給一部分人們帶來希望，也同時給人們帶來各種疑慮和將要生離死別的悲傷。一天來人們紛紛議論，有的人擔心闖王人馬未必像傳說的那樣不隨便殺戮老弱、奸淫婦女；有的人擔心出城以後縱然能夠受到闖王人馬的保護，卻未必能不受到羅汝才人馬的苦害。多數人家在開封近處沒有親故，必須走到百裏以外才能找到暫時安身之處，可是到處盜賊如麻，婦女們如何能夠走脫？這些都使人們產生各種疑慮。悲傷的是，男人不許出城，這樣就必然造成一家人生離死別。所以聽到傳諭以後，家家都在議論，家家都有哭聲。
張德厚的家庭也不例外。德厚和他的妻子香蘭，婚後恩恩愛愛，不曾有過反目的時候，如今正在困苦中相守，忽然間來了這意外的事，香蘭走不走呢？按香蘭的意思，她寧願跟丈夫餓死在一起，不願意單獨逃生。可是德厚苦勸她逃生，因為她若逃生，可以把小寶帶出城去。這個男孩是一家的命根子，不能讓他餓死在開封。還有招弟要不要也帶走？實際上香蘭早已餓得皮包骨頭，走路沒有一把力氣，單帶著小寶一個孩子已是萬分困難，倘若再把招弟帶走，母子三人都走不動，隻好餓死荒郊。另外，香蘭與婆母的感情就像親母女一樣，如果讓婆母也出城去，她已病了多日，連站都站不穩，怎麼能夠走路？倘若把婆母留在城中，香蘭又覺於心不忍。還有妹妹德秀，正是十六七歲的大姑娘，出不出城呢？如不出城，隻有餓死；如果出城，又多麼令人擔心！
一家人商量來商量去，隻有抱頭痛哭。正在這時，王鐵口回來了。他對德厚夫妻說：
“我回來正是為著此事。這是難得的逃生良機！不乘此時逃走，難道讓一家人全都餓死不成？”
德厚說：“我擔心她們出去，舉目無親，無處可以存身。”
鐵口說：“出去以後再說以後的話。隻要能夠出去，就多了一步活路，比死在城內好。再說，難道你們就沒有親戚在開封近處？”
德厚的母親餓得有氣無力地說：“有親戚，可是不在近處，在蘭陽西鄉，離這裏一百幾十裏路，是我的娘家。如今我的兄弟還活著，人雖窮，暫時在那裏住幾個月還是可以的。”
鐵口聽了點頭說：“這就很好。如今往東去還比較安穩。一邊討飯，一邊慢慢走，終能走到蘭陽縣境。好在是蘭陽西鄉，那就又近了一步。”
母親問道：“到底闖王人馬是不是真的都那麼好，不奸淫婦女，不殺害百姓？”
鐵口說：“我實話對你說，闖王人馬並不像官軍那麼壞，可是這話隻能背後說，人前可不能亂說。小寶媽不是出西城采過青麼？難道還沒有親眼看見？”
香蘭說：“那一次我同妹妹一起出去，確實人馬都不到大堤以內。有幾個采青婦女在大堤邊遇見了闖王人馬，他們連問也不問，十分規矩，再好不過。”
鐵口說：“著啦！耳聽是虛，眼見是實！既然親見闖王人馬的軍紀很好，何必多疑？”
德厚夫妻說：“唉，我們實在是被愚弄的日子久了，總是不很放心。”
鐵口說：“我再向你們說明白，這駐在曹門和宋門一帶的，是闖王手下大將田見秀帶的人馬，田見秀的老營就駐在應城郡王花園，杞縣李公子的人馬駐在城東南一帶，他的老營就紮在禹王台旁邊。這位田見秀，人們都知道是個吃齋念佛的活菩薩，到處多行善事；李公子當年作過《勸賑歌》，也十分體恤百姓。李姑娘帶著小寶出城，我看就從宋門出去最好。再說，往蘭陽縣境，也隻有出宋門最為方便。”
母親聽了這話，感到稍微寬心，說：“你說出宋門好，那就讓李姑娘明日帶著小寶出宋門去試一試吧，倘若能夠逃出兩條命，也是我們張家的大幸。”
張德厚又問：“王大哥，這事你能不能占個卦問一問吉凶？”
鐵口笑道：“雖然我半生吃江湖飯，以看相占卜為生，但今天既然我們都將同歸於盡，不妨實話告你說吧。德厚，占卜的事，渺茫難憑。倘若占卜那麼靈驗，宋獻策為何讓李闖王第一次攻開封，中了箭傷？為何又讓他第二次攻開封受挫，白死了數千精兵？可見連宋獻策身為李闖王的軍師，尚且不能算得那麼靈驗。我王鐵口是什麼人？你還不知？隻要此事可行，何必向我問卦？‘山人’我給你出的主意比卦還靈驗得多，這叫做‘盡人事少信天命’。”說罷，他坦然一笑，又說道，“反正我日後也不會靠算卦謀生了，今天把我的底兒都露給你們。”
張德厚愁苦的臉上也露出笑容，又問道：“你看德秀這姑娘要不要跟她嫂子一起出城？”
王鐵口向德秀打量了一眼，心裏也覺得難作主張。德秀已不是小姑娘了，盡管餓得走了相，但兩隻眼睛仍像秋水一般明亮，皮膚細白，真像俗話說的：小家碧玉。萬一出城去有了好歹，他怎麼對得起德厚一家？可是不出城，難道讓這個好姑娘也餓死不成？他想了一下，忽然有了主意，說道：
“明日先讓小寶媽帶著小寶出城。明天一天我們對城外情況必然知道得更多，倘若出城婦女果然受到闖營保護，沒有三長兩短，後天早晨再讓德秀出城不遲。”
德厚說：“那時候就沒有人跟她一道了。”
鐵口說：“這不難。我算定明天出城的人隻是一部分，還有很多人心懷疑慮，想出城又不敢出城，到後天還會有很多人出城。明天我會在熟人中找一位可靠的大娘，後天早起帶德秀一起逃出。”
大家聽了王鐵口的這番話，讓香蘭帶著小寶先出城逃生的主意定了。母親流著眼淚說：
“唉！要是她霍大嬸兒還在世，該有多好！”
當天夜裏，香蘭哄小寶睡了以後，在黑暗中一麵哭一麵將需要帶的衣服和舊鞋子都收拾停當，包在一個小包袱裏邊，又找了一個籃子，還準備了一根棍子。這棍子為的是怕上路以後，萬一走不動，可以當拐杖拄著；遇著狗時，可以防身。一麵準備著這些東西，一麵小聲哭著同丈夫談了許多話。他們商量著以後萬一都能活下去，如何見麵；萬一有一方不幸死去，另一方應當怎麼辦。他們明白這次分手就是永別，以後見麵很難，不是雙雙死去，就是有一方先死，所以彼此千囑咐萬叮嚀說不盡的傷心。隻是張德厚雖然心如刀割一般，卻忍著淚對她盡量說了些安慰的話。
黎明時候，香蘭早早起來，煮了一些東西，要同小寶在走之前吃一點才能出城去。這煮的一鍋東西中，有張德厚從張民表家取回的中藥，其中有茯苓、天門冬和桔梗等等，另外還摻了一點點雜糧，含著濃厚的藥味。小寶被哄著也吃了一碗，一麵吃一麵哭，說他不吃藥。
吃過之後，一家人依依哭別。婆婆舍不得小寶，放聲悲哭，隨後一麵哭一麵囑咐兒媳：
“李姑娘呀，不管多麼艱難，要把小寶拉扯成人。他是一家人的命根子，傳宗接代就靠這一棵獨苗。倘若出城後你能夠活在人世，逢年過節，不要忘了替餓死在開封城內的婆婆、丈夫在露天地裏燒一些紙錢！你縱然拉棍兒討飯，也不要使小寶餓死！……”
招弟知道媽媽要帶弟弟出城逃生，死抓住母親衣襟，放聲大哭說：
“媽媽也帶我走吧！媽媽也帶我走吧！”
這哭聲撕裂著香蘭的心，也撕裂著全家人的心。德秀抱著招弟，用好言哄她，讓她不要拖住媽媽，但招弟卻不理，竭力掙紮著，要同媽媽一道出城。香蘭見招弟哭得這麼慘痛，也痛哭起來，不忍動身。小寶見姐姐哭，媽媽哭，他也嚎啕大哭起來。最後全家人都大哭起來。哭了一陣，祖母怕耽誤了媳婦出城，把招弟攬到懷裏，哄她說：
“招弟，你聽奶奶說。小寶是男孩子，你不能同他比，他是一家的命根子。讓小寶隨媽媽逃走吧，先救活弟弟要緊。你可惜不是一個男孩子。”
招弟聽奶奶這麼一講，心中明白了：在生與死的問題上，她也不能同弟弟比，應該讓媽媽帶著弟弟走。於是她不再大哭大鬧，變為低聲抽泣。香蘭牽著小寶，哭哭啼啼動身。一家人都送出大門，忍不住又哭了一陣。德厚揮手讓他們走去，然後把母親攙回院裏，閂上了大門。
香蘭一麵哭，一麵牽著小寶往宋門走去。這時街上有不少婦女，也在哭哭啼啼向宋門走去，香蘭母子就混進了這哭著的人流。
昨日下午，王鐵口和德耀已約好今晨在宋門等候香蘭和小寶。這時果然在城門附近遇見了。香蘭有幾天沒見德耀，今日一見，看出來他已比往日餓得更瘦了，不禁心中更加悲痛。從宋門出去的婦女，約有兩三千人，小孩們也在裏邊擁擠著。但因有兵丁守門，大家有點害怕；同時因為大家都餓得瘦弱無力，好像風一吹就會倒下，所以擠得不算厲害。香蘭與德耀灑淚相別後，已經走出一丈開外，又回過頭來囑咐道：
“德耀呀，要常常回家去望一望。你哥是一個書呆子，百無一能，隻會讀書。娘快餓死啦。你一定常回去看一眼，兄弟！”
她哭，德耀也哭，小寶也哭。她和小寶被卷在擁擠的人流中出了城門。