張德厚低頭一看，果然有許多墨汁，是他剛才看書的時候，不知不覺中將硯瓦中的墨汁當成了往日吃慣的辣椒汁，用饃蘸墨汁吃了幾口。他哄著孩子說：
“小寶，你吃吧，吃了墨汁讀書心靈，長大就能考取功名。吃吧。”
小花狗在張德厚分饃時幾次搖動尾巴，但最後發現沒有它的份兒，失望地走了。
孩子們也跑了出去。張德厚繼續看書，感到肚中十分饑餓。他知道香蘭另外還藏著饃，那是她平時自己省下的一份，但是他不願動它。心中餓得發慌，隻好再喝些開水。
時間慢慢地過去，日頭移到正南了。以前，這正是吃午飯的時候，可是現在家裏什麼也沒有，自己一直在餓著。孩子們雖然早上吃了一些饃，現在也餓得有氣無力，不願意玩了。招弟一聲不響地坐在屋角。小寶不時地向張德厚哭道：“我餓！我餓！”他隻好把小寶摟在懷裏，拿些別的話哄他。
中午過去了，母親、妻子、妹妹都還沒有回來，到底領到粥沒有呢？他越想越覺得放心不下：媽媽年紀大了，近來身體也很弱；妻子和妹妹都是沒有出過門的人，到了那樣人山人海的地方，會不會出事呢？於是他又走到大門口，打開大門向胡同中張望了一陣。她們仍然沒有蹤影。他心中七上八下地回到裏屋，想看書，看不下去。
大約未時過後，他忽然聽見前院有叩門聲，趕快跑出去把大門打開，果然是母親和香蘭、德秀回來了。霍婆子沒有回來。母親是由香蘭、德秀攙扶著回來的。張德厚見狀，大吃一驚，趕緊上前把母親攙住，扶進堂屋坐下，忙問是怎麼回事。香蘭和德秀把經過情形說了一遍，他才知道在開始領粥的時候，人群一擁向前，將母親擠倒地上。幸賴霍婆子竭力相救，才爬了起來，但已經被踩傷了。德秀也被人群擠到一邊去了，隻有香蘭拚命擠上前去，領到了一碗粥，三個人分吃了。霍婆子也領到了一碗粥，倒在她們的碗裏，讓她們帶回給爺爺和孩子們吃，她自己又拿著空碗擠向前去，說是要再領一碗帶回來給王鐵口的老婆吃。
這時老頭子從裏間床上爬起來，拄著棍子出來。一見老妻傷得很重，不禁哭了起來。德厚、香蘭、德秀也哭了起來。招弟和小寶也偎在香蘭的身邊哭。香蘭邊哭邊把霍婆子給的那碗粥又分成幾份，捧給公公一份，剩下的給了丈夫、小寶和招弟。
回到自己的房裏，她感到渾身無力，頭暈心慌，隻出虛汗，便靠在床上休息。過了一會兒，張德厚回到房裏。他知道香蘭累了一天，沒有吃什麼東西，餓昏了。他的心中十分難過，責備香蘭不該總是把自己的一份饃省下來，偷偷地塞給他和小寶。但他不敢大聲說，怕被父母聽見。香蘭比剛才更覺頭昏，兩眼冒出金星，聽了德厚的抱怨，她忍不住望望自己藏著黑饃的地方，仍然不願去取。趁著張德厚又走出去的當兒，她走到一個瓦缸旁，從裏邊抓起一把糠來，放在碗裏，用涼水拌了拌，吃了下去。盡管那糠難以下咽，但吃下去後，過了一陣，頭昏就好了一些，眼睛也不再冒金星了。後來，張德厚又回進房來，見她稍好一點，含著淚對她小聲說道：
“小寶娘，看來爹的病不會好了，也許活不多久了；娘給踩傷，看來也很難好起來。如今最可憐的是小寶。一個五歲的孩子，正是長身體的時候，如何能夠讓他餓著？他是家裏的命根子啊！”
香蘭悲哀地望望丈夫，說：“我們兩個也不一定能逃過這一劫。沒有了大人，孩子怎麼過活下去？”
德厚說：“不管怎麼，咱們總得讓小寶活下去。隻要留下小寶，咱張家就不會斷根。”
香蘭半天不說一句話，後來，忽然憤憤地冒出一句：“人家姓李的和姓朱的爭天下，把咱們百姓也拖在裏頭，叫咱們怎麼活？”
德厚從來沒有聽他媳婦說過這樣的話，感到吃驚，問道：“你怎麼會說這樣的話？是誰告你說的？”
“領粥的時候，大家都紛紛這樣議論，說姓李的和姓朱的爭天下，苦了咱們小百姓。”
“小寶娘你可不要亂說！姓朱的是當今皇上。我們讀書人總要有一個忠心，寧死不能對皇上有絲毫怨言，君君臣臣，做臣民的隻能講一個‘忠’字。”
香蘭不敢分辯，心裏總覺得這個“忠”字十分渺茫，不能當飯吃。可是她自從結婚以來，沒有違背過丈夫的意思，所以盡管心裏有許多疑問，也不敢說出口來。
官府在東嶽廟施粥，一共三天。第一天，老弱和兒童被踐踏死的有幾十人，擠傷踏傷的有幾百人；很多人等了一整天，領不到一碗粥，倒臥路旁，呻吟哀號。第二天，黃澍派出一名典史，率領鄉約五人、社長一人、吏目三人，帶著許多衙役和丁勇，維持秩序。但情況仍然很亂，擠倒擠傷的人還是不少。初九又施了一天粥，以後就停止了。
在初八、初九這兩天，香蘭又隨著霍婆子半夜就往東嶽廟去，先占好地方，守候在粥廠前邊，所以每次都搶到了一碗粥。但是妹妹德秀從第二天起就不願去了，她沒有說出原因。父母因為她是未出閣的姑娘，也不勉強她去。霍婆子和香蘭心照不宣，都知道一定是在昨天向前擠的時候，有什麼年輕男子趁機會在她身上摸了一把，所以這姑娘寧願餓死也不願再去。
施粥停止以後，開封百姓更加感到絕望。其實並不是他們能夠靠著施粥活命，而是因為這施粥一停止，就意味著開封從此進入了絕糧的可怕時期。過了一天，官府要搜糧的謠言傳遍全城，有些地方確實已經開始搜糧，現在除了個別達官貴人和有錢有勢的鄉紳之外，一般平民百姓，包括一些殷實人家，人人感到恐慌，擔心什麼時候會來搜糧，把秘密貯存的救命糧食都搜去，大家就隻好餓死。
張德厚家中的粗細糧食不到一石，大部分是在義軍重新圍攻開封後，設法搶購來的。如今要搜糧的風也吹到了他們這裏。當天夜裏，趁著更深人靜，張德厚夫婦將這些救命寶貝裝進缸中，埋到地下。夫婦兩個都是久餓之人，身子無力，加上德厚又是一個自幼讀書的人，沒有勞動過。所以等他們在茅廁的牆根下挖好坑，埋下缸，又填上土，天已經亮了。德厚累得直喘氣，渾身虛汗，回到屋中，跌在一把椅子上，歎口氣說：
“唉，要是老二在家就好了。”
香蘭說：“他們守城，五天一輪。他已經去了四天，今天該下城回來了。”
正說話間，臨街大門上有輕輕的敲門聲，隨即又傳來王鐵口的咳嗽聲。香蘭趕緊跑出去開了大門。王鐵口手上拿著兩個饃，走了進來。這兩個饃比較白，原來是昨天他上藩台衙門卜卦，臨走時人家送了他幾個饃。在目前，送饃的事已經很難得了。他把兩個饃遞給香蘭。香蘭連聲道謝，趕緊把一個送到上房，留下一個，準備讓丈夫、小寶和招弟分吃。
張德厚給王鐵口倒了一碗開水，問道：“鐵口大哥，你去撫台衙門卜卦，到底吉凶如何？開封有無要命風險？”
王鐵口哈哈大笑，說：“老弟，目前我們都不曉得開封將會如何。實話對你說吧：卜卦有時準，有時不準。要真是那麼準，卜卦的人都可以做官了，何必還來擺攤子？你問開封將來有沒有破城的危險，我自己也不知道，隻能說，到時再說吧。不過我對那些做官的富人說起來，總要找些吉利的話安慰他們，使他們寬心。如果我說，李闖王必進開封，那豈不是惹禍上身？我們都不是很久的人了，何必那樣自找麻煩呢？這是對你老弟說的實話。”
張德厚又問：“可有什麼新的消息？”
王鐵口說：“我給你看樣東西。”說著就從口袋裏掏出一張紙，遞給德厚過目。德厚打開一看，原來是李自成的一個曉諭，上麵寫道：
奉天倡義文武大元帥李諭：照得開封被困，細民無罪。頃據探報，饑民倒臥街衢，老弱死者日眾。本大元帥出自農家，深知百姓疾苦；原為吊民伐罪，提兵蒞豫，豈忍省會士庶，盡成餓殍！今特照告城中官紳：自明日起，每日日出後放婦孺老弱出五門采青，日落之前回城。義軍巡邏遊騎不再到大堤以內，對走近大堤采青者妥為保護。倘有城中兵勇混跡其間，意圖窺伺騷擾，定予捕斬不赦。切切此諭！
張德厚看過這一道曉諭抄件，沉默不語，他不明白李闖王的用意是真是假。按一般常理推測，既然是圍困開封，就應當把城內困得沒有辦法，不攻自破；怎麼會忽然自己提出來，讓城裏的老弱婦女出五門采青？這不是困死，而是放生。自古哪有這樣的道理？他不能相信李自成會這樣仁義，但曉諭又是明明白白地這麼寫著，使他感到摸不著頭腦。
香蘭在丈夫看曉諭的時候，站在身後也看曉諭。她識字不多，不能看懂，但丈夫念出來的曉諭，她聽得明白。這時她望望丈夫，又望望王鐵口，小聲問道：
“李闖王真會這樣仁義麼？”
張德厚脫口而出：“不知這悶葫蘆裏賣的啥藥？”
王鐵口撚著胡子，慢慢說道：“我看這個曉諭是出自誠意。”
德厚問道：“何以見得？天下竟有這樣仁義的流賊？”
王鐵口笑了一笑，說：“德厚，你是秀才出身，應該知道有句俗話，叫做‘勝者王侯敗者賊’，安知今天這個流賊就永遠是流賊？”他看見張德厚一臉惶惑的神情，便接著放低了聲音說：“如今的賊就比官軍講仁義，不像官軍擾民，所以才有‘賊過如梳，兵過如篦’之謠。這句民謠很流行，難道你沒有聽說過？”
張德厚搖搖頭：“竟然如此？”
“早已如此，豈自今日！”
“可是……”
“德厚，你這個人隻曉得讀書，真是‘兩耳不聞窗外事，一心隻讀聖賢書’。外邊的事兒你不打聽，隻怕耽誤了你的舉業。別人的話送到你耳朵裏頭，你都隻當耳旁風！”
張德厚歎了口氣：“唉，讀書人沒有用，一腦袋四書、五經……”
王鐵口趕快截住說：“不然，不然。隻要能過此圍城大劫，你不愁沒有登科揚名的日子。不管誰坐江山，都得用讀書人，都得舉行鄉試、會試，選拔人才，你愁什麼？”
張德厚感慨地說：“可是我自幼讀聖賢書，略知忠君之義……”
他的話還沒有說完，又被王鐵口攔腰打斷：“嗨！老弟，你又糊塗了，你不過是個秀才，又沒有吃朝廷一天俸祿，犯不著死抱著‘忠君’二字。”
張德厚被王鐵口一句話搶白得說不出話來，心裏也覺得王鐵口說得有理。確實，自己沒吃過朝廷一天俸祿，三次鄉試都沒有中，至今還是個白衣秀才，算不上大明皇上的臣子。這“忠君”可以講，也可以不講，和那些已經做了官的人到底不一樣。可是這種想法，他還是不願說出口，仿佛有了這種想法，違背了自幼所受的聖賢教導。於是，他又問道：
“外邊對這曉諭有何議論？”
“外邊麼？十個人有九個人認為，李闖王準許百姓出城采青是出自真心，連官府也……”
“官府如何？”
“官府也信以為真。”
“何以見得官府也信以為真？”
王鐵口笑道：“你真是坐在鼓裏！剛才官府已經出了告示，嚴禁闖王的曉諭流傳民間，倘有私傳曉諭者一律問斬，還嚴禁謠言。看起來，這是官府害怕李自成爭取民心。可是它另外出了一通告示，曉諭百姓：從明天起，每日放婦女老弱出城采青。一交卯時，五門齊開，戌時關閉城門。這不是連官府也相信李闖王的曉諭麼？可是它一字不提是李闖王的曉諭，隻說這是上憲出自恫瘝百姓之心，特施恩惠。”
張德厚聽了連連點頭，心中開始恍然，覺得目前局麵確實與他原來想象的完全不同。可是他還是有點擔心，便又問道：
“會不會有賊兵混進城來？”
王鐵口淡淡一笑：“德厚，你放心吧，城門稽查森嚴，青壯男人不準出去，也不準進來，何懼之有？你真是多操心啊！”