在被圍困的開封城中，一交六月，糧食、青菜和柴火一天比一天困難起來。一般小戶人家簡直沒法過生活。有錢人家想盡一切辦法囤積糧食。越囤積，糧食越恐慌，糧價越上漲。糧商們因為糧食的來路已斷，不願把全部糧食賣完，往往借口沒有糧食而把大門關了起來，哄抬市價。官府起初三令五申，嚴禁糧食漲價，要糧商一定得按官府規定的價格出售。不但禁止不住，反而促使家家糧店閉門停售。隨後官府就嚴禁糧商閉門停售，價格可以不限。這樣一來，糧價就像洪水泛濫，不停地上漲。隻有那些有錢有勢的人家才能買到糧食，窮家小戶望天無路，哭地無門，隻好等著餓死。
巡撫高名衡害怕這樣下去，會引起饑民暴動，便將處理糧價的大事交給黃澍經管。黃澍決定從嚴法辦幾個糧商，壓住漲風。他很快就查明南門坊糧行的掌櫃李遇春是全城糧商中的一個頭兒。此人因為一隻眼睛下麵有塊傷疤，綽號叫“瞎虎”。他原來同黃澍手下的一些人頗有來往，自從開封被圍，他在這些人的縱容下，操縱糧價，大發橫財。自然，有些銀子也到了黃澍手下人和各衙門官吏的手中。黃澍對李瞎虎同自己手下人之間的勾當也很清楚。但目前全城人心惶惶，如果不將李瞎虎這樣的首要糧商鎮壓幾個，可能會激起民變。
黃澍事先稟明巡撫和巡按，親自帶領兵丁和衙役，突然來到南坊李家糧行，將李瞎虎捉到，綁在十字路口，當著圍觀的人群擺了公案，親自審問。李瞎虎睜眼望望，在黃澍左右見到好些熟識的麵孔，但是他知道在這種情勢下，他們誰也幫不了他的忙。於是他隻得裝出非常老實的樣子，向黃澍磕頭哀求，表示願意獻出幾百擔糧食，隻求饒他不死。但黃澍此來的目的是為了殺一儆百，也為了借糧商的一顆人頭收買民心，怎麼能夠手軟？他拿起驚堂木將桌子一拍，說：
“我今天不罰你糧食，就罰你一顆人頭，以平民憤。還要拿你做個樣子，看哪個糧商再敢閉門停售，哄抬糧價！”
這樣，就不管三七二十一，把開封在圍城中糧價瘋漲的罪責全推在以李瞎虎為首的糧商身上，當場將李瞎虎的頭砍了。
經此一殺，果然各家糧行暫時不敢閉門停售。但每日售出的糧食不多；稍售一些就不售了。因此買糧的人總是天不明就趕赴五坊，家家糧行前都是擁擠不堪，擠不到前邊的就沿街排隊。實際上多數人買不到一粒糧食，隻有那些力氣大、會擠的人和地痞流氓才能多少買到一點。每天都有人為買糧食而打架鬥毆，每天都有人被踩傷，甚至也有被打死的。
眾多的平民百姓既無錢買糧，又買不到糧，每日僅能一餐，而且一餐也隻能吃個半飽。城內原有許多空曠的地方，長著野草。近日有許多人提著籃子去挖野草，但人多草少，沒幾天就被挖光了。如今開封的人心與前兩次被圍攻時大不一樣。那時開封城中不怕缺糧，如今缺糧了。那時許多老百姓聽了官府宣傳，都以為李自成的人馬奸擄燒殺，十分可怕，所以甘願與官府一起，死守城池。經過了這幾個月，人們逐漸看清，闖王的人馬其實軍紀甚好，十分仁義，隻有羅汝才的人馬騷擾百姓，擄掠婦女，但他的人馬也得聽闖王的軍令，也許闖王會不讓他的人馬進城鬧事。因為缺糧已成現實，又有了這些想法，開封的一般平民百姓對於守城之事不再熱心，特別是那些窮苦人家，在饑饉之中，倒是天天盼望闖王進城。
張德厚家裏在五月底的時候用各種辦法存了點糧食。那時當鋪還收東西，他家裏能夠當的東西都拿去當了，把所有的錢都買了粗細糧食。近來勉強度日，一日隻吃兩餐，其中有一餐是稀的。一家人中，老頭子有病，能夠吃點細糧；五歲的小男孩是全家的命根子，讓他多吃一點，別人全是半飽，眼看著大家一天天都瘦了下來。
這天，一家人正在堂屋裏啃黑饃，老頭子望望大家說：
“我是快死的人了，留下糧食你們吃罷，我吃一餐野菜就行了。”
說著，用他幹枯的手把自己得到的一塊黑饃掰開，偷偷地分一大半給五歲的孫子小寶，一小半給八歲的孫女招弟。孩子們正吃著，香蘭看見，狠狠地打了招弟一巴掌，還想打小寶，但又不忍，手在空中揚了揚，放了下來。招弟平常就吃不飽，現在爺爺塞給自己小半個黑饃，還要挨一巴掌，就大哭起來。祖母看著傷心，也大哭起來。香蘭心中後悔，也忍不住哭起來。老頭子在一旁流淚歎氣，傷心地責備香蘭：
“遲早一家都會餓死。是我給孩子們吃的，唉，你打孩子做啥？我是快死的人了，能讓孩子們渡過這場大劫，咱們張家就有一線希望。”
這時，恰巧霍婆子從外麵回來，照例又來到後院，把外邊的消息告訴張家。她知道了剛才發生的事情，便告訴他們：明日東嶽廟施粥，每人一碗。她說她是要去的，又勸張德厚的母親和香蘭也去。起初香蘭感到不好意思。霍婆子說：
“現在顧不了那麼多，臉皮一厚，拿著碗擠進去，人家施舍一碗，就可以救一天的命。”
香蘭心想，小寶和招弟確實也餓得夠可憐了，如能領到一碗粥，自己少吃一點，回來救一救孩子們也是好的。這麼想著，她就決定要跟霍婆子去。張德厚的妹妹德秀聽說嫂子要去，又想著目前一家人都在挨饑餓，便對母親說：
“媽，我也隨著你們一道去。”
霍婆子說：“姑娘，你隻管拿著碗去。亂世年頭，講什麼大閨女不能出三門四戶。常言道，‘大街上走著貞節女’。隻要自己行得端，立得正，怕什麼？何況這是領粥去，又不是去閑逛大街。像我這個人，三十多歲時就守寡，婆家娘家全無依靠，既要為丈夫守節，又要吃飯，十幾年來自家天天拋頭露麵，為生活奔波。盡管我串東家，走西家，可是沒人對我撥彈一個字。姑娘，有你霍大娘跟著你，你明天隻管去。”
德秀的媽媽聽霍婆子這麼一說，又想著孩子們確實快餓倒了，就同意讓德秀明日也去。
第二天，正是六月初七，天還不明，東嶽廟東西長街上和附近的街道上已經擠滿了人。有的站著，有的坐著，有的幹脆躺在地上。那躺在地上和靠牆而坐的都是已經餓得沒有力氣的饑民。到處是老人、婦女和小孩。到處都有小孩子在叫著餓，還有抽泣聲、啼哭聲、呼喊聲、吵嚷聲。人越來越多，到底有幾萬人，誰也不清楚。每個人手裏都拿著一個大黑瓦碗或粗瓷碗。開封官府故意在東嶽廟施粥，看似一片善心，其實是欺哄小民，敷衍塞責。如果真心要救救百姓，為什麼不分在十個八個地方施粥呢？分散之後，不是方便了百姓麼？所以領粥的百姓最初都是懷著對官府感恩的心情而來，後來看到人這麼多，而且越來越多，大家就開始抱怨起來，說：“像這樣情形，有多少人能領到一碗粥呢？”
天明以後，饑民更從各個方向像潮水般地彙集到東嶽廟來。東嶽廟附近本來已經人群擁擠，密密麻麻，不能透風，可是外麵的人還在擠進來，已經有老人和小孩被擠傷、擠倒，然而很久都沒有開始施粥。一直等到巳時過後，上邊烈日當空，人人饑餓幹渴，有的人已經奄奄一息，倒了下去，有的人害怕倒下去後再也爬不起來，隻得拄著棍子，互相攙扶。終於等到了施粥的時候，大家都拚命向前擁擠，每個人都伸長幹枯的手，每隻手上都拿著一個大黑瓦碗或粗瓷碗，每個人都巴不得把手伸得比別人更長一些。可是許多瘦弱的老人和孩子，不但擠不上去，反而被別人擠往後邊，有的被擠倒地上，隨即發生了互相踐踏的事情。有的地方因為人群擁擠而互相廝打。哭聲、罵聲、慘叫聲、廝打聲，混成一片。
香蘭半夜就起來準備，她用雜麵蒸了幾個饃，留給公公、丈夫、招弟和小寶，一人一個，她同婆婆、妹妹每人吃半個，然後隨著霍婆子出門。在出門之前，她又望了正在沉睡的招弟和小寶一眼，在小寶的臉頰上輕輕地吻了一下。看到孩子消瘦的麵龐，她止不住滾下眼淚。
天色麻麻亮，還有星星。在往日這個時候，院子裏已不斷地有雞叫聲。如今所有的雞都被殺了，反正自己不殺，別人也會偷，而且留著也沒有糧食喂。殺了以後，一家人慢慢地吃了好幾天，但從此小寶就沒有雞蛋吃了，院裏也再聽不到一點雞聲。她們在寂靜中穿過院子，來到大門口。那隻小花狗也跟著她們跑到大門口，但是她們走出大門後，它卻不敢跨過門檻，膽怯地朝外望一望，就趕快退了回來。三天以前，大黃狗被幾個兵丁闖進來硬行拖走了，拖走時一路慘叫，直到走出大門很遠，還從胡同裏傳來可憐的叫聲。這給小花狗的印象很深，從此隻要有生人來，它就夾住尾巴，渾身打顫，趕快逃走，而且再也不敢跑出大門，隻敢站在門裏邊，朝空蕩蕩的街上偷偷張望。
張德厚送她們出來，一直望著她們去遠了，才把大門關好。想著自己的妻子和妹妹從來沒有到人群中拋頭露麵過，而現在隻好跟著霍婆子一起去領粥，他既感到傷心，又感到不放心。回到內院西屋，他無心再睡，可是沒有燈油，又不能點燈讀書，隻好坐在桌邊，等待天亮。在黑暗中，他不禁又默默地想著：今年能不能再參加鄉試？大概不能了。那麼，下次鄉試一等又是三年。這麼想著，他傷心地搖搖頭，長歎了一口氣。本來他是每天早上都要起來練字的，多年的教書生活，使他養成了晚睡早起的習慣。但現在天還未明，無法寫字，他隻好在心裏默誦讀過的八股文和古文。讀著讀著，他就習慣地搖頭晃腦，誦聲琅琅，很富於抑揚頓挫。驀然想到如今正是圍城的日子，全城幾十萬生靈都是朝不保夕，全在憂愁淒惶中，他這樣天不明就讀書，被鄰居們聽見不好。於是他改為默誦，不敢再出聲音了。
天明以後，他開始研墨寫字，寫了三十個大字，又寫了兩百個小字，完成了每天的功課。又過了一陣，招弟和小寶醒來，用帶哭的聲音喊著：
“餓！餓！我餓！”
“不要哭，我弄東西給你們吃。”
張德厚安慰了孩子們幾句，就到廚房裏去燒開水。家裏柴火早已經燒光了，隻好劈家具當柴燒。開水燒好後，他先端一碗送到父親床前，請父親就著開水吃點幹饃。近兩三天，老頭子的身體比先前更差了，看見兒子送開水來，就掙紮著從床上靠起來，說道：
“你不要多為我操心。我今年已經五十六歲，也是該死的人了。看來這次開封被圍，不是短時間能夠了結的。等到開封的人都死得差不多了，這城會不攻自破。”他又壓低聲音說：“圍城久了，說不定城裏會有內變。不管怎樣，你要把小寶照顧好，咱張家就有希望。你媳婦是個賢慧人，寧死你們不要離開。你們一起千方百計保住小寶，我們張家就不會斷子絕孫。我是家中累贅，你不要太管我。我早死一天，你們可以少操一份兒心。你們，兒呀，要好生照料小寶！”
張德厚聽了，十分難過，一麵哽咽，一麵拿話安慰老人。老頭子吃了幾口，就不肯再吃了。張德厚又回到廚房，端了兩碗水，讓招弟和小寶也起來喝水、吃饃，看著孩子們狼吞虎咽地吃完了，他自己也用開水泡了一些饃吃。一麵吃一麵想著父親剛才說的話，暗自傷心，流下了眼淚。後來他隨手取了一本書，一麵看一麵圈點，左手仍然拿著那個黑饃慢慢地啃著。過了一會兒，他抬起頭來，忽然看見小寶正站在他的身邊，兩個圓眼睛直溜溜地望著他手中的饃。小寶的後麵站著招弟，招弟旁邊是那隻小花狗，眼睛也都望著他手中的饃。特別顯得可憐的是招弟，這個孩子從很小的時候就明白，自己在家裏的地位不能同弟弟相比，弟弟是男孩，自己是女孩，所以什麼事情她總是讓弟弟。剛才，父親把母親留下的黑饃給了她和弟弟一人一個，弟弟沒有吃飽，她也沒有吃飽，可是她還是把自己的饃分了小半個給弟弟。如今見弟弟站在父親身邊，望著父親，她不想過來，但又忍不住，也站到弟弟後邊來。張德厚望著孩子們期望的眼睛，便把自己吃剩的饃又分了一半給小寶，另一半給招弟。小寶接過饃，立刻說道：
“爹，你的饃上有許多墨汁。”