公公一聽說消息不好，就從床上掙紮著要下來。德厚趕緊上前攙扶。老頭子顫巍巍地說：
“這樣世道，怎麼活下去啊！昨日一天沒有聽見遠處炮聲，原以為流賊已經退走，官軍打勝了。沒想到事情變化得這麼大，竟是官軍打敗了。德厚啊，你隻會教書讀書，天塌啦都不關心，也該出去打聽打聽才是！”
張德厚安慰父親道：“爹，你放心，像開封這樣大城，又有周王殿下封在這裏，朝廷不能不救。縱然朱仙鎮官軍一時受挫，朝廷也會另外派兵來救的。”
“你不能光指望朝廷來救兵，還是趕快出去打聽一下吧！你不要隻管教書，隻管自己用功，準備鄉試。雖然是天塌壓大家，可是咱家無多存糧，又無多錢，經受不住圍困。外邊的情形一點也不清楚，怎麼行呀？”
張德厚斯斯文文地說：“我今天也覺得有點不對頭。前些日子因為賊人來到城外，人心驚慌，隻好放學。這幾天開封城外已經沒有賊人，學又開了，學生們來得也還不少。可是今日午後，忽然有些學生不來了，我就心中納悶：莫非又有什麼壞的消息？現在果然又有了壞消息！不過，我想，勝敗乃兵家常事，開封決不要緊，請你老人家放心。”
老頭子因為香蘭說的消息太簡單，一心想要兒子出去打聽，便又感慨地說：
“要是戰事曠日持久，這八月間的鄉試恐怕不能舉行了。”
張德厚一聽這話，眉頭就皺了起來。他最怕的就是今年的鄉試不再舉行，一耽誤又是三年。他至今沒有考中舉人，照他看來，不完全是他的八股文寫得不好，好像命中注定他在科舉的道路上要有些坎坷。上一次鄉試，他的文章本來做得很好，但因為在考棚中過於緊張，不小心在卷子上落了一個墨點子，匆匆收走卷子後，他才想了起來，沒有機會挖補。就因為多了這個墨點子，他竟然沒有中舉。這一次他抱著很大希望，想著一定能夠考中，從此光耀門庭。可是現在看來又完了，他不覺歎了口氣，說：
“唉，我的命真不好！前幾次鄉試都沒有考中，原準備這次鄉試能夠金榜題名，不枉我十年寒窗，一家盼望。唉，誰曉得偏偏又遇著流賊攻城！”
母親深知道兒子的心情，見他憂愁得這個樣子，就勸說道：“開封府二州三十縣，讀書秀才四千五，不光你一個人盼望著金榜題名。要是今年不舉行鄉試，隻要明年天下太平，說不定皇恩浩蕩，會補行一次考試。”
父親又催他出去打聽消息。張德厚因不到放學時候，不想出去。同時他知道，隻要等同院的王鐵口和霍婆子回來，就什麼消息都知道了。霍婆子是個寡婦，丈夫死了多年，留下一個兒子，不料去年兒子又病死了，她就孤零零地住在前院的兩間東屋裏。這老婆子心地很好，靠走街串巷，賣針線過日子。住在南屋的王鐵口，是在相國寺專門給人算命看相的。他的老婆是個半癱瘓的人，整天坐在床上，從不出門。關於大事件，王鐵口知道最清楚。他在府衙門、縣衙門，甚至巡撫衙門、布政使衙門都有熟人，而相國寺也是個藏龍臥虎的地方，三教九流，什麼樣的人物都有，所以他的消息最為靈通。霍婆子雖是個女流之輩，但她走街串巷，有些大戶人家也進得去，所以每天知道的消息也不少。王鐵口每天總要到黃昏以後才收了他的算卦攤子回家來，而霍婆子今天也還沒有回來。張德厚的父親又催他出去，說至少應去看一下張民表。母親也在一旁說道：
“你天天在家教書、讀書，也不到你大伯家裏看看。不管他多麼闊氣，聲望多高，一個張字分不開，前幾代總還是一家人。你是個晚輩，隔些日子總該去看一看，請個安，才是道理。你把學生放了吧。”
張德厚被催不過，隻好退出上房，回到自己房裏換衣服。香蘭也跟了過來。張德厚偷偷地問妻子：
“到底有什麼重要的消息？你可聽到了？”
香蘭小聲答道：“外麵謠言說，官軍在朱仙鎮全部被打敗了，逃得無影無蹤。督師丁大人、總督楊大人生死不明。如今流賊大獲全勝，又要包圍開封，明日大隊就會來到。到處人心惶惶，我的天，怎麼好啊！”
張德厚聽了，臉色大變，半天說不出話來，當他換衣服的時候，手指不由地微微打顫。一則他沒想到官軍失敗得這麼慘，很為開封的前途擔心。二則今年的鄉試準定舉行不了，使他有一種絕望之感。他決定不再遲疑，趕快到張民表家去打聽消息，便換上一件舊紡綢長衫，戴上方巾，拿了一把半新的折扇，走到前院。
學屋裏一片鬧哄哄的聲音，有的學生站在桌子上頭，正在學唱戲，有的站在凳子上指手畫腳，有的在地上摔跤和廝打，鬧得天昏地暗。張德厚大喝一聲。學生們一聽見他的聲音，馬上各就各座，鴉雀無聲。有幾個膽大的學生坐下去後，互相偷使眼色。倘若在往常，張德厚一定要懲罰一番，至少要把那為頭的頑皮學生打幾板子。可是今天他無心再為這些事情生氣了，隻對學生們說：
“今日我有事要出去，早點放學。你們都回去吧，明日一早再來上學。”
孩子們一聽說放學，如獲大赦一般，連二趕三拿起各自的書本和筆、墨，蜂擁而去。張德厚等學生走完後，把學屋門鎖上，正要邁出大門，恰好霍婆子著賣貨籃子回來了。張德厚一見她就叫道：
“霍大嬸，今天回得好早啊！”
一般人在災難的日子裏，同鄰居和親朋之間的關係特別親密，特別關心。像霍大娘這樣的人，表現得特別突出。她今天下午本來還要去給幾家大戶的太太小姐們送精巧的絨花，因掛念著張德厚一家還不知外邊變化，所以趕快回來了。她回頭向街上望望，隨即將大門關緊，上好閂，對德厚說：
“秀才，你，你大概還坐在鼓裏，外邊的消息可不好哩！”
德厚驚慌地說：“大嬸，你回來得好，回來得好。一家人都在盼望著你老回來！”
“唉，李闖王的人馬又回來了，又把汴梁城圍起來了。外邊人心惶惶，大街上謠言更多。我特地趕快回來，給你們報個信兒。”
張德厚說：“我正想出去打聽消息，恰好你回來了，回來得正是時候。好，一起到上房坐坐。”
霍婆子雖是房客，卻同張家相處得像一家人一樣。大家都喜歡霍婆子，因為她為人耿直，心地善良，自己盡管很窮，遇到鄰居有困難，總要想辦法幫一把忙；常常，她寧肯自己受苦，也要把東西借給別人。在開封這個大城市裏，做賣婆並不容易，尤其像她這樣打年輕時就守寡，十幾年來出東家，走西家，天天這裏跑跑，那裏串串，多虧自己立得正，行得端，所以街坊鄰居沒有任何人撥彈她一個字兒。縱然是愛說閑話的人，也從不說她一句閑話。盡管如今她隻剩一個人過生活，可是多少人都把她當做嬸娘一樣看待。街坊上人們看見她，都親親熱熱地叫她“霍大娘”、“霍大嬸”。這會兒她一到上房，秀才的妹妹德秀趕快給她端了一把椅子，又給她倒了一杯茶。霍婆子坐了下去，一家人都圍著她問長問短。張德厚也脫了長衫和方巾，坐在她的對麵。霍婆子就把外麵聽到的消息一五一十地說了出來。
據她聽說，昨天一整天，李自成的人馬都在追殺官軍。官軍經不起李自成的猛攻，全都潰逃了，逃不走的有的被殺死，有的被活捉。昨天黃昏以後，有一個姓楊的將官，隻身從南門係上城，見了撫台大人，這才知道官軍是五更以後就兵敗逃走的。左良玉往西南，督師和總督往東南，跑得一片混亂。李自成的人馬乘機追殺，使督師和總督都隻能各自逃命，誰也不能顧誰。張德厚問道：
“前幾天不是丁督師派了幾名將士來，由南門係上城，說是已經把流賊包圍起來，不日就要消滅，不叫城裏出兵的麼？”
“唉呀，你這個秀才先生，讀書讀愚了。那是中了李闖王用的計策！李自成命他的手下人扮成官軍模樣，來穩住城內，不叫出兵，好讓他們全力收拾朱仙鎮的官軍。”
一聽這話，張德厚全家人的心裏都猛然一涼。在片刻中，大家麵麵相覷，無話可說。
霍婆子自己是孤老婆子，生死都置之度外，可是她望著張德厚一家老的老，小的小，不免為他們一家擔憂，她不覺歎了口氣，又說道：
“聽說昨天夜裏，撫台大人派他的公子出城，奔往京城求救，請皇上和周閣老火速再發來一支大軍救開封；周王殿下也派了人一起往北京去。可是大家都說，朝廷這次集結二十萬人馬，很不容易，一家夥在朱仙鎮被打散，再想集結大軍，真是望梅止渴呀。如今城裏謠言很多，官府出了布告，嚴禁謠言，街上有些人不小心說了閑話，都被鎖拿走了。”
大家又問了些情況，有的霍婆子知道，有的不知道。總的看來，情況十分不妙，李闖王這次再圍開封，不攻破開封決不罷休，至少也要圍得開封糧草斷絕，自己投降。
剛才張德厚在聽了香蘭帶回的消息後，還希望那消息不太確切，或是香蘭聽錯了。現在聽了霍婆子的話，他完全絕望了，臉色蒼白，不住搖頭歎氣。霍婆子又說道：
“秀才，你學也不能再教了。我看你得多多想辦法，盡量存點糧食，不能光等著一家人餓死啊。”
張德厚聽了更加憂愁。家裏並沒有多的銀錢，往哪裏去買糧食？
霍婆子也歎了口氣，說：“在劫！在劫！鵓鴿市我認識一個李大嫂，她的娘家住在鵓鴿市，是回城來走親戚的。她聽見我說開封又被圍，便趕緊收拾出城，誰知城門已經閉了。她向我哭著說，沒想到回來看看爹媽，多住了幾天，竟出不去了，家裏還有丈夫兒女，不能見麵，怎麼辦？她說得我心裏也很難過。可是像這樣情況的，在開封城內不知有多少人！”
張德厚的母親說：“唉！家家戶戶，在劫難逃！”
霍婆子又說道：“我剛才說的那個李大嫂，她娘家住的院子，原來宋獻策也在那裏住過。沒想到宋矮子在江湖上混了半生，一旦時來運轉，突然發跡。他前年冬天悄悄到了闖王那裏，拜為軍師，紅得發紫。哼，如今他那些江湖上朋友，在人前罵他從了賊，在背後誰不羨慕他一朝得誌，呼風喚雨！”
德厚的父親歎息說：“往年他在相國寺開卦鋪的時候，我也見過他，隻覺得此人不俗，卻沒想到他竟會呼風喚雨。”
霍婆子笑著說：“大哥，我說的呼風喚雨是比方話。你說，如今宋獻策可不是如同龍遊大海，虎躍深山麼？”
大家正在說話，忽然聽見打門聲。可是站在二門外的老黃狗和小狗隻叫了一聲就停止了，親熱地搖著尾巴，向大門跑去迎接。香蘭的臉上微露笑容，對八歲的女兒說：
“招弟，快去開門，你叔回來啦。”
看見果然是德耀回來，大家的心中都放下一塊石頭。
霍婆子是個急性人，忙問：
“德耀，你怎麼回來了？你沒有遇見李闖王的人馬？”
“遇見了，遇見了。”德耀一麵說，一麵擦著臉上的汗，就臉朝裏在門檻上坐了下來。
“他們沒有把你擄去？”
“沒有。這李闖王的人馬倒真是仁義。我剛從閻李寨背了一袋糧食往回走，闖王的騎兵就來了，把我和別的幾個背糧食的人都攔住，問我們是哪裏人，為什麼來背糧食。我們都嚇慌了，隻好跪下去說實話。說我們都是好老百姓，不是我們自己要來背糧，是衙門裏逼著各家出壯丁，非來不可。他們又問，來人多不多？我們說，來人很多，有的已經走了，有的還沒到，別的我不清楚，單單我們這一起就有十幾個人。闖王的人並不打我們，也沒有說要殺我們，隻是說，你們老百姓無罪，都站起來吧。你們願留下跟我們的可以留下來，不願留的就回城。不過回城以後，再想出來就不容易了。要是城裏沒有親人，你們就留下吧。我們說，我們城裏都有父母親人，不能留下。他們也不勉強，說：‘那你們走吧，糧食留在這裏。’我們就逃了回來。”
一聽說闖王的人馬這麼通情達理，這麼仁義，大家都覺得意外。張德厚的父親開始在裏間床上聽著，這時下了床，拄著拐杖出來，問道：
“德耀呀，你說的這些話可是真的？”
“爹，我怎麼會說假話呢？我親身碰見的，確實如此。”
老頭子說：“別看他們這樣，這叫做假行仁義，收買人心。等他一占了開封，就會奸擄燒殺，無惡不作。”