朱仙鎮戰役結束的第二天，一部分義軍開始返回開封城外。李自成和羅汝才的老營尚未移營，而朱仙鎮一帶仍駐有很多人馬，多是追殺官軍回來的部隊，奉命要休息到明天才拔營去圍困開封。
五月二十四日這天晚上，李自成在他的老營大帳中召集少數親信文武，研究朱仙鎮大戰以後的新局勢和圍困開封諸事，同時也研究了今後同曹營的關係。這次機密會議直開到三更以後。當大家退出時候，李自成對牛金星說：
“啟東，明天到閻李寨，應該繼續講《資治通鑒》了，還有《貞觀政要》這部書，我已經讀完，有些地方還需要你講一講，才能完全懂得。”
牛金星恭敬地回答說：“《資治通鑒》自然要繼續講下去。將來大元帥建立江山，經邦治國，這裏邊有取不盡的經驗。《貞觀政要》既然已經讀完，有些重要地方可以再討論討論。我想如今天氣太熱，大元帥也不必過於勞累。像大元帥這樣於軍旅繁忙之中還能勤學好問，真是千古難得！”
李自成近來已經聽慣了這樣頌揚的話，不再表示謙遜，隨即轉向李岩說：“林泉，你稍留一步，我有話跟你談談。”
大家走後，李自成拉著李岩的手，步出帳外，站在一棵大樹底下。樹梢上傳來知了的叫聲，叫叫停停。附近有戰馬在吃野草，偶爾還聽到它們用蹄子刨土地的聲音。天上滿布星辰，一道銀河橫斜，織女星和牛郎星隔銀河默默相望。曠野上，很多很多軍營，到處有火光閃爍，分明是有的將士還沒有睡覺。在李自成和李岩站立的地方，樹枝上有一隻喜鵲，在夢中被火光驚醒，從枝上飛起來，但忽然明白幾天來都是如此，隨即又落下來，換了一個樹枝，重新安心地閉起眼睛，進入夢鄉。
闖王說道：“帳中悶熱，站在這裏倒覺得十分清爽。林泉，河南是你的家鄉，人地熟悉，剛才議事，你怎麼很少做聲？莫非另有深謀遠慮，不肯當眾說出？”
“我有一個想法，不知對否。因為尚未思慮成熟，所以不敢說出。”
“大家議事，不一定思慮的都完全周到，你說出來何妨？好吧，現在沒有別人，你不妨對我說說。”
“大元帥，我有一個愚見，不知妥否。請大元帥速命一大將率領三萬人馬去追左良玉，乘其在襄陽立足未穩，元氣未複，攻占襄陽。將南陽與襄陽連在一起，隨後再經營鄖陽，可稱為‘三陽開泰’之計。如此，則我軍進可攻，退可守，將立於不敗之地。自古以來，襄陽十分重要，為南北交通要道，又在漢江上遊。將來從襄陽出兵，可以東出隨、棗，南取荊州。總之，占了襄陽，今後進湖廣，入四川，下江南，都很方便。”
李自成用心聽著，不置可否。李岩接著說道：
“對曹操隻說追左良玉，不必說占領襄陽、南陽。等占領之後，大力經營，那時曹操即使心裏不樂意，也莫可如何。”
李自成微微點頭，又沉默半晌，方才小聲說道：“林泉，我們今天雖說有四十萬人，可是能戰的精兵不多，這你是知道的。此次朱仙鎮之戰，我們是全力以赴，所以不惜將閻李寨的很多糧食丟掉。今後既要攻開封，又要防朝廷，還要防曹操，兵力便很不足。要圍攻開封，就不能分散兵力。還有一層，倘若我們的力量一弱，曹操對我們也就不再重視；縱然他沒有別的想法，他的部下也很不可靠。所以你的想法雖然很好，也隻能等攻破開封以後，再作計議。”
李岩不敢勉強，說：“大元帥從全局著眼，以破開封為當務之急，又得防曹營懷有二心，所以將兵力集中在手，以策萬全。老謀深算，勝於岩之管見遠矣。”
李自成想了想，問道：“林泉，從明日起，我們就專心圍攻開封。你今晚很少對圍困開封的事說話，不知你尚有什麼妙策不肯當眾言明？”
“圍困開封，眾位文武討論甚詳，我沒有別的妙策可說。今後倘有一得之見，定當隨時獻曝。隻有一件事情，剛才議事的時候大家都一時忘了。”
“什麼事兒？”
“明日大軍重圍開封，應該向開封城內射進告示，勸諭城中官紳軍民及早投降，免遭屠戮。就說大元帥體上天好生之德，不忍動用武力，暫時圍而不攻，以待開門投降，文武官員一律重用，市廛不驚，秋毫無犯。如敢頑抗，破城之後，寸草不留。”
“好，好。我因為事情多，忘了讓獻策和啟東他們草擬一個告示了。這事兒就交給你辦。你回去休息一晚，明天早晨把告示擬好，帶到閻李寨交我。”
李岩辭別大元帥，跳上戰馬，向朱仙鎮附近的駐地奔去。
同日下午，約摸申時光景。
在開封城內，靠近南土街的西邊，有一條東西胡同。在這條胡同的西頭，有一個坐北向南的小小的兩進院落。破舊的黑漆大門經常關著，一則為防備小偷和叫化子走進大門，二則為前院三間西房設有私塾，需要院裏清靜。倘若有生人推開大門，總會驚動一條看家的老黃狗，立刻“汪汪”地狂叫著，奔上來攔著生人不許走進，直到主人出來吆喝幾聲才止。那大門的門心和門框上，在今年春節時曾經貼過紅紙春聯。當時開封正在進行著激烈的攻防戰，家家戶戶都不知這城是否能夠保住，也沒有心思過年。可是貼春聯是兩百多年來一代代傳下的老規矩，又都不能不貼。現在這春聯已被頑童們撕去大半，剩下的紅紙也褪了顏色。隻有門頭上的橫幅，紅紙顏色還比較新鮮，上寫著“國泰民安”四個字。不管是在當時還是在今天，這四個字看起來都十分滑稽。
如今雖然天氣很熱，卻仍舊從院中傳出一片學童的讀書聲。有的孩子讀“四書”，有的讀《千字文》，有的讀《百家姓》，還有的在讀《詩經》，不過那是個別人罷了。這些學生，有的用功，有的淘氣，而且各人的天賦、記性都不一樣。有一個孩子，顯然是在背書，非常吃力，隻聽他扯著喉嚨背著“子曰，呀呀呀，呀呀呀”，“呀”了好久，接不上別的字句。夾在這些學童的聲音中間，有一個中年人的聲音，也在朗讀文章，音節很講究抑揚頓挫。那文章聽起來好像是一段跟一段互相對稱的，懂得的人會聽出來他是在讀八股文，也許他麵前的書就叫做《時文選萃》，或《闈墨評選》，總之，這是當時科舉考試的必讀之書，中舉人、進士所必修的課程。這個中年人的琅琅書聲一直傳到大門以外，傳到小胡同中。
這時在胡同的西頭，有一位少婦牽著一個大約五歲的小男孩，向東走來。她分明聽見了讀書的聲音，特別是辨出了那個中年人讀八股文的聲音，憂鬱的臉孔上不覺露出來一點若有若無的笑，也許是一絲苦笑。她低下頭去望著那個小男孩，輕輕問道：
“你聽，那是誰讀書？”
小男孩並沒有理會這讀書的聲音，用一隻手牽著媽媽，用一隻手背擦自己臉上的汗。遇著一塊小磚頭、一塊瓦片，他總要用他的破鞋子踢開。由於天氣太熱，他的上身沒有穿衣服，隻帶了一個花兜兜；褲子是開襠褲，用襻帶係在肩上。他長得胖乎乎的，大眼睛，濃眉毛，五官端正，一臉聰明靈秀之氣。
那少婦大約有二十八歲的樣子，平民衣飾，梳著當時在省城流行的蘇州發髻，臉上薄施脂粉，穿的是一件藕荷色汴綢褂子，四周帶著鑲邊，一條素色帶花的長裙，已經半舊了。她的相貌端正，明眸皓齒，彎彎的眉毛又細又長，雖然算不得很有姿色，但在年輕婦女中也算是很好看的了。她正像當時一般少婦那樣，走路低著頭，目不旁視。與往常不同，今天她臉上帶有憂鬱的神色，好像有什麼沉重的心事壓在眉頭。
這小胡同裏行人不多，偶爾有人從對麵走來，她就往胡同北邊躲一躲，仍然低頭走她的路，不敢抬起頭來看人，但也不由地看看別人的腳。剛才她是去胡同轉角處的鐵匠鋪，找鐵匠孫師傅問幾句話，問過以後，就很快轉回家來。
她的婆家姓張，丈夫是一個黌門秀才，原籍中牟縣，是當時有名的河南名士張民表的遠房侄兒，名叫張德厚，字成仁。她的娘家姓李，住在開封城內北土街附近。她小時候本來也有名字，叫做香蘭，但當時一般婦女的名字不許讓外人知道，隻有娘家父母和家族長輩呼喚她的小名。一到婆家，按照河南習俗，婆家的長輩都稱她李姑娘，晚輩稱她大嫂或大嬸，也有鄰居稱呼她秀才娘子。但由於省會是一個大地方，秀才並不稀罕，稱呼她秀才娘子的人畢竟不多。自從開封第一次被圍以來，家家門頭上都掛著門牌，編為保甲，門牌上隻寫她張李氏，沒有名字。
她推開大門，驚醒了正在地上睡覺的老黃狗，剛要狂吠，聞到了主人的氣味，又抬頭一望，見是女主人回來，立刻跳起來迎接她，搖著尾巴，十分親昵。它身邊有條小狗，已經兩三個月了，長得十分活潑可愛，也搖著小尾巴，隨著老黃狗一起迎接主人。香蘭回頭把門掩上，忍不住隔門縫偷著朝外望望，恰好有個男人走過，她趕快把門關嚴，還上了一道閂。黃狗和小狗仍然搖著尾巴，同她親昵。小男孩蹲了下去，不斷地摸著小狗，拍它的頭。那小狗受到撫愛，也對小男孩表示親昵。但香蘭心中有事，拉著孩子離開小狗，走進院中，來到學屋前。由於天熱，學屋的兩扇門大開著，窗子的上半截也都撐開。香蘭有話急著要對丈夫說，但她不願走到門口，讓自己全身被學生看見。盡管這是蒙學，但內中還是有一二個十五六歲的男孩。為了回避學生們調皮的眼光，她默默地站在窗外，聽她的丈夫讀書，並從一個窗紙洞裏張望她丈夫讀書時那種專心致誌、搖頭晃腦的模樣。望著望著，她感到心中不是滋味。自從丈夫中了秀才之後，三次參加鄉試，都沒有考中舉人，如今還是拚命用功。可是大局這樣不好，誰知今年能不能舉行考試呢？她為她丈夫的命運，也為她自己和一家人的命運感到焦心。等張成仁讀完一篇文章，放下書本，正要提起紅筆為學生判仿時，她輕聲叫道：
“孩兒他爹！你出來一下。他爹！”
香蘭正像許多“書香人家”的少婦一樣，溫柔沉靜，從來不大聲說話。今天雖然心緒很亂，仍沒有改變說話小聲細氣的習慣。張成仁於滿屋蒙童的讀書聒噪聲中聽見妻子的聲音，知道她已上鐵匠鋪去過，便放下紅筆，走出學屋來。他摸摸小孩的頭頂，問道：
“回來了麼？外麵有什麼消息？”
香蘭憂鬱地搖搖頭，說：“二弟還沒有回來。有些人已經回來了，說是在閻李寨那邊，又有了闖賊的騎兵，不許再運糧食。可她叔叔到現在還沒有回來，不知會不會出了事情，孫師傅也很操心。外麵謠言很多，怎麼好啊！”
張德厚回頭望了一眼，發現有幾個大膽的學生正在門口張望，見他回頭，都趕緊縮了回去。他便對香蘭使了個眼色，說：
“我們到後邊去說吧。”
說罷，他牽著小男孩一直走進二門。二門裏邊是個天井院，幾隻雞子正在覓食。忽然一隻母雞從東邊的雞窩內跳出，拍著翅膀，發出連續的喜悅的叫聲。小男孩笑著說：
“媽！雞子嬎蛋了。”
媽媽沒有理他，蹙著眉頭，跟在丈夫的身後進了上房。上房又叫做堂屋，是朝南三間：東頭一間住著父母，西頭一間住著德厚的妹妹德秀，當中一間是客堂。張德厚夫妻住在西廂房。他們除有小男孩外，還有一個八歲的女兒。如今這小女兒也在堂屋裏隨著祖母學做針線。祖父有病，正靠在床上。
他們一進上房，不等坐下，德厚的母親就愁悶地向媳婦問道：
“你去鐵匠鋪打聽到什麼消息？德耀回來了麼？”
母親問到的德耀是張德厚的叔伯弟弟，他的父親同德厚的父親早已分家，住在中牟城內，因受人欺侮，被迫同大戶打官司，糾纏數年，吃了敗訴，微薄的家產也都蕩盡。父親一氣病故，母親也跟著死去。那時德耀隻有五歲，被德厚的父親接來開封，撫養到十二歲，送到孫鐵匠的鋪子裏學手藝，現在早已出師了。因為德耀別無親人，而德厚家也人丁單薄，南屋尚有一間空房，就叫德耀住在家中，像德厚的親弟弟一般看待。自從李自成的義軍撤離閻李寨後，開封城內天天派丁壯去那裏運糧。今天早晨恰好輪到德耀和一批丁壯前去。可是丁壯們剛到閻李寨就碰見李自成的騎兵又回來了，大家趕緊往回逃。有些人還未走到閻李寨，也跑回來了。德耀到現在還沒有回來，連一點消息都沒有。
香蘭怕她公婆操心，不敢把聽到的話全部說出來，隻說外邊有謠言，好像官軍沒有把賊兵打敗。