這幾天在水坡集和朱仙鎮一帶正是人們常說的“大軍雲集”，幾十裏以內都是人馬，而老百姓少得可憐，尤其是水坡集那邊，幾乎所有的男女老少都逃空了。極少數未能逃走的，也都被官軍抓去，替他們幹苦活。
官軍以水坡集為中心，麵對著朱仙鎮，修築了許多營壘，營壘外又掘了壕溝。所缺的是，由於這裏樹木不多，未能在壕外用大量樹枝堆成障礙。從整個戰場形勢來看，官軍處在不利地位。義軍在西北、正北、東北三個方麵集結了三十多萬人馬，其中精兵有十萬以上，以壓倒的優勢對官軍形成了半圓形的包圍。在地形上，義軍所占的地勢較高，而官軍占的地勢較低。
起初，官軍士氣還是可以的，因為他們畢竟有十七萬人馬，號稱二十餘萬。在第一夜的戰鬥中隻是未能占領朱仙鎮，失去了地利，人馬損失不大，並沒有影響大軍士氣。第二天下午未時剛過，官軍就發現河水斷流，隻有在河床的低窪處還停聚著一些死水，但都不深。這使他們大吃一驚，人心頓時浮動起來，各營士兵都跑出來搶水，有的用水桶，有的用木盆、瓦盆。水一下子就被搶幹了。他們又開始掘井，卻隻有一部分井掘到了水。有些井，掘了二三丈深，還不見水；更有些井，掘了一半，竟塌了下去。由於井少人多，開始提上來的水還比較清，提到後來就是混濁的泥汁兒。這裏沒有白礬，無法使渾水澄清，他們就隻好用這樣的泥水飲馬、做飯。到最後，泥水也提完了，士兵們隻得又在別處重新掘井。在搶水的過程中，發生了許多起互相鬥毆甚至互相殺傷的事件。
當天黃昏後，丁啟睿趁著月亮尚未出來，偕同左良玉到水坡集西北麵巡視了與義軍相持的一部分戰場，希望能發現敵人營壘的弱點或防守疏忽之處，以便於五更前派出一支精兵去破壞截斷河流的堤壩。但是水坡集與堤壩之間有義軍兩座營寨，防守嚴密，無隙可乘。他站在高處望了一陣，失望而回，已經是快到三更時候了。
官軍在水坡集的駐地，經過午後重新調整：丁啟睿因為他位居督師之尊，兵力也弱，駐紮在水坡集寨內和寨外東北一帶，左良玉人馬最強，駐紮在水坡集的正北，直接麵對朱仙鎮，東西數裏。剛才丁啟睿與左良玉暗中巡視的戰場，大部分都在左良玉的防線附近。楊文嶽雖然人馬較少，但因為火器較足，黃昏時由水坡集的東北邊調到水坡集的西北邊紮下營寨，與左軍的左翼銜接，而他在水坡集東北空出的位置則由左兵填補。整個戰場形勢，左良玉擔負的責任占十分之六七，而且是麵對著義軍以朱仙鎮為大營的主攻力量。就官軍方麵說，督師和總督的兩支人馬都是依靠左軍為“長城”。這種形勢，使左軍所受的壓力最大，同時也使左良玉對督師和總督更加輕視。
巡視回來，丁啟睿認為局勢嚴重，邀左良玉就近同到水坡集西門外楊文嶽的老營，連夜密商軍事。楊文嶽因為有一件機密大事，正要去見督師。因為左良玉與督師同來，他隻好暫不提起。
應該參加最機密軍事會議的少數重要將領和幕僚，是在丁啟睿巡視回轉的路上就派人分頭傳知的，所以很快就騎馬來到了。會議一開始，丁啟睿先將眼下的嚴重局勢談了幾句，請大家提出挽救危急的作戰方略。將領們和幕僚們你望望我，我望望你，默默無言，等候著督師、總督和平賊將軍三人拿出主張。楊文嶽一則為火燒店的敗逃受到朝廷嚴責，幾乎被下獄治罪，不得不在口頭上勉強主張進攻，二則他在黃昏後發現可怕情況，想趁此時試探平賊將軍的口氣，便首先打破帳中沉默，說道：
“目前賊兵勢大，搶占了朱仙鎮，先得地利，又截斷賈魯河，使我將近二十萬大軍處境艱危。擺在我軍麵前的有三策，必須選擇一條：一是同敵決戰，破釜沉舟，義無反顧。趁眼下我軍士氣尚未衰敗，向敵進攻，全力以赴，同時約定開封守軍自北策應，兩麵夾擊，庶幾可以扭轉局麵。倘能重占朱仙鎮，與開封守軍聲氣相通，即是首戰告捷。繼續努力，全勝不難。所以我主張與敵決戰。各位大人以為然否？”
楊文嶽心中怯戰，實不希望有人附和他的主張，但是人們從他說話時的聲音和神色上，猜不出他的真意，都用惶惑的眼睛望他，奇怪他為何竟然主張決戰。左良玉隻是用眼角瞟他一眼，從嘴角流露出一絲兒似有若無的微笑。楊文嶽說畢以後，向全體參與密議的文武要員們慢慢掃了一眼，看出來丁啟睿和大家的惶惑神情，很投合他的實際怯戰的心思。惟獨左良玉的神態使他的心中大為不安。他同丁啟睿都害怕左良玉驕橫跋扈，臨陣自作主張，將他們拋給“流賊”。他不敢向左良玉的臉上多看，隻是裝得若不經意地掃過一眼，留意到左對他的冷淡和輕蔑神氣。他不禁想到黃昏後他所發現的機密，更覺害怕。為著解脫大家陷於惶惑與沉默的困境，他深知丁啟睿素來畏闖如虎，想借丁的口打消決戰的建議，向丁輕聲問道：
“督師大人以為是否可以趁早與敵決戰？”
丁啟睿從昨天起右邊小眼角的肌肉經常跳動，這本是末梢神經過於疲勞所致，但是他自己疑心是不吉利的征兆，在目前的處境中更增加他的失敗預感。他已經注意到平賊將軍的冷淡與傲慢表情，當然也看出來文武要員們沒有一個人同意決戰。可是他自己既害怕貿然決戰，又不敢說出來反對決戰的話，成為皇上對他治罪的把柄。在片刻沉默中，他隻覺得小眼角跳動得特別厲害。看見所有的眼光都在望著他，他隻好撚著兩年來迅速花白了的胡須向楊文嶽問道：
“楊大人剛才說眼下擺在我軍麵前的有三策，其他兩策如何？何不全都說出來請大家斟酌？”
楊文嶽歎口氣說：“眼下被迫決戰，尚有兩三分勝利希望，至於另外兩策，恐怕……不必說出來吧。”
一個監軍催促說：“楊大人不妨說明，以便共同斟酌。”
楊文嶽說：“第二策是竭力苦撐下去，深溝高壘，不與賊軍決戰。用計離間闖、曹二賊，伺隙而動。但恐怕離間未成，我軍士氣喪盡，人心瓦解，不可收拾。”
丁啟睿問：“第三策如何？”
楊文嶽說：“再支撐數日，如不得已，大軍徐徐向杞縣、睢州引退，不必困守此地。賊軍如追趕前去，即在睢、杞一帶決戰，不至於如今日斷絕水源。賊軍如不敢尾追前去，我軍隨時可以返回，使敵人不能全力圍攻開封。”
丁啟睿的心裏開始清楚，說道：“這第三策決不可行。大軍一動，敵人乘機猛攻，很容易驚慌潰敗。何況未經苦戰，便要退兵，皇上見罪，如何是好？學生奉命督師，罪無可逭，如其死於西市，反不如死於戰場！”
楊文嶽問道：“然則決戰乎？”
丁啟睿說：“我昨日已差人密檄豫撫高名衡做好準備，於三日之內看見朱仙鎮一帶火光，即飭陳永福率城中兵勇三萬出城以擊流賊之背。故以學生看來，應該堅持數日，俟與開封聯絡就緒，進行決戰。昆山將軍意下如何？”
從開會到現在，左良玉一言不發，使人對他的心思猜測不透。他確實心中既有牢騷，又存狐疑，而且對丁、楊十分藐視。當他同丁、楊在汝寧境內會師以後，曾經建議大軍走杞縣、陳留，直趨開封城下，在禹王台、繁塔寺一帶安營紮寨，背倚堅城，立於不敗之地，同時占據黃河南岸，使開封北路暢通無阻，糧食由黃河源源接濟。可是這個建議未被采納，而以第一步占領朱仙鎮為目標，致使今日前有強敵，後無堅城。他估計大軍在水坡集無險可守，水源已斷，三天之後必將不戰自潰。他在丁啟睿請他說話之後，又緊皺著濃黑的掃帚眉沉默片刻，想了一想，然後說道：
“剛才楊大人說的第三策，我倒以為可行，但是要快，也不必退得太遠，致為敵人所乘。為今之計，確實隻有暫時向東南撤退，算是上策。撤到什麼地方？我看，可以撤到陳留一帶，不受賊軍包圍，人馬不愁斷水，再圖進兵開封城外。如此暑日炎熱，一無水喝，二無柴草，人馬如何支持？”
丁啟睿一聽到撤軍的話，就想到皇上會將他下獄治罪以及滿朝言官將對他肆口攻訐，不覺出了一身熱汗，小眼角越發不停地跳動。他望著左良玉說：
“撤軍？不可，不可。眼下大軍萬萬不可後撤。將士們正在人心惶惶，猜疑百端，一旦後撤，容易潰亂。敵人乘機以大軍衝突追擊，並以精騎蹂躪，則結局不堪設想矣。”
在座的許多將軍和幕僚多是督師和總督手下的人，都反對撤軍陳留，認為此時大軍向後移動十分危險。左良玉心裏罵道：“同這班庸才在一起，受他們拖累，叫老子一籌莫展，真他媽的！”他向大家掃視一眼，不禁麵露忿然之色，冷冷一笑，說道：
“既然督師大人與諸位大人都認為應該在此地與賊決戰，我也無話可說，至於勝負吉凶，隻好聽天由命！”
丁啟睿趕快說：“話不能那樣說，左大人。隻要我們與開封通了聲氣，約定日期，南北同時向敵營猛攻，進行決戰，勝利仍有幾分把握。”
左良玉不再說話，急於回營去料理軍事。會議毫無結果而止。
這天夜間，左良玉在帳中召集他自己的親信將領和幕僚開會。他毫無顧忌地提到丁啟睿和楊文嶽，說他們都是文臣出身，不懂軍事，且係李自成手下敗將，尤其是楊文嶽，火燒店那一仗竟然撂下傅宗龍單獨逃走。談到這裏，他帶著嘲笑的口吻說：
“今日打仗，非同平時，賊軍勢力強大，又得地利。我們要謹防別人逃走，單獨把我們留下。”
他手下的將領和幕僚們也紛紛嘲笑丁、楊不知兵。有人談到，自從下午斷了水源以來，軍營中謠言很多，都說官軍已被流賊四麵包圍，明日李自成就要來攻。又說目前丁、楊營中已經軍心不穩。左良玉心中憂鬱，說道：
“如此處境，我們的軍心也一樣不穩。要傳令各營，謹防逃兵；抓到逃兵，立即斬首。”
又有一個將領談到午後放回俘虜的事，說：“這事十分奇怪，他們對我們的士兵用酒食款待，然後放回，卻把丁、楊麾下的將士，有的斬首，有的剁去右手，有的割掉耳朵，然後放回。”
另一個幕僚說道：“此事我也覺得奇怪，想來想去這大概是李瞎子用的一條毒計。”
左良玉說：“這顯然是李瞎子用的挑撥離間之計。我下午已經同丁、楊二位大人談過，他們也認為這是闖賊存心挑撥。在這樣人心浮動時候，我們要嚴禁將士們輕信謠言，更不許亂說閑話。”
一個將官搖搖頭說：“盡管丁、楊兩位大人知道是敵人挑撥之計，可是他們手下的將士並不明白。現在謠言愈來愈盛，都說我們的將士中曾有人帶回一封書子，是李自成寫給大帥的。”
左良玉的鼻子裏哼了一聲，說：“既然謠言愈來愈盛，我們更要嚴禁謠言。我身居平賊將軍，李賊除非投降，斷不會給我書信！”
散會以後，左良玉率領幾個重要將領登上一個高阜，向北瞭望，但見遠遠近近，到處都有火光，有的火光向北延伸很遠，分明在十幾裏外。從火光可以看出，義軍的營壘一層一層，星羅棋布。如今官軍再指望走近開封，與城中呼應，已不可能。左良玉看了一陣，心頭感到沉甸甸的，便又轉過身來向南望去。他發現，南邊也有不少火光，一會兒在這裏出現，一會兒在那裏出現，火光有時很小，顯然正在熄滅，但新的火光忽然又起。左良玉知道，那裏並沒有敵人營壘，而是一些遊騎在焚燒田間麥子。他又想道：倘若戰事不利，丁、楊勢必先逃，他自己當然也要預先想好退路，眼下看來，向東南逃走或向西南逃走，都沒有十分把握。他是一個深沉威嚴的大帥，不肯將他的心思向左右流露。同時，盡管已經考慮著戰事失敗和逃走的問題，他仍然希望明天能夠說服丁、楊，向陳留一帶撤兵，然後再從儀封方麵迂回到開封城下。
回到帳中，他不敢解甲，就這麼矇矓睡去。忽然一個親將進來把他叫醒。他睜開眼睛問道：
“有何緊急事兒？”
“稟大帥，派往開封的小校回來了。”
左良玉虎地坐起，說：“把他叫來！”
這個小校是左良玉尚未到達水坡集時，在路上派往開封去的。他繞了許多路，方才到達開封城下，被城上用繩子係進城內，向巡撫呈遞了左良玉的書子。左良玉在書子裏表示：願意把人馬開到禹王台和繁塔寺一帶紮營，以護省城，再分出二三萬人馬駐紮在開封與黃河南岸之間，打通糧道。可是開封官紳們在巡撫麵前開會商議，竭力反對，說左良玉的軍紀十分敗壞，到處奸擄燒殺，萬萬不可讓他的人馬開到開封。商議之後，巡撫就給左良玉回了一封書信，交給小校帶回。
小校被叫進帳中，向左良玉呈上了高名衡的書子。左良玉雖然不怎樣通文墨，但大體意思還是明白了，知道高名衡是婉辭拒絕他到開封城下作戰。從小校口中他又獲知了開封官紳們的態度，不禁十分生氣，猛地把腳一跺，大罵了一聲：“一群混蛋！”隨即揮手使小校退出。
這時隆隆的炮聲從北邊響了起來，接著西北邊和東北邊也響了起來。炮聲雖然稀疏，但響聲很大，震得大地動搖。左良玉睡意全消，邁步走出帳外。他很有經驗，輕輕地對左右說：
“這是賊軍試炮，大家不必擔心。”
說罷，又問身邊一員親將：“督師和總督那裏有何動靜？”
親將回答：“他們那裏還沒有別的動靜，但要謹防他們逃走。”
左良玉點點頭，心情沉重起來：會不會他們也像在火燒店扔下傅宗龍那樣，扔下我先逃呢？萬一那樣，我該怎麼辦？我是不是應當先他們走這一著？向哪個方向走？應該退往何處？……一連串的疑問湧上了他的心頭。