慧梅沒有料到半路會殺出這麼個潑婦來，最初簡直有點發愣，可是越聽越氣，聽到這裏終於再也忍耐不住，猛地拔出寶劍，搶前一步，厲聲叫道：
“我宰了你！”
金氏趕緊躲到袁時中的背後，越發大哭大鬧起來。慧梅幾次搶過去殺她，都被袁時中攔住。慧梅沒有辦法，隻好向左右親兵說：
“你們還不把這個潑婦趕走？”
一句話剛說出來，慧劍已經跑了過去，要拉金氏。袁時中惱火了，說：
“你敢打她？她雖是妾，到底是你的主人！”
慧劍說：“姑爺，她在你家裏是主人，在我們闖王將士麵前就算不得一個主人。你不要偏心袒護她，這裏有我們的軍規：軍中不準胡鬧！”
袁時中氣得要打慧劍耳刮子，慧劍用力格開，毫不示弱。袁時中猛然想起，自己不便對這班女兵動手，便恨恨地歎了口氣，不再去管。
慧劍走過去，把那潑婦一推，推出五尺多遠，跌在地上。金氏索性在眾人麵前撒潑，又是哭，又是叫，又是打滾，說她好歹是半個主人，如今受奴才欺負，要袁時中替她做主，不然要碰死在大家麵前。慧劍氣得眼睛通紅，不管袁時中如何頓腳生氣，大踏步走過去，伸開五指抓住金氏的背後領口，輕輕一提，將她從地上提了起來，摔出六七尺外，跌在地上，喝道：“你再鬧，我就宰了你！你既不是我的半個主人，我也不是奴才。這裏隻有軍法，沒有別的！”
袁時中氣得咬牙切齒，把腳一跺，對慧梅說道：“你要是執迷不悟，將來可不要怨恨我！”說罷，回身走了。
立刻，在慧梅和她的“小闖營”周圍，又增加了袁時中的幾百名精兵。慧梅的人馬被圍得更緊了。邵時信和呂二嫂感到這樣僵持下去不行，悄悄商量一下，便勸慧梅說：
“不要吃眼前虧，我們還是隨他走一段再說。如果能找機會逃回夫人身邊，當然很好。如果能等待時機，勸得姑爺回心轉意，那就更好。”
慧梅想了一陣，覺得他們說的話也有道理，目前實在沒有更好的辦法。她走回帳中，氣得哭了一陣，又同邵時信商量一陣，然後叫邵時信去見袁時中，答應隨小袁營往潁州一帶去，但提出三個條件：第一，要尊重慧梅夫人的身份，任何人不得在她的駐地胡鬧，不得欺侮她陪嫁來的男女將士。第二，對她陪嫁來的男女將士糧草不能短缺，各項供給從豐。第三，袁時中雖然已經背叛了闖王，但往後不應把事情做絕，要留下重回到闖王麾下的餘地。
聽了以上三條，袁時中認為慧梅已經有一半回心轉意，喜出望外，滿口答應。這事剛剛告一段落，袁時中忽得細作稟報，說杞縣一帶百姓風傳李闖王即將派大軍追趕前來。他不禁心中驚疑，下令全營趕快收拾啟程。
從此以後，慧梅和她的四百多親軍總是被袁時中的精兵緊緊地包圍著，無法自由行動。不管行軍到了什麼地方暫駐，也總是如臨大敵。他們不敢輕易離開自己的駐地，袁時中也不敢隨便走到慧梅的帳中去。慧梅和她的四百多男女將士日夜盼望闖王的追兵來到。
為著處理袁時中叛逃的事，李自成不得不抽調一部分精兵交李過前去追剿。李過剛剛動身，李自成忽接到緊急探報，知道丁啟睿、楊文嶽、左良玉三支人馬奉旨在汝寧附近會師，正在日夜籌措糧草，不日北上，來救開封。看來小袁營的叛變尚未處置就緒，開封周圍的大戰又在密雲欲雨了。他不能不停留在朱仙鎮附近召集眾將會議，重新部署軍事。到了五月二日，他和曹操才將兩個老營移駐開封城西的閻李寨（又稱閻家寨）。他的老營紮在寨內的一家地主的宅子裏。曹操的紮在寨外，相距三四裏。第二天，即五月三日，闖、曹大軍將開封合圍了。
麥子已經熟了。義軍並不攻城，隻搶割城外麥子。城內也派出軍民，搶割麥子。義軍在大堤外搶割，城中軍民在大堤內搶割。在大堤內外偶爾也發生零星戰鬥，但雙方都以搶割麥子為主；有時相距很近，互不理會。
一連十天，義軍分出來數萬大軍全力搶割麥子。將麥捆子運到各個駐地，有人專管打場。打好的麥子，一部分運往閻李寨，一部分各營留用。這種熱火朝天的夏忙景象從來不曾有過。即使在太平年頭，收麥的季節也很熱鬧，但是老百姓各家分散，同數萬大軍一股勁從事割麥打麥的情況不能相比。
在義軍將士們搶割麥子的日子裏，李自成時時在注視著左良玉等援軍動靜，準備著即將迫近的一次大戰。當他知道援救開封的官軍已經離汝寧北來的消息後，他派人火速給李過送去密諭，要他對袁時中切勿窮追，打一個勝仗後星夜回師。又傳令給田見秀等將領，要他們速從鄭州、滎陽和新鄭一帶退兵，趕回開封城外。道路哄傳，援救開封的大軍大概有二十多萬人馬，縱然隻有十之五六，也不可輕視。在援軍中，左良玉的人馬有十萬左右，比較能戰，保定總督手下的總兵虎大威的一萬多人馬也較精銳。另外，不能不提防城中還可出動兩三萬兵勇同援軍配合作戰。盡管一年半以來，李自成在中原作戰不斷獲得大勝，但是因為他才脫離艱苦困難階段不久，所以對這次戰爭不敢有絲毫大意，總在思慮著全勝之策。
五月十六日黃昏，他在閻李寨又召集了一次軍事會議，羅汝才、吉珪、劉宗敏、宋獻策、牛金星等都參加了。會開得很久，到三更以後方散，但對於作戰方略還沒有最後確定。所以不能最後確定，是因為現在隻曉得官軍人馬甚多，正在往開封奔來；但不曉得官軍是直抵開封城下，還是在開封附近占領一個地方，與義軍作戰。他們估計官軍會采取後一種方案，使義軍既要對付強大的援軍，又要防備城內的守軍，處於“腹背受敵”的不利局麵。但官軍究竟要占領什麼地方，現在還不能判斷明白，也許是在朱仙鎮，也許是在開封的東麵，即陳留與開封之間，也可能就在陳留，因為陳留離開封隻有四十多裏路。由於對官軍的意圖未能最後探明，因此會議決定，先做些應急的準備，把義軍所有的人馬都集中到開封周圍，以便一有情況，可以立即出戰。會後，羅汝才先走，以後劉宗敏等也各回本帳去了。
李自成回到寢帳，正準備休息，忽然張鼐前來稟報事情。李自成順便問了火器營的情況，囑咐他務必把各種火器準備好，以便隨時可以出去同援軍作戰。他一麵和張鼐談話，一麵又命人把雙喜叫來，要雙喜把行轅的一些重要文書也都收拾好，準備隨時帶走。
張鼐和雙喜尚未離去，忽然李過一腳跨進門來，說道：
“闖王，我回來了。”
大家看見李過回來，都非常高興。眼看大戰就要爆發，李過是一員重要大將，有他在，闖王就多了一個得力幫手。
高夫人也從裏間出來，吩咐左右馬上給李過拿東西吃。李過忙說：“二嬸，不用拿東西。我在路上已經吃過了。”
闖王說：“補之，正等著你回來。好，先稟報你追趕小袁營的事吧。”
李過從朱仙鎮出發之後，當日到了杞縣，因知小袁營已經走遠，便采取大膽決定，單率領數千輕騎日夜追趕，令步兵按站行軍。到了柘城境內，袁時中果然被他追上。時已黃昏，李過的騎兵十分疲倦。他見小袁營已經占據有利地勢，倚山據河紮寨，便隻好隔河紮營，以待次日早晨看清地勢，向敵進攻。當夜派人將闖王勸諭袁時中的書子和高夫人給慧梅的家書送到小袁營，沒有回音，連下書的兩名弟兄也遭到扣留。
天明後，李過不管小袁營有三萬之眾，率八千騎兵從淺處過河，先向小袁營將士宣布大元帥德意，號召重回闖王旗下有賞。小袁營將士一經接仗便紛紛潰散，有不少人倒戈回來。袁時中隻剩不足一萬步兵和一千多騎兵，裹脅著慧梅的四百多名男女親軍向亳州方向逃走。李過本來要繼續追趕，因接到大元帥命他火速班師的手諭，就回來了。
大家因以前接到他派來的塘馬稟報，對這次作戰情況都很清楚，所以不再多問。他還想補充談一點同小袁營接仗時的詳細情況，被高夫人用手勢打斷，急著問道：
“慧梅的情況你知道麼？”
“慧梅的消息我一直在打聽，直到小袁營的許多將士投降過來，才得到真實消息。特別是我們在戰場上捉到了袁時中的幾個受傷的騎兵，消息更加清楚。他們不少人曾跟慧梅的親軍在一起駐紮，說的情況雖然不敢說都是真的，但看來也差不離。”
“什麼情況，你快說！”高夫人催問。
“情況雖然不太好，但慧梅並沒有死，袁時中不敢馬上殺害她，也不願殺害她。”
“你給我直說吧，不管是好消息，還是壞消息，都說出來，對我說出實話！這姑娘也算是我把她撫養大的，如今弄得她生不生，死不死，性命操在袁時中手裏，你叫我怎麼不掛心？快說吧，不要藏頭露尾。”
李過搖搖頭，歎口氣說：“這姑娘確實是好樣的，對闖王忠心耿耿。”接著，他就把袁時中叛逃後，慧梅如何起初被蒙在鼓裏，到睢州境才知道真情，又如何同袁時中幾乎刀兵相見，慧劍幾乎殺死了金姨太太……種種經過情況，都一五一十地說了出來。高夫人噙滿兩眶熱淚，又問：“以後呢？”
李過說：“以後的情況不很清楚，隻聽說在柘城境內，慧梅知道追兵將到，勸袁時中投降，夫妻又大吵一架。幸有邵時信和呂二嬸解勸，慧梅大哭一場，沒有再吵鬧下去。據我看來，目前袁時中還不敢殺害慧梅，也不願殺害慧梅，可是以後如果他投降了官軍，慧梅不答應，到那時候就要見個黑白。我還聽說，慧梅現在天天哭泣，常常不吃飯，後悔自己在出嫁之前沒有自盡，竟落到這步田地。”
還有些情況，李過沒有說出來。他聽說，慧梅在痛苦之餘，曾經罵過牛金星、宋獻策，也說過抱怨闖王的話。李過不願使大家難過，便沒有多說什麼。
然而，就是他說出來的這些情形，也已經使高夫人和站在門口的慧英等一群姑娘一麵聽，一麵落淚。張鼐低著頭，感到心如刀割。盡管他用了很大的力量不讓眼淚滾出，但聽到後來，還是有幾滴淚水不由自主地從眼角滾落下來。闖王也歎了口氣，低著頭在屋中走來走去，不知道說什麼好。
高夫人用袖頭揩揩眼睛，說道：“王長順早就對我說過，怕我們丟掉了一個好姑娘，卻沒有籠絡住袁時中的心。如今果然這樣，這事會叫我悔恨一輩子。看來慧梅一定活不下去。”
李過趕緊勸慰說：“二嬸不要太操心，等我們破了開封後，再想辦法救慧梅回來。”
高夫人說：“誰知道到那時候慧梅還在不在人間？”
慧英聽到這句話，忍不住發出了抽泣的聲音。張鼐默默地從座位上站了起來，沒有向闖王告辭，低著頭走了出去，不提防同匆匆進來的李雙喜撞個滿懷。他瞟一眼雙喜的有些不平常的臉色，沒有打招呼，在此刻他除慧梅的不幸之外，別的事都不關心。剛剛走下台階，他聽見從屋裏傳出來雙喜的聲音：“稟父帥，據探馬稟報，明朝援救開封的大軍已到了尉氏縣境，看來是直奔朱仙鎮。左良玉和虎大威的人馬行軍很快，明顯地是想搶占朱仙鎮。”
闖王的聲音：“啊？朱仙鎮？已經到了尉氏縣境？”
雙喜的聲音：“是的，父帥。看來敵軍明日五更就會占領朱仙鎮，請父帥趕快部署迎敵。”
闖王從椅子上一躍而起，說：“好了，這一仗就在朱仙鎮打吧！你趕快命人叫宋軍師、牛先生和幾位大將都來，火速商量一下，火速出兵，趕在敵人來到之前先占朱仙鎮！還有，叫小鼐子回來聽令！”
張鼐聽得清楚，精神突然激動起來，不再想慧梅的事，也不等雙喜呼喚，回轉來大踏步走上台階，幾乎又同雙喜撞了身子。他站在台階上，向屋中大聲說：
“火器營首領張鼐到！”