宋獻策和牛金星一直擔心高夫人會說出來對他們抱怨和責備的話，不斷地偷偷打量高夫人的沉重臉色。他們沒料到由李過開了腔，用這樣從來沒有用過的神色和口氣對待他們，使他們隻有慚愧，除掉苦笑外無言以對，神情十分尷尬。
闖王低著頭沒有做聲。盡管他不滿意李過責備牛、宋的話說得太直，但是他自己也心中悔恨，不能責備侄兒直言。他怕高夫人也忍不住對牛、宋說出來不好聽的話，兩次望她。高夫人懂得闖王的眼色，所以她不曾在侄兒對牛、宋說過抱怨話以後接著說一句話，隻是深深地歎一口氣，用袖頭揩去了為慧梅湧出的兩行熱淚。
曹操在心中看笑話，卻不得不說道：“已經過去的事不用再提啦，如今隻趕快決定如何處置吧。兵貴神速，再不派兵追趕，小袁營就逃進潁州地界，向南投降丁啟睿，向東投降朱大典，都很容易。大元帥，倘若你認為圍攻開封要緊，別的人馬分不出來，命我的曹營人馬去追剿如何？”
李自成回答說：“家雞打得堂前轉，野雉不打一翅飛。野雉是活的，飛就讓它飛吧。”
大家聽了李自成的話都覺突然，摸不準到底是什麼用意。有人暗想：這樣任袁時中逃走不管，未免太寬大了。
劉宗敏平時往往容易暴怒，令人生畏，但現在他一直冷靜地想問題。他在心中抱怨牛、宋當日不該勸說闖王將慧梅許配袁時中，但是他想著闖王待牛金星以賓師之禮，拜宋獻策為軍師，不能因他們一時慮事有誤而多加責備，使他們麵子上下不了台，引起文武不和。他也明白闖王既恨袁時中的叛逃，又擔心對袁時中逼得緊了會促使他投降官軍，另外又擔心慧梅會被袁時中殺害。趁著大家在沉默中，他抬起頭來望著自成問：
“大元帥，這件小事交給我處置可以麼？”
自成問：“你如何處置？”
“我想，既不能不派兵追殺一陣，也不必逼得過緊，免得他投降官軍過早。也不要使他對慧梅下毒手。目前能夠按這樣想法處置，方算妥當。”
羅汝才不禁心中一驚，點頭讚歎：“慮得細，慮得是！捷軒不愧是大將之才，忙中不亂。”
自成說：“捷軒，你將你的辦法全說出來，讓大家商議一下。”
宗敏說：“請補之辛苦一趟，去追趕小袁營。先禮後兵，勸說袁時中趕快回頭，做錯的事決不追究。我估量袁時中一定不聽勸告，大概免不掉會廝殺起來。補之可以殺敗小袁營，但不一定會捉到袁時中，也不能……”
李過插言：“既然動兵，就得盡我的力量捉到他或殺死他，不留後患。”
宗敏接著說：“補之，你聽我說。我們目前作戰的著眼點是在開封，既要四麵圍困開封，還要準備殺敗各路援兵，不應當分散兵力。小袁營有三萬人馬，要將它包圍消滅，少說也得五萬人馬，還得拖長時日，窮追不放。在目前這樣分兵作戰，我們不幹。我們不能讓袁時中這小子拖住一條胳膊。”
李過問：“你給我多少人馬？”
“我打算給你……頂多一萬五千人馬，一半騎兵，一半步兵。更多的人馬沒有。”
李過沉吟說：“隻給這一點人馬，我隻能追上他，狠狠給他一下教訓，不一定能夠消滅他，捉到他。”
宗敏點頭說：“對，對，正是這個意思。倘若追上他，你隻需狠狠教訓他一頓，使他損兵折將，知道疼痛，大傷元氣，但還要適可而止，不逼他過早地投降官軍。你還得使他認為對慧梅不下毒手，於他有很大好處。”
李過微微一笑，說：“我完全明白了你的意思。你給我出的是一道難題，這文章要做好很不容易。”
劉宗敏轉向李自成，問道：“大元帥，你看，這篇小文章就這麼做法，不必小題大做，行麼？”
自成點點頭，然後向大家問：“你們各位有何意見？”
羅汝才首先稱讚說：“高明，高明。我根本沒想到這個題目的文章應該這麼做，果然是捷軒慮得周到！”
牛金星說：“追上小袁營之後，可以宣示大元帥德意，凡將士願倒戈回老府的一律免究，另有重賞。補之將軍出發時要多帶銀子，以備陣前賞賜。如此恩威並施，有勸有懲，小袁營多數脅從之眾，不難瓦解。”
宋獻策接著說：“還要帶去大元帥手諭一道，勸諭袁時中勿信讒言，妄生猜疑，致令親者痛，仇者快。望他翻然悔悟，速偕慧梅來歸，將待他恩情如初，一切錯誤不提。”
高一功說：“慧梅在我們老八隊中是有功之人，況且已經是闖王養女，不能不救她回來。按她的性子說，當她一旦明白了袁時中背叛闖王，她必不善罷甘休。補之帶兵前去，一定要查明問清，慧梅到底死了沒有。倘若她還沒死，那陪嫁的四百多男女親軍是不是還在她的身邊。補之，你這次去，倘若能救慧梅回來，當然是最好不過；如不能救她回來，要設法使袁時中不敢殺她。”
李過說：“高舅說的是，我的騎兵如果能衝進袁時中的駐地，自然要將她救出，接她回來。不過，聽說她已有喜了，誰知她如今變心了沒有？”
高夫人想起慧梅出嫁的情形，實在又痛苦又惱恨，正想找題目，聽了李過的話，立刻對侄兒憤憤地說：“補之，你剛才還說慧梅也是在你的眼皮下長大的，為什麼忽然又說這話？慧梅決不會背叛闖王。你看吧，她會死在袁時中的手中！”
闖王不希望她對宋獻策等說出氣話，勸說道：“我們正在商議辦法，你不用擔心嘛。”
高夫人說：“不管用什麼辦法，以保住慧梅的性命要緊。如今她的身邊隻有四百多男女親軍，雖說都是挑選的好樣的，對慧梅也忠心耿耿，可是畢竟是在袁時中大軍挾製之下，袁時中要殺害慧梅，他們也會全都死去，決不止慧梅一個被害。”高夫人越說越激動，突然轉向宋獻策，“軍師啊，這親事是你們慫恿成的，你們要救慧梅的命，將她和那四百多人馬還給我。還有慧劍，你們是認識的，她哥哥是黑虎星，在開封城下中炮受傷而亡。兩三年前在商洛山中時候，他將妹妹托付給我，說：‘嬸娘，我隻有這一個妹妹，今後全靠你老人家照料她。她歲數還小，雖然有一身武藝，可是不懂事。’倘若這個黑妞也隨著慧梅死在小袁營，你們這些做軍師、出主意的，怎麼對得起地下的黑虎星啊？”
這一段話說得宋獻策臉上熱辣辣的。牛金星也覺得十分難堪，隻得勉強說道：“請夫人放心，必有妥善辦法，將慧梅姑娘救回。”
高夫人眼圈一紅，說：“縱然能夠將她救回，可是姑娘已經嫁了人。殺了她丈夫，留下她守寡一輩子。她今年虛歲才二十一歲，叫她以後如何活下去啊。都是你們當日出的好主意！”說畢，憤憤地起身便走，一麵走一麵流著眼淚。牛金星和宋獻策趕快站起來送行，但是她頭也不回，沒有同他們打個招呼。
李自成向他的侄兒問道：“你什麼時候動身？”
李過說：“馬上準備停當，五更動身。”
李自成望望李岩：“林泉還有什麼高見？”
李岩說：“我想，袁時中不得已時必投朝廷。朱大典遠在鳳陽，中間有黃得功的人馬隔著，他往東去投朱大典不容易。丁啟睿如今駐軍在汝寧一帶，他去投丁啟睿比較容易。補之在追趕小袁營時，可派出一支輕騎，馳至陳州與商水之間，虛張聲勢，攔住他南去之路。另外，以夫人名義給慧梅姑娘書信一封，先敘思念之情，知其仍在人間，心中稍慰。然後囑其勸說袁時中不要上他人之當，趕快懸崖勒馬，回來叩見大元帥請罪，保其平安無事，恩寵不減。縱然自生猜疑，暫時不肯回來，闖王因有汝在，已囑汝補之大哥不要窮追，留個轉圜地步。隻要汝在，時中不降朝廷，一切好說，縱然時中一二年內不回來也不要緊。倘若汝不幸遭毒手而死或時中投降朝廷，二者有一，則從此與時中恩斷義絕，勢成不共戴天，等等。將這些話寫進書子。陣上捉到敵兵，多給銀子，收買他將書子送給慧梅。這書子必會被袁時中看見，讓他在心中琢磨出得失利害。”
大家都點頭讚成。闖王命牛金星替他寫一道給袁時中的勸諭，李岩替高夫人寫一封給慧梅的書信。會議就到此結束了。
離開杞縣的第二天，慧梅已經看出來袁時中和小袁營的行蹤可疑，又經邵時信將各種情況告了她，她斷定袁時中已經背叛了闖王，她受了欺騙和裹脅。她當時不願再走，派人將時中請來問話。可是袁時中早有準備，在行軍時將她的四百多名男女親軍，前後左右圍得水泄不通，挾製他們一定要跟著大軍一起走。慧梅憤怒地說：
“今天不是你死，便是我死。你死，不是我要殺你，而是闖王要派人馬來處置你。我死，是因為你要殺我；你不殺我，我不會跟著你背叛闖王。”
袁時中苦苦勸她一起走，什麼出嫁從夫啦，又是什麼年輕夫婦要和睦啦，說了一大通。可是慧梅板著臉，讓手下的四百多名親軍擺好了拚命的架勢，堅決不走。在一瞬間，袁時中曾經想殺掉她。但稍一轉念，仍覺不忍，畢竟他還是很喜歡慧梅的，特別是他知道慧梅已經懷孕了，而他又是很想孩子的，所以他決定無論如何不發脾氣。他又對慧梅說：
“不管你多麼不聽我的話，我是不忍心殺你的。我知道你懷了孕，這是我的骨血，說不定還是個男孩。你想死，我偏不讓你死。你手下的男女親軍，隻要他們不先動手，我決不會動他們一根毫毛。我隻是勸你跟我一起走；不走，我們都要被害。我本來並不想離開闖王，可是闖王聽信了周圍人的閑言，對我很不放心，聽說就要動手殺我，我沒有辦法，才帶著人馬逃走。這隻是暫時離開，等闖王將來明白我對他忠心耿耿，我自然還會回到他的大旗下邊，替他盡忠效力。”
慧梅流淚說：“你若肯回到闖王麾下，我願意百依百順，服侍你到老。我既然已經嫁給你，不會不把你當丈夫看待。可是你要是背叛闖王，投降官軍，要我跟你走，就休想。夫人每次問我，我都為你掙麵子，說你忠心耿耿保闖王打天下，可是你現在卻叛變了，你說我活著還有什麼臉去見夫人，還有什麼臉去見闖營的將士？”
兩個人又爭了半天。不管袁時中怎麼勸，慧梅總是不走；而不管慧梅怎麼哭鬧，袁時中也總是不發脾氣。可是時間一長，袁時中手下的人逐漸耐不住了，他們吹胡子瞪眼睛，慫恿袁時中采取強迫手段。袁時中不得已，隻好向慧梅說：
“你既然已經嫁給我，生是我袁家的人，死是我袁家的鬼。夫為妻綱，天經地義。你今天走也得走，不走也得走，哪有做妻子的能不聽丈夫的話？”
慧梅一聽，更氣起來，說：“你既然投順了闖王，就應當生是闖王旗下的人，死是闖王旗下的鬼，怎麼還能背叛闖王？背叛闖王就是不忠不義。我寧死也不能跟你這不忠不義的人一起走。”
夫妻兩個正在爭吵，袁時中的第二房妾金氏走了出來。自從慧梅“過門”以來，她看見袁時中同慧梅感情很好，雖然心裏吃醋，但因為有幾分害怕慧梅，所以不敢當麵胡鬧，隻是有時在背後同袁時中耍賴而已。今天看見袁時中同慧梅爭吵，快要動武，而小袁營的將士將“小闖營”包圍得水泄不通，她忽然膽壯起來，指著慧梅的鼻子說：
“你不要以為自己真是闖王的小姐，實際你也是他家的丫頭。隻是為著跟我們袁將軍結婚，才把你收為養女。你呀，你並不比我的出身高貴多少！雖然你是正室我是妾，可我比你早來了兩年。你也不要因為懷了孕就神氣起來，是男是女還說不定，能不能平安生下來也說不定。生孩子有什麼稀罕？要不是天天行軍，我自己早就給我們袁家生了孩子了。”她又罵了幾句難聽的話，忽然回過頭來對袁時中說：“你的太太已經變心了，說不定將來什麼時候你會在她的手中送命，不如趁早休了她！”