從汝寧來援救開封的明朝大軍，分為兩支，一支開往杞縣，表麵上大張旗鼓，實際上是一支偏師，隻有一兩萬人。另一支是正師，有將近十五萬人馬，有一半比較精銳，經扶溝和尉氏，直奔朱仙鎮而來，看來明日黎明就會抵達朱仙鎮。
李自成本來把開往杞縣的那一支視為官軍的正師，像今年正月間左良玉救開封時一樣，先占杞縣城作為立腳地，沒有想到，官軍的大股精銳部隊已經走直線從扶溝、尉氏北來，顯然想搶占朱仙鎮紮下大營，與開封城互為犄角。李自成同大家簡單地商議一下，都認為必須趕在官軍到達之前先去占領朱仙鎮。但當時大將駐在閻李寨的隻有劉宗敏和高一功。宗敏須得協助部署軍事，高一功的中軍營萬不能調離老營。而且李自成深知作戰持重，是一功所長，緊急迎敵，猛衝猛打，以氣勢壓倒敵人，一功不如李過。他稍微思索片刻，便對李過說：
“補之，現在命別人去會耽誤時間，你剛回來還沒有休息，隻得讓你再辛苦一下，立即從你的人馬中挑出三千騎兵，連夜趕往朱仙鎮，搶占地勢，使敵軍不能進寨。你要馬上動身，糧食可以不帶，大軍隨後就到。”
李過站起來說：“我現在就走，決不耽誤。”
闖王又說：“官軍人馬甚多，而且剛到朱仙鎮，銳氣方盛，不可輕敵。如果他們已經占穩了朱仙鎮，你就不要搶奪，你可以在鎮的西麵占領地勢，趕快把營寨修築起來。如果官軍來攻，你隻可防守，不可出戰，等明日大軍趕到再作定奪。”
李過剛要走，闖王又把他叫住，再叮嚀一句：“記住！如果敵人已經進了朱仙鎮，你要在鎮的西邊立營。”
“是！”李過答應一聲，忍不住又問道，“可是在朱仙鎮北麵紮營不是更好麼？我們大軍從這裏出發，不是先到朱仙鎮的北麵麼？占領了朱仙鎮的北麵，就可以隔斷開封同朱仙鎮的通道。”
闖王簡截地答道：“不必。朱仙鎮有一條河是從西往東流的，如今正是旱天，人馬不能無水。你占據朱仙鎮西邊就是占據上遊，十分要緊，千萬不要忘了。至於朱仙鎮通開封的大路，我另派大軍截斷，你不用管。”
李過又答應一聲“是”，轉身走了出去。
經過緊張的準備，約摸三更時候，劉宗敏率領劉芳亮、袁宗第、穀英、郝搖旗等戰將，帶著三萬人馬，加上羅汝才派來的二萬人馬，以急行軍往朱仙鎮開去。
如今已經知道，官軍人數很多，號稱四十萬，實際有十七萬，這數目不可輕視。李自成親自把劉宗敏送出營門，看著宗敏上馬，囑咐說：
“捷軒，官軍人數很多，左良玉和虎大威都是名將。特別是左良玉，曹操和敬軒曾幾次敗在他的手中，我們如今是第一次同他交手，千萬不可輕視。你先到那裏去看看，不要讓補之那三千騎兵吃了他們的大虧。我同汝才隨後也趕到朱仙鎮去。這一次打仗，決不能受挫；萬一受挫，會牽動整個大局。我這話你心裏明白。”
劉宗敏在馬上點點頭。他完全清楚，曹操一直心中不穩，如果這一仗受了挫折，曹操就會變心，也許會投降官軍，也許會重新跑到張獻忠那裏，同張獻忠和革、左四營合起手來，那樣，闖王的威望就會大大受損，勢力也會大大減弱。闖王知道宗敏最明白他的擔心，又囑咐說：
“還有，你到朱仙鎮後要拖住官軍，使他們不能到達開封城外。原來我想，他們如果到了開封城外，我們就可把他們合圍消滅。可是後來一想，他們到了開封城外，可能會分出一部分人馬繞到城北，在黃河南岸和北門之間建立一座營盤，這樣就為開封打開了一條救援之路，從黃河南岸到北門之間可以運送糧草，我們的久困開封之計就會落空。所以你一定要想辦法使官軍不能由朱仙鎮開往開封，隻要你能在天明以前做到這一點，天明後我們大軍一到，就不用操心了。”
“大元帥想的是。左良玉這小子會想到這步棋的。今天夜間我要一麵奪到朱仙鎮，一麵想辦法讓他們到不了開封城外。”
李自成轉過頭去對宋獻策說：“軍師，你跟捷軒一道去吧。有你去，我就更放心了。”
宋獻策說：“我正要請大元帥讓我隨捷軒將軍一同前往，遇事好隨時商量。”
劉宗敏率著包括曹營在內的五萬人馬，在明亮的月光下向著朱仙鎮飛速趕路。大約走到中途的時候，遇到李過手下的一名小校，飛馳而來。他是奉李過之命，往閻李寨向闖王求救的，不期與劉宗敏相遇。他在馬上向劉宗敏叉手稟報說：
“總哨劉爺，敵兵人馬眾多，正在向我軍步步進攻，炮火也很猛烈。李將爺已經負傷，仍然苦戰不退，人馬損失很重。請劉爺趕快去救。”
“眼下跟你們李將爺作戰的敵兵有多少人？”
“敵兵人數說不清楚，看來比我們有十倍之多。困難的是他們炮火很猛，我們輕騎前去，沒有炮火，箭也快射完了。如今退守在鎮西北角的一小塊地方上，差不多已被官軍四麵包圍。李將爺說：寧死也不能再退後一步。眼下大家在拚命抵擋，許多弟兄和戰馬都被炮火擊中……”
劉宗敏向小校揮一下手，同宋獻策商量幾句，便把眾將領叫到麵前，如此如此地做了部署，然後同宋獻策、郝搖旗、劉芳亮、袁宗第隻帶著一萬五千騎兵，向朱仙鎮疾馳而去。隻聽馬蹄動地，如同一陣風暴，所過之處，黃塵滾滾，遮住了人馬的影子，天上的星月也昏暗起來。
這時李過正在苦戰。
當他的騎兵半夜從西門進朱仙鎮寨中時候，官軍已經從南門和東門進寨，到了街心，並占了嶽武穆廟。寨中百姓因事先得到官軍要來的消息，差不多逃空了。寨中街道狹窄，不適於騎兵作戰，且猝不及防，一開始接仗就處於不利地位。混戰一陣，雖然人馬損失慘重，他自己也負了輕傷，但是他的勇氣如故，仍在大聲呐喊督戰。突然他的戰馬中箭倒地，他一骨碌從地上躍起，一看旁邊正有一個官軍的將官挺槍向他刺來，他一劍格開，又一劍將那將官刺下馬來，奪過戰馬，飛身躍上，繼續殺敵。他的人馬已經越來越少，他隻得留下部分人馬拚死守住朱仙鎮西北角的一段寨牆和一片宅子，他自己率著其餘幾百騎兵衝到鎮外，在曠野上左右馳騁，忽然殺到東邊，忽然殺到西邊。敵人已經知道他是李過，是闖王的親侄兒和得力大將，於是大喊著：“活捉李過！活捉李過！”人馬向他蜂擁而來，終於愈圍愈多。李過的箭已經快射完了，他輕易不再放箭，隻有當敵人過於逼近時才放箭，每射必中。這樣，官軍雖然圍了幾重，卻也不敢向他逼得太近。
一萬五千援兵正在風馳電掣地奔來。快到朱仙鎮時，劉宗敏聽到了前麵的喊殺聲，知道敵人正在圍攻李過，情況十分吃緊。他立即命令李友率領一千騎兵去支援李過：
“益三，快去，幫補之將那班王八蛋的氣焰壓一壓，給他們一點兒顏色看看！”
宋獻策已經觀察了片刻，等劉宗敏對李友吩咐一畢，他勒馬走到宗敏跟前，一邊用馬鞭指畫，一邊說出來對敵辦法。宗敏將頭一點，說：
“好，就照你的計策行事。另外，我再派出一支騎兵，使他們顧此失彼。……搖旗！”
“在！”
“你率領兩千騎兵……”
在劉宗敏稍微停頓的當兒，郝搖旗搶著說道：“對，對，快給我兩千騎兵，直衝到朱仙鎮街心，把這些狗東西殺他個落花流水！”
劉宗敏繼續說：“不是要你到街心去廝殺，是要你繞過朱仙鎮，到鎮的南麵和東南麵，距鎮五裏之外，十裏之內，見著房子就燒，見著田間沒有割完的麥子也燒。”
郝搖旗問：“這是為什麼？如今戰事吃緊，你何必讓我去幹這種事情，白耽誤了時間？”
“你不要多問，隻管聽我的吩咐行事。我不派人叫你回來，你就隻管燒房子、燒麥子，如果遇到零股敵人，就把他們消滅。你隻有兩千人，不許你打硬仗，把本錢賠了進去。”
郝搖旗不敢再問，率領兩千騎兵，飛馳而去。
劉宗敏抬頭望望李友去的方向，估計李友的一千騎兵已經殺到鎮西，同圍攻李過的官軍交上手了。他感到時機已到，便對身邊的將領們說：
“我們也動手吧。漢舉，你帶領人馬衝進朱仙鎮的中央，奪占嶽武穆廟。二虎，你同世耀、白旺率領五千騎兵去截斷朱仙鎮東邊來援之敵，如果鎮內的敵人往東邊逃，你就殺他個片甲不留。”
袁宗第等將領立刻走了。劉宗敏又對一名親信小校說：“你速去迎接後隊，傳令穀子傑將爺，叫他從大軍中抽出一萬五千步兵，截斷朱仙鎮通往開封的大道，找一個地勢好的地方，掘壕立寨，不許讓官軍通過。另外，要多派一些遊騎出去，使開封的消息不能傳到朱仙鎮，朱仙鎮的消息也不能傳到開封。剩下的人馬火速開到這裏來。”
目送小校走後，他不願等候後邊大軍趕到，刷一聲抽出雙刀，望一望宋獻策說：
“我們也去吧。”
宋獻策拔出寶劍，說：“走！”
劉宗敏揚刀躍馬，大呼著向敵人最多的地方直衝進去。他的親兵親將一個個目無敵人，緊跟在他的左右和背後，勢不可擋。在戰馬奔騰聲中，隻聽見一個人的聲音如獅吼一般：
“我來了！我劉爺來了！”
李自成和羅汝才合營以後，聲勢日盛，人數有五六十萬，哄傳在百萬以上。實際精兵大約隻有十三萬，其中步兵十萬，騎兵三萬。其他四五十萬人，包括各種工匠、馬夫、馱運隊……種種屬於後勤方麵的非戰鬥人員，還有慕義而來的緇衣、黃冠、三教九流之輩。由於沒有一個根據地，單說隨營的男女老弱眷屬就有十幾萬人。另外還有大批新兵，未得訓練，也在這五六十萬數內。所好的是騎兵確實都是精兵，每兵有兩三匹戰馬，而大批非戰鬥人員在危急當頭時也能參加戰鬥。這一聲勢浩大的革命武裝，存在著幾個弱點：第一，由於精兵的人數不多，所以在圍困開封時，不能分兵占據開封周圍的重要城鎮，竟然連朱仙鎮這樣戰略要地，都不留人馬駐守。第二，因為沒有一個可靠的根據地，大批非戰鬥人員和十多萬隨營眷屬隻能跟隨主力部隊移動，以便得到保護，這樣就為大軍行動和給養增加了困難。第三，因為跟羅汝才同床異夢，就不能放開手使曹營兵單獨作戰，而且李自成還必須將一部分兵力控製在身邊，防備羅汝才離開他。目前李自成大軍的這幾個弱點都因朱仙鎮之戰而一齊暴露了。
當李自成得知朝廷的援兵實際人數約有十七萬之眾時，便決定以全部兵力（包括曹營在內）對付來援之敵，力爭一舉將其擊潰。同大家商量後，李自成決定把人馬分為三部分：一部分將士連同老營家屬暫時留在閻李寨候命；大部分人馬半夜就向朱仙鎮開拔；另外再撥一部分人馬開往朱仙鎮以西十五裏的地方，那裏距賈魯河西岸不遠，村名叫做劉莊，準備闖、曹兩營新的老營駐地。部署一畢，李自成同羅汝才就帶著各自的親兵親將和少數標營騎兵，乘著月色往朱仙鎮奔去。將近黎明時候，大地上開始起了白霧。霧越來越濃，月色昏暗下去了，漸漸地一丈外人馬的影子也模糊起來。隻有馬蹄聲不斷地在霧中響著，偶爾有兵器的碰擊聲從霧中傳出。因為這一帶都是一馬平川，他們又都是輕騎熟路，所以雖然天上地下一片大霧，還是奔馳很快。
將到朱仙鎮時，霧更大了，月色已經完全看不見。奇怪的是，離朱仙鎮隻有二三裏路了，還聽不到一點炮聲，也聽不到喊殺的聲音。原野上奇怪的沉寂。李自成一麵策馬前進，一麵心裏擔憂，不曉得李過是否已經陣亡，也不曉得戰場上的情況究竟如何。他不免抱怨劉宗敏：為什麼不及時派人給他報信？