李自成命各營大軍向開封周圍開拔，另派一支人馬由田見秀率領，直向西去，路過中牟，攻占鄭州、滎陽、新鄭、長葛諸縣，斷絕開封的西路接濟，同時為闖、曹大軍征集糧草。李自成和羅汝才兩人和他們的老營，在各營大軍出發一天以後，才從陳留城郊拔營西去。他們預先商定，兩家老營將駐紮在開封城西大約二十裏遠的閻李寨，但兩家老營出發較晚，距離朱仙鎮不遠就黃昏了。李自成和羅汝才因天氣悶熱，決定兩家老營停在朱仙鎮寨外打尖，休息，明日五鼓趁天氣涼爽，繼續趕路，而大批運送糧食和各種軍資的騾馬馱運隊、牛車和小車，早動身半日，在數千精銳的步、騎兵的保護下走在前邊，已經過朱仙鎮向西北轉去，黃昏時在杏花營附近停下。
老營剛在朱仙鎮附近停下休息，羅汝才的部下有人得到一個不曾證實的消息，趕快稟報曹操知道：小袁營從杞縣逃走了。曹操起初吃了一驚，但隨即又覺得未必可信。袁時中同李自成並不一心，這一點他同吉珪早就心中明白，但袁時中叛變得這樣快，確實出他們的意料之外。連足智多謀的吉珪，也認為袁時中逃走的消息不大可信，低聲說：
“小袁營三萬大軍，突然全營逃走，事先不漏一點風聲，真是奇怪！我看，這個荒信兒很不可靠，要嚴禁在我們營中亂傳閑話。”
曹操沉吟片刻，說道：“原來我們兩個私下說，闖王聰明一世，糊塗一時，聽了老宋的主意，將好端端一雙姻緣拆散，硬將慧梅嫁給袁時中，說不定會是賠了夫人又折兵，吃不完的後悔藥。你在營中等候新消息，我現在就去自成那裏看看。”
吉珪說：“倘若闖王還沒有得到稟報，請你千萬不要打聽，免得落個事前知道的嫌疑。”
曹操笑一笑說：“我不比別人缺少一個心眼兒。”
在李自成的老營中，剛剛有人風聞小袁營從杞縣逃走的事，但是沒有人信以為真，所以不曾稟告闖王知道。這消息隻傳到中軍吳汝義的耳朵裏就止了。他想，袁時中最近深得闖王愛重，與慧梅也夫妻恩愛，沒有道理會忽然叛變。老府與小袁營將士之間在商丘時雖有些閑言碎語，不夠融洽，可是近日袁時中十分忠心，刻印了幾千小唱本，通令全營將士背誦，那些小小的芥蒂已經全然冰消。現在忽然傳言袁時中率領他的全營逃走，豈不荒唐？難道慧梅能夠答應麼？他疑心這謠言來自曹營，立刻暗中傳令不許在老營中再談此事，同時他也不急於稟報闖王，隻派人往杞縣探聽究竟。闖王昨日通宵會議軍事，未曾合眼，今日又忙於處理許多公事，然後行軍到此，實在疲困，吃過晚飯就早早休息。
當羅汝才來到時候，李自成果然睡了。吳汝義聽說大將軍來到，趕快出迎。汝才知道自成剛剛睡下，不讓汝義驚動，隻向汝義問道：
“子宜，有什麼新的軍情沒有？”
吳汝義說：“沒有新的軍情，大將軍。”
汝才又問：“我們兩個老營明日一早繼續往閻李寨去？”
“是的，曹帥。大元帥沒有新的吩咐，自然仍按原計而行。曹帥來見大元帥有沒有緊急事兒？要我去叫醒他麼？”
“不用叫醒闖王。既然開封方麵沒有新的情況，自然要依原計而行。”羅汝才故意提到開封方麵，避免以後吳汝義會疑心他事先就知道袁時中從杞縣逃走。
吳汝義果然生了疑心，問道：“曹帥可聽到了什麼消息？”
羅汝才笑一笑，隨口遮掩說：“我想，開封城中的那班文武大員都知道我們是來圍困開封，也會猜到我們必先動手搶收四郊麥子。他們的上策是出動兩三萬官軍練勇，在城外立寨，一則使我軍不能在郊外自由割麥，二則保護城中丁壯出城來搶割麥子。所以我想著放心不下，特意親自來見大元帥，問問有沒有新的情況。倘若城中出兵在近郊紮營，我們今夜就可以出其不意，派人前去劫營。沒有就省事兒，我也回帳中睡覺啦。他娘的，開封的文武大員們盡是草包！”
送羅汝才出了營門，看著他同親兵們上馬去後，吳汝義回到自己帳中，趕快睡下，以便明日不到五鼓起身。
約摸半夜時候，吳汝義被值夜的親兵叫醒，看見燭光中站著李岩，臉色嚴重。這是從來沒有的事情，他不禁大為詫異，一躍而起，趕快問道：
“林泉，有何緊急事兒？”
李岩湊近他的耳朵小聲說了兩三句話，沒有讓旁邊的親兵聽見。吳汝義大驚失色，說道：
“你等一等，我趕快去叫醒闖王。”
“是得趕快叫醒闖王，立即決定辦法。”
如今局麵大了，在行轅宿營地方，總是專設一個較大的軍帳，作為李自成和他的文武要員們議事地方，有時他於議事後在這裏看書，辦公，留宿。今晚隻有簡短的會議，然後李自成處理了一些公事，便去後邊高夫人的帳中休息。高夫人的寢帳外邊，夜間輪流有一個女兵和一個中年仆婦值班。近一年多來已經不再怕會有官軍來偷營劫寨，派女兵夜間值班是為著隨時呼喚傳達有人。如今高夫人的身邊除有一大群女兵之外，還添了十來個專管粗使的中年仆婦，多係從老營親軍的妻子中挑選的，行軍時都有馬騎。每逢闖王宿在高夫人的帳中，夜間值班就多增加一個年紀稍大的仆婦，為的是一旦有事，進入帳中方便。吳汝義匆匆地來到高夫人的寢帳門外，命值班的女兵和仆婦火速將大元帥喚醒，說他有緊急稟報。那仆婦同旁邊的女兵交換一個眼色，不敢怠慢，轉身走進帳中，將闖王喚醒。
李自成不論多麼疲倦，夜間睡覺總是十分機警，有事叫他，照例一叫便醒，猛睜雙眼，虎地坐起，從不睡眼矇矓遲疑貪枕。現在他不知發生了什麼急事，趕快披上衣服，趿著鞋走出帳外。高夫人被他驚醒，趕快從枕上抬起頭來，側耳諦聽。
吳汝義揮手使女兵和仆婦退後，湊近李自成的耳朵稟報了小袁營從杞縣逃走的事。自成的臉色一變，憤怒地小聲說：“他媽的，竟有此事？……毫無良心！”
吳汝義說：“是的，他竟然做出此事。”
片刻沉默。高夫人知道出了意外大事，但不知是什麼事兒，心中暗暗驚詫，趕快穿衣起來，點著蠟燭。
闖王向吳汝義吩咐說：“請林泉到大帳中等候。你趕快派人將牛先生、宋軍師叫醒，請他們速來議事。還有，捷軒和一功也來。你派人飛馬到補之營中，請他速來，速來！”
吳汝義說：“是，我立刻派人分頭去請。還有，一更過後，大將軍來了一趟，想要見你，因你已經休息，他便走了，似乎有點奇怪。”
自成機警地想道：難道他也知道了風聲麼？隨即向吳汝義問道：“你為什麼不稟我知道，讓我見他？”
“我看你今日十分疲倦，他又無重要事，所以……”
李自成截住說：“你火速親自去曹營，請大將軍前來議事！”
吳汝義走後，李自成回到寢帳，趕快穿好衣服，高夫人一邊幫他扣衣扣，一邊小聲問道：
“到底出了什麼事兒？有人叛變麼？”
李自成簡單地告訴她，袁時中已經叛變，率領小袁營全部三萬人馬從杞縣逃走了。說畢，大踏步向外走去。高夫人驀然一驚，幾乎站立不穩，喉頭感到壅塞，追在他的背後問道：
“慧梅還活著麼？”
當闖、曹大軍從商丘向開封進兵時候，李岩的一支人馬奉命在杞縣和陳留之間停留三日，負責征集糧草。按照當時社會習氣，他應該趁機會回李家寨掃墓，與族人親戚見麵。牛金星和宋獻策都是通達人情世故的人，建議李自成讓李岩回家鄉看看。闖王欣然同意，並親自將此意告訴了李岩兄弟。李岩的手下將士也有很多人想回家看看的，要求李岩聽闖王的話回李家寨掃墓。但李岩另有一種心思，不肯回李家寨去。他雖然已經起義一年半，深受闖王禮遇，與朱家朝廷恩斷義絕，但是他竟然在心靈的深處擺脫不掉痛苦思想，總認為自己是父母的“不肖子”，愧對祖宗。他不肯回李家寨，也不讓李侔代他回去，隻著舊日管家範德臣同二十名騎兵回去，選擇一個日子，將湯夫人的棺材從祠堂移出，暫丘在祖塋旁邊。當小袁營叛逃時候，範德臣和這二十名騎兵剛把事情辦完，還沒有離開李家寨。小袁營的人馬急於趕路，沒有進李家寨，經過圉鎮時稍事停留，打了尖以後繼續南奔，揚言是奉闖王命去截殺從豫南來救省城的官軍。範德臣等看出這事大有蹊蹺，就趕快回來，在朱仙鎮附近找到李公子兄弟紮的營盤，告訴李岩知道。李岩知道雖有官軍從豫南北來之說，但尚不知何時從豫南北來，闖王沒有命袁時中去截殺官軍，斷定必是叛變，所以親自連夜來稟報元帥。
李岩向李自成剛剛談過了範德臣帶回的消息，邵時信派來報信的親兵也到了。這個人化裝成小販模樣，趕到朱仙鎮一帶，但因人馬眾多，好不容易才找到大元帥暫時駐地。他撕破夾襖的一角，取出邵時信匆忙中寫的字條，雙手呈給闖王，上邊寫道：
小袁營雲奉闖王之命，往南堵禦官軍，匆忙拔營。謹此叩稟。
李自成熟悉邵時信的筆跡，也看見過邵時信的這個親兵，雖然字條上沒有署名，他卻知道是時信的親筆。他又問了些小袁營拔營時的情況，便命這個人下去休息。李自成氣得臉色鐵青，默默不語，在大帳中走來走去。李岩坐在帳中，也不說話，等候牛、宋和劉宗敏等來到。
高夫人自從破了洛陽以後，竭力避免幹預軍中大事。這也是李自成的意見。他認為自己遲早要奪取江山，決不使前朝常有的後宮幹政之弊再出現於他所創建的新朝。可是今夜是處理袁時中叛變的事，關係著慧梅的死活，她不能不來到大帳，希望商議結果既能夠嚴厲懲辦袁時中，也能夠救回慧梅。李自成望望她，很懂得她的心情，用眼色示意她在一隻行軍攜帶的小馬紮上坐下。
牛、宋、劉宗敏和高一功很快來到，隨即羅汝才也到了。汝才因與手下人擲色子，尚未睡覺，一聽吳汝義說大元帥請他緊急議事，他便心中明白，命親兵們立即備馬，飛馳而來。在親兵備馬時候，吳汝義將袁時中帶著小袁營全部人馬從杞縣叛逃的消息告訴了他，他佯裝毫無所聞，心中感覺可笑，恨恨地說：
“哼，竟然會有此事！”
大家都到了，隻有李過駐地較遠，尚未趕到。李自成自從崇禎十三年十月間進入河南以來，事業和威望一直如旭日東升。中州百姓都將他當成救星，編為歌謠，到處傳唱。他自己和左右文武都認為他是“天生聖人”，幾年內必坐江山。因為有這種環境氣氛和大大不同於往日在艱難困苦中的心理狀態，所以他在一時間很容易受了袁時中的欺哄，根本沒料到袁時中會突然叛變，率全營人馬逃走。他如今不僅十分氣憤，而且為損傷了自己的威望而深感痛苦和愧悔。當大家紛紛議論如何派兵追剿袁時中時，隻有李自成和高夫人一言不發。李自成巴不得立刻將袁時中和劉玉尺等人捉到，斬首示眾，以泄心頭之恨，並且為背叛者戒。然而他這個平日多謀善斷的人，竟然在意外的精神打擊下，一時心中躊躇，拿不定主意。他現在正要用全力圍攻開封，預料朝廷必然要用最大的力量來救開封，如今正當這個節骨眼上，忽然分兵追剿袁時中，必然要減弱圍攻開封的兵力，還必然要死傷許多有用的將士，因此他不想馬上動武。可是，倘若不將袁時中消滅，別人就會輕視他，還會在背後嘲笑他。現在距袁時中從杞縣叛逃已經有一個白天和兩個夜晚，走了很遠，未必能夠追上。袁時中對豫東地理很熟，縱然能夠追上，也未必能夠將他一戰剿滅。倘若戰爭糾纏過久，損兵折將，牽動圍攻開封大計，縱然勝利，也可能得不償失。還有，倘若對袁時中逼得過急，他帶著三萬人馬投降了正在豫南的丁啟睿或楊文嶽，豈不為害更大？……
李過到了。事情他已經知道，所以他帶著一臉怒容走進大帳，沒有坐下便向闖王和大家問道：
“如何決定？派誰追剿？”
闖王沒有做聲，別人也不做聲。高一功示意讓他在一隻小馬紮上坐下。
李過不肯坐下，看一眼宋獻策和牛金星，接著說：“當日袁時中剛投降就請求結親，我就覺著有鬼，不可相信，免得吃了後悔藥。幸而我一功舅說了一句，不能將蘭芝許配給他。結果由軍師們出主意，將張鼐和慧梅的姻緣拆散，將慧梅作為闖王的養女嫁給姓袁的。將慧梅作為闖王養女，我一百個讚成。這姑娘是在我的眼皮下長大的，自幼兒聰明伶俐，有忠有義，也練出一身武藝，在我二嬸的身邊出生入死，幾次立了大功。硬把她嫁給那個從野地飛來的姓袁的，下場如何？如今還活在人間麼？”他想著慧梅如不是已經被殺，便很快就會被殺，不禁恨恨地歎了口氣。隨即坐下，接著說道：“我當時就不同意這樁婚事，搖旗和漢舉們也不同意，可是等大家知道時，木已成舟啦，生米已經做成熟飯啦。我隻能暗地裏頓頓腳，希望姓袁的有點良心。如今事已至此，光想著後悔藥難吃沒有用，要趕快派兵追趕，殺他個片甲不留。派誰去，商定了麼？”