劉玉尺寫的那篇頌揚李自成的稿子，以袁時中親自編寫的名義，請宋獻策和牛金星看過，略有修改，無非增加些歌功頌德和“天命攸歸”的話，又由宋獻策呈請闖王審閱，然後迅速地仿照民間流行式樣刻成幾套木版，印成小書。好在商丘城中的雜貨鋪雖經搶劫，仍可以搜羅很多細麻紙和白綿紙，而頌揚闖王的小本兒隻有數頁，足可以大量印刷。袁時中傳下口諭，集中許多隨軍眷屬，邊印刷邊疊成小本，用針線縫好，切了毛邊，散發各哨頭目，由文書教給士兵背誦。絕大多數士兵是文盲，都得死背口歌，不能背錯一字，背好的有獎勵，不用心的受斥責。還沒離開商丘城外，在小袁營中已經出現了背誦《將士必讀》的熱潮。老府將士是闖王的嫡係人馬，又多係陝西人，紛紛向小袁營索討此書，爭相傳誦。曹操不肯叫自己的將士誦讀，但是為著敷衍一下，他當著闖王麵囑咐袁時中：“小袁啊，你印的那個小本兒編得很好，可得趕快給我曹營幾千本。你給老府將士不給我曹營將士，這樣偏心我可不答應！”
時中欠身笑著說：“眼下趕印不及，所以沒有恭送寶帳。日內定當送上，不敢有誤。”
曹操又說：“你隻要記在心上就好。你的夫人是大元帥的養女，就跟我的侄女兒一般。我曹營人馬眾多，你不送給我幾千本，我不但要責備你，見了我侄女兒的時候，也少不得要數說幾句。”
包括闖王在內，這後一句話引得大家都笑了起來。但後來直到袁時中叛變逃走，他沒有再提起這件事兒。
袁時中一邊下令全營將士背熟《將士必讀》，一邊陸續處分了十幾個頭目和士兵，因為他們在人前說出了對闖王不敬的話。其中有的被梟首示眾，有的割去耳朵，有的挨了鞭子。還有一個小頭目，平日喜歡說俏皮話，在河南叫做鬆話，人們替他起一個綽號叫鬆話簍子。一次，一些人在說閑話，他也在場。當有人說李闖王有帝王之分，幾年後要稱萬歲，他忍不住眨眨眼睛，說道：“人隻能活幾十歲，上百歲的極少，千歲萬歲都是空話。”隨即有人將他的鬆話稟報了袁時中，打了他五十鞭皮鞭，又將他插箭遊營。一時小袁營人人小心，深怕無意中說了錯話，橫禍飛身。但是人們的心中並不恨袁時中，倒是同情他在闖王和老府大將們的威勢之下不得不然。
在離開商丘之前，袁時中在闖營的地位大為改觀，他不但真正成了李自成的心腹愛將，也真正受到了“乘龍快婿”的看待。為著他的騎兵不多，李自成賜給他五百匹戰馬，另外給他幾百副盔甲，二百張好弓，五十件火器。在臨向開封進兵前夕召開的重要軍事會議上，李自成叫他和劉玉尺參與密議，散會後又單獨留下他深談很久。看見他如此忠於闖王，如此得闖王歡心，慧梅的心中開始感到幸福和驕傲。正像天下無數的賢良妻子一樣，她對他盡力做到了溫柔體貼，甚至在行軍的路上，黃昏紮營以後，還勸說丈夫去金姨太太或孫姨太太的帳中歇宿。袁時中堅決不肯，笑著說道：
“如今我的心中隻有你，你拿棍子也別想把我趕到別人帳中。”
從商丘出發以後，為著沿途收集糧草，大軍每天隻走四五十裏。白天行軍，慧梅戎裝駿馬，背負雕弓，腰係寶劍，儼然英俊女將，一如平日。然而每到宿營之後，便有一股神秘力量促使她趕快脫去戎裝，洗去征塵，重梳雲鬟，在呂二嬸的幫助下用心打扮，雖然避免豔麗，卻是淡雅中掩著紅妝。往往，袁時中或去老府議事，或在本營中同劉軍師和眾將議事，她就坐在紅燭下默默等候，時中不回來她不就寢；有一晚，她一直等到三更以後。
盡管袁時中已經得到了李自成的十分寵信，享受了慧梅的出眾美貌和純真愛情，但是絲毫沒有改變他脫離闖王的決心。大軍一天天向開封走近，而他要實現率部逃走的日子也一天天地臨近。
闖、曹大軍的主力由寧陵、睢州，經杞縣到陳留停下，偏師略向西北，經內黃，到蘭陽西南停下，與到達陳留的主力會合。小袁營隨主力西行，經過睢州時，奉闖王命留下三千步兵糾合百姓扒城。劉玉尺為部署扒城事，在睢州城內停留一天。睢州紳民因上次義軍破城後秋毫無犯，所以此次義軍經過，全未逃走，城關和四郊安居如常。
因知道杞縣城和通許城都要拆毀，袁時中同劉玉尺商議之後，向闖王請求將拆毀兩城的任務交給小袁營，好使大軍休息。李自成欣然同意。闖、曹大軍在陳留和蘭陽一帶休息，收割麥子，停了四天。而杞縣和通許兩城，在第四天也全部拆毀了。這天中午，袁時中應召去陳留縣境謁見闖王，向闖王稟報扒城和征集糧草情況。闖王聽了，十分滿意，特別賞了一千兩銀子慰勞小袁營將士，並命他將全營開赴朱仙鎮西北，離開封城十五裏處駐紮。袁時中當即請求：小袁營將士一則連日扒城疲勞，二則尚有上千石糧食散在鄉間，不曾歸攏，需要在杞縣多留一天或兩天。李自成點頭說：
“既然這樣，你的小袁營就在杞縣停留兩天好啦，限定大後天黃昏前，開到開封城外安營紮寨，不可耽擱。”
袁時中起立躬身回答：“謹遵不誤！”
他留在闖王的老營吃晚飯，又見了高夫人。高夫人說：
“聽說你們小夫妻十分和睦恩愛，我同闖王都很高興。慧梅不像她慧英姐，在我的身邊從來不管事，沒操過心，除練兵和打仗外，沒有多的心眼兒。我有時說她：‘梅呀，你這樣一任天真，不學著操心世事，日後別人將你賣啦、吃啦，你還在鼓裏坐著！’她笑著說：‘我永遠跟著你和慧英姐，學操什麼心呀！’我說：‘傻丫頭，你終究要嫁人的！’瞧瞧，果然如今已經出嫁了。幸好你待她好，夫妻相敬如賓，同心保闖王打天下，我不必再為她掛心了。”高夫人邊說邊笑，眼睛裏似有淚光。
袁時中對高夫人說了些慧梅的好話，並說他決不會虧待慧梅，使高夫人更加寬慰。
闖王的大軍先走，老營二更開拔。袁時中送走闖王和高夫人以後，才動身馳馬奔回杞縣。劉玉尺和朱成矩等都在他的老營，心中七上八下地等候著他。他先同他們見麵，匆匆地說明情況，皆大歡喜。如今他們得到消息，督師丁啟睿和總督楊文嶽已經在潢川附近會師，等候平賊將軍左良玉，然後聯兵北來，救援開封。另外，據劉玉尺估計，開封為朝廷所必救，山東、山西、陝西都將有援兵前來。倘若半月後各路援兵齊到，闖、曹屯兵開封堅城之下，同床異夢，腹背受敵，頗難支持。所以他們認為小袁營目前應趕快脫離闖王，方不為遲。劉靜逸因一直對玉尺不滿，向時中問道：
“軍師妙算如神，我不敢有何話說。隻是，我軍脫離闖王之後，有何穩著可走？”
袁時中說：“我想第一步先到豫皖交界處靜觀大勢，再作道理。”
劉靜逸尖刻地說：“當日有人要將軍向闖王求親，以為絕妙上策。今日我軍背叛而去，對太太如何安置？”
袁時中說：“決計將她帶走。”
劉靜逸又問：“她原是闖王與高夫人養女，情逾骨肉。她如若不肯背叛闖王，將軍如何是好？”
時中說：“她近日對我十分體貼，夫妻一心，必會隨我同走。”
“不然，不然。太太之所以愛將軍，是因為將軍誓保闖王。一旦將軍背叛闖王，難保不夫妻反目，勢如仇敵。”
“這個……”
朱成矩插言：“靜逸兄不必擔憂。臨走時可以騙她一同上路；上路之後，就不由她不一起背叛闖王。”
“不然，不然。據我看，闖王必派大軍來追，不免大殺大砍。一旦闖兵追到，發生混戰，太太內應，如何是好？”
時中說：“她同我情重如山，料想她不會背叛自己丈夫。”
劉靜逸冷笑說：“我看不然……”他風聞慧梅原來心中另外有人，實不想嫁給時中，但是他不能說出，隻好接著說：“縱然太太不肯背叛將軍，她身邊的四五百男女親軍都願為闖王效死，不由太太做主，到那時如何對付？”
袁時中：“這個……”
劉玉尺冷冷地說：“到萬不得已時，隻有采取壯士斷腕一著，有何難哉！”
劉靜逸也冷冷地說：“未必有那麼幹脆！”
袁時中不願他兩個爭吵起來，趕快擺手說：“快有四更天氣，各自快去就寢，明日再議好啦。”
他正懷著不愉快的心情往慧梅的住處走去，劉玉尺從背後追來。當劉玉尺來到他的麵前時，他一擺手，使他的和玉尺的親兵們退避，然後問道：
“玉尺，靜逸的顧慮也有道理，你還有什麼妙計？”
玉尺小聲說：“請將軍在太太麵前一如平日，千萬不要露出一點形跡。”
時中點點頭，說道：“萬一她……我可是不忍心啊！”
“到時再說。從今夜到明天，將軍要百般待她好，使她不會有半點兒疑心。我軍不必在杞縣停留兩天，明晚就走，方能出闖王不意。”
“我明白。我明白。”
“還有，那個邵時信是個乖覺人，明晚我軍臨走前要設法瞞著太太將他除掉。”
“好，剪去太太的身邊羽翼！”
“請將軍對日後諸事放心。睢州唐老爺同丁督師有鄉誼，原是世交，他願意盡力見督師為將軍說項。”
“你去睢州部署扒城時同他談過此事？”
“談過。”
“何不對我早說？”
“早說無益。”
“啊，你真周密！”
劉玉尺不再說話，躬身一揖，回頭便走。袁時中怔了一下，繼續向慧梅的住處走去。
慧梅住的地方是杞縣城內一家鄉紳的宅子，兩百女兵分住在前後院，而兩百名男兵住在左右鄰院。四天來休兵杞縣，慧梅因初次懷孕，身體常覺不適，也不出門。她常在心中暗想：馬上要進攻開封，破開封後闖王將有一番大的作為，大概要建號稱王，而袁時中必會在這一戰中立了大功，受到重賞。她自己雖然也弓馬嫻熟，武藝出眾，但畢竟是女流之輩。自古婦女們總是盼望丈夫建立功勳，揚名後世，蔭福子孫，而不是希望自己爭立功名。慧梅也抱著同樣思想。她每想著時中擁戴闖王，將成為開國名將，便感到無限幸福。
今天黃昏以後，她在呂二嬸的幫助下打扮一番，並且把出嫁時的一雙比較素氣的繡花弓鞋也找出來穿上。在闖王軍中，雖然姑娘們為著常年過戎馬生涯，不提倡纏小腳，但是也愛穿繡花鞋，隻是除非新嫁娘在平靜無事的日子，很少穿弓鞋。今晚慧梅因心中特別高興，故意將自己打扮得較平日用心一點，一則自我欣賞，二則讓丈夫格外高興。一群同她最要好的女兵頭目和她的貼身女兵，都圍在她的麵前，看得她不好意思。她們認為新嫁娘理所當然地要打扮得花枝招展，所以對慧梅的著意晚妝絲毫不覺奇怪，倒是奇怪她經過打扮後竟是如此美貌，令大家不能不看，又看不夠，從心眼裏對她暗暗地稱讚和羨慕。慧梅終於將她們都趕走了，隻剩下慧劍仍不肯離開她，望著她傻笑。慧梅問道：
“黑妞，你看什麼，難道不認識你慧梅姐了？”
慧劍說：“梅姐，我頭一次才知道你這麼美，比一朵鮮花還美。”
“傻話！你這丫頭想招我的打了！”
“梅姐，你今晚一定心中很高興。我看見你很愛姑爺，很幸福……”
慧梅的臉一紅，伸手擰住慧劍的一隻耳朵，說：“我看你還敢瞎說！”
呂二嬸在一旁笑著說：“慧劍姑娘，你也該走啦，姑爺馬上就回來了。”
趕走了慧劍以後，慧梅由呂二嬸陪著，等候時中。由一更等到二更，不見消息。慧梅知道時中是去陳留老府，猜想到必是被闖王留下，說不定今夜回不來了。她表麵上裝作不在乎，同呂二嬸談著閑話，但心中焦急萬分，刻刻地盼望他來。二更過後，她無情無緒，繼續說閑話的興致全消。有時她疑心時中已經回營，悄悄地背著她往金氏住的宅子去了。深通人情世故的呂二嬸仿佛猜透了慧梅的心思，不願她枉自苦惱，提醒她姑爺確實未回杞縣。但是呂二嬸知道袁時中近來雖不到金姨太太那裏住宿，卻仍是兩情繾綣，暗中送給金氏許多貴重首飾，以表示恩情仍舊。為不願慧梅生氣，呂二嬸一直將這事瞞住慧梅。
二更過後，慧梅催呂二嬸回廂房休息，她獨自繼續等候。她望著第三次換的蠟燭又已經剩下很短，流著蠟淚。她聽見街上打著三更。她聽見三更過了，過了很久。四月夜短，也許快黎明了。她聽見遠處有馬蹄聲向近處走來，她正用心諦聽，那馬蹄聲竟忽然轉往別處，漸漸遠了，聽不見了。她忽然聽見城中有第一聲雞叫……她想哭，但沒有哭，深深地歎了口氣，胡亂想道：在不愛丈夫時她沒有嚐過等候他的苦惱滋味，如今真心愛他，反而這般地嚐受苦惱，夫妻間的事兒就這麼沒有道理！
這一支蠟燭著盡，她又換了一支。實在困倦，支持不住，但不肯單獨上床，隻好靠在椅背上閉目栽盹。她做了一個夢，看見她同袁時中並馬而行，人馬前呼後擁，說是奉命出征。她正在馬上觀望風景，忽被呂二嬸叫醒。她剛睜開睡眼，便聽見袁時中已經走進二門，正向上房走來。呂二嬸迅速退出，替他掀開門簾。慧梅喜不自勝，趕快到門口迎接。也許由於她太愛時中，竟然像初戀人久別重逢，心頭怦怦地跳了起來。
袁時中一進上房，看見慧梅的如花美貌，光彩照人的一雙眼睛，忍不住就去抱她。慧梅怕被呂二嬸從簾外看見，一回身躲開了丈夫的手，還報他的是含著笑意的、深情而幸福的眼波。時中狂熱地向她撲去，她又躲開，走向紅燭。她的腳步，她的體態，是那麼矯健而輕盈。當丈夫又追上她時，她忽然吹滅紅燭，低頭不動，一任丈夫摟抱，百般溫存。時中將她抱進裏間，邊走邊悄聲問道：
“你今晚打扮得真美，簡直要我的命。你近來為什麼喜歡打扮？”
慧梅悄聲回答：“你快放下我。放下我我對你說。”當時中將她放下以後，她偎依在丈夫胸前，接著悄聲說道：“官人，有兩句古話，我記得下一句，上一句忘記了。”
“什麼古話？”
“女為悅己者容。”
“啊，上一句是‘士為知己者死’。”袁時中明白慧梅的用意，接著說：“拿我來說，闖王對我有知遇之恩，我就應該不惜粉身碎骨為他盡忠。”
慧梅舉手撫摸著丈夫的臉頰，說道：“啊，官人，你的記性真好！”
時中趁機試探：“你會不會一輩子像這樣愛我？”
“你為什麼這樣問我？真奇怪！”
時中遮掩說：“我沒有別的意思，隻是想著女人的心常常是靠不住的。”
慧梅生氣地說：“瞎說！隻有男人善變，豈是女人善變！我既嫁給你，就是你的人，死了也是你袁家的鬼。俗話說嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，何況你是闖王的愛將，誓死擁戴闖王！”
第二天清晨，慧梅尚在熟睡，袁時中為著部署軍事，以便率部叛逃，沒有驚動她，悄悄地起床了。他走了幾步，轉回來站在床前，重新看看慧梅的臉孔和蓬鬆的頭發，俯身向她的臉上吻了一下，心裏說：
“隻要你跟我一心，隨我逃走，我就不會狠心對你！”
這天，袁時中繼續派人向移駐開封附近的老府運送征集來的糧食和草料，暗中將他的三萬人馬調集到杞縣附近，將一切應變方略都同幾個最親信的謀士和將領周密準備。到了下午，邵時信覺察出小袁營的人馬不像是準備往朱仙鎮開拔，但是沒料到會有叛變。黃昏時候，他覺得情況更可懷疑，小袁營似將有背叛行事，趕快去見慧梅。一進慧梅的住宅二門，看見袁時中笑嘻嘻地出來，慧梅也是滿麵喜氣，送他到簾子外邊。他趁時中沒有看見他，將身子一閃，躲進女兵房中。他不去向慧梅報告他的疑心了。
晚飯以後，袁時中派他的一親信中軍來告訴慧梅，從速準備，二更起程，全營離開杞縣。慧梅心中興奮，問道：
“不是原定後天方去開封城外麼？”
中軍恭敬地回答：“回太太，大元帥傳下緊急口諭，說是有意外軍情，命我們小袁營暫不前往開封，火速整裝待命。”
慧梅心中狐疑，但是絕未想到小袁營將要叛逃。她一邊下令火速準備，一邊派人將邵時信找來。時信因軍師劉玉尺派人叫他，正待前去，忽聞慧梅呼喚，便先來詢問何事。慧梅說：
“邵哥，忽然軍情緊急，不知何事。你就留在我的身邊，以便隨時商量。”
“可是劉軍師喚我前去，不知有何吩咐。”
“啊，你去吧。”等邵時信走出二門，慧梅又將他喚回，說：“你哪兒也不要去，管他軍師不軍師！”
當“小闖營”男女將士一切準備停當時，袁時中匆匆進來，將慧梅叫進臥室，從懷中取出闖王的火急手諭，遞給慧梅。慧梅看是闖王字跡，上寫道：
大元帥手諭：頃得確報，丁啟睿糾集楊文嶽、左良玉共約十餘萬人馬，奔救開封。令仰袁時中接到此手諭後，即刻率領全營三萬將士，火速馳赴陳州附近堵禦。如不能攔阻敵軍，可退至豫皖交界，然後從側背牽製。本大元帥將另派大軍，迎頭痛擊，予以全殲。切切凜遵勿誤！
慧梅興奮地問道：“何時出發？”
“即刻出發。”
慧梅向窗外吩咐：“傳我將令，男女將士整隊，隨大軍迎剿官軍！”
袁時中說：“倘若你覺著身子不好，可率領你的男女將士暫回老府，不必隨我作戰。”
慧梅一愣，說道：“什麼話，遇打仗時我怎好同你分開！”
時中說：“你同我一起也好。我已派兩千名精兵，步騎都有，隨你‘小闖營’前後護衛，縱然發生混戰，可保你萬無一失。”