“剛才將軍說學生曾救過將軍一命，學生已經記不得了。可是在開州的事？”
袁時中說：“那是崇禎九年春天的事。唐老爺初到開州任上。時中因時值荒春劫大，隨鄉裏少年做了小盜，被兵勇捉到，押解入城。老爺正在剿賊清鄉，雷厲風行，每日捉到的人多被問斬。……”
唐鉉插了一句：“那時上憲督責甚急，學生是出於萬不得已，隻好‘治亂世用重典’。”
袁時中似乎對他很諒解，沒有一個字責備他的濫殺平民，接著說下去：“那時節，州衙門的大堂下黑鴉鴉跪了一大片人，不少人當堂判斬，判絞，判站籠，也有判坐監的，那是夠輕了。老爺問到我時，忽然將我打量幾眼，發了慈悲，問道：‘袁鐵蛋，我看你年紀很輕，相貌也不凶惡，不似慣賊，快快從實招來，為何夥同別人搶劫？’我招供說：‘因我老母守寡，隻有一個兒子養活。荒春劫大，老母染病不起，小民萬般無奈，才跟著別人攔路打劫，夥搶一頭耕牛是實，並無傷害牛主。求老爺鑒憐苦情，恩典不殺！’蒙唐老爺破格開恩，又將我打量幾眼，說：‘既然你隻是初犯，得財不曾傷主，我念你上有老母染病，沒人養活，從輕發落。我給你兩串錢，你拿去做點小本生意，養活母親。你須要洗心向善，不可再做小盜，幹犯王法。倘再偷人搶人，捉拿到案，前罪俱罰，決無活路！袁鐵蛋，你肯永不再做小盜麼？’我回答說：‘小人對天明誓，永不再做小盜。生生世世，永感大恩！’唐老爺果然命人取了兩串製錢給我，當堂開釋。你想，這救命之恩，時中如何敢忘？”
唐鉉想起來似乎有過這樣的事，又望望袁時中的麵孔，裝做完全回憶起來，仿佛遇到多年不見的一個故人，親熱地笑著問：
“怎麼，將軍就是當年的鐵蛋乎？”
袁時中笑著說：“鐵蛋是我的小名。我因生下不久就死了父親，身子多病，母親怕我養不成人，叫我鐵蛋，取個吉利。大名兒叫時中。隻是我是窮家孩子，村中大人都叫我小名鐵蛋，很少人叫我時中。”
“令堂如今可在軍中？”
“先慈早已在饑寒中病故。先慈一下世，時中別無牽掛，便糾集鄉裏少年，在山中起事。不過我起事時唐老爺已經卸任走了。”
“沒有再用從前的名字？”
袁時中笑著說：“唐老爺釋放我時，我對天發誓說決不再做小盜，所以這次是堂堂正正起事造反，一開始就糾合了五六百人，大家推我為首，用我的大名袁時中。不過三個月，就有了四五千人；又過一年，有了兩三萬人，打過黃河，就搖動風了。又打到渦陽、蒙城一帶，人馬更多，我的小袁營就遠近聞名了。”
唐鉉輕撚胡須，打量著袁時中的英俊開朗的臉孔，再也回想不起來當年劫牛小盜袁鐵蛋是什麼樣子，但是他對時中說道：
“說實在的，我當時看將軍相貌雖是麵黃肌瘦，煙灰塵垢，同一般饑民小盜無殊，然而，然而將軍五官端正，天庭飽滿，雙目有神，眉宇間暗藏英俊之氣，日後必非草木之人，所以立誌救將軍一命。學生平日自詡尚有識人眼力，今果驗矣，驗矣！”他得意地笑起來，笑得十分自然。
袁時中欠身說：“倘非唐老爺相救，時中斷無今日。”
“話也不能這麼說。這是天意。天意使學生當日做開州知州，在紅羊劫中放走將軍。倘若冥冥中沒有天意安排，今日也不會再與將軍相見。”
他們談得十分投機，真好像是故人重逢。後來酒飯準備好了，唐鉉請袁時中到書房飲酒，隨來將士被請到大門內的對廳中飲酒，前後守門弟兄各在門內坐席。劉玉尺從曹帥處回來，立即被請進書房。時中先介紹他同唐鉉相見，等他坐下後，向他問道：
“見到曹帥沒有？”
劉玉尺欠身說：“在州衙中見到曹帥。曹帥知道我們小袁營占領北門一帶後秋毫無犯，十分滿意。曹帥並說請將軍前去見他，有事同將軍當麵商量。”
時中問：“曹帥的令箭取來了麼？”
“已經取來，交給守衛唐府大門的小頭目了。”
袁時中對唐鉉說：“城裏多是曹營人馬，敝營隻占領北門一帶。府上這一條街也是曹營所管。我特向曹帥討了一支令箭，保府上平安無事。”
唐鉉起來先向袁時中深深作揖，又向劉玉尺躬身作揖，說他“承蒙如此眷顧，實在感德無涯”。隨即問道：“請問二位，學生左右街鄰，多是清白良民，公正紳衿，如何可以保全他們的身家性命？敝宅既有曹帥發下令箭保護，是否可令左右街鄰都來敝宅避難？”
袁時中點頭說：“也好，也好。”
唐鉉立即命家奴暗中分頭通知附近鄉宦紳衿，富家大戶，火速來他的宅中避難。後來一般平民之家聽到消息，也紛紛逃來。韓忠遵照他的囑咐取來了四百兩銀子，由他接住，雙手捧到袁時中麵前的桌上放下。他用親切而又恭敬的口吻對袁時中說：
“這區區四百兩銀子，請將軍賞賜隨來敝宅的貴軍弟兄。另有兩份薄禮，敬獻將軍與軍師，因一時準備不及，將隨後差人恭送柳營。”
袁時中望一眼劉玉尺，對唐鉉笑著說：“好吧，這四百兩銀子收下，賞賜隨來貴宅弟兄。至於另外禮物，千萬不要準備。不管唐老爺送什麼貴重禮物，我決不拜領。”
劉玉尺也說：“是，是，斷無此理。我們袁將軍是為報恩而來，豈能領受厚饋！”
唐鉉說：“此話以後再說。請到那邊入座，少飲幾杯水酒，以解二位鞍馬之勞。”
酒肴已經在另一張八仙桌上擺好，三人隨即走去入座。遵照唐鉉對韓忠的暗中授意，伺候酒席的是從唐府中挑選的兩個十六七歲的較有姿色的丫頭，因在亂時，都是淡妝素裙，薄施脂粉。袁時中在飲酒時候，常常不自禁地偷瞟兩個丫頭。唐鉉笑著說道：
“兩個丫頭雖然說不上長相好看，倒是自幼學會彈唱。歌喉宛轉，尚堪侑酒。命她們為將軍彈唱一曲如何？”
袁時中遲疑一下，望望劉玉尺，想到曹操在等著他去商議大事，不宜耽誤，便說：
“時中公務在身，不敢在此久坐，不用她們彈唱了。”
唐鉉點點頭，又說：“好吧，午後，我命仆人們用兩乘小轎將她們送往虎帳如何？”
袁時中立刻說：“不要，不要。我那裏用不著她們，請莫送去。”
唐鉉對袁時中的拒不受美女之饋略感意外，笑著問道：“莫非她們不能如將軍意乎？城中諸大戶，不乏美姝。容我另為將軍物色佳麗如何？”
劉玉尺不等時中說話，搶著答道：“唐老爺既然肯以美姬饋贈袁將軍，豈有不受之理？好吧，請唐老爺吩咐她們收拾打扮齊楚，不必送往袁營，我在午後親自來替將軍取去。”
袁時中感到吃驚，正要說話，見劉玉尺向他使個眼色。他不知說什麼好，心中一時茫然無主。劉玉尺催促他說：
“將軍，曹帥那裏須得趕快前去，我們就此告辭吧。”
袁時中和劉玉尺同時起身告辭。唐鉉不敢強留，將他們恭敬地送出大門。內宅裏的女眷因知道袁時中已走，又發出一片哀哭。唐鉉進了二門，聽見哭聲，也不禁心中淒酸，滾下熱淚，後悔不該過早地逼女兒和愛妾自盡。他害怕太太撲到他身上哭著要女兒，不敢走往內宅，到書房頹然坐下，低頭流淚，想著如何將愛妾和女兒作為節婦烈女寫進即將纂修完畢的《睢州誌》中，使她們“流芳百世”，使後人景仰他唐家的節孝家風和一門雙烈。
袁時中和劉玉尺留下四十名弟兄守護唐宅，然後帶著大群親兵策馬向州衙馳去。在路上，袁時中讓劉玉尺同他並馬緩轡而行，小聲問道：
“你為什麼代我答應要下那兩個俊俏姑娘？”
劉玉尺故意問：“為何不要？”
袁時中含著苦惱的笑意說：“太太頗有人品，且是新婚不久，怎好瞞著她做這樣事？被她知道，豈不生氣？金姨太太是個醋壇子，對新夫人尚且不肯甘心，豈能容得再來兩個？況且，闖王自己不貪色，軍令整肅……”
劉玉尺不等時中說完，哈哈一笑，說道：“玉尺自有巧妙安排，請將軍不必操心。”
袁時中害怕慧梅會對他大鬧並向闖王和高夫人稟報，正要批評軍師考慮不周；忽遇曹操派親兵迎麵而來，催他同劉玉尺快去州衙議事，便不再言語了。但是他在肚子裏暗暗抱怨：
“玉尺，你準會替我惹出是非！”
袁時中見到曹操，原以為曹操要同他商議軍戎大事，不料僅僅告他說接到闖王傳諭，曹營和小袁營在睢州隻停留今明兩天，準於三月二十五日趕到商丘城外與闖王大軍會師，圍攻府城。另外，曹操告他說，今日曹營派出幾支人馬在睢州城中和四鄉征集糧食、騾馬、財物，明日下午將按三萬人馬發給小袁營一月軍糧，要他派一得力人員與曹營總管共商如何分發軍糧的事。曹操和吉珪並沒有對他特別尊重，也沒有留他吃午飯。袁時中將劉玉尺留下，自己告辭出城。他的心中失望，暗生悶氣。他又想著自己本是一營之主，在豫、皖之間獨樹一幟，從不受誰的管束，不料投了闖王之後，卻被當做一般的部將看待。他對當日在匆忙中決定投闖，開始感到後悔。
午飯後，他在金氏的帳中睡了一大覺。因為心情不快，疑心羅汝才的對他冷淡是出自闖王授意，開始對闖王不滿，所以回老營後沒有興趣去慧梅駐處。午覺醒來，已是申初時候。聽說劉玉尺已經回來，他便回到自己所住的一家地主住宅的堂屋。看見劉玉尺、朱成矩、劉靜逸和幾個親信將領都在等他，另外唐宅的韓忠同兩個年輕仆人帶著兩擔禮物也在天井中等候。
袁時中坐下以後，先處分韓忠前來送禮的事。韓忠進去，在他的麵前跪下叩了頭，說：
“家主老爺因蒙將軍庇護，闔宅平安，眾多街鄰也都得蒙保全，結草銜環，難報鴻恩。特差小人前來，敬獻菲儀，聊表寸心，務懇將軍哂納。”說畢，韓忠從懷中取出紅紙禮單，雙手呈上，隨即站起，躬身立在一旁，準備袁時中在看禮單時有所詢問。
袁時中見禮單上開列著紋銀三千兩，黃金二百兩，綾羅綢緞，珠寶首飾不少，隨即將禮單交給親兵，對韓忠笑著說：
“你回稟唐老爺，本來我是報唐老爺在開州救命之恩，派兵保護唐府，義所應當。如此厚禮，實不敢受。可是如一概退還，人情上說不過去。沒奈何，我收下一半吧。”
韓忠趕快說：“懇將軍務必全數哂納，小人方敢回去複命。在將軍營中，金銀珠寶、綾羅綢緞等物，自然很多，區區薄敬，不在將軍眼中。可是，倘若將軍不肯全收，家主便會怪小人不會辦事，小人就吃罪不起了。”
袁時中感到有點為難，望望左右。劉玉尺、朱成矩和劉靜逸等都說既然禮物送來，出自誠心，應以全收為宜。袁時中隻得同意全部收下，命親兵厚賞韓忠和隨來的兩個仆人，仍由護送他們前來的十名小袁營士兵護送回城。等韓忠走後，時中對眾人說道：
“唐老爺丟了官已經幾年，今日拿出這份厚禮，很不容易，所以我不肯全收。”
劉玉尺笑著說：“將軍誤矣。據我看，唐知州的這份厚禮，大半不是出在他的身上。”
“怎麼不是出在他的身上？”
“午後，為著處分那兩個美人的事，我又到唐宅一趟。那時唐宅滿是避難的人，多是富家、大戶與鄉宦、紳衿，帶進唐宅的箱籠包袱到處堆積。唐鉉的這份厚禮定出在這些人的身上，將軍覺其多，我尚嫌其少耳。”說畢，哈哈大笑。
朱成矩點頭說：“玉尺所見甚是，羊毛隻能出在羊身上。將軍待人忠厚，故不曾想到這一層。”
袁時中也笑了，說：“我原是莊稼後生，起義後才閱曆世事，哪有像知州這樣人的心中窟眼兒多！玉尺，那兩個會彈唱的俊俏丫頭，你送到哪兒去了？”
劉玉尺說：“將軍不要，自然有喜歡要的人。”
“你送到曹帥那裏了？”
“是的，這才真叫做借花獻佛。”
“曹帥怎麼說？”
劉玉尺撚著略帶黃色的短須，得意地哈哈大笑，說：“我將兩個姑娘送到曹帥那裏，對他說：我們袁將軍遇到這兩個姑娘，不敢染指……”
時中問：“你說什麼？”
玉尺：“我說將軍連用手指碰一下也不敢，命玉尺送來為曹帥侑酒，聊表一點孝敬之意。曹操將兩個姑娘通身上下打量一遍，心中滿意，對我說：‘還好，還好。留下吧。對時中說我領情了。’隨即叫她們彈唱一曲，越發滿意，頻頻點頭。”
朱成矩小聲說：“果然名不虛傳，是一個胸無大誌的酒色之徒！”
劉靜逸向來不喜多言，忍不住搖搖頭，說：“我看，曹操貌似酒色之徒，安知不是韜光於群雄之中，別有一番打算？倘若他果是庸碌之輩，何以將士歸心，兵馬眾強，僅僅次於闖王？”
朱成矩說：“靜逸的話很有道理。曹帥當然必有過人之處，萬不可等閑視之。他同李帥原是勉強結合，同床異夢。雖然他奉李帥為盟主，但並非李帥部曲，差不多是平起平坐。我們要善處兩雄之間，既不要得罪曹帥，還得使李帥多加信任。”
劉靜逸冷冷地說：“誰也不會信任我們。他們兩營盡管貌合神離，可是全都是老陝兒，有鄉土之親，都把我們小袁營看成外路人，十分清楚！”
袁時中歎口氣說：“我們小袁營目前處境同我們原先所想的很不一樣！”
劉玉尺向袁時中的親兵頭目袁大洪和兩名親兵掃了一眼。他們立即退出，並且揮手使站立在門外的親兵們都退後幾丈以外。有兩個人正要來向袁時中和劉玉尺稟報事情，被袁時中的親兵們迎上來小聲詢問一下，知道事兒不很重要，擋回去了。
屋裏完全用小聲談話，站在院裏的親兵頭目袁大洪雖然出於好奇心，很想知道屋裏談的是什麼機密大事，但是聽不清楚，隻猜到是在議論自從歸順李闖王以來的種種事兒。他也明白，近些天許多將士也常在私下議論，有人說應該投闖王，有人說不應該投闖王。有人說我們的首領好歹做幾年婆子，如今反而變成了媳婦兒；上邊壓著一個嚴厲的婆子，還有一位拿架子的嬸娘。袁大洪還聽到有人抱怨說：不是李闖王的養女嫁到小袁營，倒是我們的首領嫁到闖營，連整個小袁營的人馬都陪嫁了。到底以後怎麼辦，袁大洪常在想這個問題。盡管他是袁時中的近族侄兒，又是親兵頭目，但是像這樣重大問題是不許他打聽的，更不許他同別人議論。
過了許久，參與密議的人們開始從屋裏出來，各人去辦各人的事，隻有劉玉尺和劉靜逸被袁時中暫留一步。時中向劉靜逸問道：
“靜逸，唐知州送來的這份禮物，你看怎麼收賬呀？”
劉靜逸恍然記起，說：“一議論大事，就把收賬的事忘啦。將軍，紋銀、黃金和大宗綢緞，照舊例收入公賬，金銀珠寶首飾向來交孫姨太太和金姨太太處分，我不收賬。如今將軍已有太太，這金銀珠寶首飾應如何處分，請將軍吩咐。”