高夫人同闖王在一起行軍。老營和行轅成為一體，將士們習慣地統稱老營，也叫做老府。去年以來，將士們因為看到行轅軍容整肅，戒備森嚴，威風凜凜，與往年的氣象大不相同，都把它戲稱為元帥府。起初隻有少數人這麼叫，很快就叫開了。後來不知怎麼又把老營和元帥府合在一起，簡稱為老府，於是老營各部，包括高一功指揮的中軍營和雙喜率領的帥府親軍，都稱為老府人馬。如今這老府的十餘萬人馬，旌旗蔽野，刀槍映日，馬蹄動地，好不威風！
張鼐的火器營也隨著老府人馬一起前進，許多火器都馱在騾子身上，也有許多放在車上由騾子拉著。第一天行軍途中，高夫人發現，張鼐就在這三四天中，忽然變得憔悴了，眼窩深陷，臉色也有點發黃，遠不像往日那般紅潤。她幾次想策馬走近張鼐，同他聊聊，但張鼐好像有意回避著她。有一次，她把張鼐叫到身邊問事，想借此同他談心。但張鼐把事情一說完，立刻又跑回自己的隊伍中去。看見張鼐如此反常，高夫人覺得很不好過。同時她又很自然地想起慧梅，不知這姑娘出門以後同袁時中相處得如何。她同闖王不同。闖王認為兒女事都是小事，一辦過就不再多想，而她卻仍然時時將慧梅的婚事放在心上，深怕她同袁時中不能夠和睦相處。
有一次，王長順騎馬從她的附近經過，她喊了一聲：“長順！”王長順笑著策馬過來，問道：
“夫人有什麼吩咐？”
“咱們一路走吧，隨便拉拉家常。”高夫人說著，同王長順並轡走了一段路，忽然問道：“你看小鼐子是不是瘦了點？”
“可不是，也難怪他，心裏難受嘛！”
高夫人歎了口氣，不願再談這個題目，便說道：
“長順，我覺得，咱們到豫中、豫東一帶後，這裏的百姓跟豫西不一樣，你察覺了沒有？”
“我早就覺察了。咱們在豫西時，到處有老百姓迎接，誰都爭先恐後地想來投順。這裏的老百姓雖然沒有同咱們為敵，可總是沒有那股勁頭，有時能躲開就躲開咱們，離得遠遠的。”
“是呀，這些情形我也都看見了，你說這是什麼道理呢？我看大概是我們放賑放少了。可是，這也是沒有法兒的事。如今咱們不比往常：人馬多了，大軍需要的糧草很多，自己也有困難，哪能每到一地都拿出許多糧食放賑？再說現在還有曹營的人馬在一起，給養也都是從咱們這裏分過去。咱們的老府人馬有時還能吃苦，這曹營的人可是一點虧也不能吃的呀，吃一點虧就會有怨言。所以咱們現在雖然也放賑，卻不能像在豫西時那麼隨便地放了。因此窮百姓見了咱們也不像豫西那樣熱乎。”
王長順聽罷，說：“也不完全為這。我是喜歡常常同人拉家常的，有些剛剛投順來的百姓，在我那裏一起喂馬，他們談起老百姓的一些想法，我聽了也覺得很對。”
“他們有些什麼想法？”
“他們說，這裏的老百姓看見我們每到一個地方，住不了幾天就走了，因此誰也不敢同我們太熱乎，怕我們一走之後，人家說他通‘賊’，那可就不得了了。所以有的人雖然受官府豪紳欺壓，有一肚子冤枉，都不敢來告狀，怕告了狀後，我們一走，他就會大禍上身。”
“這話說得有道理。可是大家都說，現在我們還不能設官理民，要打下開封以後再做這些事情，所以也沒辦法。好在這日子不長，等打下開封後，大局一天天好起來，那時候就可按照李公子說的辦法，每到一地，設官理民，讓大家好好地種莊稼，情況就會好得多了。”
“對啦，老百姓都在瞧著我們下一步棋怎麼走。要打天下，不能光這裏走走，那裏走走。該走的時候要走，不該走的時候就不能走，要不然這江山怎麼能夠站得穩呢？哪兒是自家的土地人民？”
又說了一陣閑話，王長順就回到他的隊伍裏去了。高夫人望著他的背影，心裏說：“這老頭是個有心人，一心一意為闖王打江山著想，別人不大想的事情，他都放在心裏。”
她很掛念慧梅。過了扶溝以後，她知道闖王已命令小袁營火速北上，協同曹營攻破睢州，等候同老府人馬會師，然後轉往商丘。她巴不得各路大軍趕快在睢州會師。她想，即令在睢州不多停留，見不到慧梅，到商丘城就可同她見麵了。
三月二十一日下午，袁時中到了睢州城外時，羅汝才已經早半天到來，正在部署攻城。小袁營被指定的駐地在城西北一帶，其餘三麵都歸曹營人馬駐紮。羅汝才的老營在南門外的三裏店附近。袁時中將安營紮寨的事交給副軍師朱成矩、記室劉靜逸和幾個得力首領照料，自己趕快帶著軍師劉玉尺馳赴三裏店去見曹操，請示攻城機宜。
曹操並沒有把袁時中放在眼裏，而是把他當一個年輕後生和一支“土寇”的首領看待。汝才知道闖王是利用時中，並非將時中當成心腹。至於時中是闖王的義女婿，在汝才眼中無足輕重。他閱曆多，見聞廣，一開始就暗笑李自成和宋獻策們，將慧梅許嫁袁時中是玩的美人計，袁樂得攀個幹親戚，討個俊俏老婆，日後這一條裙帶兒未必能拴住袁。他嘴裏不言，心中希望袁時中早日離開自成，以減弱自成的羽翼。但是他絕不能在袁時中麵前露出來一句挑撥的話，使闖王抓住他什麼把柄。當袁時中到了曹操的老營時，曹操正在同吉珪談閑話，卻故意裝做忙於軍務，使袁等候一陣，然後大模大樣地傳見袁時中和劉玉尺。當袁和劉向他恭敬地行禮時，他隨隨便便地還禮，像對待部下的將領一樣。他告訴他們：睢州城無兵防守，百姓怕屠城不願守城，可以不攻而破。連日行軍，士馬疲累，今夜全軍休息，明日進城。曹操還說，聽說鄉宦李夢辰守南門，所以他自己將先由南門進城，然後大開各門。進城之後，東南西三門由曹營派兵把守，北門由小袁營派兵把守。羅汝才最後用比較認真的口氣說道：
“時中，你是第一次隨闖、曹大軍攻城，一定要好生約束部下。闖王下了嚴令：隻要城中軍民不據城頑抗，義軍進城不許妄殺一人，有違反軍令的定斬不赦。你的小袁營隻須派三百人駐守北門，我的曹營也是每門派三百人駐守。其餘將士，一概不許入城。城中騾馬財物，我另外派將領率領一支人馬入城收集，統統上交老府。由闖王那裏按規定分給我的曹營和你的小袁營。你切不要派人入城去搶掠騾馬財物，幹犯軍律。你投到闖王麾下不久，身為闖王佳婿，怕你惹闖王生氣，所以先向你囑咐明白。大元帥把你交我調遣，弄得不美，我的老臉在元帥麵前也沒有光彩。”
袁時中大出意外，又沮喪，又暗中生氣，同劉玉尺交換了一個眼色，隻能忍受，裝出惟命是從的態度，連聲說“是，是”。隨後他恭敬地欠身說：
“小侄有一救命恩人，住在睢州城內，名叫唐鉉。破城之後，時中想保護他一家性命，以為報答，不知是否可行？”
曹操笑問：“他是做什麼買賣的？如何是賢侄的救命恩人？”
時中回答：“他原來是開州知州。小侄起義前曾因饑寒交迫，無法活命，與幾個同夥做一些搶劫的活兒。不幸被官府拿到，必死無疑。這位唐老爺一日坐堂，提審眾犯，有的判為立決，有的判為秋決；到審到小侄時，看見小侄相貌與眾不同，又是初犯，動了惻隱之心，對小侄說道：‘你這個身材魁梧的小夥子，何事不能掙碗飯吃，偏要做賊而死！可惜你長這麼大的塊頭，難道你不知恥辱？你要是從今改行，我就赦你一命。你肯真心洗手做好人麼？’我趕快磕頭說：‘小人何嚐不知道做賊可恥，隻是被饑寒逼迫得無路可走。倘蒙老爺開恩，小人情願從此洗手，改邪歸正。’……”
“他就放你了？”
“他點點頭，打了小侄二十板子，當堂開釋，還恩賞了幾串錢，資助小侄謀生。”
羅汝才笑了笑，說：“他沒料到，你後來仍舊做賊，不過不做小賊，做了大賊，身率數萬之眾，不惟不會被官府捉拿歸案，那些堂堂州縣官還得向你求饒。天下事就是這個道理，都被英雄豪傑們看穿啦！”說畢，放聲大笑。
吉珪向曹操笑著說：“此正如古人所言：竊鉤者誅，竊國者侯。”
曹操笑過後，又對袁時中說：“賢侄，這恩你應該報答。破城之後，你趕快進城，派弟兄保護他的全家。你這樣做好事，深合我的心意！”
曹操留下袁時中和劉玉尺吃晚飯。盡管人馬立營不久，但酒菜仍很豐盛，桌上全是精細瓷器，酒壺、酒杯和羹匙一律是精致銀器，另外還有歌姬清唱助興，燈影下時時紅袖玉手，在旁執壺勸酒。十幾天前，在郾城附近，袁時中曾去曹營赴席，酒席十分闊氣，很多美味佳肴都是他不曾吃過和見過的，使袁時中十分驚異。他沒有想到，今晚倉猝之間仍能置辦出滿桌肴饌，葷素齊全，真不愧是曹帥氣派，與闖王迥然不同！不過，袁時中和劉玉尺在席上強顏歡笑，陪主人猜枚劃拳，心中實不愉快。吃畢晚飯，他們立即告辭，馳回本營。
當晚，袁時中和劉玉尺、朱成矩、劉靜逸三人，還有幾位心腹大頭目，密談他同劉軍師見羅汝才的經過，大家都心中不平。劉靜逸原是不主張投順闖王的，這時歎口氣說：
“將軍原是一營首領，發號施令，悉由自主。而今弄巧反拙，畫虎不成，變主為客，寄人籬下。似此遭受挾製，不惟難圖發展，恐自存也不容易！明日破城，任他曹營飽掠，咱們小袁營不許進城，隻能等待日後李闖王從牙縫中吐給一點東西，感恩領受。這真是豈有此理！”
一部分大頭目原來也是不讚成投闖的，這時接著紛紛說話，有的抱怨，有的憤恨，有的甚至說出來趁早拉走的話。但劉玉尺、朱成矩和另有一部分重要頭目卻主張暫且忍耐，說拉走是個下策。袁時中也主張不要輕舉妄動，把投順闖王這件事當做兒戲。他特別提醒大家說：
“你們要知道，曹操同闖王原是同床異夢，貌合心離。你們不要把曹操當成闖王，誤以為闖王對我們也是如此。闖王很重視咱們小袁營，也對我青眼相看，所以才結為親戚。目前縱然大家對曹操行事不平，我們也務必忍耐在心，不可流露於外。等到了商丘，與闖營會師，咱們就不再受曹營的挾製啦。”
大家聽了這話，都認為很有道理，決定暫時忍耐。劉玉尺對袁時中說：
“你在太太麵前，對今晚的事，萬萬不要泄露，更切忌不要使她和她的左右人感到你心中不平。萬一不小心使闖王不高興，以後就……”
袁時中不等他說完就趕快點點頭，說：“今晚談的話，隻有咱們在座的人知道，對任何人不許泄露一字！”
大部分人散了後，還有人有事留下，等候袁時中的訓示。劉玉尺有事要走，輕輕將袁時中的袖子一拉，帶他到屏風背後，含著微笑，悄聲說道：
“將軍，請你今後暫不要多到兩位姨太太帳中歇宿。太太同你新婚不久，正應兩情歡洽，如膠似漆，方不負闖王和高夫人嫁女之意。”
袁時中一時不明白劉玉尺是什麼意思，望著他笑而不言。
劉玉尺又說：“將軍來日富貴榮達，小袁營一營前程，不係於曹帥，而係於闖王。將軍恩愛太太，即所以擁戴闖王。況太太頎身玉貌，明眸皓齒，遠勝金氏。不過她是闖王養女，立有汗馬功勞，深為高夫人所鍾愛，且曾任健婦營副首領，故不免略自矜持，身份莊重，不似金氏曲意奉承，百依百順，故意討將軍快樂耳。要知貧家小戶，敬祝灶神，還指望他‘上天言好事，下界保平安’，‘好話多說，壞話不提’。太太是闖王與高夫人養女，豈可不使她心中滿意乎？”
袁時中吞吞吐吐地說：“我已經對金姨太太說了，今夜還要住在她的房中。”
“望將軍以事業為重。”
袁時中想了一下，忽然一笑，點點頭，在劉玉尺的肩膀上輕輕一拍，說道：
“你真是一個智多星好軍師！”