朱成矩點頭說：“是的，貂蟬就出在米脂。”
袁時中說：“你們二位先生斟酌辦吧，這事情我也沒有多的想法。”
由於連日來旅途勞頓，又商量了一會兒，他們就各自休息去了。
當天傍晚，宋獻策、牛金星來到闖王屋中。這時闖王已聽了一個下午的稟報，有的是關於軍糧的，有的是關於部隊的出發情況的，有的是關於商丘、開封兩地官軍防守情況的，還有許多事情正在等著向他稟報。看見牛、宋二人進來，他就揮手使一些將領退了出去。高一功因有別的事情，也隨著退了出去。
李自成問道：“你們二位可同袁時中又談了一陣？”
牛金星說：“又談了許多，看來袁時中確實頗具誠意，並無半點虛情。因為他們誠意相投，所以又把結親的事提了出來，請闖王斟酌。”
“這事情不太好辦，因為蘭芝還小，縱然我答應，她媽也不肯答應。”
宋獻策故意問：“是否可以從大元帥的侄輩姑娘中挑選一個，許配給袁將軍？”
“侄女倒是有兩個，但都是最近從米脂鄉下出來的，人品一般，又不懂事，怕未必能使袁將軍滿意。”
牛金星說：“麾下說的很是。袁將軍來到之前，我與軍師在麾下前談到如何使袁時中忠心不貳，不妨結為姻親，曾蒙麾下首肯。恰好今日先由劉玉尺提出結親的話，可見雙方同有此心。剛才軍師同我也曾談到，我們今日與袁將軍結親，務必要從大的方麵著眼，單單許配一個姑娘，如果懦弱、無知，也沒有多大好處。倘若有一個姑娘，有容貌，有武藝，又有心計，結親之後，能使袁時中聽她的話，忠心耿耿侍奉麾下，那才算好姻緣，不虛為秦晉之盟。目前這樣的姑娘在老營中並非沒有，隻不知麾下和夫人是否舍得。”
闖王馬上想到，這是一個辦法。像慧英、慧梅這樣的姑娘，有武藝也有閱曆，結親以後，定可以使袁時中服服帖帖，忠心擁戴，不生異誌。然而他沒有忘記，就在今天早上，高桂英還曾向他提起，要把慧英配給雙喜，慧梅配給張鼐。他想著關於她們的終身大事，不能匆忙中將話說死，便說：
“此事讓我再想一想吧。”
接著，他們又談起如何向商丘進兵的事。闖王談到，下午李岩在這裏，曾勸他從今以後，每占一地，不要再放手扔掉。最好先在開封周圍的府、州、縣設官授職，治理百姓。攻下開封後，就以開封為立足之地，經營中原，然後東進臨清、濟南，西進潼關，攻占西安，再派遣一支人馬渡黃河騷擾畿輔。宋獻策聽了，從容問道：
“麾下以為如何？”
“我們有實際困難啊！”闖王歎口氣，然後把聲音放得很小，說：“曹操這個人哪，實際與我們同床異夢，總難一心。今天袁時中來，他就不太高興，惟恐我們的力量強大。如果我們每占一座城市就分兵把守，他的人馬就會超過我們，反客為主，這是不行的。還有一層：目前我們雖然號稱五十萬人馬，實際上連隨營眷屬隻有二三十萬，其中能戰的兵並不很多，多數兵來不及訓練，還有些兵是河南本地來的，鄉土念頭甚重，倘遇局勢不利，就會各自奔回家鄉。目前如果我們把兵力分散，不僅曹操可慮，我也擔心會給官軍以可乘之機。至於林泉的建議，到了時候我會采納的，隻是目前尚非其時。”
“那麼，麾下的意思……”
“我的意思是，林泉的主意雖好，等打下開封再說。打下開封，以開封的財富養兵，然後再四麵出兵，占領周圍的府、州、縣城，就不至於處處分兵，又要打開封，又要防守各府、州、縣城。咱們這次攻打開封，勢在必得，到那時占據州、縣，設官理民，也不過幾個月的事，至遲一年罷了，何必那麼著急！”
宋獻策本來很讚成李岩的建議，但看到闖王主意已定，也就不敢多說了。於是又開始商談別的事情。正在這時，李雙喜走了進來，向闖王稟報說，有幾個百姓求見。闖王揮手說：
“咳，你這孩子！你看這裏有多少大事等著我處理。那些百姓求見，也不過是要我替他們伸冤報仇，或勸我去攻哪座城池。你就替我做主回話吧，不要再打攪我啦。”
雙喜退出後，他們繼續商談。闖王留他們一起吃了晚飯。飯後話題又回到與袁時中結親的事情上來。闖王問道：
“你們看，老營中哪一個姑娘許配給袁時中比較合適？”
牛金星說：“慧英這姑娘，又有忠心，又有姿色，又在夫人身邊多年，頗有閱曆，倘若嫁給袁時中，可以使他永不敢懷有二心。”
李自成搖搖頭說：“目前夫人處處需要她做事，她名為身邊女兵，實為左右膀臂，隻恐夫人不肯。”
“慧梅如何？”宋獻策問。
牛金星也說：“慧梅這姑娘，外柔內剛，容貌比慧英更俊，袁時中必然十分滿意。”
自成又搖搖頭說：“夫人已經替她選了女婿。何況她目前在健婦營，十分得力。紅娘子身懷六甲，許多事都是慧梅在管。”
宋獻策說：“目前與袁將軍結親，是一件大事。至於健婦營，比起來畢竟是件小事。權衡輕重，不應因小失大。紅娘子雖然身懷六甲，幾個月後，生了孩子，依然可以親自處理大事。其實所謂大事，也不過訓練千把婦女罷了。如果把慧梅許給袁時中，則小袁營數萬將士都將一心一意跟隨麾下，不會再生芥蒂。”
“可是夫人已經把她許給張鼐了。”
“是否已經向他們說明？”
“沒有說明。隻是夫人私下同我商量，說他們起小就來到軍中，如同兄妹，後來一同殺敵，磨練成人。雖說沒有定親，但兩下心裏都早已有意。”
宋獻策略一思忖，接著說道：“既是沒有說明，沒有替他們憑媒定親，這事就要從大處著眼。對張鼐小將軍，這話好說。一個堂堂英武小將，何怕沒有好的女子配他？闖王可以另外替他物色，我們也可替他物色，總可以替他找一個聰慧貌美的姑娘，不下於慧梅。破了開封之後，大家閨秀中任憑選擇。至於慧梅，原是姑娘，縱然心裏有意，也不好開口。自古兒女親事，要聽父母之命，媒妁之言，還是麾下與夫人說了算數。”
宋獻策的一番話，使闖王聽了覺得有理，但他還是想同高夫人商量一下，便說：“此事我們還不曉得袁將軍意下如何，也不曉得夫人意下如何，今晚暫時可以不做決斷。”
宋獻策又說：“這也好辦，明日早飯以後，我們就派人去陪袁將軍觀操，順便也去看看健婦營的操練。到健婦營觀操時，不妨暗中告訴他，慧梅就是健婦營的首領。如果他對慧梅十分有意，這事在他那方麵就算定了。那時麾下就請夫人到行轅來商量。隻要麾下決斷，夫人縱然不情願，也不好多說。”
闖王說：“看來為著創建大業，籠絡英雄，也隻好這麼辦了。隻是慧梅和張鼐會心中難過，尤其慧梅！”
牛金星笑著說：“唐太宗千古英主，為著安定西陲，還不惜遣文成公主遠嫁吐蕃。何況袁將軍近在左右，又是相貌堂堂，年紀不大。慧梅縱然同張鼐自幼在一起長大，患難與共，互相有意，但兒女婚事，要靠父母做主。縱然她在出嫁時一時難過，日後必然是美滿姻緣，夫妻和好。大元帥大可放心。”
第二天早飯後，健婦營的女兵們像往常一樣有一陣休息。突然，從大元帥行轅中來了一名飛騎，傳諭說：軍師馬上就要陪著一位袁將軍前來觀操，要紅帥和慧梅女將準備一下。紅娘子和慧梅聽了都感到詫異：從來外邊人都不來看女兵操練，為什麼這一次偏偏來看？她們不敢遲延，趕快命令健婦們將馬匹韝好鞍子，列隊走往校場。
不到片刻工夫，果然看見宋獻策和客人帶著一群親兵往健婦營馳來。慧梅帶著各哨健婦們站在校場中等候，紅娘子走出營外迎接軍師和客人。宋獻策和袁時中趕快下馬。宋獻策笑指紅娘子說：
“這就是紅娘子將軍，李公子的夫人，如今是健婦營的首領。”又轉看著客人們說：“這位是昨天來到的袁時中將軍。這位是劉先生。這位是朱先生。他們都是袁將軍的親信幕僚。”
紅娘子和客人們互相施禮以後，便邀請他們往她的軍帳中小憩。宋獻策說：
“不必了。袁將軍因久聞闖王這裏有健婦營，特來看看操練。如已準備停當，就請紅將軍下令開操。看完以後，袁將軍還要去別處觀操。”
袁時中也笑著說：“早就聽說這裏的姐妹們弓馬嫻熟，武藝精通，是開天辟地以來未曾見過的新鮮事兒，所以我特意前來看看，以飽眼福，也廣見聞。”
紅娘子說：“不知袁將軍和軍師想看什麼？我們這裏有騎射，有步射，有各種兵器的操練，也開始學習陣法，能變換幾種陣形，是否一樣一樣都練給諸位看看？”
宋獻策說：“我看時間不早，我們還要上別處去，就看看健婦們的射藝吧。袁將軍以為如何？”
“很好，我很想看看步射和騎射。我是少見寡聞，今天來這裏，真是大開眼界。”
“請袁將軍不必過謙，操練不好，務望不要見笑。”紅娘子說罷，就命人告訴慧梅，要她自己帶領一隊健婦，演習騎射。
慧梅立刻抽一哨五十人的健婦，一聲令下，一齊飛身上馬，取出弓箭。慧梅自己也騎上一匹雄駿的白馬，就是張鼐昨天早晨借給她的那匹馬。馬興奮地騰跳著，純白色的馬身、馬鬃，轡頭的銀飾，和騎馬人的紅裝在燦爛的陽光下相映成趣。又一聲令下，五十名健婦分成五組，第一組先策馬奔馳，繞場一周後，便一一彎弓搭箭，向著靶子射去，每個靶子一箭。慧梅起初在原地指揮，輪到第五組射箭將畢，她忽然策馬追去，馬快手疾，連射三箭，箭箭中靶，惹起一片叫好喝彩之聲。袁時中看得入迷，不知如何稱讚的好，隻是不斷地點頭微笑。同來的劉玉尺、朱成矩，開始一直沒有說話，這時也不禁點頭讚歎。朱成矩說：
“唉，雖然古人中有樊梨花、穆桂英、梁紅玉，也都是女中豪傑，但我隻在書上讀過，戲裏看過，今天才算親眼看到了真人真事！”
騎射完畢，就是步射。步射將畢時，紅娘子問宋獻策：
“還要看看別的麼？是看看陣法，還是看看劍術、槍法、刀法？”
宋獻策看了袁時中一眼，笑著回答：“再看看劍術吧。是否可以請慧梅姑娘也親自……？”
紅娘子不等軍師說完，微笑點頭，隨即向來到一丈外等候命令的慧梅眨了一眼，有力地輕聲說：
“劍術！”
於是慧梅又帶著二十名健婦上場，舞了一回劍，她自己也舞了一陣，施出幾手闖王指點的絕招。袁時中看得入迷，又驚又佩，不覺讚道：
“久聞這裏健婦營訓練武藝精熟，今天飽覽一番，方信是真正巾幗英雄，名不虛傳。那位領頭的女將真了不起，真了不起！”
宋獻策答道：“她就是健婦營的副首領慧梅將軍。”
袁時中連聲說：“欽佩！欽佩！年紀這麼輕，武藝如此精熟，實在難得！”
袁時中等離去後，健婦營也收了操。大家因為今天的演習十分出色，贏得了軍師和客人的讚揚，都感到高興。營裏一片喜氣洋洋，好像剛打過一次勝仗。有的姑娘們圍成一堆，嘁嘁喳喳地談論起來。她們說，軍師那麼忙，竟然親自陪著客人來看操，真是難得。她們也談到袁時中，說今天算是讓他開了眼界，知道咱們女流並不弱於男人。
當大家談論的時候，慧梅卻在用一把刷子替白馬刷去身上的塵土。她非常仔細地刷著，凡是毛稍微不夠鮮亮的地方，她都決不放過，一直刷到所有的地方都在陽光下放出銀輝。她是這麼喜歡這匹白馬，當她刷著馬的時候，就想到張鼐自從襄城戰役以後，天天騎這匹白馬，下操，出巡。昨天，當張鼐把這匹馬借給她後，她覺得騎著它特別稱心，使她念念不忘它的主人，時常在心中品味張鼐將心愛的白馬借給她的情意。這匹馬對她就像對待它的主人一樣，非常聽話。當她替它刷毛的時候，它不時回過頭來，用淡紅的嘴唇向她的鬢邊湊一湊，分明是向她表示親熱，又好像想聞聞她的雲鬢上散發的香氣。慧梅刷了一陣，忽然發現馬墊子上有一塊地方繡的花已經綻線。她趕快命一個女兵拿來針線，親自縫好，然後重新上馬，向著那條僻靜的河邊小路走去。