“大元帥和軍師都在這裏，我實在不敢坐，就站在這裏向大元帥回稟吧。”
闖王說：“你坐下吧，我們不要講那麼多禮，現在還在打仗嘛。”
劉宗敏也爽朗地一笑說：“咱們江山還沒有打下，君臣之禮可已經講究起來了。還不快坐下！”
牛佺重新作了一揖，在旁邊一把空椅上側身坐下。
闖王問道：“你到袁時中那裏，我原沒想到他會隨你前來。怎麼，很順利麼？”
牛佺起身答道：“我隨著漢舉、補之兩位將軍破了陳州之後，探聽到袁時中就住在鹿邑、柘城之間，我就帶著大元帥的書子前去尋找。我到了他那裏後，他一聽說我是李闖王派來的人，趕快出迎。我遞上大元帥的書子，他看完後，就問：‘闖王現在哪裏？’我說：‘大軍已破了陳州，不日就要去攻開封。因為闖王知道將軍駐在這裏，所以特派小弟前來拜謁，投下書信。闖王之意，是望將軍早日歸順，共建大業，不知將軍意下如何？’他說：‘我久聞李闖王大元帥的威名，可惜無緣拜謁。今日先生前來，實為幸甚。至於投順之事，我也久有此心，隻恨無人引見。現在闖王既有書子前來曉諭，我自然十分感激。此事請先生稍微等候一日，容我和軍師們再商量一番。’設宴招待以後，他就同身邊的文武人員談了很久。當天晚上，他告訴我，他和手下人都一心投順闖王，並說要親自前來拜謁闖王。我說：‘現在闖王離此尚遠，大約兩三天內就要東來，率大軍北進，將軍不妨在此稍候，等闖王到了陳州一帶，再去謁見不遲。’但是他定要前來，說：‘既然我決心投順闖王，何在乎這二三百裏路程。我們已經商定，把人馬移近陳州，等候闖王前來指揮；我自己明天就帶領少數親兵隨同先生前去拜謁闖王，也不負了我對闖王的一片仰慕之情。’我看他確有誠意，就說：‘既然如此，就照將軍說的辦罷。’所以我在他那裏一共隻停了一天一晚，就同他一齊奔來。”
闖王心中甚喜，做手勢使牛佺落座，又問：“到底袁時中有多少人馬？軍紀如何？他為人怎樣？我們這裏隻聽說他有十來萬人馬，實際上也許沒有。又聽說他年紀雖輕，倒是有些心思，不是那號隨意騷擾百姓的人，所以我心中對他十分器重。”
牛佺欠身說：“我在那裏時，跟他的左右文武談了不少，也看見了當地百姓。據我看來，此人倒是一個了不得的人才。自從崇禎十三年他在開州起義以來，就十分注意軍紀，每到一地，不許部下騷擾百姓，不許奸淫婦女，不許隨便殺人。他又禮賢下士，對讀書人十分尊重，現在身邊就有幾個秀才幫他出謀劃策。他的人馬，因有過兩次饑民響應，所以也許曾經有過十來萬，但多是烏合之眾，一經打仗，多數散夥。現在大概隻有二三萬人，另外騎兵可能也有一千多人。”
“他識字麼？”闖王問。
“略微識點字。他幼年讀書很少，可是起義以來，身邊總有些讀書人，沒事的時候，聽他們談古論今，所以他自己也頗懂得一些書上的道理。雖然是個粗人，說話倒十分文雅謙遜，不似一般綠林豪傑，舉止言談並不粗魯。”
劉宗敏插話說：“既然這樣，他怎麼自己不獨樹一幟，要投我們闖王呢？”
“小侄見他以後，陳之以利害，動之以禍福。還告他說，闖王上膺天命，名在圖讖。‘十八子主神器’，圖讖上說得明明白白。自從十三年冬天闖王進入河南以來，剿兵安民，除暴安良，所到之處，百姓不再向官府納糧，闖王自己也是三年免征，加上軍紀嚴明，對百姓秋毫無犯，因此一時應者雲集，人皆譽為千百年難逢的湯武之師。如今連曹帥那麼有聲望的人都已甘願歸附，八大王奉闖王為盟主，大別山一帶的革、左五營也是惟闖王之馬首是瞻。所以小弟特來奉勸袁將軍早早歸順闖王，共建大業。事成之後，少不得封侯封伯，子孫世襲。他聽了我這番話後，頻頻點頭。又同手下人商量一番，歸順之意遂決。”
闖王問道：“他的幾個幕僚，都是些什麼人啊？”
牛佺恭敬地回答：“他有三個謀士，都是豫東一帶的讀書人，聽說都是秀才。一個叫劉玉尺，原名不詳，這些年來一直以字行，大家就稱他劉軍師。此人三十多歲，頗為健談，奇門遁甲，六壬風角，樣樣精通；對兵法戰陣，也頗通曉。他這次隨著袁時中一起來了。還有一個隨著一道來的，姓朱名成矩，字向方。這個人頗有儒者氣度，少言寡語，深沉不露。還有一個叫劉靜逸，這次隨著人馬留在駐地，沒有前來。”
李自成聽罷，略一沉思，向在座的牛、宋等人環顧一眼，說：“你們看袁時中是不是真心歸順？因為我們與他素無來往，今番堯仙世兄前去說項，他不遠二三百裏要來謁見，倘若真是誠心歸順，那自然是一件好事，我們理應一視同仁，推心置腹相待。但我總覺得我們對此人尚不深知，也可能他看我們的勢力大，不得不歸順，心裏卻仍然顧慮重重。堯仙世兄既然與他深談過，又一起前來，想必能看出他究竟是否有真心實意。堯仙，你看他是真正懷著誠意麼？”
牛佺被闖王一問，倒有些猶豫起來，但他還是相信袁時中確有誠意，便說：“我看他是仰慕光輝，真心擁戴。如果不是真心，他何必遠道來謁？何況他目前的人馬不少，獨樹一幟也是可以的。”
宋獻策笑道：“據我看來，袁時中所以歸順麾下，一則是因為麾下仁義之聲，遍播中原，上膺天命，名在圖讖，他也知道‘忠臣擇主而事，良禽擇木而棲’的道理，跟著闖王打天下，日後功成名就，可以封妻蔭子。二則也是形勢所迫。因為現在他徘徊於鹿邑、柘城之間，往東去，有劉良佐、黃得功兩支人馬擋住去路，還有總督朱大典駐在鳳陽，指揮劉、黃兩鎮向西進迫。既然不能東去，我們的大軍又從西邊開來，漢舉、補之業已破了陳州，兩麵對他都在擠。他怕我們再向東去，會把他們吃掉，不如自己先來投降。所以他的歸順，既有誠意，也是勢不得已。”
劉宗敏哈哈大笑，拍一下膝蓋說：“還是軍師說得對，一口咬在豆餡上！要不是我們大軍東進，已經破了陳州，他也不會乖乖地跑來投順。什麼事都得力一個‘逼’字。不逼他一下子，他還會在那裏觀望風色，左顧右盼，拿大架子哩！”
牛金星笑著說：“雖係大勢所迫，究竟也還具有誠意，他才遠道來晉謁大元帥。”
宋獻策也說：“不管如何，他既然來了，我們就該以誠相待，推心置腹，不分彼此，他也就會變成闖王麾下的一員忠心戰將。”
闖王點頭說：“凡是來到這裏的，我們自然都要待之以誠。泰山不厭土壤，江海不擇細流，成大業者惟恐英雄豪傑不來。”說到這裏，闖王忽把目光轉向李岩：“林泉，你對此事有何看法？”
李岩自從來到闖王這裏，因為自己覺得是比牛、宋後至的，且本無爭功之意，因此每逢議事，從不搶先發言。現在因闖王問到了他，他便答道：“闖王將士，多數起自西北，河南將領，如今還不算多。袁時中雖係大名府開州人士，可是這幾年多在豫皖交界地方，成為一方義軍領袖。倘若他能誠意歸順，對河南、河北與皖西眾多大小義軍將領頗能號召。所以軍師之言說得甚是。我們一定要優禮相加，使他成為闖王部下的一員忠心耿耿的將領。”
牛佺接著說：“他的軍師劉玉尺私下與我談話，也說到闖王將士多起自西北，而袁將軍是河北人，與闖王原非親故，也無鄉土之誼，投順之後，他自然忠心耿耿擁戴闖王，部下將士也要化除隔閡。說到這裏，他就探我的口氣，說：‘聽說闖王尚有掌上明珠，未曾許人，不知能否使袁將軍高攀名門，與闖王令媛締結良緣，日後既有君臣之誼，又有翁婿之情，豈不更好？’當時我說：‘既是袁將軍有此美意，我一定轉達闖王麾下。’”
高一功在大家發言的時候，一直靜靜地聽著，沒有說話。這時候聽牛佺談到袁時中要與蘭芝結親，便開口問道：
“他難道還沒有妻室？”
“聽說原來在家鄉定過親，後來那姑娘隨父母逃荒在外，饑寒交迫，已經死去。”
高一功又問：“他今年有多大年紀？”
“不過二十六七歲。”
高一功搖搖頭說：“二十六七歲，身為一軍之主，難道沒有妻室？”
“隻是有兩個女子為妾，並無正室夫人。”
高一功很幹脆地說：“闖王隻有一個女兒，年紀還小，這親事不能結。”
未等別人開口，宋獻策先插話說：“高將軍為蘭芝姑娘舅父，此言說得很對。闖王的千金目前還小，不到出閣年齡。但這門親事既由他那方提出來，也不好拒絕。以我之意，要玉成這門親事才好。結下這門親後，就不怕他不忠心擁戴，甘效馳驅。”
劉宗敏笑著說：“軍師，你胡扯！我看你也不能將雙喜兒變成姑娘！”
獻策說：“好辦，好辦。我包管大元帥得乘龍快婿，袁將軍得人間佳偶。”
闖王說：“這就難了，我並不是愛惜一個女兒，但蘭芝的年紀確實還小。”
宋獻策仰起頭來，哈哈一笑，說：“這……有何難哉！自來公主下嫁，有親生女兒，也有非親生女兒。文成公主下嫁吐蕃，文成公主也並不是唐太宗的親生女兒啊。”
正說到這裏，吳汝義進來稟報說，袁時中已到了二三裏外。闖王馬上站起來，就要出寨迎接。牛金星勸止說：
“麾下且慢。麾下雖然禮賢下士，延攬英雄，如饑似渴，但今日身份不同往日，不宜親自出迎。”
李自成說：“還是出寨相迎好吧！人家遠道來投，我也應當虛心相待。”
“麾下今日已是奉天倡義文武大元帥，手下戰將如雲，連曹帥、張帥尚且奉麾下為主，何況他人。袁時中來，固然要以禮相待，但不必由麾下親自遠迎。”
“那我們應當怎樣迎接呢？”
牛金星便說出他的一番意見來。闖王聽了覺得有理，便說：“好吧，就這樣辦吧。”
在馳往大元帥行轅的路上，張鼐不斷在馬上放眼四顧，但見處處青山綠野、春景如畫。他滿懷愉快，禁不住胡思亂想，慧梅的影子總是不離他的左右。他一路上陶醉在媚人的春色中，更準確地說是陶醉在狂熱、甜蜜、充滿新鮮、激動、期待、希望與苦惱交織的愛情之中。啊，初戀的年輕人，生活在提倡“男女授受不親”時代的初戀人，愛情對於你，真像美妙而神秘的夢境一般。啊，在你的搖蕩不定的心中有多少難忘的回憶與離奇的幻想！
近一年來，他每次同慧梅單獨見麵都感到拘束。慧梅也是一樣。他們的眼睛再也不能像童年時期那樣相對。他們的眼光很想互相看看，卻不好意思地互相回避。常覺得有一肚皮話要當麵傾訴，到見麵時竟沒話可說，或有話而吐不出口。在闖營的眾多姑娘中，他覺得隻有慧梅的一雙眼睛最有神采，最聰明靈活。隻要她的眼睛輕輕一瞬，就好像有無限情意泄露出來，使他的心旌搖蕩。有幾個甜蜜印象，使張鼐最為難忘。
最難忘，第二次攻開封他受傷之後，慧梅剛從臨潁來到，去他的帳中看他。雖然已經知道他隻是震傷，並不礙事，可是那一雙可愛的眼睛是紅潤的，當著乍見他時幾乎有淚水奪眶而出，隨後她努力在眼睛裏流露寬慰的微笑。似乎在說：“我知道，你很快會好的。”他那時也報她一絲微笑。
最難忘，近來幾次同她邂逅相遇，親兵們不在身邊，他好像看見她的眼睛特別含情，嫵媚，害羞，卻同時煥發著平時沒有的奇異光彩，像有一點輕微酒醉的神情。逢到這樣時候，他總是低下頭看她的馬鐙或馬蹄，而她也往往無端的臉頰飛紅，趕快把眼睛轉往別處，或者用手撫摩馬鬃，或者玩弄馬鞭。在這樣眼色含情、無言相對的時候，他自己感到發窘，胸脯緊張，連呼吸也很不自然，想趕快分離又不肯走開，總是等她借故先走。啊，像這種奇妙的時刻，他永遠也不會忘記！
最難忘，在困難的商洛山中，慧梅為保護高夫人腿中毒箭，快要死去。他來到她躺臥的大樹下邊，看見她的危險情況，幾乎要失聲痛哭。慧梅從昏迷中睜開了失去神采的眼睛，慢慢地認出是他，要將寶劍還他。他不要寶劍，拿話安慰她。這時候，他的心中酸痛，不知有多少眼淚在往胸中奔流；他巴不得立刻飛馬到戰場將官軍殺光；他巴不得老神仙能夠騰雲駕霧來救活慧梅。他離開慧梅時候，哽咽默禱：“老天爺，請你隨便損我張鼐的壽，讓慧梅活下去吧！”這一次生死關頭的痛苦經曆，他永遠也不會忘記！
最難忘，剛才在小河邊同慧梅相遇。春風是那麼柔和，陽光是那麼溫暖明媚，路邊和河岸上茂盛嫩綠的春草被太陽一曬，散發著醉人的氣息。他猜不透慧梅獨自立在小河邊想什麼心事，但覺得她的麵貌比平日更美豔動人，眼色比平日更有光彩，使他對著她禁不住怦怦心跳，不敢向她的臉上多看。她的雲鬢上插著幾小朵半開的桃花，有一隻蜜蜂繞著她的雲鬢飛翔，不肯離開。有幾片開敗的桃花落在白馬的鞍上和身上，她好像沒注意，輕盈地騰身上馬，有的花瓣兒就壓在她的腿下。一隻小蝴蝶在馬尾邊飛翔嬉戲，有時馬尾輕拂一下，它全不管，繼續接近馬尾的左右款款飛舞。如今這印象活現在張鼐眼前。他的心飛回河岸，飛回剛才同慧梅停立的地方。他不覺在鞍上出神，想入非非；垂鞭由韁，信馬前行。他想，他如果能夠像孫悟空那樣會七十二變，變做像剛才看見的那個蜜蜂，永遠繞著她的雲鬢飛翔，十分親近她但又不敢挨著她的耳朵和臉頰；變成像剛才看見的那隻蝴蝶，永遠在她的馬尾左右翩翩飛舞；變成像剛才看見的那幾瓣桃花，飄落在她的雕鞍上，任她在不注意中壓在腿下，或飄落在潮濕的青草地上，任馬蹄踐踏，化成泥土，粘附著馬蹄，隨她愉快地奔馳而去。……
到了大元帥的轅門外邊，他才從如醉如夢的相思中醒來，恢複了英武的青年武將氣概，翻身下馬，將戰馬交給一名親兵，大踏步走進轅門。許多將領正準備走出轅門。張鼐向大家一拱手，來不及說話，趕快去見闖王。闖王在忙著批閱文書，望一望張鼐，覺得這小夥子滿麵紅光，濃眉大眼，威武精神，真是可愛。他露出微笑，輕聲吩咐：
“你來了好，快跟眾位將領一起迎接袁時中去！”
“遵令！”張鼐又一叉手，轉身退出。
李自成想起來高夫人今早對他談的事，心中想道：“將慧梅配張鼐，真是天生佳偶！”