“跟著夫人也高興，可是你們這裏姐妹成群，多熱鬧啊。大家一天到晚在一起，練武藝，打獵，做針線，還會想辦法玩兒。看，你們的秋千多好啊！”她指著場子邊上的三棵樹，在那裏綁著三架秋千，三個已練過武藝的姑娘正在上麵起勁地蕩著。當她把目光收回時，忽然又驚喜地叫起來：“啊，這裏還有這麼大個‘蜈蚣’。這風箏紮得多好啊！聽，誰在上麵裝了個什麼玩藝兒，它還嗚嗚響呢。你們這裏誰會紮風箏啊？”
旁邊一個女兵笑著說：“我們這裏才沒人會紮風箏。小張爺那裏有個人原是鄉村的紙紮匠，風箏紮得頂好。小張爺叫他紮了一個‘蜈蚣’，昨天特意送到我們這裏，給慧梅姐姐玩的。”
慧瓊嘴一撇說：“小張爺什麼好東西都送給慧梅姐姐。別人問他要，再不給的。”
慧梅感到不好意思，說：“你這姑娘，他不給你，你就問他要，多要幾次，以後他就給你了。”
“多要也不行，我到夫人身邊晚，不像你和小張爺，很早很早就到了夫人身邊，在一起長大，一起打出來的。”
大家聽了都笑起來。慧瓊平時跟在高夫人身邊，不得不規規矩矩，也不敢大聲說話，也不敢遠離夫人，如今來到健婦營中，好像一匹小馬脫了韁繩，自由自在。她同慧梅說笑了一陣，便這裏去射幾箭，那裏去耍一陣劍，又跑到一架秋千旁，拉著蘭芝蕩秋千。她讓蘭芝先上去，自己在下邊推，推了幾下，秋千蕩開了，她自己就上了另一架秋千，和蘭芝比，看誰蕩得高，蕩得遠。玩了一會，她便跑去解那隻風箏。慧梅怕她弄不好，會把風箏放走，或掛住樹梢，便趕忙攔住不讓她動。慧瓊斜眼望著慧梅說：
“你呀，隻要是小張爺給你的東西，你就像寶貝一樣，不許別人碰！”
慧梅臉一紅，勉強辯解說：“不是我怕你碰，你又不會放風箏，瞎放跑了，多可惜。”
慧瓊看她不好意思，也就不再去解風箏。她很想把剛剛在路上聽來的話告訴慧梅，便勾住慧梅的肩頭往前邊走去。那一句甜蜜的體己話兒裝在心裏像蟲子爬，怎能不說呀？不說急得慌啊！她幾次湊近慧梅的耳朵，鬢發挨著鬢發，卻又說不出來，隻是哧哧地笑著，繼續推著慧梅往前走，漸漸地離開了大夥。紅娘子在遠處看見，不禁好笑，心想：“這些姑娘，竟有那麼多體己話要背著人說！”
慧瓊推著慧梅，雖然走遠了，話卻還是說不出來。像她這樣十八九歲的大姑娘，有些話縱然與自己沒有關係，但說出來也覺得害臊，所以她幾次把嘴湊到慧梅耳邊，仍然說不出來，隻是一味哧哧地笑著。慧梅感到稀奇，推了她一把，說：
“傻丫頭，你哪有什麼屁話要同我說呀！”
正在這時，從山那邊傳過來一陣炮聲，又騰起來一陣硝煙。慧瓊說：
“哎呀，小張爺在操練炮兵，我一直沒有去看過，不曉得近來怎麼樣了？我們騎上馬，去山上看看好麼？”
慧梅說：“看看也好，可是得告訴紅姐姐一聲，看她去不去。她近來身體不好，可能不想去。”
慧瓊就跑到紅娘子麵前，問她去不去，紅娘子說：“你們要去，我就同你們一起去，站在這架山上看得很清楚。”
於是她們三人騎上馬，奔上附近那個小小的山頭。她們望見二裏外的平川地方，硝煙彌漫，從硝煙中依稀可見許多人馬。硝煙隨著連續的炮聲而愈來愈濃，有時連人馬都看不清楚了。慧瓊不像慧梅那樣常常來看炮兵，因此感到十分新鮮。她不眨眼睛地望著打炮的地方，隻見火光一閃，便有隆隆的炮聲響起，聲音在兩山之間回蕩。這場麵使她振奮，把要同慧梅說的話都忘了。慧梅也瞪大眼睛向對麵凝望，但她注意的並不是火光，不是炮聲，也不是硝煙，而是硝煙裏半隱半現的一匹高大白馬和騎馬人頭上的一朵紅纓。她的目光到處追隨著這朵紅纓，隻要望見這朵紅纓，就感到心裏有說不出的甜蜜，說不出的幸福。雖然紅纓下麵的麵孔看不清楚，但那沒有關係，隻要看到那匹白馬，那朵紅纓，她就感到滿足了。
過了一陣，紅娘子說：“不看了吧，回家還有事情哩。”慧梅、慧瓊才依依不舍地跟著紅娘子一同回到健婦營。慧瓊被留下來吃了早飯。飯後，姑娘們有的認字，有的做針線活。慧瓊看見慧梅有一個香囊，才剛剛開始做，上麵繡的是一個蟈蟈在白菜上，還隻繡了一個頭和一隻翅膀，連一半都沒有繡出來。慧瓊說：
“梅姐，這個香囊算是給我做的，好不好？”
“你自己會做，何必要我給你做？”
“我知道你給誰做的，你年年都給人家做，做了那麼多，就是不肯給我做一個。”
慧梅裝作不懂她的話，用手在她頭上輕輕敲了一下，說：“你自己是姑娘家，有一雙巧手，卻總是向我要東西，我哪有那多閑空兒？也罷，以後給你做一個。這個我不給你。”
慧瓊又玩了一陣，便告辭回老營。大家把她送到門外，她要慧梅再送她一段路，慧梅看出她有話要說，便同她一起走出村子來。慧瓊一手牽著戰馬，一手拉著慧梅，走了約摸半裏路，忽然站住，望著慧梅笑。慧梅被笑得不好意思，說：
“你今天怎麼啦，老是望著我笑，心裏有什麼鬼？”
慧瓊自己的臉上先紅，湊近慧梅的耳朵說：“梅姐，我告訴你一句話，你可不要打我。”
“你有什麼話？想說就說吧，不願說你就走。”慧梅已猜到八九，禁不住臉熱心跳。
慧瓊摟著慧梅的肩膀說：“真的，梅姐，我真是有話跟你說，十分重要的話。”
“你哪來什麼重要的話？也不過是進攻開封的事。這事全營都知道，用不著你跟我說。”
“你別扯遠了，我是說你的事。”
慧梅越發心跳，情緒緊張，用冷淡的口氣說：“哼，我有什麼事？還不是一天到晚跟著紅姐姐練兵，練了兵做些針線活，讀書認字兒，等著日後打仗的時候，健婦營好好為闖王立功。”
慧瓊神秘地悄聲說：“這話隻能告你說，你可不要打我。”
“你有什麼鬼話啊，我可不聽！走吧，走吧！”
慧瓊又哧哧地笑了一陣，呼吸很不自然，突然小聲說：“梅姐，你快定親了。”
慧梅的臉刷地變得通紅，一直紅滿脖頸。她在慧瓊的背上捶了一拳，又推了一把，說道：“你這傻丫頭，瘋了！”可是她心裏又很想聽下去，所以她又擰住慧瓊的耳朵說：“你還再說麼？”她的眼光逼住了慧瓊，可是在她的眼神中並無怒意，而是充滿了驚奇和羞澀，充滿了捉摸不定的感情。
“真的，梅姐，剛才夫人跟闖王說話。別的人都離得很遠，隻有我離得近一點，又是順風，聽到幾句。你跟慧英姐姐都快要許人啦。夫人已經成竹在胸，隻等打下開封，你們的喜事就要辦了。”
按照當時的一般姑娘習性，慧梅聽到這樣的話，會在極其害羞的情況下對她的女友廝打幾下，表示她不願聽這樣的話，也表示譴責女友竟敢對她說出這樣的話。然而她此刻一反當時一般姑娘習性，隻是滿臉通紅，低頭不語。一則慧瓊的神氣是那樣真誠，二則她是那樣早已在盼望著這個消息，三則如今並沒有別人在她們的身邊聽見，所以她隻是低著頭一言不發。羞澀和幸福之感，混合著對高夫人和闖王的感激心情，使她的眼睛裏充滿了淚水。她在心中自問：
“天呀，這是真的麼？”
慧瓊見她不說話，輕輕地歎口氣說：“唉，闖王和夫人待咱們同親父母一樣，什麼事都想得周到。”停一停，又說一句：“打下開封的日子也快啦。”
過了一陣，慧梅仍覺得臉上火辣辣地發熱，擔心慧瓊說的是戲言，抬起頭來說：“你不要瞎說。我們一心為闖王打天下，現在開封都未攻下，哪裏會談這種閑事。你一定是聽錯了。”
“不，我沒有聽錯。真是夫人同闖王提起來，闖王說：你就同她們的母親一樣，這事由你做主。”
一聽說闖王叫高夫人做主，慧梅就放心了。她知道高夫人十之八九了解她的心思，定會在闖王的麵前提到張鼐。她輕輕地問：“夫人怎麼說？”問這話時她臉紅得很厲害，心裏怦怦地跳，呼吸也很緊張。
慧瓊故意不回答，也故意裝做剛才沒有聽見高夫人提到張鼐，反問了一句：“梅姐，你猜，是誰？”
“我不猜，你愛說就說，不愛說就不說。”慧梅惱起來，將慧瓊推了一下，說：“算了，你快走吧，夫人在等著你哩！”
慧瓊故意準備上馬，說：“我真走了。”
“你走吧，你趕快走！”
可是慧瓊並不想走，慧梅也不願她走，兩個姑娘又手拉手站到一棵盛開的桃花樹下。慧瓊折幾朵半開的桃花替慧梅插上雲鬢，小聲讚歎說：“梅姐，你真生得俊！”慧梅輕輕地打她一下，然後小聲問：
“到底夫人說的什麼？”
“我分明聽見夫人同闖王說，要把你許給小張爺，把慧英姐許給雙喜哥。”
慧梅的心裏又一次怦怦地跳起來，不曉得說什麼好。天呀，這一次可完全聽真了！這幾年來，年年、月月、日日，隻要不是打仗，不是事情太忙，她哪一刻不在想著張鼐？不在想著張鼐和她自己的事情？她雖然明白夫人會知道她的心思，但沒有想到竟然這樣快地稱了她的心願！她又一次低下頭去，默默無言。慧瓊從左邊看到右邊，又從右邊看到左邊，希望從她的眼神中看出點什麼。但越看她，她越是低下頭去，望著青草，望著馬蹄，望著田裏的麥苗，又從馬尾拂過的地方采了一朵嫩黃的野花，揉碎，拋到腳邊的青草中，就是不肯抬起頭來。她真是不好意思抬起頭來。
過了一陣，慧瓊說：“我要走了。就這麼一句話，告訴你以後，我心裏就沒有疙瘩了。這消息我也不告訴別人，你看，連紅姐姐我都沒有同她說。”
慧梅這才抬起頭來扯住慧瓊的衣襟，說：“你走吧，怕夫人在等著你。”
慧瓊含著少女的神秘微笑，騰身上馬，又看了慧梅一眼，策馬而去。
慧梅望著慧瓊的背影，望著她騎的紅馬，心上留著她的甜蜜而純潔的微笑。慧梅舍不得她離開，可是隻能望著她越馳越遠，一直馳過河去，最後在一片樹林中消失。這時在慧梅的眼前仿佛又出現了一匹疾馳的馬，不是慧瓊的紅馬，而是一匹白馬，騎在馬上的不是一個姑娘，而是一個英俊的將領，帽上有一朵紅纓……她在這裏一直站了很久，不曉得應回健婦營去，還是應到哪裏去，像癡迷了一樣。突然，一個聲音把她叫醒：
“慧梅，你一個人在這兒幹啥？”
慧梅回頭一望，見是張鼐騎在馬上，後麵跟著五個親兵。她一時不知說什麼好，完全失去了常態，臉也紅了。過一會兒，她笑笑說：
“不幹啥，我送慧瓊的。”
“慧瓊剛走？她來有什麼事？”
慧梅回避張鼐的眼光，說：“慧瓊已經走了半晌了，我在這裏隨便看看。這河邊多有趣！我一天到晚練兵，現在很想過河，到老營去，去看望夫人，可是我，忘記騎馬了。”
她的這幾句話顯然是臨時編出來的，也不合情理，而且上句不接下句，所以她說完後更加感到拘束，感到心慌，不敢像平時那樣望張鼐的眼睛。
可是張鼐並沒有覺察到這些，他隻覺得慧梅的樣子非常可愛，聲音極其好聽。一聽說慧梅忘了騎馬，他就趕快跳下馬來，將鞭子遞給慧梅，說：
“慧梅，你騎我的馬去吧。我知道你很喜歡我新得的這匹白馬，這馬是汪喬年的坐騎，確實不錯。你不妨騎幾天玩一玩，以後再還我。”
“那你怎麼辦呢？”
“我有的是馬。這回我可以騎他的馬去。”張鼐說著用手指了指一個親兵，“讓他步行回去，二裏多路嘛，又不遠。”
說完這話，他們又相對無言起來。張鼐的親兵知道張鼐同慧梅有感情，看出來他兩個似有話說，便繼續往前走，走到河邊飲馬。張鼐看親兵走遠，便問慧梅：
“今年你給我做的香囊，什麼時候給我啊？”
慧梅有點兒坦然了，笑著說：“現在離端陽節還早著哩，到端陽給你就是了。今年要做好一點。往年做的你用了以後就摔掉了，也不可惜！”
張鼐一聽就急了，說：“誰摔掉了？你不信，哪天我叫你看一看，你每年給我做的香囊，我像寶貝一樣都藏了起來。”
“隻要你不把它扔掉就好了。你看你給我的笛子，你去年送我的寶劍，我也是經常帶在身邊。那笛子我閑了還吹哩。”
“我也常常想著，我們那麼小就到了夫人身邊，如今都長大成人了。”說到這裏，他微微一笑，望了慧梅一眼，不知道還說什麼話。
慧梅把頭低了下去，過了片刻，抬起頭來，說：“你趕快走吧。你現在要到哪裏去？”
“剛才行轅中軍來傳話，說今天上午袁時中要到行轅見闖王，中午設宴款待，讓我也去作陪。”
“這個袁時中到底是什麼樣人，闖王這麼看重他？也叫你作陪，可見將領作陪的人很多。”
“這個袁時中投了咱們闖王，是一件大喜事，所以闖王要盛宴款待，大小將領赴宴作陪的很多。”
“那你趕快去吧，也許闖王還有什麼事情要吩咐你。”
張鼐吩咐一個親兵步行回去，自己便騎上他的馬，又望了慧梅一眼，便帶著四個親兵策馬而去。
慧梅一手牽著張鼐留下的白馬，目送張鼐遠去，才慢慢地轉回身，跨上白馬，向健婦營緩緩地馳去。她的心好像飄在空中，好像隨著張鼐去了，好像她剛才喝了一點甜酒，現在還帶著薄薄的醉意，迷迷糊糊，不知想些什麼……
大元帥行轅設在漯河邊上的一個土寨中，轅門外警衛森嚴。街上不斷有人馬向東開去，但寨中秩序很好，商店繼續開業。有許多貧苦百姓在放賑的地方領糧，由李岩派的士兵和武官在那裏照料。
李自成走進轅門，一直走到第二進院中，牛金星、宋獻策、李岩和劉宗敏、高一功等都在院中迎他。他率領他們進屋坐下，抬頭問道：
“堯仙在哪裏？”
牛金星趕快欠身答道：“他在外邊等候大元帥問話。”
“請他進來吧。”
中軍吳汝義趕快向一個站在旁邊伺候的親兵吩咐一聲。過了片刻，牛佺進來了，向闖王躬身作揖。闖王讓他坐下，他不敢坐，說：