當鬆山失陷，總督洪承疇被俘的那一天，李自成攻破襄城，殺死總督汪喬年已經三天了。
李自成第二次攻開封沒有成功，因左良玉兵到杞縣，便從開封城外撤退，開到郾城。左良玉也跟著到了郾城。李闖王的大軍雖然在人數上占優勢，但是因為圍攻開封日久，將士們已經疲倦，無力向左軍猛攻，隻能與左軍相持在郾城附近，休息士馬，征集糧秣，等機會包圍左軍。左良玉因人數較少，騎兵和火器都不如義軍，所以隻能采取守勢，無力進攻，隻求不陷於義軍包圍，等待陝西、三邊總督汪喬年前來夾擊闖軍。
汪喬年被皇帝催逼不過，明知道來河南“剿賊”好像是“以肉喂虎”，無奈不能違抗“聖旨”，隻得於正月下旬率領賀人龍、鄭嘉棟、牛成虎三位總兵官，共約馬步兵三萬人出了潼關。二月初五日到了洛陽，知道李自成在郾城圍攻左良玉很急，兵力十分強大。他正在躊躇，有一位名叫張永祺的襄城縣舉人前來求見。去年十月間李自成兵臨葉縣時候，派人傳諭襄城官紳獻糧食騾馬投降，可以免予攻城。知縣曹思正和眾士紳開會商議，都同意投降，惟獨張永祺堅決反對，護送老母離開襄城，逃到黃河北岸的孟縣暫住。聽到汪喬年來到河南的消息，他特意來洛陽求見。他力勸汪喬年趕快前往襄城，與平賊將軍左良玉夾攻李自成，他願意回襄城協助。汪喬年不再猶豫，從龍門向襄城進軍。
李自成在撤離開封的時候，就知道了汪喬年如何奉密旨掘毀了他的祖墳，如今得到探報，知道汪喬年要來襄城。他下令停止向左軍進攻，按兵等候。等汪喬年到了襄城，賀人龍等三總兵進兵到襄城以東四十裏處，李自成突然舍掉左良玉，去打汪喬年。賀人龍等三總兵見闖軍來到，各率自己的人馬不戰而逃。汪喬年隻剩下幾千人，退入襄城城內死守，等候左良玉來救。左良玉趁李自成去打汪喬年，趕快退往湖廣境內。李自成將襄城團團合圍，攻打三天，二月十七日破城，將汪喬年捉到殺死。遺憾的是，他懸賞捉拿張永祺，竟未找到。
從破襄城到現在，差不多一個月了。闖、曹大軍曾經移師郟縣一帶，稍作休整，然後來到郾城境內的漯河旁邊，一邊操練人馬，一邊派人馬往陳州一帶，招降袁時中，準備去攻商丘。在幾個月內接連殺死兩個明朝總督，一個總兵官，一個親王，又有許多人前來投軍，李自成的聲勢如日東升，更加烜赫。
三月中旬，在漯河附近，氣候已經相當暖和了。一天，天剛蒙蒙亮，李自成和高夫人在此起彼落的號角聲中，已經起床。梳洗完畢，闖王就出去觀操。他平日總是住在大元帥的行轅中，那裏離老營還有八裏路。昨天因為有些事要同高夫人商議，他才回到老營來住，但就在這一天之中，還不斷地有人從行轅來這裏向他稟報許多事情。今天上午他必須回到行轅中去。現在趁吃早飯之前，他決定出去看看老營親兵的操練，順便也看看健婦營的操練。很久很久，他沒有觀看健婦營的訓練了，隻聽說最近健婦營已經很像個樣子。慧梅做了紅娘子的幫手，十分得力。
出了老營大門，便是一片一片的農田，有些地裏種著大麥、小麥、豌豆和油菜，長得很不好，有些地已經荒了。這時晨光熹微，鳥雀成群地在樹上喳喳叫著，還沒有向曠野飛去。村中這裏那裏，不時傳來戰馬的嘶鳴。老營的親兵開始出操，有的已經到了校場，有的正在站隊，有的正在從院裏出來。大家看見闖王親自出來觀操，都感到特別興奮。不一刻，各個練兵場上都開始操演起來。李自成看了一陣，十分滿意，隨即將指揮操練的幾個將領叫到麵前，鼓勵了幾句，就撥轉馬頭，打算往健婦營駐紮的地方看看。
闖王剛走出村子不遠，高夫人也騎著馬，帶著一群女兵追了上來。闖王駐馬問她：
“你也要去健婦營看操？”
高夫人說：“我近日總說要去，老營裏忙得分不了身。現在你既要去，我就同你一起去看看。如今紅娘子身上不舒適，慧梅這姑娘幾乎把全副擔子挑了起來，聽說也是忙得很，不能常來老營。我已經三四天沒有看見她了。”
“紅娘子病了？”
“有喜啦！”高夫人笑著小聲說：“近幾天她吃飯都要嘔吐，身體很不好。”
闖王笑一笑，又問道：“李公子知道麼？”
“看你，真傻，當然人家先告訴李公子，以後我才知道。”說罷兩人相視而笑。
往前走不遠，有一道小河橫在麵前。如今還是枯水季節，這小河隻有一股淺流，水清見底，曲曲折折，有時靜悄悄地緩流，有時淙淙地歡笑奔流，銀花跳躍，有時被青綠的小丘遮斷，有時被岸邊大石擋住，彙成小潭，然後繞個急灣，頑皮地奪路而逃。它不斷地變換著姿態，向東流去，在下遊十裏以外流入漯河。小河對岸三四裏外是淺山，好似細浪起伏，線條柔和；重重疊疊，連接高的遠山。幾天前下過小雨，近處的淺山上新添了更濃的綠意，還在這兒那兒，有一些新開的野花點綴。較近的山頂上有幾塊白雲，隨著若有若無的清新晨風，慢慢地向西飄遊。有的白雲在晨曦中略帶紅色，有的呈魚鱗形狀，有的薄得像一縷輕紗，邊沿處化入藍天。就從那白雲飄去的地方，傳來布穀鳥的鳴聲。
小河的這邊岸上，幾棵垂柳，嫩葉翠綠，而最嫩處仍帶鵝黃；長條在輕輕搖曳，垂向水麵。靠岸有幾叢小竹，十分茂盛。竹、柳之間，竟有兩棵桃樹，不知當年何人無意所栽，而今在這裏增添了詩情畫意。有的枝上的桃花正在開放，有的已經凋謝。落下的花瓣，有的落在岸邊的青草上，有的落在水裏，流向遠處。
岸上小路兩旁，田地平時比別處濕潤，又經過幾天前的一場小雨，雖然莊稼種得不好，出苗不齊，又缺施肥，但也是麥苗青青，豌豆已經開花，仔細看去，還結了一些小莢。
李闖王天天在行轅中忙碌，接見這個將領，接見那個將領，不是議事，就是聽稟報，難得今天好像第一次這麼悠閑；看見了春天的郊野景色，心情特別舒暢。他和高夫人帶著幾十個男女親兵，到了這個地方，不由地感到留戀，便同親兵們跳下戰馬，臨流盤桓。戰馬由親兵們牽著，踏著鵝卵石，走到水邊，低頭飲水。這時天已大亮，村落裏的鳥雀都飛到曠野去了。忽而一陣雁聲從空中落下，闖王抬頭一看，隻見一群大雁，排著人字形的陣勢，徐徐飛過天空，邊飛邊叫。闖王很想射下一隻，可惜雁陣飛得太高了。
飲過了戰馬，他們繼續往前走，這時就聽見前邊山腳下，有個女子喊操的口令聲，又聽到鼓聲和馬蹄聲。走得更近時，聲音更加清晰起來，可以聽出這不是一般的口令，而是對著整個健婦營發出的命令。這聲音是那麼嬌嫩，但嬌嫩中帶著威嚴，帶著力量。高夫人最熟悉這個聲音，笑了一笑，向闖王說道：
“你聽，現在慧梅正在督率全營操練，那聲音我聽熟了。”
闖王點點頭，感到滿意，隨口說道：“想不到三四年前還是一個黃花幼女，現在竟然成了一員十分得力的女將。”
“唉，一天到晚在軍中磨練，還怕磨練不成一員女將！”
闖王微微一笑，向桂英的臉上深情地看了一眼，心裏說：“你也是在千難萬險的戎馬生活中磨練得這樣出色！”因為在男女親兵麵前，他不願流露出對高夫人的過多感情，就問道：
“蘭芝的武藝近來可有長進？”
“哪能沒有長進！自從她搬到健婦營，武藝也有長進，針線活也有長進。”
“還要讓她多認字。”
“是在認字。她們健婦營有些姑娘也在學認字，蘭芝跟她們一塊兒學，有時還教教她們。”
剛說到這裏，隻聽見西南三四裏外，隔著一道淺山，忽然傳過來一陣炮聲。大家都向那裏望去，隻見淺山背後蕩起來一陣灰煙。闖王問道：
“是小鼐子在那搭兒練兵？”
高夫人點點頭，不覺誇道：“小鼐子的炮兵近來可很像個樣子，比我們第二次進攻開封時瞄得更準，炮也更多了。他每天隻顧練兵，很少到我老營裏去；昨天去了一趟，這孩子倒是越長越英俊了。”
闖王露出微笑，說：“你每次見我，不是誇張鼐，就是誇雙喜，再不是誇慧梅、慧英這些姑娘們。”
“我當然要誇他們。這些孩子都是起小跟著我們，在千軍萬馬中長大成人，如今哪一個不是忠心耿耿，保你闖王？雖不是我們自己的親生兒女，可比親生兒女還要得力。”高夫人說到這裏，忽然忍住，使眼色讓周圍的親兵們往遠處退去。闖王有些明白，含笑問道：
“你想說什麼？”
“我看，這些孩子們已經長大成人，他們的婚事應該我們操心了。”
闖王沒有做聲，眼睛繼續望著高夫人。
高夫人接著說：“我已經跟你說過，慧英配給雙喜，十分合適。你不在意，可這事情是得操心了。慧英和雙喜的屬相合適。下次軍師到老營來，我叫他替他們合合八字兒。”
“急什麼！我們現在還沒有打下開封，等打下開封再提這事不遲。”
“還有，我看慧梅配張鼐，也是再好不過。”
“你看你，剛說過，又急了。”
“不是我急。是孩子們都大了，都有了心事，跟往年不一樣了。拿慧梅跟張鼐來說，起小兩個人都跟著我，像親兄妹一樣。張鼐有什麼好東西，都送給慧梅，慧梅也總在惦記著張鼐。那時候年紀還小，如今都大了，再這樣下去，總是不明不白，也不很好。我原想幹脆給他們定了親，不過後來又想，一定親就不好再見麵，倒不如結了親還好些，也免得你回避我，我回避你。在咱們軍旅之中，哪能有那麼多回避，還打什麼仗，還做什麼事！”
闖王笑道：“不要急嘛。我們很快就要去打開封，這一仗勢在必得。等占領了開封，那時候再來給這些孩子們辦喜事不遲，現在說早了反而不美。”
“我也不是說現在就讓他們結親，我是想讓你心裏有個譜。隻要你說行，我心裏也就定了。他們都沒有父母，咱們兩人不操心誰操心？”
“這事情還是做母親的當家為好，你不要都問我。我那麼多大事都顧不過來，哪有閑心管這事情。”
“可是你是一軍之主，又是一家之主，你不點頭，我怎麼好定下來呢？”
“算了算了，你叫我點頭，我就點頭。可是這話現在不要向別人漏出，特別是不要在孩子們麵前漏出；漏出了，他們反而都不好意思。”
高夫人撇嘴一笑：“這我還不知道？隻有你懂事兒！”
他們上了戰馬，正要繼續往健婦營走去，忽聽到一陣馬蹄聲從北邊傳來。他們回頭望去，有人眼尖，看出奔在前邊的是雙喜，就叫道：“那不是雙喜小將爺麼？”闖王一聽，心中就明白了，對高夫人說：
“我們等一等吧。”
高夫人問：“昨天他不是去迎接袁時中麼？現在跑來，說不定袁時中已經到啦。”
闖王沒有做聲，一直望著雙喜向這邊馳來。雙喜到了闖王麵前，沒有下馬，叉手說：
“稟父帥，袁時中將軍快到了。”
“到得這麼快？”
“是的，今天早晨，他們三更過後不久就出發，一路策馬不停，所以要提前半天到達。”
“大約什麼時候可到？”
“看情況，約摸吃過早飯就可到達行轅。我剛剛先到行轅一問，知道父帥來到老營，我又趕快奔到老營，知道父帥往健婦營觀操，我就追來了。請父帥就回行轅去，免得袁時中到了後，父帥不在，該說對他……”
闖王點頭，不讓雙喜再說下去，隨即對高夫人說：“既然這樣，健婦營我不必去了。你告訴紅娘子和慧梅，好生操練人馬，說不定什麼時候會用上健婦營。我現在就回行轅。”
“你不要先回行轅。我來時已叫老營準備了早飯，你還是先同我一起去老營吃點早飯，再回行轅不遲。”
“也好，可是健婦營有許多人已經看到我們，得派個人去告訴她們才好。”
高夫人便把慧瓊叫到跟前，吩咐了幾句，隨即同闖王帶著男女親兵，回老營去了。
紅娘子和慧梅在練兵場上已經看見了闖王和高夫人，猜到是前來觀操，立刻告訴大家，一時群情鼓舞，操練得更加精神。可是忽然看見他們又折了回去，不免感到奇怪。紅娘子和慧梅正在疑惑，慧瓊單人獨騎奔來傳話，這才知道是袁時中到了，大家心中都感到高興。因為自從闖王起義以來，聲勢從來沒有像今天這樣壯大。如今闖王自己的人馬有三十萬，與羅汝才合起來有五十萬，到處哄傳著將近百萬；張獻忠雖往江北，表麵上也不得不奉闖王為主；大別山東邊和南邊的革、左五營不斷派人來通消息，表示也要奉闖王為主；現在袁時中又仰慕闖王聲威，前來相投。眼看著各股義軍如百川歸海，都歸“闖”字旗下，中原地區將全部屬於闖王。真是百事順利，人馬興旺，打下江山的日子一天比一天近了。從破了襄城以來，不僅那些大將們十分得意，就是像慧梅這樣的姑娘，同樣的心中十分得意。
紅娘子和慧梅把操練的事交給慧劍等幾個頭目，就同慧瓊在練兵場的一角揀塊石頭坐下，談起話來。紅娘子說：“這個袁時中，我早就知道了。從前我還沒有破杞縣的時候，原在碭山一帶轉動，那時他已經起事了。因為在亳州一帶還有一個袁老山，起義比他早，所以袁老山的人馬稱為老袁營，他的人馬就稱為小袁營。這人倒有許多長處，人馬的軍紀還算講究，還用了一些讀書人，看來是一個有出息的人物。如今他來投奔闖王，河南東邊的事情就好辦了。”
慧梅拍一下膝蓋說：“像這樣多來幾個人投奔，打進北京就更容易。”
紅娘子笑道：“好一員女將，開封還沒拿下，已經想打北京了！”
慧梅也笑了，說：“這是第三次打開封，看來是非拿到手不可。”
紅娘子說：“是啊，多少大事情，都要看這一次能不能拿下開封。拿下開封，我們的局麵就大不一樣了。”
慧瓊想起剛才高夫人的話，不覺望了慧梅一眼，心裏說：“現在慧梅姐還不知道，一打下開封，她就要同小張爺成親了。雙喜哥也要同慧英姐成親了。”她不禁抿嘴笑起來。
慧梅問：“你笑什麼，慧瓊？”
慧瓊笑得更厲害了，說：“不笑什麼！我一到你們這裏就高興。”
“傻丫頭，到我們這裏有什麼高興的？你在老營，在夫人身邊難道不好麼？”