“這幾天先生吃了大苦，真正是南朝的一大忠臣。先生縱然不肯進食，難道連水也不喝一口麼？”
洪承疇斷定虜酋已對他無計可施，隻好使用美人計。他覺得可笑，幹脆閉起了眼睛。過了一陣，洪承疇聽見兩個滿洲女子輕輕地走了，才把眼睛睜開。盆中的木炭已經著起來，使他感到暖烘烘的；他的心上還留有她們的影子，那種有禮貌的說話態度和溫柔的眼神使他的心頭上感到了一股暖意。自從被俘以來，那些看守他的清兵，有時態度無禮，有時縱然不敢過分無禮，但也使他起厭惡之感。今天是他第一次看見了不使他感到厭惡的人。他知道清宮中沒有宮女，隻有宮婢，猜想她們定然是虜酋派來的宮婢，但仔細一想，又不像是用美人計誘他複食。這兩個女子並沒有勸他複食，隻是簡單地勸他飲水，也不多勸，而且絲毫沒有在他的麵前露出故意的媚態。他心中暗問：
“這是什麼意思？下邊還有什麼文章？”
他雖然猜不透敵人的用意，卻斷定必有新的文章要做。想著自己已經衰弱不堪，再撐一二日便可完成千秋大節，決不能墮入敵人詭計，在心中冷笑說：
“哼，你有千條計，我有一宗旨，惟有絕食到底而已！”
為著不使自己中了敵人的美人計，他拿定主意：倘再有女人進來，他便破口謾罵，叫她們立刻滾出屋子。
忽然，房門口腳步響動，他看見剛才那個身材稍矮而麵孔特別白嫩的宮婢掀開門簾，帶一個美麗的滿洲少婦進來，後邊跟隨著剛才那個身材稍高的苗條宮婢，捧著一把不大的暖壺。洪承疇本來準備辱罵的話竟沒有出口；想閉起眼睛，置之不理，但是一股強烈的好奇心使他不能不注視著在麵前出現的事情，特別有一股不可抗拒的力量使他要看看進來的滿洲少婦。雖然這進來的少婦也是宮婢打扮，卻帶著一種高貴神氣，並不向他行屈膝禮，直接腳步輕盈地走到他的炕前，用不很純熟的漢語說道：
“先生為明國大臣，不幸兵敗被俘，立意為明國皇上盡忠，絕食而死，令我十分欽敬，特意送來溫開水一壺，請先生喝了，減少口幹之苦。”她親手接過暖壺，送到洪的麵前，又說：“這溫開水不能救先生的命，隻能略減臨死前的痛苦，請趕快喝下去吧。”
洪承疇堅決不理，閉起雙眼。房間裏片刻寂靜。一股名貴脂粉的異香和女人身上散出的溫馨氣息撲入他的鼻孔，一直沁入心肺。他心中奇怪：“她不像宮婢。這是誰？”隨即告誡自己：“不要理她！不要墮入虜酋詭計！”忽然他又聽見那清脆而溫柔的聲音問道：
“先生不是要做南朝的忠臣麼？”
洪承疇不說話，也不睜眼。那富有魅力的聲音又說：
“我願意幫助先生成為南朝忠烈之臣，所以特來勸先生飲水數口，神誌稍清，以便死前做你應做的事。先生為何如此不懂事呀？”
洪承疇睜開雙眼，原想用怒目斥罵她快滾出去，不料當他的眼光碰到她的眼光，並且望見她的眼神和嘴角含著高貴、溫柔又略帶輕視的笑意時，他的心中一動，眼睛中的怒氣突然全消，不自覺換成了溫和神色。這位滿洲女子接著說道：
“不是今天，便是明天，你為南朝盡節的時刻就到。倘不投降，必然餓死，或是被殺，決不能再活下去。你是進士出身，又是大臣，不應該在糊塗中死去。我勸你喝幾口水，方好振作精神，趁現在留下絕命詩或幾句什麼話，使明國朝野和後世都知道你是如何為國盡節。說不定還有重要的事兒在等待著你，需要你堅強起來。快喝水吧，先生！”
洪承疇遲疑一下，伸出蒼白的、衰弱的、微微打顫的雙手，接著暖壺，喝了一口，咽下喉嚨，立時感到無比舒服。他又喝了一口，忽然一怔，想吐出，但確實口渴，喉幹似火，十分難過，終於咽下，然後將壺推出。滿洲女子並不接壺，微笑問道：
“先生為何不再飲了？”
洪承疇簡單地說：“這裏有人參滋味。我不要活！”
滿洲女子嫣然一笑，在洪的眼睛中是莊重中兼有嫵媚。他不願墮入計中，回避了她的眼睛，等待她接住暖壺。她並不接壺，反而退後半步，說道：
“這確是參湯，請先生多飲數口，好為南朝盡節。聽說憨王陛下今日晚上或明日就要見你。倘若先生執意不降，必然被殺。你到了憨王陛下麵前，如果十分衰弱無力，別人不說你是絕食將死，反而說你是膽小怕死，癱軟如泥，連話也不敢大聲說。倘若喝了參湯，有了精力，就可以在憨王麵前慷慨陳詞，勸兩國罷兵修好，也是你替南朝做了好事，盡了忠心。聽說南朝議和使者一行九十九人攜帶敕書，幾天內就會來到盛京。你家皇上如不萬分焦急，豈肯這樣鄭重其事？再說，倘若你不肯投降被殺，臨死時沒有一把精力，如何能步往刑場，從容就義？”停一停，她看出洪承疇對她的話並無拒絕之意，接著催促說：“喝吧，莫再遲疑！”
洪承疇好像即將慷慨赴義，將人參湯一飲而盡，還了暖壺，仰靠壁上，閉了眼睛，用斬釘截鐵的口氣說道：
“倘見老憨，惟求一死！”
他聽見三個滿洲女子開始離開他的房間，不禁將眼睛偷偷地睜開一線縫兒，望一望她們的背影。等她們完全走出以後，他才將眼睛完全睜開，覺得炕前似乎仍留下脂粉的餘香未散。他心中十分納罕，如在夢中，向自己問道：
“這一位麗人是誰？”
他感到確實有了精神，想著應該趁此刻寫一首絕命詩題在牆上，免得被老憨一叫，跟著被殺，在倉猝間要留下幾行字就來不及了。但是他下炕以後，心緒很亂，打算寫的五言八句絕命詩隻想了開頭三句便不能繼續靜心再想。在椅子上坐了一陣，他又回到炕上，胡思亂想，直到想得疲倦時矇矓入睡。
直到下午很晚時候，沒有人再來看他，好像敵人們都將他遺忘了。自從被俘以來，他總是等待著速死，總是閉目不看敵人，或以冷眼相看。現在沒有人來看他，他的心中竟產生寂寞之感。到了申牌時候，他心中所稱讚的那個“麗人”又帶著上午來的兩個宮婢飄然而至。她用溫和的眼光望著，分明給他的心頭上帶來了一絲溫暖。但是他沒有忘記他自己是天朝大臣，即將為國盡節，所以臉上保持著冷漠神色。那位神態尊貴的滿洲少婦從宮婢手中接過暖壺，遞到洪承疇的麵前，嘴角含著似有似無的微笑，說道：
“先生或生或死，明日即見分曉，請再飲幾口參湯。”
洪承疇一言不發，捧過暖壺，將參湯一飲而盡。滿洲少婦感到滿意，用眼色命身邊的一個宮婢接住暖壺。她的眼神中多了幾分嘲諷的味道，但是她的神態是莊重的、含蓄的，絲毫沒有刺傷洪承疇的自尊心。她問道：
“憨王陛下實在不願先生死去。先生有話要對我說麼？”
洪承疇回答說：“別無他言，惟等一死。”
她微笑點頭，說：“也好。這倒是忠臣的話。”隨即又說：“先生既然神誌已清，我以後不再來了。從今晚起，將從漢軍旗中來一個奴才服侍你，直到你為南朝慷慨盡節為止。”
洪承疇問道：“你是何人？”
滿洲女子冷淡地回答：“你不必多問，這對你沒有好處。”
望著這個神氣高貴的女子同兩個宮婢走後，洪承疇越發覺得奇怪。過了一陣，他想著這個女子可能是宮中女官，又想著自己可能不會被殺，所以老憨命這三個宮中女子兩次送來參湯救他。但是明天見了老憨，他決不屈膝投降，以後的事情如何？他越想越感到前途茫然，捉摸不定。他經此一度絕食，由三個女子送來參湯救命，希望活下去的念頭忽然興起，但又不能不想著為大臣的千秋名節，皇上的知遇之恩，以及老母和家人的今後情況。他左思右想，心亂如麻，不覺長歎。過了一陣，他感到精神疲倦，閉起眼睛養神。剛剛閉起眼睛，便想起勸他喝參湯的“麗人”。他記起來她的睛如點漆、流盼生光的雙目，自從督師出關以來，他沒有看見過這樣的眼睛。他記起來當她向他的麵前送暖壺時，他用半閉的眼睛偷看到她的藏在袖中的一個手腕，皮膚白嫩，戴著一隻鏤花精致、嵌著幾顆特大珍珠的赤金鐲子。他想著滿洲女子不纏足，像剛才這個“麗人”，步態輕盈中帶著矯健，不像近世漢族美人往往是弱不禁風，於是不覺想起曹子建形容洛神的有名詩句：“翩若驚鴻，婉若遊龍。”他正在離開死節的重大問題，為這個“麗人”留下的印象遊心胡想，忽聞門簾響動，隨即看見一個姣好的麵孔一閃，又隱在簾外。門外有一陣細語，然後有一個滿洲仆人裝束的青年進來。
進來的青年仆人不過十八九歲，身材苗條，帶有女性的溫柔和靦腆表情。他走到洪承疇的炕前跪下，磕了一個頭，起來後垂手恭立，躬身輕叫一聲：“老爺！”說的是北方普通話，略帶蘇州口音，也有山東腔調。洪承疇將他渾身上下打量一眼，問道：“你是唱戲的？”
“是的，老爺。”
“你原來在何處唱戲？”
“小人九歲時候，濟南德王府派人到蘇州采買一班男孩和一班女孩到王府學戲，小人就到了德王府中。大兵破濟南，小人被擄來盛京，撥在漢軍旗固山額真府中。因為戲班子散了，北人也不懂昆曲，沒有再唱戲了。”
洪承疇又將他打量片刻，看見他確實眉目清秀，唇紅齒白，眼角雖然含笑，卻分明帶有輕愁。又仔細看他臉頰白裏透紅，皮膚細嫩，不由地想起來去年八月死於亂軍中的玉兒。他又問：“你是唱小旦的？”
“是，老爺。老爺的眼力真準！”
“你來此何事？”
“這裏朝中大人要從漢人中挑選一個能夠服侍老爺的奴才，就把小人派來了。”
洪承疇歎息說：“我是即將就義的人，說不定明天就不在人間，用不著仆人了。”
“話不能那樣說死。倘若老爺一時不被殺害，日常生活總得有仆人照料。況且老爺是大明朝的大臣，縱然明日盡節，在盡節前也得有奴仆照料才行。像大人這樣蓬頭垢麵，也不是南朝大臣體統。大人不梳頭，恐怕虱子、蟣子長了不少。奴才先替大人將頭發梳一梳如何？”
洪承疇的頭皮早已癢得難耐，想了一下，說：“梳一梳也好。倘若明日能得一死，我還要整冠南向，拜辭吾君。你叫什麼名字？”
“小人賤姓白，名叫如玉。”
洪承疇“啊”了一聲，心上起一陣悵惘之感。
如玉出去片刻，取來一個盒子，內裝梳洗用具。他替洪承疇取掉襆頭、網巾，打開發髻，梳了又篦，篦下來許多雪皮、虱子、蟣子。每篦一下，都使洪承疇產生快感。他心中暗想：倘若不死，長留敵國，如張春那樣，消磨餘年，未嚐不可。但是他忽然在心中說：
“我是大明朝廷重臣，世受國恩，深蒙今上知遇，與張春不同。明日見了虜酋，惟死而已，不當更有他想。”
如玉替他篦過頭以後，又取來一盆溫水，侍候他洗淨臉和脖頸上的積垢。一種清爽之感，登時透入心脾。如玉又出去替他取來幾件幹淨的貼身衣服和一件半舊藍綢罩袍，全是明朝式樣的圓領寬袖，對他說：
“請老爺換換內衣，也將這件罩袍換了。這件罩袍實在太髒，後襟上還有兩塊血跡。”
洪承疇淒然說：“那是在鬆山西門外我栽下馬來時候，幾個親兵親將和家奴都搶前救護，當場被虜兵殺死，鮮血濺在我這件袍子上。這是大明朝忠臣義士的血，我將永不會忘。這件罩袍就穿下去吧，不用更換。我自己也必將血灑此袍，不過一二日內之事。”
“老爺雖如此說，但以奴才看來，老爺要盡節也不必穿著這件罩袍。老爺位居兵部尚書兼薊遼總督，身份何等高貴，鮮血何必同親兵家奴灑在一起？請老爺更換了吧。聽說明日內院大學士範大人要來見老爺。老爺雖為俘囚，衣著上也不可有失南朝大臣體統。”
“不是要帶我去麵見老憨？”
“小人聽說範大人來見過老爺之後，下一步再見憨王。”
“你說的這位可是範文程？”
“正是這位大人，老爺。他在憨王駕前言聽計從，在清國中沒有一個漢大臣能同他比。明日他親自前來，無非為著勸降。同他一見，老爺生死會決定一半。務請老爺不要再像過去幾天那樣，看見來勸降的人就破口大罵或閉起眼睛不理。”
洪承疇嚴厲地看仆人一眼，責斥說：“你休要多嘴！他既是敵國大臣，且係內院學士，我自有應付之道，何用爾囑咐老爺！”
“是，是。奴才往後再不敢多言了。”
如玉侍候他換去髒衣，並說今晚將屋中炭火弄大，燒好熱水，侍候他洗一個澡。洪承疇沒有做聲，隻是覺得這個仆人的溫柔體貼不下死去的玉兒。過一會兒，如玉將晚飯端來，是用朝鮮上等大米煮的稀飯，另有兩樣清素小菜。洪承疇略一猶豫，想著明日要應付範文程，跟著還要應付虜酋四王子，便端起碗吃了起來。他一邊吃一邊想心思，心中問道：
“對著範文程如何說話？”