他們看完以後，已經交五更了。剛回到應城郡王花園，穀可成騎馬來到，向他們稟報敵人偷營的經過。原來，敵人趁著雪夜，從曹門旁邊的水門派出五百兵丁，越過城壕偷襲義軍兵營。義軍發現之後，偷營的人迅速退走。義軍追過城壕，那五百人沿城而走，向水門奔去。義軍不知是計，繼續追趕。快到水門時，那五百人突然回頭抵抗，而占據各個城洞的官軍也紛紛出來，有的從中間衝殺，有的從背後掩殺。義軍情況不熟，又遇著大雪，弄不清官軍有多少人馬，一時之間退避不及，死傷了好幾百人。
李自成聽過稟報，心中十分惱怒，但是事已如此，無可奈何，恨恨地歎了口氣，說道：
“越發增添了城中的氣焰！”
天明以後，雪停了，天晴了，一輪紅日照著城頭。守城軍民在奪得三十六洞之後，昨夜又用計殺死殺傷了數百義軍，這是圍城以來的空前大捷。但他們也看得出來，義軍並無退走模樣，這使他們在高興之餘不得不上緊加固城防。首先要多備柴草，以便城上將士禦寒，同時還準備再用火攻，於是下令在全城收集柴草，一天之內就收集到十幾萬擔幹柴。另外，因為東城從曹門到轉角之間有一段地方城牆較薄，需要趕快加厚，附近民宅幾天來已經拆光，所以巡按下令，將上方寺拆去一部分，觀音寺拆去大部分，用拆下的磚石加厚城牆。
從初九到十一日，城內天天緊張地準備；城外義軍也在準備，但多在夜間活動，白天按兵不動。城內官軍知道在離“心”字樓不遠的地方，義軍挖了一個大的地洞，洞口是從城壕裏岸挖進去的，而且挖得很長，據估計有十丈以上，因此用原來的火燒辦法，已經沒有效果。連著兩三天來，義軍每天夜間在朦朧的月色中或在後半夜昏暗的星光下，將火藥背過城壕，運進洞中。由於義軍事先做了很好的準備，到處埋伏了弓弩手，城上稍有動靜，立即有成千支箭一起射來，因此守城兵丁無法阻止他們運送火藥。十一日這天夜間，城中十分驚慌，據他們估計，連著三天來義軍已經向洞裏邊運進幾十擔火藥，很可能在十二日黎明時開始放迸，轟塌城牆。
十一日夜三更以後，情況更加緊急了。城上軍民聽見東城外曹門以南、宋門以北義軍人聲嘈雜，馬蹄聲不斷，這顯然是攻城前的人馬部署。周王在宮中如坐針氈，向天地許願，又向祖宗許願。巡撫、布政使、巡按使也都向天地和關聖爺許願。官紳們不斷會商，尋求對付辦法。陳永福將他的主要兵力調在東城等候，準備一旦城被炸開缺口，就在缺口處拚力血戰。義勇大社也調來許多精健丁勇，在上方寺附近守候，一旦緊急，立刻登城。
十二日黎明來到了。從城上可以望見城壕外半裏處，有很多義軍步兵已準備好攻城，還有騎兵分列兩翼，部伍整肅。
過了一陣，天色更亮了一點。守城的人們又看見有許多大炮擺在城壕外步兵的前邊。一共分三個地方，中間約有六七十尊大炮，兩邊相離幾十丈遠，各有二十多尊大炮，總數約在一百尊以上。大家這才恍然大悟：今日不是用火藥炸毀城牆，而是用炮對著去年二十六日攻城的地方猛轟。那一次曾把城牆炸開一個缺口，現在雖經修複，到底不太堅固，所以李自成選擇了這個地方，打算用群炮轟毀城牆。
城上人正在紛紛議論，忽然義軍陣地上一麵紅旗一揮，幾尊大炮響了。接著炮聲越來越密，震天動地，三個地方的大炮，不斷燃放。鐵的炮彈，鉛的炮彈，從炮口射出，有很多打在城牆上，有一些從空中越過城頭，射進城內。炮彈互相交織，發出令人喪魂失魄的聲音。更多的炮彈打在原來缺口的地方，城牆不斷頹倒，成為一個陡坡，又變成慢坡。
打過一陣大炮之後，義軍的步兵蜂擁出動，躍過城壕，沿著慢坡向上衝。城上拚命向外邊打炮，施放弩箭，投擲磚石，但是義軍決死進攻，毫不退避，死了一批，又爬上一批。攻了一陣，義軍在城牆缺口處死傷很多，暫時停止衝殺，退到城壕下邊。一百多尊大炮趁這時候又一齊向城上打來，很多炮彈繼續打在缺口地方。城上也用炮火還擊，但沒有城外的炮火厲害。打了一陣之後，城外的炮火又忽然停止，伏在城壕下的義軍步兵又像潮水般洶湧而上。
這時雙方都在爭奪缺口。有幾十個義軍已經爬上缺口，到了城頭，又被守城的官軍殺死。眼看著義軍死不後退，城上怎麼用磚石打，用弓弩射，都無濟於事，官軍隻得用大炮向義軍的後續部隊打去。但是城上的大炮已經有三尊炸裂了，炸死炸傷了一些自己人，而城外義軍的大炮忽然又響了起來，炮彈飛上城頭，向左右打守城的人。城垛一個一個被打得粉碎，守城的人一批一批死傷。中間缺口處，雙方仍在肉搏交鋒，死傷慘重，都不退讓。
陳永福眼看形勢越來越危急，城快要守不住，就大聲呼喊：“放炮！放炮！”可是守城兵勇因為連著炸裂了三尊大炮，不敢再放，隻用弓箭和磚石向敵人射去、打去。陳永福跳上一尊大炮，騎在炮上，又大聲喊道：
“忠臣不怕死。你們快點炮，我和炮一起炸碎！快點！”
他的親兵將他猛一拉，拉下大炮。同時銅炮也被點燃了，轟然一聲，打到義軍中間，接著幾尊大炮都響了，加上萬弩齊發，義軍幾乎在同一個時間倒下去幾百人。這時城外一聲呼叫，所有攻城的步兵暫時都伏了下去，大炮又向城上猛烈轟擊，炮彈交織在城頭上。趁這個時候，陳永福大呼：
“將城牆缺口堵起來！”
城內連日來已經準備了幾百扇大門，一部分從周王宮中運來，一部分是寺廟的大門。這時守城軍民趕緊用這些大門將被義軍轟開的缺口重新堵住。
可是突然間大炮停止，攻城的義軍又呐喊著向城上爬來。陳永福又用大炮、弓弩抵擋。有些炮彈越過城壕，打到義軍排列在城壕外的騎兵和步兵陣上。有的步兵中炮倒下，有的騎兵中炮後連人帶馬倒下去。但是旁邊的步兵和騎兵如同不曾覺察，挺立不動。他們隻等待一聲令下，就要向缺口衝去。這樣，許多在城壕外擺著陣勢的步、騎兵被白白地打死，但陣勢始終不亂。
將近中午的時候，義軍又發起多次猛攻，將士們奮不顧身地衝向缺口，在缺口處進行白刃交鋒，雙方互相對砍，人擠得密不透風。城上用門板將缺口堵了七次。義軍死傷慘重，守城軍民死傷也很重。鮮血沿著缺口處的慢坡流得像河一樣，屍首滾在城下，一堆連著一堆。城頭上也堆滿了死屍，運送不及。
後來闖王看見攻城很難得手，徒然死傷了許多精兵和將領，而擺在城外預備的步兵和騎兵也白白地中炮死傷。於是他下令停止進攻，隊伍退到離城壕二裏以外。城上的守軍早已精疲力竭，這時也趕快休息，隻留下部分人修補缺口。雙方的炮都有被敵炮打壞的，有自己炸毀的，沒有炸毀的也都發熱燙手。雖然炮戰還在繼續，卻是稀稀落落，最後連稀稀落落的炮戰也停止了。雙方各自救死扶傷，整頓兵將。義軍方麵指揮炮戰的兩個將領，黑虎星陣亡了，張鼐受了傷。雖然張鼐的傷勢不重，卻被震暈了，不省人事。李自成看見那麼多將士死傷，心中感到痛苦，跳上戰馬，馳回老營，吩咐人們將受傷的將士抬回去盡心醫治，又親自囑咐了老神仙幾句話。
劉宗敏沒有回自己帳中，隻帶四名親兵到各處巡視，為的鼓舞已經受挫了的士氣。不管他到什麼地方，都不讓將士迎送，囑大家好生休息。對作戰出力的人，他都親切慰問。後來他經過一群軍帳，看見帳中的弟兄都因為疲勞已極，呼呼大睡，卻從一座軍帳中傳出來說話聲音。他叫身後的親兵停下，自己下馬，走到帳門口。軍帳中為保持充足明亮，向南的帳門開著。劉宗敏探頭一望，不料看見李狗皮正拿著騎馬衝鋒的架勢，叫一個畫師替他畫像，他的身後畫許多弟兄呐喊跟隨，對麵城牆露出缺口，硝煙滾滾。李狗皮看見劉宗敏，臉色刷地灰白，一時手足無措，也不知說什麼好。畫師也慌張萬分，退後幾步，躬身屏息而立，等候挨罵。如今老府中三教九流的人物來了不少，劉宗敏認識這個破南陽後新來的畫師，對他說：“我猜到是他叫你畫的。你走吧，不幹你的事！”畫師走後，劉宗敏一把抓起那幅將要完成的畫，將李狗皮叫到帳外。李狗皮一出帳就雙膝跪下。宗敏罵道：
“李狗皮，你想在眾人前冒充英雄，拿這張畫兒到處傳名麼？死不要臉！”他一把將畫撕得粉碎，拋在李狗皮的臉上，接著說：“圍攻開封至今，許多將士陣亡，許多將士受傷，你可流過一滴血？幾次攻城最激烈時我都看不見你，啊，原來你是躲在帳篷裏裝英雄！”他向親兵們點頭示意，命令說：“來，打他四十鞭子！”
李狗皮伏地求饒，但劉宗敏隻是冷笑。許多將士都來觀看，卻沒人敢替李狗皮講情。看著打過鞭子以後，劉宗敏又說：
“我打你是為著處罰你。你想帶兵打仗，我仍然讓你帶兵打仗，等著立功贖罪。你日後立了功，我照樣賞你！”
劉宗敏不再耽擱，騎上馬走了。
黃昏以後，張鼐從矇矓中醒來，睜開眼睛，忽然看見慧梅立在他睡覺的地鋪前邊。他以為自己在做夢，卻聽見一個親兵站在鋪邊說：
“小張爺，慧梅姑娘來了。剛才你沒有醒，不敢驚動你。她在這兒站了一大陣了。”
張鼐想說話，一時卻不知說什麼好，想了半天，方說道：
“慧梅，慧劍的哥哥陣亡了。”
慧梅噙著眼淚，說：“我已經知道了。慧劍還不知道哩。”
張鼐問道：“你怎麼來了？”
慧梅本來是自己向紅娘子請求，要來看張鼐受傷情形的，可是她沒有說實話，卻說：“夫人聽說你受了傷，命我來看一看。要是不要緊，我得趕快向夫人稟報，免得她為你操心。”
張鼐一聽說是高夫人特地派慧梅來看他的，感動得流出眼淚，說：“感謝夫人，你回去向她回稟：我的傷勢不重，隻是兩天來忙得不曾睡覺，今天又不斷地點炮，被大炮震暈了。”停了一會兒，他又問：“夫人現在哪裏？”
慧梅說：“我們的人馬已從臨潁撤回來，現在朱仙鎮北邊紮營。夫人到了應城郡王花園，在同闖王敘話。我同紅娘子姐姐率領少數健婦也來到應城郡王花園，所以夫人命我來看你。”
半個多月來她一直在想念張鼐，沒想到在張鼐受傷時見麵，一時感情激動，幾乎流出眼淚。她害怕被張鼐的親兵們看見，所以一麵說話一麵低下頭去。說完以後，又馬上添了一句：
“我走了。既然你傷勢不重，夫人就可以放心了。你好生養傷吧，明天夫人也許會親自來看你的。”
張鼐想起來送她，可是頭腦一陣暈眩，又躺下了。慧梅頭也不回，快步走出帳外。張鼐忽然想喚她回來再說幾句話，可是帳外響起一陣馬蹄聲，分明是慧梅和她的親兵們已經策馬而去。
張鼐心裏有一種說不出的幸福感覺。可是後來，他想到黑虎星，想到火器營許多陣亡將士，又一陣難過，眼眶中充滿熱淚，卻未滾出。過了很久，他才重新閉起了眼睛，矇矓睡去。等他又一覺醒來時，已是第二天早晨，忽然聽到天崩地裂的一聲巨響，他一躍而起，問是怎麼回事。親兵告訴他說：
“一定是我軍放迸，炸毀了城牆。”
張鼐不顧身上疼痛，喊道：“備馬！”
他的馬一時備不及，就拉過一匹親兵的馬，跳上去直往東城轟毀城牆的地方飛奔。他的親兵們也紛紛上馬，隨在他的背後飛馳而去。
可是等他們來到城外時，卻看到一幅奇怪的景象。原來剛才義軍點了引線後，猛然間火藥爆發，十來丈的城牆，頓時炸開了口子，磚石橫飛，墊在城下的一些磨盤也被炸成小塊。可是偏偏這些磚石和磨盤碎塊都向城壕外飛來，而留下城裏邊薄薄的一層牆，兀立不動。磚石和磨盤碎塊打死打傷了不少準備向城內衝去的步兵和騎兵。有些騎兵和戰馬一起被打死，有些騎兵被打死後，受驚的戰馬馱著死人向曠野狂奔。
當火藥放迸的時候，闖王、曹操和許多大將都在一裏外立馬等待攻城，也幾乎被飛起的磚石砸傷。看見這種情況，闖王對劉宗敏說：
“今日收兵吧，不要攻城了。”
李岩策馬到闖王前邊說：“大元帥，城牆隻剩薄薄一層了，趁此機會，調動數十尊大炮猛打，很容易把城牆打開缺口，我軍就可以衝進城去。”
闖王搖搖頭說：“昨日我軍死傷很多，今日磚石都向城外飛來，又平白地打死了很多將士，看來這一次天意不讓我們攻進開封，算了吧。”
曹操也附和說：“看來天意確實如此，過幾個月再來攻取開封吧。”
於是闖王和曹操懷著失望的心情，策馬而去。劉宗敏命人鳴鑼收兵。
城上守軍正準備等義軍炸開缺口後進行血戰，看見這種奇怪現象，起初大為詫異，後來覺得這是神在冥冥中相助，於是乎滿城人奔走相告，燒香敬神，鞭炮聲響徹了各處街道。
辰時以後，雙方麵隻進行稀疏的炮戰。義軍的大炮深深地打進城內，射程有的達到十裏以上。鐵彈和鉛彈有的打塌了房屋，有的將牆壁打出大洞，有的打斷了樹木。
到了十五日五更，李自成和曹操的老營先走。攻城的人馬留在城外暫時不動。快到中午時候，義軍的騎兵飛奔傳呼，催促各營快走，於是大股大股的義軍，繞過南城，向西南而去，浩浩蕩蕩，黃塵蔽天。經過朱仙鎮時，稍作休息。朱仙鎮上有經驗的人在路邊一麵供應茶水，一麵暗暗地數了數，發現重傷的有二千八百七十三人，都用方桌抬著。
到了十六日，巡按任浚命總社打開城門。李光壂遵命率人打開了城門。於是由李光壂在前引路，黃澍、王燮、周王府的方太監、丘太監，還有幾個士紳，一起騎馬出城巡視義軍老營駐紮的地方。
他們先到繁塔寺，看見曹操駐兵的地方，約有八裏寬，二十裏長。寺內是聚糧之所，留下的糧食約有三尺深。牛、驢的頭、皮、腸子和肺，還有人的屍首，到處都是。營內營外，十分肮髒。還有許多準備宰殺的耕牛，退走的時候來不及帶走，留在繁塔寺。此外還留下很多被擄掠來的婦女，一共有三千多口，走散一部分，到中午時候還剩二千二百餘口。李光壂命人將她們送到南門的月城內暫且收容。
他們又一起到了應城郡王花園來看李自成的老營，發現那裏一切靜悄悄的，地也掃得很幹淨，既沒有驢、牛遺留下來，也沒有婦女遺留下來，和曹操的老營完全兩樣。大家感到十分驚奇。有人在心中感歎說：
“李自成果然不凡！”
雖然省城解圍了，但是看來李自成還會再來，局勢不容開封的官紳軍民放心。這幾十萬大軍究竟往哪裏去了？左良玉如今在哪裏？李自成是不是要去同左良玉作戰？
這是城中正在紛紛議論的問題，大家都在等待著細作探明消息。