醫生含笑說：“我怕你們兩位不願意同他見麵。”
劉宗敏大瞪眼盯著醫生，不明白他的話是什麼意思，說道：“不願意同他見麵？老尚，虧你還是闖王的心腹人！自成平日跟你無話不談，你也自認為深知他的心思，會說出這樣的話！你到底為什麼不把他帶來？怕路上不平穩？”
尚炯笑而不答。宗敏把他的神情又打量一下，看出來他的笑裏邊含有文章，又想著這個老醫生也不是那號著三不著兩的人，從來不在重大的事情上開玩笑，說出不冒煙的話，如今怎麼會平白無故地在闖王和他的麵前冒涼腔？他想要尚炯快說出來笑裏邊藏的文章，就對自成說：
“子明是胡扯的。什麼牛舉人，馬舉人，別信他。要是真把那位牛舉人從北京請到西安，他就會把他帶來見咱們。別信他！”
尚炯哈哈地大笑起來，心裏說：“瞧，他們在打仗上有經驗，在跟舉人、進士打交道上還是第一遭，對這些人的脈理乍然還摸不清呢。”不過，就在他大笑當兒，李自成已經猜出來一點譜兒，同田見秀交換了一個眼色。
李過向尚炯笑著問：“到底是怎麼回事兒？越說你是神仙，你越是神神鬼鬼的。快說吧，到底這位牛舉人來了沒有？”
尚炯說：“確確實實地來到西安。我特意回來向你們稟報，聽候你們吩咐。”
劉宗敏大為高興，爽快地說：“趕快派人去請他來，還有什麼別的話？其實，你應該帶他一道來，用不著向闖王稟報。你這是六指兒搔癢，額外多一道子。”
尚炯又笑起來，說：“我自己帶他來？牛舉人一直三心二意地不願同我到西安，看起來是他對啦。”
田見秀笑著說：“子明，你放心。咱們的闖王平日思賢如渴，雖不能親自去西安相迎，可是也決不會有失禮節。”
闖王接著說：“玉峰說得對。咱們一定要專誠相迎，隆重接待。捷軒，在這樣的事情上咱們都是外行，得聽尚大哥的，你太性急啦。”
劉宗敏恍然記起，趕快說：“對，對。我忘記三請諸葛的故事啦。”
大家都大笑起來。尚炯心上的小疙瘩頓時解開，一邊笑一邊在心裏說：“這樣，牛啟東就不會拿捏著不肯來了！”在這同一片刻，袁宗第在快活的笑聲中不由地想著：“一個舉人就拿這麼大架子？幾年來十三家義軍攻城破寨，不知殺過多少舉人、進士，還有比這班人更大的官兒。今日咱們用著了讀書人，一個舉人就這樣拿捏身份！”不過這種不舒服的想法隻在心上一閃就過去了。
闖王請尚炯談談他是怎樣把牛舉人從北京請到西安的。等醫生把經過一五一十地說了一遍，自成跳起來走到醫生麵前，拍著他的肩膀說：
“尚大哥，你這件事辦得太好啦！太好啦！這比你探聽朝廷的消息還重要，實在難得！既然牛先生已經到了西安，我們務必請他來一趟。可惜我不能親自去西安接他，怎麼辦呢？”他尋思著，一時想不起一個適當的人代表他前去西安。
劉宗敏的眼睛一轉，說：“我看，這樣吧，還是請尚大哥往西安辛苦一趟，咱們派一位大將在半路相迎，等客人來到時，咱們幾位重要頭領都隨闖王下山，迎出數裏之外，不好麼？”
田見秀點頭說：“照，照！這個辦法很好，就請補之到中途相迎。隻是子明剛到家，還沒休息，又得幾天奔波了。子明，你的身體吃得消麼？”
闖王望著醫生微笑，卻不做聲。醫生把大腿一拍，站起來說：
“咱們一年三百六十天騎馬打仗，東奔西跑，去西安接個朋友，這算得什麼辛苦！好，我明天就去西安。”他笑一笑，接著說：“這一次，我是名正言順，奉著你闖王的命去迎接他，說話就有了分量啦。”
闖王問：“要不要派雙喜兒隨你同去，格外顯得我的誠意？”
另外派個人隨他同去，以示隆重，這正是尚炯所希望的。但是他擔心雙喜沒有去過大地方，怕萬一會出紕漏。他想了片刻，另外也沒有合適的人，搖搖頭說：
“算啦，還是我一個人去吧。我一個老頭子不至於惹人注意，多一個年輕人反而不好。”
劉宗敏說：“二虎已經回來，叫二虎同去好了。”
二虎是劉體純的小名。他的哥哥劉體仁小名叫做大虎，早已經犧牲了。雖然自從他在農民軍中有了點名聲以後也取了“德潔”二字作為表字，但自成夫婦和幾位年長的大將都喜歡仍叫他二虎。他是在他們的眼皮下長大的小兄弟，叫他的小名不僅是叫慣了，也含著親密的感情。為著他特別機警，二十天前派他去穀城和房縣同張獻忠和羅汝才聯係，察看動靜，昨天才回。大家都很同意派他同醫生前去西安。
劉宗敏聽說獻忠那裏有個徐以顯，便問牛金星比徐如何。醫生用鼻孔哼了一聲，說：
“啟東是王佐之才，徐以顯正是俗話所說的狗頭軍師，如何能跟他相比！”
劉宗敏笑著說：“好家夥！你把這位牛舉人捧到天上了！”
“我不是故意替他吹噓。他確實是宋濂一流人物，可惜蹉跎半生，未得一展所學。劉爺，你隻要同他見麵一談，就知道他是一個怎樣的人。”
闖王說：“咱們太需要這樣的人。怎樣打仗，怎樣練兵，咱們還有些經驗，可是光憑這也成不了大氣候。自古成大事的都不是光靠打仗。如何經邦安民，那裏邊有許多學問，咱們還有些外行。”
劉宗敏說：“幹脆，咱們把這位牛舉人留下，請他做軍師吧。”
田見秀也說：“對的，想辦法把他留下。咱們以先生之禮相待。”
宗敏望著尚炯說：“老神仙，你看怎樣？咱們打開窗戶說亮話，隻要他是個人才，咱們決不會虧待他。有朝一日咱們的闖王坐了天下，他就是當朝宰相。怎麼，能把他留下做軍師麼？”
大家的眼光集中在醫生的臉上，等待他回答。李過看見他拈著胡須，笑而不言，忍不住說：
“尚神仙，留住牛舉人這出戲，全靠你唱了。”
尚炯說：“這出戲我隻能唱前段，後半段就得靠闖王跟諸位將軍唱。”
闖王滿懷高興，但沒做聲。過了片刻，他慢慢地說：“就怕水淺養不住大魚。咱如今剛打了敗仗，人家牛舉人未必會留在這裏。”他笑了笑，又請醫生談清兵在畿輔的種種情形。
關於盧象升在蒿水橋陣亡的消息，他們早已聽說，但不像尚炯所談的那樣仔細。盡管他們同盧象升打過幾年仗，在戰場上是死敵，但是都對他堅主對清兵作戰，反對議和，得到那樣遭遇，還有點同情。闖王搖頭說：“盧象升雖是被朝廷弄到兵敗陣亡，也算死到一個正經題目上。”劉宗敏用拳頭向桌上一捶，罵了聲：“崇禎這一夥兒，他媽的！”隨即問道：
“那個楊廷麟貶出京了麼？”
尚炯回答說：“我離開北京時他還沒有出京。背上長了個疽，幾乎死了。”
他接著把如何救活了楊廷麟並堅決沒要楊宅的酬謝，對大家說了。大家都稱讚他這事辦得好。
當大家同尚炯坐在一起談話時候，李鴻恩和隨同他去做壞事的三個親兵被逮捕到了，拘禁在老營的偏院中。當尚炯去廁所時，鴻恩在屋中叫道：“尚先生救我！”醫生抬頭一看，吃了一驚，走去問道：
“十二，為的什麼事呀？”
鴻恩並不隱瞞，把實情對醫生說了。醫生搖搖頭，歎口氣說：“唉，年輕人，真是荒唐！好吧，我替你講情試試，請闖王和劉爺看我的老麵子饒你不死。以後，可不能再壞軍紀。”
醫生和闖王等人談到定更以後，又吃點酒，才回他自己的住處休息。臨走時，他向闖王替鴻恩講情，但闖王並不做聲。他轉向劉宗敏說：
“捷軒，十二雖然犯法當斬，但請姑念他年輕無知，留下他的性命。他跟隨闖王六七年，從十四五歲的毛孩子長成大人，掛過多次彩，在戰場上出生入死，忠心耿耿保闖王。他作戰勇猛，武藝也好，這幾年立過不少功。俗話說，千軍易得，一將難求。這次留下他一顆腦袋，以後他就不敢啦。”
宗敏把眼睛一瞪，說：“老尚，我何嚐不知道他是個有出息的小夥子？不用說他是自成的叔伯兄弟，他也是在我的眼皮下長大的，同我自己的兄弟一樣。可是軍法如山，該斬不斬，以後叫哪個遵守軍紀？他是闖王的兄弟，就應該以身作則，不要犯法才是；既然犯了法，就得與別人一律同罪！”
“捷軒，你說的道理很是，不過，不過，法是死的，用是活的。十二幾次受重傷，都是我親手救活了他的命。這次請你看個麵子，還讓我救他一命行不行？”
“你快回去休息吧。能不能饒他一死，等我同闖王、玉峰審問了他再說。”
醫生不好再講什麼話，十分放心不下，向自成、宗敏和見秀望望，含著淚苦笑一下，轉身走了。宗敏立刻向自成問：
“現在就審問吧？”
“審問！”自成說。“玉峰，你同捷軒一同去審問，一切由你們二位做主。”
在審問時候，李鴻恩照實承招，隻求不殺他，讓他在下次打仗時戰死沙場。他的三個親兵中有一個叫做陳魁，一口承招李十二去強奸民女的事是他慫恿的，他願意受千刀萬剮，隻求饒十二不死。審過以後，劉宗敏和田見秀到院裏商議。田見秀主張隻將陳魁殺掉，留下鴻恩的一條性命，重責一頓，讓他戴罪立功。劉宗敏從感情上也不願殺他，但認為他既是闖王的兄弟，倘若不殺，將士們必有許多閑話，以後如何叫別人遵守軍紀？再說，那些新入夥的兄弟既有本地農民，也有平日慣於擾害平民的杆子，如果放過了鴻恩，對這些人就沒法厲行軍紀了。所以他主張狠狠心斬了鴻恩。他們商量一陣，便同去見闖王，請他自己決定。宗敏說：
“闖王，這件事，如今全營上下無人不知。或重責一頓皮鞭，或斬首示眾，全由你決定，不過要快。夜長夢多，耽擱一天，閑話就起來了。”
“王子犯法與庶民同罪，是我的兄弟更不可輕饒。殺吧，殺吧！”自成低聲回答說，心中酸痛，聲音有些打顫，同時在心中罵道：“為什麼這事情偏出在恩子身上？該死！”
田見秀在一旁說：“你多想一想，打他幾百皮鞭也是一個辦法，可不殺就不殺。老尚說的很是：千兵易得，一將難求。”
這一夜，李自成為這事十分難過，不能成眠。有時在他的眼前出現的是拖著鼻涕、在灰堆中同群兒嬉戲的小恩子，忽而一變，出現在眼前的是衣服破爛、麵黃肌瘦的一個少年，又頑皮又害羞地纏磨著高桂英，懇求說：“二嫂，你替我求求二哥，帶我出去吧，我要隨二哥一起打江山！”這後一個印象是崇禎五六年間的事情，那一次自成率人馬回一趟米脂故鄉，把鴻恩和村中一大群青少年子弟們帶了出來。從那時起，鴻恩在自成的培養下成長起來，變成了一員青年猛將。他在童年時代就跟著村中大人們練習槍法，後來又得到劉芳亮的用心指教，武藝大進，立了許多功，流過許多血，死過幾回！……
許許多多往日的印象，在這不安的一夜中都活靈活現地浮現眼前。一段二十年前的往事，也忽然記起來了。那時五嬸，即鴻恩的母親，剛剛守寡，帶著吃奶的鴻恩給艾舉人家中幫工，而自成給艾家放羊。一個秋天的黃昏，自成把羊群趕回羊圈，發現一隻羊走失了，不敢吃飯，回頭跑往山中尋找。他在荒涼的山穀中找了很久，毫無蹤影。他急得哭著，跑著，叫著，直到天色黑得看不見路，仍然不敢回去，隻好藏在一個山洞中，等待天明以後再找。雖然他明知山中有很多狼，但他寧肯躲在山洞中受冷，受餓，給狼吃掉，也不願回去再受主人的辱罵和鞭打。因不願惹父母生氣，他也不肯回自己家去。
當吃晚飯的時候，五嬸沒有看見自成，還以為他大概有什麼事回自己家裏去了。等到了二更天氣，不見他回羊圈睡覺，感覺詫異，仔細一問，聽人說他好像往山中找羊未回，不禁大驚，丟下鴻恩就往自成的家裏跑。過了一頓飯工夫，一大群人打著燈籠火把奔往荒山中尋找自成。自成坐在山洞裏，噘著嘴，含著淚，緊握一把防身護體的短刀，看著散亂在山頭上和山穀中的燈籠火把，聽著不斷的大聲呼喚，隻不做聲。後來燈籠火把和喊聲愈來愈近，他聽見母親和五嬸用半嘶啞的哭聲呼喚著他的乳名：“黃來兒！黃來兒！……”到這時，自成再也忍耐不住，走出山洞，答應一聲：“哎！”五嬸走在母親前邊，先撲到他麵前，把他攬到懷裏，邊責備邊哭了起來……
從那時起大約過了十三四年，李自成成了一位有名的起義軍首領，在高迎祥手下號稱闖將，回到故鄉，鴻恩也長成了一個少年。當他率領人馬離開家鄉時，兩鬢斑白的五嬸顫巍巍地拉著他的袖子，仍然喚著他的乳名，含著眼淚，哽咽著叮嚀說：
“黃來兒，你五嬸二十八歲守寡，吃盡了苦，總算把小恩子撫養成人了。如今讓他跟你去……隻要他跟著你，五嬸就放心了。”
……
李自成從床上忽地坐起，匆匆穿好衣服。天色已經黎明了。他沒像往日一樣到院中打拳、擊劍，也沒騎馬去村外看將士早操，而是背著手走往村邊的小樹林中，踏著落葉和嚴霜走來走去。幾個親兵知道他心情不好，隻站在樹林外邊警衛。
李過在夜間見到了田見秀，知道闖王下狠心斬鴻恩的成分很大，急得坐臥不安，通宵未眠。鴻恩也托人給他帶信，要他講情。他剛才騎馬來到闖王住的寨內，先去看了鴻恩，隨即來這裏尋找闖王。當他輕腳輕手走近自成時，自成已經明白了他的來意，用責備的口氣問：
“你早晨不到校場去，來見我有什麼事？”
李過膽怯地說：“二爹，我十二爹的事……”
“你是來替他講情的麼？”自成截住說，嚴厲地望著侄兒。
“我，我……我不敢替他求情。不過自從起義以來，咱們李家已經死了幾十口人……”
“補之！”自成揮一下手，不讓李過說下去。“你不懂！倘若是別人犯了同樣的罪，我還可以不斬。我的兄弟和子侄們不管誰犯了這樣罪，非斬不可。這道理你不明白？”
李過默默地點了一下頭，鼻孔發酸，眼睛潮濕。
“你看見你十二爹了麼？”
“剛才看見了。”
“他對你說了什麼話？”
“他要我替他講情，還說，要是你決定殺他，他也決不怨恨你，隻求你在他死之前同他見一麵。”
闖王的心中刺痛，低下頭去，沉默片刻，然後說：“你去對他說，我用不著見他了。家裏的事情讓他放心。這件事我要瞞著五嬸，永不讓她老人家知道。她生前養老，死後送終，我自有妥善安排，請你十二爹放心好啦。”
他說完以後，轉身走了。李過看出來他非常難過，並且再講情也沒用處，隻好往小樹林外走去。但李過才走十幾步遠，被自成叫住了。
“最近有沒有人回家鄉去？”自成問。
“下個月有人回去。”
“有人回家鄉時，你記著用你十二爹名義給五奶帶點錢去。不要忘了！”
李過嗯了一聲，眼淚幾乎奪眶而出，趕快大踏步走出林外。
尚炯扮做走方郎中，劉體純扮做他的夥計，天色黎明就吃過早飯，這時趕來向闖王辭行。自成步行送他們走了兩三裏路，囑咐尚炯無論如何要把牛舉人請來一晤。尚炯又求他留下鴻恩性命。他不願使醫生路上難過，點點頭，含糊地嗯了一聲。拱手相別以後，他站在高處，一直望著他們的背影漸漸遠去，消失在荒山腳下。
他走回老營時，已經收早操了。看見雙喜俯在桌上哭泣，小張鼐坐在一邊揩淚，他沒有問，隻裝作沒看見。他明白這兩個孩子起小同恩子一起，感情極好，都把恩子當親叔父一樣看待，如今眼巴巴地看著他要被斬，自然會要傷心。他把中軍吳汝義叫來，吩咐他把李鴻恩和陳魁推出斬首，把另外的兩個親兵各重責兩百皮鞭，貫耳遊營。吳汝義正在難過，撲通跪下，說：
“闖王！尚神仙臨走時一再囑咐我：一定要救活鴻恩。全營上下，都知道鴻恩是一員將才，幾年來經常出生入死，立過許多戰功。再說，這是初犯，又未奸成，而且是受陳魁教唆。將他斬首，未免過重。他是你的兄弟，要想想他的老娘年輕守寡，隻此獨子，交付給你……闖王，我懇求你看在他老母的情分上，留下他的性命，叫他立功贖罪！”
闖王臉色嚴峻地說：“子宜，治軍如治國，寧可大義滅親，不可因私廢法。快殺，休要再說！”說畢，他將腳一跺，不再看吳汝義，走進睡覺的房間，在床邊坐了下去。親兵頭目李強進來請他吃早飯，眼睛哭得紅茫茫的。他揮手使他退出，心中說：“恩子！你怎麼不聽我的話啊！”他的眼前不斷地浮現著五嬸和鴻恩幼年時代的影子，耳邊仿佛繚繞著五嬸的帶著哭聲的呼喊：“黃來兒！黃來兒！回來吧！你在哪兒？……”忽然他喉口壅塞，熱淚泉湧，伏在桌子上無聲地哭了起來……