尚炯和牛金星在熱鬧的棋盤街看了一陣，又走到離大明門不遠的地方站住，憑著圍繞棋盤街的白石欄杆偷眼向大明門裏張望。大明門朱門洞開，禁衛森嚴。門外掛著一排很大的朱紅紗燈，垂著穗子。門內是東西千步廊，掛了無數紗燈，望不到盡頭。金星悄悄地對醫生說：
“千步廊北頭是金水橋，過了金水橋就是承天門，再往裏是端門、午門。聽說承天門兩旁有解學士寫的對聯：‘日月光天德，山河壯帝居’。那午門內就是九重宸居！”
尚炯沒敢做聲，但心中閃過了一句話：“也隻剩下一個空架子了。”
金星怕惹出是非，用肘彎碰碰他的朋友，向正陽門洞走去。他們隨著摸釘的婦女們擠出正陽門，擠過正陽橋，才到了前門大街。牛金星笑著說：
“北京風俗，說是元宵節走過正陽橋可以除百病，腰不疼，所以這些婦道人家都要擠著過橋。咱們今晚一過，也可以一年無病了。”
尚炯說：“幸而有很多懶人和忙人不來過正陽橋，不然，北京城的醫生隻好抄著手喝西北風了。”
二人哈哈大笑，繼續往南走去。正陽門大街十分熱鬧，有玩獅子的、玩旱船的、踩高蹺的、放煙火的、耍龍燈的、猜燈謎的。看了幾個地方，牛金星拉著尚炯的袖子擠進一處猜燈謎的人堆中，隨便一望，立刻指著一個燈謎向尚炯咕噥說：
“這一個謎麵是‘挑燈閑看牡丹亭’，用的是錢塘妓女馮小青的詩句，謎底我已經猜到了，很巧，也很雅。”於是他指著謎紙向主人大聲問：“這個謎底是不是王勃《滕王閣序》上的一句：‘光照臨川之筆’？”
“是，是。您先生猜中啦！”主人笑著說，趕快撕下謎紙，取了一把湘妃竹骨的白紙折疊扇交給金星。
周圍的人們用欣喜和羨慕的眼光望著金星和扇子，有幾個人稱讚他猜得好，也稱讚燈謎出得好。金星拉著醫生走出人堆，笑著說：
“這把扇子雖然眼下沒有用，可是這是一個吉利。走吧，我們進崇文門逛燈市去。”
尚炯愉快地說：“但願你今年百事順利。”
他們在崇文門內吃了湯圓，歇歇腳，繼續往燈市走去。愈近燈市，人愈擁擠。等到了東單往北，米市大街上人山人海，簡直無法前進。他們用力擠了一陣，看看不容易擠到燈市口，便從金魚胡同穿過來，在八麵槽和東安門大街看了看，從皇城南夾道轉到東長安街。盡管所謂“九衢燈市”隻看了少部分，而且最熱鬧的部分沒有看，但尚炯已經為那些競奇鬥勝的彩燈驚歎不止。在東長安街上走著時候，他聽見走在前邊的兩位外省口音的人正在談話。一位老者向一位戴方巾的中年人問：
“聽說因為萬歲爺聖情寡歡，宮中今年的燈節不如往年之盛，未知確否？”
“我也聽說如此。”戴方巾的歎口氣，感慨地說：“在往年，每逢燈節，宮眷與太監都穿燈景補子蟒衣，並於乾清宮丹陛上安放牌坊燈，於壽皇殿安放方、圓鼇山燈。崇禎元年，宮中的燈節特別講究，牌坊高至七層，鼇山高至十三層。目今國步維艱，當然不能像往年那樣了。”
老者也感慨說：“國家愈來愈窮，自然是今非昔比。聽說在崇禎初年，宮中有珍珠燈，高四五尺，全用珍珠穿成，每一顆珍珠有一分多重；華蓋和飄帶皆用眾寶綴成，帶下複綴以小珠流蘇。一尺多高的珍珠燈，據說一共有四十九盞。宮中各殿都有極貴重之彩燈數盞。殿陛甬道，回旋數裏，全有白玉石欄，石欄外邊每隔數尺遠有雕刻精致的龍頭伸出，頜下鑿有小孔，專為懸插彩燈之用。無殿陛石欄處，立有蓮樁，每樁懸掛琉璃燈一盞。紫禁城中各處所懸各色花燈，共有數萬盞。遇宮女成群嬉耍，碰落幾盞，頃刻間就有太監拿新的換上。如此太平豪華景象，轉眼間已成陳跡！”
尚炯用肘彎碰了金星一下，放慢腳步，小聲說：“不要說宮中的珍珠燈，就以前天我在燈市上看見鋪子裏賣的那些燈，有一百兩一架的，有數十兩一盞的。一燈之費，可活數口之家。真不愧繁華帝都！”
金星冷笑一下，說：“玩燈的人們隻知安富尊榮，何嚐知道天下小百姓嗷嗷待哺，易子而食！”
尚炯把牛金星送到西長安街，快到府右街口時仍然依依不忍分手，又站在行人稀少的地方同金星談了一陣。他苦勸金星暫留京師，將來同他一起動身；如金星怕家中懸念，可派仆人王德先回，川資不須金星費心。金星感於老友的深情厚誼，隻得同意。兩人並商定二月下旬離京，由太原南下，以求安全。今天下午，金星曾同醫生談過宋獻策是一位了不起的人才，不久前從北京趕往太原去經紀一位朋友的喪事，他們路過太原時也許能同他遇見。醫生正想替闖王物色天下人才，對此更加高興。
金星回到寓所，已經三更過了；雖然腿腳很困，卻沒有一星睡意。想著中原的局麵不久就要大變，李自成的種種不凡，以及尚炯再三勸他同自成一晤，他的心情比昨夜更加不能平靜。像一般孔門的讀書人一樣，他相信《易經》的卜卦，自己會文王課，也會邵康節的梅花數。每逢遇到重大問題時，他往往自己起個卦，以決疑難或預卜吉凶。現在夜靜無事，他洗洗手，坐在桌邊，用三個銅錢占了一課，得“飛龍在天，利見大人”之卦，心中一喜。又想了一陣，仿佛預感到自己揚眉吐氣的日子快要來到，隨即興致勃勃地攤開猜燈謎得到的白紙折疊扇，揮筆寫道：
大火流金，
天地為爐；
汝於是時，
伊、周大儒。
北風其涼，
雨雪載途；
汝於是時，
夷、齊餓夫。
噫！
“用之則行，
舍之則藏，
惟我與爾有是夫！”
寫畢，他念了一遍，認為方孝孺的這首《扇子銘》很能夠說出他自己的思想和品格，並且想道，他今後怕要成為伊、周，要像孟子所說的“兼濟天下”了。他從抽屜裏取出八寶印泥，在題款下邊蓋了一顆小印，又在銘文前邊蓋一顆閑章，刻著“淡泊以明誌”五個篆字。等到墨幹了，他把扇子合起來，放進箱裏，然後熄燈就寢。但是過了很久，直到聽見雞叫，他還在胡思亂想，不能入睡。
二月下旬，他們從北京動身了。因為娘子關和倒馬關兩條入晉的道路都有遊兵和土匪騷擾，他們幹脆出居庸關，走陽和、大同入晉。路程雖遠，倒是比較平穩。一路上雖然風餐露宿，不免辛苦，但幸而天氣晴朗，遇馬騎馬，遇驢騎驢，遇駱駝騎駱駝，倒很方便。金星因為這條路是自古以來的軍事要道和邊防重地，所以沿路把裏程遠近，關山形勢，一一記了下來。每到一個重要地方，他總是用鞭子指著蒼茫的山川，雄偉的長城，古老的城堡，告訴他的朋友：某朝某代，某年某月，在這裏發生過什麼戰爭，經過的情形怎樣。尤其是關於對蒙古也先的戰爭，土木之變，他談得特別詳細，好像親自參加了戰爭一樣，並時時流露出不勝憤慨的情緒。這些談話使尚炯在心中十分驚佩，簡直不明白一個長期住在內地的人竟然對邊塞情形如此留心，這般熟悉。
“真是了不起的人才！”他在心中說。“我要想盡辦法勸他同闖王一晤！”
不過半月，他們到了太原。把行李往客店一放，打去身上和腳上塵土，洗過臉，就一起去找宋獻策。在太原府城隍廟前住著一位醫生名叫袁潛齋，是河南開封人，十多年前以拔貢分發山西候缺，後來見天下大亂，無意在官場浮沉，遂以行醫糊口，在晉省頗為有名。這位袁醫生也精於六壬、遁甲，並善看相，深得柳莊三昧，但是並不以這些數術小道賣錢，更不輕易替人看相。他住在太原，暗中結交了不少江湖豪傑，同早期陝西農民義軍領袖王嘉胤也有過關係。宋獻策同他是極要好的朋友，這次來太原就是為經紀他的喪事。牛金星和尚炯一路問到府城隍廟，找到了一座黑漆小門樓，果然看見門框上還釘著一塊朱漆木牌，上寫著“大梁袁寓”，兩扇門關得很嚴。敲敲門，沒人答應。詢問鄰居，回答說正月間從北京來了一位宋先生，照料了袁先生的喪事，已於三月初送袁先生的靈柩和家眷回河南去了。金星和尚炯不勝悵惘，歎息而回。
他們在太原休息三天，看看名勝古跡，遊了晉祠，繼續趕路。等他們到了平陽，金星的仆人王德已經從家鄉回來在那裏等候兩天了。他向主人報告說，自從金星往北京去後，王舉人有點心虛，害怕把事情鬧大，經周拔貢和朋友們從中調停，答應和解。
“奶奶巴不得官司快了，”仆人說，“把大相公叫回寶豐，忍氣吞聲，同他和了。”
“怎個和法？”
“少不得治席請客，由大相公出麵，在王舉人麵前低低頭，賠個不是。另外賣了一處莊子，拿出八十兩銀子打掃衙門。”
金星把桌子一拍，罵道：“混賬！沒想到小畜生這樣骨頭軟，沒有出息！”
“這全是奶奶的主張，怨不得大相公。按照大相公的意思也是寧折不彎，同王舉人一拚到底。”
金星氣得說不出話來，但事情既然是出於娘子的主張，他不能再罵兒子牛佺。過了半天，他又問：
“另外呢？關於那個死的？”
“叫咱家重新請了一百個和尚、道士，做了七天道場，替死的人念經超度。”
“唉，唉！”
金星沉重地歎兩聲，低下頭去。他本以為事情就這麼結束了，但是當他重新抬起頭時，看見王德的嘴唇嚅動了幾下，似乎還有什麼話想說又不敢出口，就問：
“還有什麼事沒有說出來？”
“奶奶不叫我告訴你老人家，怕你生氣。”
“快說出來。”
仆人吞吞吐吐地說：“王舉人一心要訛去咱家的那隻宣德爐和那把扇子，非要去不依。奶奶想著既然他存心訛咱，如今人家有錢有勢，刀把兒攥在手裏，咱要留也留不住，留下反而是個禍根，不如給他，從此心淨。奶奶氣得流著淚，心一狠，牙一咬，說：‘把這兩樣東西都送給他！咱以後永遠離開寶豐，少受欺負！’”
金星氣得臉色發紫，兩手打顫，抓起來桌上的茶杯往地上摔得粉碎。他想叫罵，但是他叫不出來，呼哧呼哧喘氣，在屋裏來回走著，腳踏得鋪磚地嗵嗵響。尚炯聽見他摔茶杯子，從院裏走進來，看見他如此氣惱，連忙問：
“啟翁，莫生氣。為了何事？”
牛金星恨恨地說：“我就知道，他早就存心訛我的這兩樣東西！”
尚炯摸不著頭腦，又問：“到底為著何事？”
“我現在氣得說不出來，隨後談吧。唉，光甫，我，受盡欺負，簡直要把肚皮氣炸！”
“天色還早，咱們到汾河岸上走走如何？”
金星沒有回答，又來回走了幾步，把牙根咬得生疼，然後站在仆人麵前，怒氣衝衝地問：
“家裏還有別的事情麼？”
仆人說，他來的時候，全家已經搬回盧氏了，寶豐隻留下一個老夥計看房子，照管莊子。金星點著頭小聲說：
“搬得對，搬得對。”
“奶奶說‘小亂住城，大亂住鄉’，早就該搬回伏牛山裏。”
金星不再問家裏事情，轉向尚炯說：“走，光甫，咱們到外邊走走，散散心去。”
他們走出平陽西門，信步來到汾河岸上。渡口有不少逃荒的難民，扶老攜幼，瘦得皮包骨頭。岸上的莊稼長得很不好。麥苗已經打苞，可是又黃，又低，稈兒又細，並且很稀。豌豆還沒結莢，可是官路兩旁有不少豌豆苗兒已經給災民吃光了。在渡口旁邊的河岸上坐下以後，尚炯見牛金星的臉色仍很難看，勸解說：
“官司了了，家也搬了，事情已經過去，不必放在心上。我聽說有個宣德爐給王舉人訛去了，雖說欺人太甚，但究竟是身外之物，為這點事氣壞身體實在不值。將來有報仇的日子。”尚炯笑一笑，小聲補充一句：“有朝一日，不須你牛啟東動動小指頭，叫你的仇人跪在你的腳下求饒。到那時，你願意怎樣報仇就怎樣報仇。這樣的日子，我看不遠。”
金星不覺小聲問：“不遠？”
“等麥後我們來到河南，我包管你能報仇。眼下讓他們橫行去，‘多行不義必自斃，子姑待之’，大丈夫報仇十年不遲，何況隻用等幾個月？氣壞了身體可不值！”
“光甫，你不知道，這口氣實在難忍。起初先嚴作寶豐教諭，為著伏牛山中過於閉塞，決定在寶豐落戶。可是寒舍在寶豐住了幾十年，到底是漂來戶，強龍不壓地頭蛇。王舉人倚勢欺人，言之令人發指。如今弟才明白，原來他處心積慮想訛走舍下所藏的兩件東西！其實，弟平日對古董並不看重，隻是這兩件東西是先父遺物，弟雖不肖，何能將先父遺物拱手送人！王舉人趁弟不在家，賤內怕事，訛詐而去，叫弟如何甘心？此仇不報，弟將無麵目見先嚴於地下！”
“一件是宣德爐，還有一把什麼扇子？”
“扇子是萬曆初年先嚴在北京候選時在古董鋪中買的，為馬勳所製，上有文待詔的書畫，先嚴甚是寶愛，目前文待詔的書畫不難見到，馬勳的扇子就很少了。更痛心的是，扇子上有幾行跋語是先嚴手澤！”
“請放心，不要多久，這兩件東西定會完璧歸趙。此事放在弟身上好啦。”
“此仇不報，弟死不瞑目！”
“既然官司已了，府上已安然遷回故鄉，兄心情如此鬱悒，何不同弟入陝一遊？”
牛金星沒有回答。這時他的心中仍在矛盾，又想到商洛山中同闖王一晤，又擔心萬一將來大事不成，身敗名辱。另外，既不是李自成“三顧茅廬”，又不是由自成正式禮聘，而僅僅是由尚炯相邀，他便由北京到商洛山中，終覺心上有個疙瘩。但是他又想著自己已經快四十五歲了，難道就這樣白白地鬱悶以終？他望著奔流的河水，忽然不勝感慨地歎口氣說：“逝者如斯夫，不舍晝夜！”同時他想著不惟半生抱負落空，反而丟掉了舉人，斷送了前程，身入囹圄，貽祖宗父母之羞，又不禁發出恨聲。
尚炯問：“老兄為何不語？”
“我還是想先回到舍下看看，再作決定。”金星慢吞吞地說，自己也覺得這句話並沒有多大道理。
“貴價剛回，府上情形，兄已盡知。如怕令嫂夫人懸念，可差貴價明日回府，就說足下安抵平陽，順便往西安訪友，不日返家。這樣，府上也就放心了。”
牛金星苦笑不語，心中盤算：“怎麼好？去不去？嗯？”
“既然老兄對去商洛山中仍有猶豫，弟不敢勉強。西安為自古建都之地，老兄何妨趁此時機，前往一遊，豈不比悶居深山為佳？”
看一看關中名勝，長安古都，也是牛金星的多年宿願。但是他明白尚炯勸他去西安的真正用心不在看名勝古跡，而是希望拉他同十八子一晤，所以他突然笑著說：
“光甫，我們少年時同窗數載，你跟我一樣都是讀孔孟之書，受師長之教，真沒料到，你今日變成了這樣人物！”
“你說我變在何處？”
“自從咱倆在北京見麵，你的心時時刻刻都在為十八子經營的買賣著想，你完全忠心耿耿幫他做生意，同他那個商號的人們變成了一家人，已經是水乳交融。光甫，你入他們的夥隻有幾年工夫，變化如此，令我為之欣羨，更為之吃驚。”
醫生笑著說：“啟東，你說欣羨是假，吃驚倒是真的。”汾河岸上的春風吹動著他的三綹長須，有一綹散亂地飄飛肩上。醫生捋一捋長須，然後接著說：“其實，這也沒有什麼可以吃驚的。你我雖係少年同窗好友，同讀孔孟之書，同受師長之教，可是從根子上說，你我畢竟大不相同！”
金星：“嗯？……”
醫生說：“府上在盧氏與寶豐兩地都有田產，雖非富有，也有三百多畝土地，兩三處宅子。令尊大人為盧氏名拔貢，受地方大吏保薦，由吏部選授寶豐教諭，也算是朝廷命官。弟家三代在鄉下行醫，既非富裕，也無功名。這就是足下與我在根子上大不相同之處。”
牛金星輕輕點頭，沒有做聲，等醫生再往下說。
“自幼讀書，老兄受師長父母之教，一心想從科舉仕途上飛黃騰達。隻是後來會試不第，老兄才淡於功名富貴，留心經世致用之學。弟在少年時候，雖不如足下那樣富有才華，但在鄉裏兒童中也有穎悟之稱。隻是，我從沒有想到讀書做官，功名富貴。先王父與先嚴都盼望我繼承家風，長大後做一個好的醫生。我自己也很用功讀書，指望在塾中讀書時打個好根基，日後讀古人醫書不難。咱們那裏的鄉下內科大夫往往隻會背熟《湯頭歌》，連《本草綱目》也隻能看懂一半。至於所謂城裏名醫，真正能看懂《黃帝素問》、《靈樞經》、《金匱要略》與《傷寒論》等書的，十不有一。弟矢誌讀書，就是為此。在許多醉心舉業的同學眼中，我是素無大誌，卑卑無足道也。啟東，我幼年學做八股文的笑話你忘了沒有？”
牛金星一想起尚炯的幼年趣事，忽然忍不住撲哧笑出聲來，但他故意說他已經記不清了。尚炯回憶幼年生活，越發興致勃勃，趣味風生地接著說：
“我十二歲那年，先生出了一句‘四書’題是‘三十而立’，叫咱們學做破題。你跟大同學們都是用心用意做的。先生對你做的破題特別誇獎，說你日後必有大成。先生看了我做的破題，氣得吹胡子瞪眼睛，把醒木一敲，厲聲問我：‘尚炯！你寫的這兩句是什麼意思？說！’啟東，你還記得我是怎麼寫的？”
金星笑著點頭：“記得，記得。你寫的是‘兩過十五之年，雖有板凳、椅子而不敢坐焉’。”說畢，縱聲大笑，笑聲壓倒了頭頂飛過的一陣雁聲。
醫生接著說：“我原是故意鬧別扭，也知道自己要挨打，可是一板正經地對先生說：‘我這個破題做得很恰切，沒有做錯。’我隨即解釋說：‘兩過十五之年’就是三十歲，有板凳、椅子不坐，那就隻好‘而立’了。先生又將醒木一拍，大喝一聲：‘跪下！’我是一個秉性倔強的孩子，硬不肯跪。無奈先生叫大學長將我按倒在板凳上，扒開我的褲子，由先生狠打一頓板子，打得我屁股紅腫。打過之後，先生問我：‘尚炯，你以後還敢不用心學做八股麼？’我哭著說：‘先生，常言道讀書人如不能為良相，當為良醫。這話你也對我們說過。我不像牛金星他們有大誌氣，也不是做宰相的坯子，隻想長大了做個良醫，替人治病。做八股對我沒有用，請你以後莫逼我做破題吧！’後來先生看出我確不是那種‘學而優則仕’的上等材料，不再鼓勵我在舉業上爭取上進，把我學做八股的一課免了。”
牛金星感慨地說：“少年時想從舉業上飛黃騰達的同學們都飽嚐了世路坎坷，落得灰心喪氣，更莫望能為良相，你倒果然成為良醫了。”
尚炯說：“且不說我是不是成了良醫，再接著談我走的道路如何與別人不同。我十八歲跟著先嚴在鄉下行醫，一年四季同窮百姓打交道。咱那兒行醫，照例沒人給錢。每年麥收和秋收之後，到各村去向病家收點糧食。多的給三升五升，少的給一升半升，實在日子艱難的就一粒糧食不給。百姓苦，我家也苦。百姓如何活在水深火熱之中，我比你做舉人老爺的清楚得多，和窮百姓有同感。七八年前，我就是為著替窮百姓打抱不平，一怒打死了富豪家的狗腿子，與富豪為仇，隻得逃到山西，做一個有家難歸的走方郎中。後來遇到了高闖王率大軍自秦入晉，路過平陽一帶，我一狠心投入義軍，成為十八子帳下醫生。義軍中優待識字的人，尤其優待會點兒醫道的人。在家鄉為著糊口，也為著百姓的病很雜，我原是內科、婦科、兒科的病都治。隻是我家世代在外科上比較拿手，有些祖傳的外科手藝和秘方，隻傳長子。我這手外科本領，在義軍中頗有用處，大家對我就更加青眼相看。我呢，平生既不想做官，也不想發財，就有點喜歡俠義，所以投入義軍以後，同大家一混熟，如魚得水。所好的是先嚴、先慈都在弟去山西以前病故，拙荊也在弟去山西後不久病故了，故鄉中別無牽掛。”
牛金星說：“你遇到像十八子這樣英雄，待為知己，肝膽相照，也算是三生有幸！”
醫生說：“其實自古為良相的並不是都從舉業出身，一靠自己確實有經濟之才，二靠風雲際遇耳。啟翁，同我去西安一遊如何？”
“到西安一遊？”
“到西安以後，我陪你玩幾天，看一看名勝古跡，那大雁塔是必然要看的。然後，足下暫留西安，弟回商洛山中一趟。十八子聽說足下到了西安，一定欣喜欲狂，立刻派人迎接足下駕臨山中。你們見過之後，弟親自送兄回盧氏，決不留你久住。”
“好吧，就同你作西安之遊吧。”金星說，心上的疙瘩解開了。停一停，他又加了一句：“至於商洛之行，到西安後看吧。”