尚炯忙問：“可是同堯仙結婚？”
“正是佺兒。”
“既是愛好作親，又是門當戶對，豈不甚佳？”
“哼，親戚變成了仇人！”
“此話怎講？”
“近幾年，王舉人閑居在家，勾結官府，又與祥符進士王士俊聯了宗，成為一方惡霸，魚肉桑梓。弟對王舉人深為不滿，當麵責備過他兩次，遂成水火，不相往來。王士俊同弟也是熟人。此人頗有閨門之醜，穢聲四聞。前年弟因事住在汴梁，有一天王士俊請吃飯。也怨弟多喝了幾杯酒，在酒宴上當著滿座賓客罵他扒灰，使王士俊不能下台，十分惱恨。這就種下了一個禍根。來，對飲一杯！”
飲了一杯酒，尚神仙笑了笑，說：“這就是你過於‘使酒負氣’了。我們在年輕時都有此毛病，不想兄至今仍未改變。”
“豈止未改，更有甚焉。去年春天，弟在鄉下走親戚，恰遇縣吏催糧，如狼似虎。弟一時看不下去，乘著一股酒勁，叫人們把他們捆起來各打幾十鞭子。此事不惟觸怒縣令，且為一班奸貪胥吏所切齒。幸有朋友出麵奔走，鄉閭百姓共為申訴，知縣未即深究。不久，舍媳暴病死去，王舉人就控弟虐待致死。王進士又慫恿知縣張人龍百般羅織，捏造罪款，上稟巡方禦史。按院根據片麵之詞，上疏彈劾，將弟革去舉人，下入獄中。弟負屈含冤，百口莫辯。”
“後來如何出獄的？”
“幸虧一位好友周拔貢在地方上頗有聲望，約著幾位公正士紳代弟說情。張知縣亦自知做得太過，輿論頗為不服，向周拔貢賣個人情，叫周拔貢出具保狀，將弟保了出來。但隻是‘因病保釋’，隨傳隨到，官司並不算了。”牛金星喝了半杯酒，苦笑一下，接著說：“弟為此事來京找蘭陽梁禦史幫忙……”
“是梁雲構梁禦史麼？”
“正是梁雲構，弟同他是鄉試同年。”
“他可幫忙？”
“哼，俗話說得好：‘官官相衛。’弟未到京，他已接王進士一封書子，豈肯幫我這個已革舉人的忙？”
尚炯把右手攥成拳頭，照左掌上狠狠一捶，歎口氣說：“沒想到兄台滿腹經綸，抱負不凡，遭遇竟然如此不佳！今後如何打算？”
“回去。已擇定日內就動身回去！”
“日內就走？”
“走。決計離京！”
“官司未了，回去豈不吃虧？”
“不回去有何辦法？一則弟不能使周拔貢為弟受累，二則長安米珠薪桂，居大不易。回去，我看他們也不能把我怎樣！”
“請千萬不要急著動身。俗話說：‘光棍不吃眼前虧。’以兄台正在壯年，處此亂世，倘遇機緣，不難一展所學，建功立業，使萬人刮目相看。如何可以再受這班小人欺淩？難道還想重對刀筆吏乎？”
“弟有家室之累，如何能不回去？且弟是靠保出獄，萬一衙門問周拔貢要人怎麼好？決計回去，到寶豐後看情形再作道理。”
“你能否稍留幾天？”
“弟已定十七動身，實實不能再留。”
尚炯感到惘然，說：“咱弟兄多年不見，還沒有深談哩！”
他的話剛落地，有兩位客人進來。他們都是河南同鄉，一位是不入流的小京官，一位是上一科會試落第的舉人，在西城兵馬司王老爺家中坐館，等候下次會試。他們因金星幾天內就要離京，特來話別。尚炯怕在同鄉中露出馬腳，同來客隨便應酬幾句，推說另有約會，匆匆告辭而去。牛金星也不敢挽留，把他送出大門。臨別時候，尚炯低聲說：
“明天早飯後我要到楊公館看病，隨後來尊寓與兄細談，務請稍候。”
牛金星很擔心別人知道他同尚炯來往，但又願意同這位熱腸的、遭際不凡的老朋友多見一麵，趕快說：
“我這裏來往人多，明日弟到尊寓奉訪吧。”
“敝寓也不清靜。兄可知道，有沒有清靜的吃酒地方？”
“有。西長安街有一家梁苑春，是開封鼓樓街梁苑春的分號。那裏有單房間，談話方便。”
“好。我做東道，明日望早光臨，以便深談！”
“一定不誤！”
在尚炯同金星談話時候，金星曾說了一句話：“長安米珠薪桂，居大不易。”真是言者無心，聽者有意，使醫生的心裏一動。他想到素來不事生產、也非素豐之家的牛金星，既出了喪事，又遭到官司糾纏，手頭一定很是拮據。回到下處以後，醫生立刻取出來三十兩紋銀，寫了一封短簡，請梁掌櫃派夥計送往牛金星處。這天下午和晚上，他不斷地想著他同金星的會麵，感到欣幸，又感到遺憾。遺憾的是，牛金星不肯在京多留，幾天內就要走了。他又想時機未至，像牛啟東這樣有些田產又有身份的人物定不肯輕易下水。
同尚炯晤麵之後，在牛金星的心上也久久地翻騰著不小的波浪。兩位同鄉走後，他獨坐在火盆邊胡思亂想。他想著自己這樣一個滿腹經綸的人，卻遭逢末世，不得揚眉吐氣，反受貪官豪強欺淩，身入囹圄，過年節也不能一家團圓，困在京城，倒不如尚炯做了名教叛徒，草莽英雄，活得舒暢。正在他越想越感慨萬端的當兒，仁壽堂的夥計把銀子送到。金星看了醫生的信上寫得十分誠懇，也不怎麼推辭，把銀子收下。為著籌措回去的路費，他前天忍痛賣去了他所心愛的宋版《史記》。但是因為在北京住得太久，拖了些債，回家的路費仍不寬裕。尚炯的銀子正像是雪裏送炭，來得恰是時候。他是一個看慣了世態炎涼的人，到北京這幾個月更覺得人情比紙還薄。尚炯的慷慨相助，使他不但十分感激，也使他覺得還是江湖上的朋友講究義氣。理智上他覺得自己同尚炯不是一道人，感情上卻喜歡像尚炯這樣的人，並喜歡所有的草莽英雄。
第二天上午，尚炯先來到梁苑春，叫堂倌找一個雅靜房間，坐下等候。過不多久，金星來了。一見麵，他首先提到那三十兩銀子，剛要說感謝的話，就被醫生攔住，說：
“自古朋友有通財之義。區區微數，何足掛齒！兄肯笑納，足見對弟尚不見外。說一個感謝的字，就顯得俗氣了。不知這一點銀子是否夠用？”
“夠用，夠用。蒙兄慷慨相助，弟卻之不恭，受之有愧；為著免俗，弟隻好暫不說感激的話，以俟相報於異日。”
堂倌走來，報出來十幾樣菜。他們商量著點了四樣熱菜和一個拚盤吃酒，別的菜以後再要，並要他快點把拚盤端來。堂倌走後，金星問：
“楊讚畫的病情如何？”
醫生笑著說：“已有起色。今日弟始敢大膽說句話：用不著再為他的性命擔憂了。”
金星也大為高興，說：“果然是妙手回春！幸而遇到你這樣高手，使忠臣得以不死，為朝廷保存一點正氣！”
“不過，朝廷如此無道，別說留得一個楊伯祥，即令有十個楊伯祥，有何作為？何況他也隻是在反對與滿韃子議和這一點上較有骨頭，在其他軍國大事上未必是一個心地清楚的人。目前國勢一天比一天……”
金星趕快站起來，走到門口，先向院裏聽聽，隨即又揭開簾子一邊向院裏望望，見小院中空無一人，這才放下心來，小聲說：
“到處是東廠的打事件番子，說話務必留神。”
“我看這個地方還清靜，不大有人進來。”
“不管如何，小心為妙。”金星重新坐下，低聲問：“昨天不曾來得及叩問：你來到北京有何要務？”
“弟是奉十八子之命，前來看一看朝廷動靜。”
“已經看清楚了？”
“尚不清楚。我是初次來京，人地生疏，又不敢公然訪親問故，隻好慢慢探聽。啟東，你來此較久，且與中州同鄉來往較多，朝廷情況，必定十分清楚。”
金星笑笑：“朝廷的事，誰都看得清楚，一言以蔽之曰：民窮財盡，勢如累卵。”
“請兄略談一二。”
跑堂的先用托盤送來了一個拚盤和一壺酒，隨後陸續地送上來兩樣熱菜。牛金星一邊吃酒，一邊談著朝中朝外的種種情形。由於他平素對朝廷不滿，又感於尚炯的推心置腹，就把他平日不輕對人談的話都談了出來。最後他搖搖頭，拈著胡子說：
“總之，目前的國運，好像一個害癆病的人一樣，已經病入膏肓，成了絕症，縱有扁鵲再世，亦無回春之望。今上十一年來宵衣旰食，孜孜求治而天下日亂，以嚴刑峻法督責臣工而臣工徇私害公，泄泄遝遝如故。蓋積漸之勢已成，非一二人之力可以挽回。況又猜忌多端，措置失當乎？”
“據你看，是不是氣數盡了？”
牛金星用右手中指蘸酒，在桌上寫了“大明必亡”四個字，隨即望望醫生，悄聲說：“但不知鹿死誰手耳。”
尚炯笑著說：“自然是捷足者先得之。”
金星歎口氣說：“徒見天下擾攘，可惜尚未見像漢高祖和本朝洪武爺這樣的人物出世。”
“也不能這麼說。當洪武爺未成功時，人們誰知他是個創業皇帝？”
金星正端起杯子，聽了這句話，心中有點吃驚，望著醫生，不覺放下杯子，眼睛流露出不肯相信的神氣；停了片刻，微微一笑，小聲問：
“你這話可有所指？”
尚炯笑著點點頭，也用右手中指在酒杯裏蘸了一下，在桌上寫了一個“闖”字。
金星問：“何以見得？”
“洪武爺雖是少有的創業之主，但是太殘暴多疑。這一位，有其長而無其短。”
“請詳言之，”金星說，不相信地拈著胡子微笑。他沒有料到尚炯竟然如此推崇李自成，這倒要聽個新鮮。
尚炯是那樣地敬愛李自成，並且自認為對自成的了解很深，所以一談起自成就不禁眉飛色舞。金星起初抱著個“姑妄聽之”的態度，但是剛聽了關於自成的幾樁事情，就不能不頻頻點頭，有時不自覺地用指頭在桌麵上輕輕一敲，脫口而出地小聲說：“好！好！”正在這時，堂倌送來一盤蔥爆羊肉和一碗用海參、魷魚和雞絲做的三鮮湯，使尚炯的話不得不停了下來。牛金星很熟悉開封館子的規矩是喜歡向客人敬湯，除客人自己要的湯之外，堂倌還要多送上幾次湯，作為敬意，而這些湯都做得鮮美可口，很有特色。可是這個湯來得很不是時候，打擾他同尚炯的秘密談心。他望著跑堂的說：
“今天你們不用敬湯，也不要多來伺候。需要什麼湯的時候，我會叫你。”
堂倌笑眯眯地答應了一個“是”字，站在旁邊仍不肯走，恭敬地問：
“有活鯉魚，來一個吧？”
“別急。我們要慢慢吃酒。你等會兒來吧。”
堂倌又笑著答應了一個“是”字，才一彎腰，提著托盤走了。
尚炯拿起羹匙來做一個讓客的姿勢，同金星嚐了一口，說：“味道不錯，在別處的館子裏怕不會有這樣好湯。”金星喝了一羹匙，說：
“咱們快回到本題吧。請快繼續說下去。”
尚炯接著談起來。他越談越有勁，而金星也越聽越暗暗地感到驚異。當尚炯談到崇禎八年起義軍十三家七十二營的滎陽大會時，金星不自覺地連飲了滿滿的兩杯白幹。
“崇禎九年，”尚炯又說，“十八子打回故鄉。這米脂縣古稱銀州，前對文屏山，後對鳳凰嶺，無定河斜繞城西。隻有東、南、北三個城門，沒有西門。十八子的人馬占據了文屏山和鳳凰嶺，老營紮在無定河邊的郭王廟，也就是相傳郭子儀遇見仙姬的地方。一座彈丸孤城被圍得水泄不通。城裏住著十八子的幾個仇人，有他當牧童時鞭打過他的主人，有向他放閻王債，又把他投進牢獄的人，有折磨過他的獄吏和書辦。他的左右人都巴不得一下子攻破城池，替他報仇。城裏兵力很單薄，要攻開城確實很容易。可是，你猜十八子怎麼辦？”
“難道他不攻城麼？”
“不攻！”
“他要知縣把他的仇人送出城來？”
“不，不。”
“那末他怎麼辦？要城中送出幾千或幾萬兩銀子以助軍餉？”
“哼，你簡直想不到！”醫生興奮地喝幹一杯酒，接著說：“他說，成大事不記小仇。還說，攻破城池，不管怎麼都得死人，對不起桑梓的父老兄弟。他在城外駐了三天，秋毫無犯，賑濟饑寒。還從四鄉請了些年高有德的人前來赴宴。臨走時候，他立馬城外，喚知縣到城頭說話。他把兩千兩銀子放在城下，囑咐知縣拿一千兩修繕文廟，周濟貧寒士子讀書，另一千兩賑濟城中貧民。他還說：‘你倘若貪汙一兩銀子，我下次回來，定要剝你的皮！’當眾吩咐完畢，率領人馬離去。你說，如此人物，古今能有幾個？比之本朝太祖爺何如？”
牛金星情不自禁地用拳頭在桌上猛一捶，大聲說：“來，幹一杯！”同尚炯對飲了一杯之後，他連說：“想不到！真想不到！”隨即目光炯炯地盯著醫生的眼睛，問：
“還有麼？”
“有，有。可惜一時說不完。啟翁，咱們且不管知縣肯不肯聽他的話修文廟，周濟貧寒士子讀書，賑濟城中饑民。從此以後，十八子的好名望在延安府深入人心，不僅窮苦百姓愛戴他，連眾多的清寒士子也都異口同聲地稱讚他。十八子做事，就會從大處著眼，出一班常人的意表。”
尚炯又說了一陣，用一句話結束了他的介紹：“敝東十八子做的隻是想著如何救百姓，收人心。”金星連連點頭說：
“我也聽到人們說他有勇有謀，不貪色，不愛財，與部下同甘苦，他自己的老八隊也不很燒殺奸淫，卻沒想到他是這樣的一個不凡人物。看起來他倒是胸懷大誌，非赤眉、銅馬可比。像他這樣的人……”
牛金星的話才說出半句，那個堂倌又匆匆進來，打斷了他的話。堂倌提著一條約摸十二三兩重的活鯉魚的脊翅，請客人親眼過目，滿臉堆笑地問：
“請問，魚怎麼吃法？一吃還是兩吃？”
“啟翁，你是客人。你說，怎麼吃？”尚炯望著金星問。
“兩吃吧。糖溜一半，焦炸一半。糖溜的一半，吃剩的魚骨頭來一個魚骨焙麵。”金星對堂倌吩咐畢，轉向醫生笑著說：“這是咱們河南館子的拿手菜，在別省館子裏是吃不到的。”
跑堂的按照河南館子的老規矩，把活魚往地上一甩，然後把半死的鯉魚拎了起來。但是他還不走，望望桌上的三鮮湯，問：
“這碗湯不合二位的口味，我拿去換一碗吧？”
尚炯一看，湯果然早已冷了，笑著說：“不是不合口味，是我們忘記喝了。端去熱一熱，上魚的時候一起端來。”
跑堂的答應一聲，左手端湯，右手提魚，笑眯眯地退了出去。
牛金星又一次站起來把門簾子揭開一個縫兒向外看一眼，重新坐下，接著低聲說：
“像十八子這樣的人，倘若得到幾位有學問的人輔佐，那就如虎生翼，說不定會成大氣候。自古成大事、建大業者，寧有種乎？雖有天命，亦在人事而已。”
這句話恰恰打在尚炯的心窩裏，他趕快說：“目前缺少的就是宋濂、劉伯溫這樣的人物。他時常同弟談到這一點，真是寤寐求之，恨不能得。我同他也談到過你，他十分渴慕，說，‘咱如今池淺不能養大魚，何敢妄想？倘獲一晤，一聆教益，也就是三生有幸。’弟臨來時候，他再三囑咐：‘老尚，你要是在北京能夠看見牛舉人，務請代我致仰慕之意。’啟翁，你看他是如何思賢如渴！”
“啊啊，沒想到你們還談及下走！哈哈哈哈……”
尚炯不知道牛金星的這一笑是什麼意思，但是他現在決計要試一試，勸說牛金星參加起義，至少拉他到商洛山中同闖王一晤。這種希望，他在今天同金星傾心談話之前是不敢多想的。
“啟翁，我有一句很為冒昧的話，不知道敢說不敢說。”
“但說何妨？”
“張獻忠那裏有幾位舉人秀才，給他幫助很大，令人實在羨慕。如蒙足下不棄，肯屈尊到我們那裏，十八子定然以師禮相待。足下可有意乎？”
金星一笑，說：“實在慚愧，有負厚愛，務乞見諒。”
“你是瞧不起麼？”
“非也。你知道，弟十年來株守故園，教子讀書，苟全性命，不求聞達。不惟才識短淺，不堪任使，且又疏懶成性，無心世事。”
“是不是你覺得我的話不夠至誠？”
“亦非也。兄的話自然是出於至誠，無奈闊別數載，兄今日對愚弟有所不知耳。”
“弟別的不知，但知兄平素滿腹經濟，熱腸激烈。目今百姓輾轉於水深火熱之中，兄安能無動於衷？”
“當然不能無動於衷。然弟一介書生，縱熱腸激烈，也隻能效屈子問天，賈生痛哭而已，更有何用！”
“諸葛孔明千古人傑，如不遇劉備，不出茅廬，也不過老死隆中，既不能建功立業，亦不能流芳萬世。隻要際會風雲，誰說書生無用？”
“弟非佐命之才，豈能與古人相提並論？”
“請兄恕弟直言。我兄敝屣功名，高風可欽。然今日天下離亂，萬姓望救心切。兄有濟世之才而不用，潔身隱居，豈非自私？甘與草木同朽，寧不可惜？”
牛金星微笑不語，慢慢地拈著胡須。
“況且，”尚炯又說，“目今公道淪喪，奸貪橫行，讀書人想與世無爭，安貧樂道，已不可得。兄年來備受欺淩，奔告無門，豈不十分顯然？”
“寶豐雖不可居，伏牛山中尚有祖宗墳墓與先人薄田百畝。弟已決計俟官司完畢即遷回伏牛山中，隱姓埋名，長與農夫樵叟為伍，了此一生。”
尚炯知道牛金星並不是一個甘心與草木同朽的人，這話也不是出於真心，隻不過時機不到，還不肯走上梁山。他決定暫不勉強勸他，笑著說：
“天下大亂，伏牛山也不是世外桃源。”
醫生勸金星在北京多留幾天，以便請教。金星歸心很急，但又感於故人熱情，頗為躊躇，隻好說讓他回去考慮考慮。直到結束這頓午餐，醫生沒有再勸金星入夥，隻同他談一些別的閑話。
這天晚上，金星回到下處，想著今天同尚炯的談話，心中很不平靜，連書也看不下去。仆人王德進來，看見他的神色和平日不同，卻不敢多問，隻提醒說：
“老爺，咱們後天動身走，當鋪裏的幾件衣服明天該取出來啦。”
金星望望他，說：“急什麼？後天再說吧。”
“不走了？”王德吃驚地望了主人片刻，又說：“可是住在這裏沒有要緊事，家裏都在盼著老爺回去哩。”
他沒有再做聲，揮手使仆人出去。“走乎不走？”他在猶豫。坐在椅裏沉思一陣，仍然不能決定。尚炯勸他去商洛山中入夥的話雖被他婉詞拒絕，但是他的內心深處卻又一次起了很大波動，好像有誰在不曾平靜的池水中又投下了一塊石頭。他想，難道真有一天我會像諸葛孔明一樣走出隆中麼？他忽然抬起頭來，用慷慨的聲調慢慢地背誦著諸葛亮的《草廬對》。
他像那個時代的一般讀書人一樣，一遇到心情興奮或鬱悒時總愛朗誦熟記的古文或詩、詞，算是借他人杯酒澆自己胸中塊壘。朗讀的調子很好聽，就像是歌唱一樣，所以也是借著唱歌來抒發感情。但是這時牛金星的心中是興奮呢還是鬱悒？是不是在朦朧的意識中把自己比做等待三顧的孔明呢？連他自己也說不清楚。朗誦畢《草廬對》之後，他的心仍不能平靜下來。過了很久，蠟燭熄了，木炭卻著得更旺，火光照得他臉色通紅。他心中慷慨，加上幾分酒意，拿起鐵筷子鏗地敲一下火盆，震得火星飛迸，隨即朗誦出曹孟德的著名詩句：
老驥伏櫪，
誌在千裏；
烈士暮年，
壯心不已！
朗誦畢，他從火邊站起來，繞室彷徨，直到深夜。後來剛躺到床上，他忽然想起來一個朋友，心中遺憾地說：
“要是宋獻策沒有離開北京就好了！”
第二天，尚炯給楊廷麟看病以後，又來約牛金星去梁苑春吃酒談心。他隻勸金星往商洛山中同闖王一晤，也被金星拒絕了。從梁苑春出來時，大街小巷，家家都在敬神，大門口掛著花燈，放著鞭炮，有的人家還放著煙火。尚炯和牛金星決定先到正陽門外商業繁盛的地方看看，然後往東城去看燈市。於是他們從西長安街轉至江米巷，進武功坊到了正陽門內棋盤街。
在正陽門那裏，隻見月光下成群結隊的婦女，有很多穿著白衣白裙，像潮水似的從城門洞湧進湧出，幾乎連道路都阻塞住了。有不少年輕男人，故意在婦女群中亂擠，以便偷偷摸摸地占點兒便宜。有時，有些婦女因為身上什麼地方被陌生男人的手摸一下或擰一下，或腳尖被人故意踏一下，發出來小聲怒罵，但也有不少婦女吃了啞巴虧，一陣心跳，臉紅，慌忙地躲進女伴堆中。那些盼望早日生子的婦女們，用力擠到大開著的城門邊，把門上的圓木釘子摸一摸；往往還來不及摸第二個釘子，就被擠走了。有的婦女比較幸運，可以搶著摸幾個釘子。摸過釘子之後，她們懷著幸福的心情，懷著甜蜜的希望，隨著人潮離開了城門洞。