年年春天，李自成都是在馬鞍上和戰爭中度過，從沒有像今年春天這麼安靜和閑暇。每天早晨，他天不明就起床，迅速地梳洗畢，在院裏打一套拳，活活筋骨，再舞一回劍，然後東邊的天上才現出來一抹淡青色的亮光，樹枝上的烏鴉和山鵲開始啼叫。他帶著幾個親兵走出村子，看中軍和老營的將士早操，一直到太陽升到東山頭上很高時，他才同將士們一起回村。早飯以後，如果沒有特別要事，他總是坐在書房裏，用白麻紙寫一張仿，然後看一個時辰的書。有時他整個上午不出去，在屋裏讀書和思考問題。
這天上午，他因為心中有事，沒有辦完功課就騎馬出村。頭一件使他不愉快的事情是，昨天夜裏，有四個人去一個叫做張家灣的三家村強奸民女，剛進屋裏，恰好巡邏隊從村邊經過，那四個人趕快退出，從一條小路逃走了。今早他得到報告後非常生氣，派人去告訴總哨劉宗敏，要他務必趕快把這四個人查出來，斬首示眾。為著不使犯法的人們畏罪逃跑，這件事對全營都不聲張，在大將中除告訴劉宗敏外，也隻有田見秀知道。他叫田見秀在早晨親自去撫慰那家受欺侮的老百姓，保證破案，依照軍法處理，決不寬恕，也囑咐老百姓暫不要對外人言講。
李自成總在思索：他已經宣布過幾條軍律，凡奸淫婦女者定斬不赦，為什麼這樣的事情還會發生？昨晚上發生的這件事，是老八隊的將士們幹的呢，還是新入夥的人們幹的？近來有幾百個本地的老百姓和杆子入夥，紀律不好，偷雞宰羊的事情常常發生。幾次他都要按軍律嚴辦，可是田見秀總是說：“不要操之過急，對這些才上籠頭的野馬要有一點耐性才行。”難道這又是他們幹的麼？但他也想，老八隊的人們也會幹出這樣的事來。過去幾年，老八隊的紀律雖說比官軍和別的義軍好一些，但奸淫、擄掠、殺人、放火的事情還是不少。近來他雖然下決心整頓軍紀，不許再有奸淫擄掠的事，可是人們還不習慣嚴守軍紀，也不信他的軍律都能夠不打折扣。軍中的大敵是破壞軍紀的各種歪風邪氣，整頓軍紀就是同歪風邪氣作戰，你稍一鬆懈，敵人就有機可乘。要將形形色色的人們建成一支紀律森嚴、秋毫無犯的仁義之師，時刻要用心用力，好像逆水行舟，不進則退。愈想他愈覺得這一次非殺一儆百不可，即令是新入夥的某一個杆子頭領犯了軍紀，他也決不姑息。如果殺了一個杆子頭領會引起一部分人嘩變，那就寧肯多殺幾個人也要把義軍的紀律樹立起來。不然，如何能救民水火？如何能叫做起義？
第二件使他不愉快的是一件揮霍公款的事。有一個叫做王吉元的，原是張獻忠手下的人。去年冬天自成去穀城那一次，獻忠送給他一百名弟兄，王吉元就是帶隊來的小頭目。自成因他作戰勇敢，武藝不錯，就對他另眼看待，派他在高一功的中軍營做一名小校。高一功總負責籌措糧餉，所以他就帶一部分弟兄活動在藍田境內，隨時從西安方麵偷購糧食和布匹運回，有時也向一些山寨富戶打糧。王吉元因為常同當地的杆子來往，結交朋友，有一次就在賭博中輸去了公款五百多兩銀子。他非常害怕，急得又想自盡，又想逃跑。正在這時，高一功聽到風聲，把他逮捕。
高一功是一個非常正直、律己很嚴、眼睛裏容不得一點兒灰星的人，怎麼能容忍手下人拿公款隨便輸掉？何況目前軍中十分困難，一個錢都不能隨便亂用？更何況闖王已經下了決心，要在全軍中雷厲風行地整頓軍紀？他把王吉元抓到之後，本想立即斬首，但又想不如將王吉元送回老營，由闖王把他正法，以便在商洛山中號令全軍。於是，他把王吉元五花大綁，派幾個弟兄押送前來。那些平日同王吉元感情較好的小頭目和弟兄們，知道王吉元送到闖王處定死無疑，在他出發前弄一些酒肴給他送行。高一功對這事也不阻止。王吉元深悔自己荒唐，落得這個下場，同朋友們灑淚相別，哽咽說：
“我做了錯事，犯了軍紀，死而無怨。你們在闖王的旗下好生幹，千萬莫學俺的樣。咱弟兄們二十年以後再見吧！”
自成昨天就接到了高一功的稟報，知道了王吉元所犯的嚴重罪行，並知道犯人在今天上午就可解到。這件事雖然不像奸淫和搶劫那麼使他痛恨，但是按情理也決難寬容。昨晚他問過了劉宗敏和李過等的意見，大家異口同聲地主張將犯人斬首示眾。可是睡了一夜，他自己的想法變了。殺與不殺，在他的心上矛盾起來。早飯後不久，他騎馬出村去看將士墾荒，還沒有拿定主意，走不多遠，恰遇著幾個弟兄把王吉元迎麵押來。
王吉元一見闖王就跪在路邊，低著頭不說話，等著斬首。因為明白自己很對不起闖王，他也無意向闖王懇求饒命；隻是臨死前想起來家中有一位老母親沒人照顧，不免心中有點酸疼。
自成把他打量一眼，跳下烏龍駒，狠狠地踢他一腳，問道：“我聽說你輸掉銀子以後，又想逃跑，又想自盡，可是真的？”
“都是真的。”
“媽的，沒有出息的東西！”自成罵了一句，回頭對親兵們說：“先抽他一百鞭子！”
自成的親兵們一向受他的熏陶，不賭博，不酗酒，紀律嚴明，今見王吉元在軍中十分困難時候輸掉了五百多兩銀子，個個氣憤，一聽闖王吩咐，立刻把王吉元的上衣剝下，按倒在地，用鞭子抽得皮破肉綻。他們想著，按照往例，打過之後，跟著當然是斬首示眾，所以隨手把王吉元從地上拉起來，喝道：
“跪好！脖子伸直！”
王吉元側著頭向身旁的親兵們說：“請弟兄們幫個忙，把活做幹淨點兒。”
一個平日擔任斬人的親兵拔出鬼頭大刀，回答說：“兄弟你放心，決不會叫你多受罪。”他隨即轉向闖王問：“現在就斬吧。”
自成揮一下手，說：“把他的繩子解開。”
所有的士兵們都莫名其妙，不知道闖王是什麼意思。王吉元也莫名其妙，瞪著吃驚的、惶惑的大眼睛，並不叩頭謝恩。他原是被五花大綁的，剛才因為要在他的脊背上抽皮鞭，必須扒掉上衣，所以把脖子裏和兩臂上的繩套解開。隻剩下手腕上的繩子未解。這時親兵們把他的手解開了，卻用疑問的眼睛望闖王：難道就這樣饒了這混蛋小子不成？自成對押解犯人的幾個弟兄說：
“把他攙到寨裏去，給他點兒東西吃，等他的傷好了以後再來見我。”
王吉元仍然瞠目結舌，心神迷亂，不知道是怎麼回事兒。那個替他解繩子的親兵突然明白了闖王的意思，照他的屁股上踢了一腳，喝道：
“還不快磕頭謝恩！”
王吉元這才明白自己已經得到赦免，伏身叩頭，幾乎把腦門磕出血來，卻不知說什麼話好。李自成歎了口氣，恨恨地責罵說：
“該死的畜生！弟兄們沒有糧食吃，老百姓也在等著咱們的賑濟才能活下去，你竟敢把買糧食的銀子輸掉！你有幾顆腦袋？你看我不能夠剝你的皮？……去！傷好後快來見我！”
闖王罵畢，縱身上馬，揚鞭而去，沒有再回頭看一眼。走沒多遠，老營總管從背後飛馬追來，向自成問道：
“闖王，王吉元不殺了麼？”
他回答說：“王吉元雖說該死，可是也怨我自己疏忽，沒有把這樣的事兒訂在軍律裏。將士們酗酒、賭博，挪用公款，在敬軒那裏原是可以馬虎的。王吉元才來三四個月，不曉得咱們這裏和張帥那裏不同。你去替我傳令全軍，以後嚴禁賭博，違令者重責二百鞭子。倘有盜用公款一兩以上者打一百鞭子，十兩以上者斬首！”
“是！”
自成懷著不愉快的情緒來到野外，看將士們開荒種地。跑了幾個地方，看著看著，他心上的不愉快情緒就無形中消失了。在一個山腳下他遇見田見秀正在督率將士們播種雜糧。為著解決駐在商洛山中的糧食困難，除向附近山寨中的大戶借糧和派人扮做商販往漢中一帶購糧外，按照李自成的屯墾計劃，全營都在雷厲風行地開荒。田見秀總負其責，稱做督墾。田見秀對開荒種地是個行家，也非常有興趣，常常打著光脊梁，同弟兄們一起用钁頭挖地，刨石，挑土壘堰。如今他正在犁地。這是新買到的一頭牛犢，才上套，需要耐心調教。孩兒兵王四在前邊牽著牛繩。見秀用左手掌著犁把，右手拿著鞭子，不斷地用平靜的聲調對牛犢重複說：
“溝裏走！溝裏走！”
牛犢像一個頑皮和不懂事的孩子，有時聽話，有時不聽話，急躁而任性地向旁邊跑，離開犁溝。遇到這種情形多的時候，王四就發起急來，轉過身來用牛繩子狠狠地打它幾下。田見秀和藹地說：
“小四兒，別打，別打。它才學犁地，性子急，不知道順犁溝走。你越打它越急。”
闖王在地邊笑了，心裏說：“玉峰這人，對牲口也這麼慈善！”他跳下馬，叫見秀同他坐在田邊草地上，對身邊的親兵說：
“你們誰會掌犁，去犁幾趟吧。”
田見秀說：“不用。牛犢力氣小，也該讓它歇一陣。”
王四聽說叫牛犢歇歇，就從地裏走出來，跑到一群孩兒兵中間，幫他們用钁頭挖山坡。牛犢靜靜地立在田裏，啃著蹄子邊的幾棵小草。一隻紅下頦的小燕子，落在它的脊背上，翹著長尾巴，快活地閃了幾下翅膀，呢喃幾聲，隨後和同伴們貼著草地飛去。
自成問：“天旱，種包穀能出麼？”
見秀說：“先種下去再講。天不下雨，挑水澆吧，能出多少是多少。節令到啦，不能耽誤。”
“這裏要到山坡下邊去挑水，太遠。”
“澆水是困難，可是咱們不能坐等天公下雨。咱們北方天旱，莊稼人對澆水反不注意，一味靠天吃飯。南方就不是這樣。幾年前咱們在和州、滁州一帶，那兒水多，可是莊稼人還常常用水車澆水。南方不是沒有大旱，可是成災的時候較少，就因為老百姓有澆水習慣。”
“玉峰，你對莊稼活真是留心！我平日隻知道你很看重做莊稼，常說‘農桑為立國之本’，卻沒有想到你在金戈鐵馬中還常常揣摩做莊稼的道理。這次大家舉你做督墾，可真是舉對啦。”
“倘若有朝一日，天下太平，我能夠解甲歸田，自耕自食，得遂平生之願，那就好了。”
“又想到解甲歸田！好，等打下江山，咱們一道兒種地去吧。”
李闖王哈哈地大笑起來，隨後向一個士兵要過來一把钁頭，同大家一起在荒坡上點種包穀。等挖得渾身出汗，他把外邊的幾件衣服脫掉，隻穿一件濕漉漉的、補著許多補丁的單褂子，繼續挖地。盡管他在這裏暫時用的李鴻基這個名字，也不讓部下在老百姓麵前叫他闖王，但是老百姓近來都很明白他是何人。他們一點兒也不怕他，站在附近望著他嘻嘻笑著，小聲地讚歎不止。
快近中午時候，闖王派一名親兵回老營告訴總管，他不回去吃午飯，要到李過那裏看看，下午還要到總哨劉爺那裏；倘有什麼要事，可到李過或宗敏那裏找他。
李過負責全營的練兵工作，稱做督練。這個名稱到五年後改為督肄，屬於兵政府。闖王在侄兒那裏談了些有關操練的事，同將士們蹲在一起吃過午飯，親自到校場看將士們練習射箭和操演陣法。將士們在操演陣法時雖然部伍整齊，紀律嚴肅，但變化較少。他不由地想起來他缺乏一位深明陣法的軍師，心中有一點空虛之感。
另外有一隊步兵在操練長槍，自成也走近去看了一陣。最近幾年，他為著行動迅速，幾乎完全變成了騎兵。騎兵作戰一般喜歡使用刀劍，用長武器的較少。如今馬匹一時不易補充，不得不訓練一些步兵。根據闖王意見，每個步兵要練熟兩種武器，一種是槍，一種是單刀或劍。俗話說槍為諸兵之王，這是因為槍是長武器，而槍法又變化多端。士兵會用長武器，一躍而前，敵人在二丈以內，即令用較短的木杆槍，也可將其殺傷。槍法變化多端，對於各種武器如棍、劍、叉、鏟、鞭、鐧、戟、雙刀、單刀、大刀、牌镋，都有破法。但長槍也有弱點。如遇劫營、巷戰、爭奪城門、攀登城寨，長武器就不如短武器。在這些場合，刀、劍、鞭、棒最為得手。這一隊步兵在長槍與短刀兩種兵器的操練上，以操練槍法為主。他們有些是本地農民新入夥的，有些是本地的小杆子入夥的，大多數沒有練過武藝。根據自成多年的臨陣經驗，弟兄們如果手執長槍，縱然練得不熟，也很有用；如果手執短武器，用得不熟，和徒手相搏差不多。
在自成的大將裏邊，隻有劉芳亮槍法最精。槍法在明代分為十七八家，但崇禎年間在全國最著名和影響最大的不過六七家。一切武藝的傳播都靠師傅親授，不靠文字，所以就是這六七家最著名的槍法，能夠得其真傳的人也很少。在社會上流傳的往往是些皮毛，或是些不管實用的花槍。劉芳亮的槍法得自家傳，本來就根基很深，後來隨著李自成馳驅各省，每遇到各派高手就虛心請教。他起小跟隨父兄練的是當時流行於關中的沙家槍法，後來融會了楊家槍法，石家槍法，馬家槍法，少林槍法，漢口槍法等，廣集眾長，自成一派。去年冬天進軍川北、川西時，遇到峨眉山的老和尚普恩，又請教了真正的峨眉槍法，從此技藝更進，達於神化。
可是劉芳亮現在隨同高夫人在崤函山中，隻好在闖王身邊的將士中挑選教師。挑來挑去，最後決定讓自成的叔伯兄弟李鴻恩擔任槍法總教練。他是一個二十三歲的青年將領，在叔伯兄弟中排行十二，所以人們都稱他李十二，或十二帥，李過叫他十二爹，而自成仍呼他的乳名恩子。潼關南原大戰之前他就負了重傷，當人馬路過杜家寨時，他和別的重傷人員被留下來，隱藏在山洞中，一個月前才完全治愈。他作戰十分勇敢，又是自成的小弟弟，所以自成很愛他。可是他有時依仗是自成的弟弟，李過的叔叔，做出些違反軍紀的事，使自成對他不敢重用。雖然經過多次教訓，他還是不能像別的將領一樣處處嚴守軍紀。這次自成派他做步兵總教練，率領二百多名新弟兄駐紮在一個村莊裏，本來有點不放心，害怕會鬧出什麼事故。但又想著，李過是督練，做事十分認真，而每天操練又都在一起，就放心了。
李十二把這二百多人分作兩隊：第一隊是用一丈八尺到二丈四尺的竹竿做槍身，俗稱竹竿鏢；第二隊用不足一丈的木杆子做槍身，根大盈把，尖徑半寸，身硬如鐵。李十二挑選身體輕捷、善於縱跳的弟兄們參加第一隊，用沙家槍法教他們；挑選身大力強的參加第二隊，教他們石家槍法，但是他憑著自己的心意，在石家槍法中多少雜有少林槍法。他把二百多弟兄這樣分開，是根據兵器的性質和人們身體條件決定的。竹竿鏢身長而軟，重要在善用雙足，必須身隨其足，臂隨其身，腕隨其臂。進退迅速，是竹竿鏢臨敵製勝的關鍵。第二隊用的木杆槍，槍身較短，而又粗硬，重在十斤出頭，沒有很好的腕力不能使用，使用時臂以助腕，身以助臂，足以助身。少林寺本來擅長棍法，後來從棍法中變出一派槍法，主要特點是連戳帶打，但也剛柔相濟，頗為實用。李十二為著教練這一隊弟兄，很費了一番心思，才把少林槍法的一部分特點用在石家槍法之中。
自成站在校場裏看了一陣，對於鴻恩的教練工作大為滿意。不過十幾天工夫，鴻恩已經把這兩隊新弟兄初步引上了路。自成從隊伍中叫出兩個弟兄，命他們做出蒼龍擺尾勢和靈貓捕鼠勢讓他瞧瞧。他點頭稱讚幾句，又指點出他們身法、步法的毛病。隨後他自己耍了一套楊家槍法，又向大家講解使槍的基本道理，並說槍是長武器，必須學會如何作短武器用，方得其妙。不然，萬一一刺不中，或沒有中在吃緊處，被對手短兵一入，收退不及，便為長所誤。要會短用，就得著重練身法、步法。他說這是戚家軍練習槍法的一個妙訣，要大家務必注意。講過之後，他望著叔伯兄弟問道：
“恩子，三個月管上戰場麼？”
“二哥，隻用練上兩個月，保管使用！”
李自成覺得鴻恩的眼神很不自然，似乎害怕同他的眼光正麵相對。這感覺使他突然想起：自從他來到校場以後，鴻恩就似乎在假借賣力教練，回避著他。“難道是他麼？”自成想到強奸民女的案子，心中疑問，但馬上他就回答自己說：“不會吧，他不敢！”他想，鴻恩在他的麵前態度不自然並不奇怪，因為他是兄長，一向對弟弟有些過嚴。於是他望著鴻恩的眼睛笑著說：
“兩個月管使用？我要的是精兵呀。”
“誰說不是要練成精兵？當然是精兵。若是操練兩月不使他們成為精兵，二哥，你砍我的腦袋！”
自成哈哈大笑，說：“好，我記著你吹的大話！”
他還想在校場裏停留一陣，可是劉宗敏派一個親兵飛馬而來，請他同李過速去議事。闖王的心中一動，明白是為著那件事訪查出一些眉目。在這刹那間，他又覺察到鴻恩的眼神有些畏懼不安，但是他又一次想著自己的疑心沒有根據。在要離開時，他對鴻恩鼓勵說：
“恩子，好生練吧。別看這兩百多弟兄少，日後他們就是咱們成立步兵的根基。用心操練個模樣出來！”
李過因為正在指揮操演陣法，離不開身，也不知道宗敏要商議什麼事，對闖王說：“二爹，你去吧，用不著我也去啦。”自成想著他不去也可以，並不勉強，自己上馬去了。