自從崇禎八年攻破鳳陽，焚毀皇陵之後，李自成的手下將士隻有今年這個新年過得心情舒暢，充滿著勝利的喜悅和信心，每個人都看見麵前展開了無限前程。幾年來總在被圍困和被追擊的局麵，開始改變了。由於宋獻策來到時獻的《讖記》，全軍上下都相信李闖王必得天下，精神十分鼓舞。新近連破兩座縣城，活捉了萬安王，使士氣更加振奮。恰好除夕這天，李岩和紅娘子率領豫東數千將士來到，更是錦上添花，喜上加喜。
李岩等在大廳中向闖王拜過年以後，紅娘子自去內宅給高夫人拜年，李岩兄弟又同牛、宋二人和一些重要將領互相拜年。李侔趁機會同宋獻策拉個背場，咕噥一陣。宋獻策滿臉堆笑，頻頻點頭，低聲說：
“這事好辦，好辦。你放心，這個月老我是做定了。”說畢，輕聲地哈哈一笑。
李侔因為人馬初到，尚未安頓就緒，在大廳中稍坐一陣，就向闖王告辭，自回清泉坡去。李岩被闖王留下，商談大事，而紅娘子也被高夫人留在老營過年。
愉快而儉樸的午宴之後，李自成將李岩和牛、宋二人引到看雲草堂，繼續傾談。坐定以後，李自成向李岩說：
“昨日你是初到，已經得聞不少高見，使我受益不淺。後天一早我就要動身去永寧，明天一天有事，不得空兒，所以趁此半日無事，牛先生和軍師也沒有別的事兒，大家再一起談談。關於如何練兵的事，足下有何賜教？”
李岩恭敬地欠身說：“岩自昨日來到此地，已經是闖王帳下偏裨。倘有垂詢之處，自當盡心竭慮，敬獻芻議。萬乞自今往後，不要客氣。闖王如此客氣，反而使岩心中不安。至於如何練兵，如何打仗，麾下閱曆宏富，韜略在胸，且有軍師讚襄碩畫，所以入豫時間雖淺，新兵已練得成績斐然。岩昨日在寨上看了之後，心中讚歎不止。岩是碌碌書生，對練兵打仗的事，全無實際閱曆，知之甚少，實在不敢妄言。”
自成笑著說：“你不要這樣過謙。你有學問，見聞也多，必然有卓識高見，可以幫助我練好一支精兵。”
牛金星和宋獻策也想聽一聽李岩的意見，都請他不要過於謙虛。李岩想了一下，說：
“我曾看到上海徐相國幾封奏疏，極言火炮的厲害。去年冬天宋軍師枉駕寒舍，曾作數日暢談。論及當代軍旅之事，軍師也十分重視火器之利。不知義軍中火器多少？這種東西，目前雖然不一定用得著，但將來進攻堅城或兩軍野戰，威力很大。”
闖王說：“如今我們還隻有些小的火器，沒有大炮。雖然軍師提過軍中需要大炮的話，可是一則沒人會造，二則將士們也不很重視。等咱們破了洛陽之後，自然要收集一些火器。太大的，攜帶不便，也不必要。便於攜帶的火器，倒是對咱們很有用處。”
宋獻策明白闖王自己和劉宗敏等大將們對炮火的使用都不十分重視，隻偏重將士們的勇敢和弓馬嫻熟，這是十幾年來流動作戰的形勢使然。他趁李岩提到此事，趕快說：
“目前弓、箭、刀、劍雖然仍為戰爭利器，然論到攻城與守城，或兩軍對陣相持，火器最是威力無比。火器的長處在於能及遠命中，能摧堅，能一彈殺傷多人。目前因闖王才到河南，諸事紛忙，自然以招兵買馬為首要急務。目前已經有了十幾萬人，所練精兵日多，可以騰出手來編練一支精兵專用火器，如明朝的神機營那樣。至於火器，我們隻要重視，就可以陸續收集；將來找到名匠高手，可以自製。晁錯說：‘器械不利，以卒予敵也。卒不可用，以將予敵也。’火器就是今日利器，遠過前代。”
牛金星笑著說：“前年弟在京師，聽說朝中也有一些儒臣不同意多製造大小火器以禦滿洲。他們說，火器本是夷人所長，非中國所習用。中國自有中國長技，何必多學夷人。自古作戰，兵精將勇者勝，未聞一個名將有用夷技取勝於疆場的。”
李自成和宋獻策、李岩都笑了起來。牛金星又繼續說：“這些儒臣不知道軍旅之事也應該與時俱進，不應墨守舊規。如說火器來自西洋夷人，然自元、明兩朝即被中國采用，至今已有三百多年。再說，這班在朝中的老先生們忘記，倘若不用夷技，那麼，我們如今隻好仍舊乘兵車打仗，連馬也不要騎了。”說畢，拈須大笑。
宋獻策見牛金星和李岩都主張采用火器，就接著發揮他的意見說：“自古迄今，作戰之道，其不變者為奇、正、虛、實之理，其他則因時興革，因地製宜，代有變化。然自春秋以來，最大的變化有兩次。春秋末年，趙武靈王學習匈奴人胡服騎射，這是中國有騎兵之始。騎兵與兵車相較，不但便利得多，而且省錢得多。可是盡管騎兵有種種便利，卻因古人喜歡墨守舊規，不願革新，所以大約又過了兩百年，到了戰國末期，兵車在戰場上才被淘汰。這騎兵代替了戰車，是中國軍事上的第一個大變化。到五代和北宋時，在攻城時已經知道用炮。但那時的炮是以機發石，不用火藥，不用鐵彈，力量不大，與今日的製法不同。所以前人寫炮字隻寫作石字邊，不用火字邊。從元朝以來，雖然改用火藥發炮，炮彈也改用鉛、鐵，不再用石頭了，但是直到如今，人們寫炮字還是用石字邊，這是因襲宋朝人的寫法。到了元朝……”
由於炭火的熏烤，宋獻策忽然咳嗽兩三聲。在他的話暫時停頓時候，李自成輕輕地點點頭，對他說：
“是的，我聽說火器的使用從元朝就開始啦。”
宋獻策接著說：“元朝的蒙古兵遠征西域，得到西域大炮，用以攻金朝的蔡州，這是在中國使用火器之始。又過了四十年，蒙古兵攻破宋朝的樊城，並威脅襄陽的守將投降，炮火更為著名。然而元朝的火器尚不發達，製法也不曾廣為流傳。到了永樂年間，從交趾得西洋銃炮甚多，並用越南大王黎澄為工部官，專司督造，盡得其傳。成祖又特置神機營肄習，編入京營之內。銃炮稱為神機，足見多麼重視。此後火器品類，日益增多，大小不等，大者用車，次者用架，用樁，小者用托。大者利於攻城守城，小者利於野戰。說起它的厲害：小者能洞穿鐵甲數重，大者能一發而殺傷千百人，能破艨艟戰艦。弘治以後，又傳入佛郎機炮，轉運便捷，遠遠超過舊製銃炮。萬曆以來，火器益精，佛郎機反而漸被淘汰。有些西洋人寄居澳門，與中國通商；有些人在北京傳教，並在欽天監供職，朝廷待以外臣之禮。這些人頗精於格物致知之學，善造火器，稱為西儒。徐相國精於天文、曆法、水利、火器製造，就是跟這班西儒學的。近代火器大興，實是中國軍事史上的第二次大變。勁弩及遠不過百步之外，而今日大炮遠者可達十數裏至二十裏以上，遠非勁弩可比。故今日必須詳察古今兵器變化，因應時勢，多收集一些好的銃炮，令一部分將士認真肄習，將有極大用處。”
闖王點頭說：“咱們的老將士也都知道火器的厲害，但大家沒有用慣，還怕用不好傷了自己人，所以在火器上不是那麼很重視。今後如得到好的工匠師傅，咱們也要仿造一些便於馬上攜帶的輕便銃炮，至於攻城大炮，怕不好造，暫時奪官兵的吧。如遇到精通此道的人，大炮也是要造的。”
獻策忙說：“闖王所言，實為英明遠見。找到精通此道的人才也不難。自萬曆末年以來，住在北京的西洋人如利西泰等，傳授製造火器秘法，已有很多人通曉其技。將來我們多方物色，重禮相聘，總可以請到一二位懂得的人。即令不是精通，也不要緊。凡事難不倒有心人，經過一段摸索，自然會一旦貫通。”
金星接著說：“軍師所說的那些在北京的西洋人，我也知道。他們就住北京宣武門內的天主堂裏。聽說西洋有所謂歐羅巴國、紅毛國、佛郎機國，均離中國數萬裏。那紅夷大炮就是從紅毛國傳來的。這紅夷大炮又寫作紅衣大炮，能射二十餘裏。崇禎十一年冬天，東虜突入北京附近，北京各城上都擺著紅夷大炮，遣官祭炮。後因東虜沒敢攻城，也未曾用。”
關於勸闖王重視近代西洋火器的建議，已經結束，所以大家在牛金星說完這幾句話以後，都沒有再說別的話。宋獻策想起來李侔在拜年時囑托他的話，便決定趁此時機，當著李岩的麵，同闖王談一談李岩和紅娘子的親事。但是他剛要開口，劉宗敏進來了。大家看見宗敏一臉怒氣，感到吃驚。闖王笑著問：
“捷軒，大年初一，又發誰的脾氣？”
劉宗敏擔心各營將士過年節的時候軍紀鬆懈，一吃過午飯就要騎馬去各營看看，恰好他聽到一個謠言，說張獻忠和羅汝才在川西戰敗，二人生死不明，便來報告闖王知道。不料快走進這花廳院落的角門時，有人向他稟報，說看見幾個弟兄躲在老營馬棚中玩葉子，使他火冒三丈。他立刻下令將馬棚頭領和玩葉子的人全數抓起來，聽候處分，然後帶著怒氣走進看雲草堂。他沒有立刻回答闖王的話，回頭去又朝著門外吩咐：
“統統替我抓起來，每人先打二十鞭子再說！把王長順那個老家夥叫來，我在闖王這裏問他！”說畢氣呼呼地坐下去，結實的小靠椅在他的屁股下猛地咯吱一聲。
闖王又問：“什麼事？大年節出了什麼事？”
“出了他娘的蔑視軍紀的事！哼，他們竟敢躲在老營馬棚裏玩葉子，把你的不準賭博的禁令當成耳旁風。老營不正，下邊各營弟兄，大多數都是新來的，如何能嚴守軍紀？我先打他們每人二十鞭子，然後問明誰是主犯，砍掉一個腦袋瓜子，殺一儆百，大家就知道違反闖王的禁令不是好玩的！”
大家都心中明白，雖然闖王嚴禁將士賭博，但在年節中間，弟兄們偶然犯禁，也不至於就處以砍頭之罪，所以大家不約而同地都望望闖王，希望他說一句話，對犯了賭禁的弟兄們從輕發落。李自成從眼色中明白了大家的意思，望著宗敏說：
“捷軒，弟兄們違反賭禁，按道理應該嚴罰。不過全軍都在快快活活地過新年，可將為首聚賭的打一頓算了，隻要他們以後不再犯禁就行。”
“闖王，我不是怕別的。我是怕一項禁令有人不遵守，以後別的禁令也會慢慢被將士們看得可遵可不遵，再好的軍紀都變成了騾子，有若無。再說，弟兄們一旦準許賭博，必然要弄錢到手。以後攻破城池，攻破山寨，想禁止他們不搶劫，把繳獲和抄沒的一切財物交公，成麼？將士們隨便搶劫財物，咱闖王的部隊不是同官軍一樣了？官軍就是到處搶劫，沒事時聚眾賭博，賭輸了就打架行凶，行軍時帶著大大小小的包袱，打起仗來又顧命又顧包袱，遇機會就來個鞋底上抹油。我何嚐不願意讓弟兄們在新年佳節快快活活地玩幾天？可是軍紀上不能馬虎。一處鬆，百處鬆。咱們眼看就要破洛陽，軍紀不嚴，能禁止弟兄們在洛陽城內搶劫財物麼？隻要有少數人在河南府搶劫財物，就給咱們全軍背上黑鍋，揚個壞名兒，給你李闖王的臉上抹灰。所以今日這事雖小，也非嚴辦不可。”
老神仙進來了。他於十天前派人扮作普通商人去南陽城內收買幾種藥材，剛才回到老營，告訴他在南陽城內聽到謠言說張獻忠被官軍逼入四川瀘州，無處可逃。他特意來將這謠言稟報闖王，因看見劉宗敏正在發怒，便先在火盆旁邊坐下，暫不做聲。
闖王望著宗敏問：“是哪幾個馬夫賭博？是老弟兄還是新弟兄？”
“我已經命人去叫馬棚頭兒王長順，問他就知。他雖然跟著你十來年，功勞苦勞都有，可是這事情他也脫不了幹係，也得受罰。”
闖王向侍立門外的親兵們吩咐：立刻把王長順叫來問話。王長順應聲進來，站在兩三步外躬身說：
“稟闖王和總哨劉爺，王長順前來請罪。有幾個弟兄躲在馬棚裏玩葉子的事，我已經查明，請劉爺發落。”
宗敏聲色嚴厲地問：“是哪幾個吃了豹子膽的家夥在馬棚裏賭博？捆起來了麼？”
王長順不慌不忙地回答說：“玩葉子的是一個老弟兄、三個新弟兄，還有兩個弟兄坐在旁邊看，全都抓了起來，等候處分。我當時不在馬棚，對手下人管教不嚴，也請從嚴治罪。”
“我看你這個老家夥是自恃在咱們老八隊年久，有些功勞苦勞，覺得闖王、高將爺和我平時待你不錯，屑來小去不會處分你，你就故意放縱手下人幹犯軍紀，賭起錢來了。哼！”
“回劉爺的話，剛才幾個弟兄在馬棚烤火，玩葉子是實，賭錢是虛。他們都知道闖王禁令如山，無人敢犯。況且又在老營馬棚，來往人多，豈敢拿著自家的皮肉當錢賭？”
“你敢替他們隱瞞麼？”
“我從來不在闖王和劉爺麵前說半句假話。他們實未賭錢，我敢拿頭擔保。”
劉宗敏的臉色緩和了，但聲音仍很威嚴：“老王，你的脖頸上長了幾顆腦袋？”
“不多不少，隻有一顆。”
“好吧，我要是查出你替他們隱瞞，敢在闖王麵前撒謊，我先叫人拔掉你的花白胡須，然後砍掉你的腦袋瓜子！”
“請劉爺放心。我王長順跟隨闖王多年，從不弄虛作假。我現在脖頸上頂著腦袋等候，決不會把腦袋藏在褲襠裏。”
劉宗敏的臉上閃出笑容，說：“看你嘴硬！媽的，既然你拿頭擔保，我就饒了他們。去，好生訓他們一頓，以後不許再玩這個玩藝兒！”
“是，以後不許玩這個玩藝兒。”王長順轉過身子，望著尚炯笑著說：“老神仙，大年節，我幾乎又得勞你老人家的神，去給弟兄們治傷。”
醫生說：“鞭傷棒傷都好治。我剛才就擔心劉爺一時性急，為著執法如山，殺一儆百，誤砍下一顆腦袋，我可沒辦法再安上去。”
屋裏的空氣登時輕鬆，出現了笑聲。李岩深為感動。原來他完全想象不到，在闖王軍中，闖王和像劉宗敏這樣的大將對下邊弟兄們有威有恩，軍紀雖嚴，卻上下沒有隔閡。劉宗敏望望李岩，想起來今天上午他初次看見了紅娘子，不禁在心中讚道：“真是天生的一對兒！”隨即向闖王說：
“我本來同一功約定，分頭到各處營盤走走，看將士們新年過得怎樣。一功已經出寨了。我正要上馬動身，忽然一個從南召縣境內打糧回來的頭目對我說，南召有人新從襄陽回來，聽說謠傳張敬軒和曹操在四川大敗，大部分人馬潰散，隻帶著少數殘部逃入瀘州，陷入絕地，還說楊嗣昌懸出重賞，限期捉拿敬軒歸案。”
大家吃了一驚，尚未說話，尚炯也將他剛才得到的報告說了出來。尚炯和劉宗敏兩人所說的消息來源不同，內容卻大致不差，這就使大家不能不重視這個謠言，議論起來。李自成望望宗敏和醫生說：
“你們告訴從南陽和南召兩處回來的弟兄們，這謠言不要亂講。顯然這是無根之謠。田玉峰派人專門去襄陽打探軍情，如有確實消息，自然會立即向老營稟報。在玉峰那裏來人之前，咱們不用議論四川的戰事吧。”他掩蓋著心中的不平靜，笑著向宗敏問：“你手下辦文墨的那個王秀才，聽說回去後不想來了，真的？”