在紅娘子那個時代，女子結婚的年齡一般在十七八歲。別人像她這樣年紀，已經出嫁幾年，生兒養女了。在一般人家，倘若有誰家的姑娘像她這樣年紀不出嫁，別人會笑話的，會說她要紮老女墳哩。她對自己的終身大事，何嚐不放在心上？在舅舅死之前，原是將她許配了人家的。她從來沒有看見過她的夫婿，也沒有看見過那一家的任何人。封建社會的古老風俗和禮教，使任何一個做姑娘的對這樣事都不敢打聽一句。當大人們談到這一家人時，她就羞得紅著臉，低著頭，趕快躲開。但是她風聞這也是一家受苦的人，那孩子也很老實，肯做活，起小就幫助大人種地。她長到十八歲的時候，師傅曾托人捎信兒到家鄉去，請媒人找她的公公商量，在跑馬賣解的班子中替他們完了終身大事。但後來聽說她的婆家全家逃荒在外，不知下落。不久，她的師傅病故，由她領起來這個三十多人的班子。一則事情太忙，她沒有工夫操心這件事，二則她害怕出了嫁，一旦生兒育女，就妨礙她繼續在繩上馬上賣藝，全班人的生活就不好辦了。她隻好暫時不管自己的婚姻大事，拖著就拖著吧。到了去年冬天，她想著要是將女婿找到，成了親，一則女婿不再逃荒受餓，二則別人見她已經是有夫之婦，也許不再動不動就在她的身上打壞主意。但是就在這個時候，家鄉來人，告訴她一個不幸消息：她的女婿在逃荒中死在濟寧境內。她表麵上僅是臉色一寒，沒有說一句話，卻在靜夜裏蒙著頭暗暗地痛哭幾次。盡管她從沒有看見過這個出外逃荒的農民後生，卻因為一則她一直把他當做命中注定的夫婿，在感情上和道德上十分忠實於他，她怎能不哭呢！二則她看到她的一家親人，包括這位沒有同她成親的可憐夫婿，都是多麼不幸，又怎能不哭呢？她不明白為什麼所有的不幸都落在她的親人頭上！
自從同李岩率師往豫西來投闖王，她也曾偶然想到過自己的終身大事。但是她自己畢竟是一個姑娘，關於婚姻的種種心事，她隻能深深地鎖在心裏，不能對紅霞等手下人吐露出來。上個月，因為聽到在杞縣有人造謠說她把李公子擄到軍中，強迫李公子跟她成親，她覺得受到很大侮辱，曾經氣得在夜間悄悄哭過。如今盡管她救了李岩出獄，而且湯夫人已經死了，她又一向敬佩李公子，但是她想，即令她永遠不出嫁，也決不能向李公子吐露心事！
她暗暗歎了口氣，想著如果母親在世，這事情就好辦了。倘有母親在世，這事情何用她自己操心！猛然想起來苦命的母親，紅娘子立刻就將婚姻大事拋在一邊了。母親和弟弟慘死的往事，清清楚楚地浮現在她的心上，使她心痛如割，熱淚奔湧。
叔父死後，她母親就在鄰村的一個財主家裏做女仆，將她姐弟兩個也帶了去。那財主家的管莊頭子見她媽是年輕寡婦，眉目俊秀，就百生方想娶她做小。母親死不答應，立誌永不改嫁，把他們姐弟倆拉扯成人。後來因被這個管莊頭子糾纏不過，母親離開了那家財主，帶著一雙兒女仍舊回到破廟裏住，有時替人家幫短工，做針線活，有時帶著他們討飯，苦熬日月。那個管莊頭子仍不肯放過她媽，常來胡纏。一天黃昏以後，母親從鄰村回到廟裏，哭了一夜，把僅有的一碗玉米麵烙成一個餅子，放在床頭，把她叫醒，摟住她哭著說：“你以後要多照顧你弟弟，出去要飯時別叫狗咬著你們。”她看著媽點點頭，卻不知媽為什麼哭得跟淚人兒一樣，又在媽的懷裏睡著了。等到天明，她一乍醒來，卻看不見媽在身邊，叫了幾句也不應，隨後看見母親在梁上吊死了。她把弟弟搖醒，拉著他大哭著往村裏跑，叫人來把媽從梁上卸下來。弟弟不知道媽媽已經死了，趴在媽媽的死屍上大哭，叫著：“媽呀，媽呀，我餓呀！”村裏人把母親用破席子卷了，埋在亂葬墳裏。好心的大人們對她說：“你帶著弟弟去找你舅舅吧，要不，你倆沒大人照料，都會餓死凍死的。”她沒有辦法，帶著弟弟往舅舅家去。那個小玉米餅子他們已經吃完了。她一手提著討飯籃子，一手拉著三歲的弟弟，邊哭邊往舅舅家走。到舅舅家有十五裏，中間隔著兩座小山頭。弟弟走不動，她背著他走。走到一半路，她也餓了，走不動了。她背著弟弟，歇歇，走走，哭哭。弟弟哭著要媽，直要她背著他回廟裏。弟弟越在她身上鬧著要回去找媽，她越背不動。走了大半天，剛翻過第二個小山頭，她的兩眼發黑，頭一暈，栽倒下去。弟弟從她的背上摔下來，滾下山坡，她自己也不省人事了。後來遇著一個好心的過路人，和她舅舅是同村子的，將她救活，背到舅舅家去。可是弟弟從幾丈高的懸崖上滾下去，已經死了。直到她懂事以後，才有人告她說她母親是那晚從鄰村回來，在路上被管莊頭子強奸，羞憤不過才上吊的。起義之後，她總在想著回到家鄉報仇，但竟然沒有機會。因為破杞縣搭救李公子，來到豫西，她現在去河北為一家三代人報仇的機會更少了。
紅娘子用被子蒙著頭，想著，哭著，大半個枕頭都被她的熱淚濕透了。有時她想，要是弟弟活著，如今也會像雙喜那樣……
這時候，李岩還沒有睡。他把李侔、李俊和劉祥叫到麵前，告訴他們，他和李侔、紅娘子明天一早要去闖王的老營拜年，囑咐他們兩個留在營中照料，既要讓弟兄們好生休息，也要注意軍紀整肅，不許酗酒、賭博。然後他把李侔留下，揮退左右親兵，剪亮蠟燭，低聲說道：
“德齊，我這些日子雖然十分疲勞，但今日到了闖王老營，所見所聞，使我的心中到現在還不能平靜。我想趁此時候，同你談談。今後我們在闖王這裏如何立身行事，更要心中清楚。”
“要不要把紅娘子請來，一起談談？”
“不用。她太累，恐怕早已睡著了。”
“哥認為闖王如何？”李侔首先這樣問，因闖王給他的印象極好。
“誠如你昨天告我說的，十分使人敬佩。我看闖王胸懷大誌，奮發有為，謙恭下士，待人以誠，自奉儉約，對將士如待家人。他的軍紀嚴明，令行禁止，上下齊一。闖王關心百姓疾苦，同我談話中間，總是關心如何革除弊政，解救小民困厄。目前闖王不但在軍中威德崇隆，深得將士之心，而豫西百姓也莫不視如救星，遠近口碑載道，傳為歌謠。我原以為闖王身上必有一股草莽氣味。今日一見，始知大為不然。闖王出身草莽，而鋒芒不露，謙和之光照人。曆數前古，在曆代起義英雄中很少有此人物。”
李侔笑著說：“起初紅娘子建議我們來投闖王，今日看來，這一步走得很是。”
“這一步確實走得很是。但是我今日所見所聞，感想甚多，至今心中尚難平靜。”
“哥何故如此？”
“唉，一句話很難說完。”
李侔悄聲問：“是不是怕同闖王手下將領們不易相處？”
“不然。今日闖王帳下的親信大將，已經認識了兩個。高一功是闖王內弟，待人誠懇，平易近人，根本不像是草莽英雄。劉捷軒在軍中地位甚高，鐵匠出身，粗獷豪邁，不失草莽英雄本色，但性情異常爽直，肝膽照人。聽說他在戰場上勇猛無比，日常處事十分正直，這樣人最易相處。”
“既然如此，哥為何心中不寧？”
“唉，這心情確實複雜。今日來到闖王軍中，對闖王全軍情況，未窺全豹，僅見一斑。我好像身臨滄海，而自己渺如一粟。平日朋友間對我謬加稱許，說什麼有文武全才，其實咱們平日所講的武，不過是書生們紙上談兵，毫無實際閱曆。可是闖王知兄虛名，推誠相待，獻策等又過為吹噓。古人雲：‘盛名之下，其實難副。’今日一看闖王騎兵操練極其認真，全從實戰著眼。童子軍培養少年將才，目光遠大，實為千古創舉。又聽說匠作營所屬各種作坊，除火器坊尚未建立外，都很齊全。凡我們所曾想到的，闖王這裏全已有了；我們沒有想到的，闖王這裏也已有了，或已想到了。闖王起義至今，十載以上，馳驅數省，身經百戰，在治軍與作戰上閱曆甚深，見聞極廣，而又虛懷若穀，博采眾議，故進入豫西以來雖然諸事草創，可是已具備了宏偉規模。你我畢竟是書生出身，束發受書，惟知學做八股，醉心舉業，閉塞心智，如瞽如聾。近幾年雖然拋棄舉業，稍稍涉獵經世之學，旁及兵法戰陣諸書，然十年來足跡不出杞縣、開封，交遊多是同窗、社友，言談不離乎紙麵文章。今日到闖王軍中，一日見聞，遠勝讀書十年。我平日自視甚高，今日爽然若失，恨無真才實學，以報闖王知遇之恩。”
“哥說的很是，弟也略有同感。但古人雲：‘尺有所短，寸有所長。’我們隻要盡忠輔佐闖王，總還是有可用之處。獻策今日做闖王軍師，言聽計從，難道他在軍事上不也是毫無實際閱曆？”
“獻策的情況不同。他來投闖王，獻出‘十八子當主神器’的《讖記》，證明闖王是奉天承運，必得天下。闖王在連年受挫之後，得此《讖記》，其對全軍上下的鼓舞，可想而知。何況，有此《讖記》，不僅使全軍上下更忠心擁戴闖王，即對其他群雄來說，亦可以借天命為之號召。獻策立此大功，當然應受闖王殊遇。另外，你我與獻策相識數載，知道他確有非我們所及之處。我說的不是他那一套風角、六壬、奇門遁甲之類。這一套，我們不信，連他自己也未必真信。我常說，獻策是隱於星相卜筮的奇人，奔走於公侯之門而不為屈，家無隔宿之糧而能濟朋友之急，身不滿五尺而心雄萬夫，未曾力學而博通三教九流；剖析時事，了如指掌；天下山川形勢，羅列胸中。他雖未親曆行伍，但多年留心武事，於兵法陣圖涉獵甚多，且能揣摩鑽研，深有會心。我去年在開封住時，常同他作竟夜之談，十七史重大戰爭他談起來如數家珍，不惟能詳述戰事經過，而且能指出雙方勝敗變化之前因後果，剖析入微，使人信服，聽而忘倦。獻策常博訪老兵退卒，詢問戚繼光練兵作戰事跡，與戚繼光的《練兵實紀》、《紀效新書》相印證，故對近代軍旅之事，亦深有研究，非一般徒賣弄孫子兵法，泥古不化者可比。所以我方才說，獻策雖是一個江湖術士，也確有非你我所及之處。”
“哥，據你看，他獻的什麼《讖記》……”
李岩立刻做個手勢，使李侔不要說下去，微笑一下，悄聲說：“陳涉造反，將‘陳勝王’三個字寫成帛書塞入魚腹，然後剖魚出書，又令吳廣假裝狐鳴，都是借以煽惑大眾。劉邦起義，未必真有斬白蛇一事。韓山童想造反，使其黨羽埋一獨眼石人於黃河岸上，借以煽動修河饑民起事。獻策所獻《讖記》，難道不也是魚腹帛書之類？但我們既自誓效忠闖王，惟恐其不早建大業。如此等《讖記》，寧可信其有，不可疑其無。子英年輕無知，不明利害，你要告誡他在此等事上說話千萬小心。一言說錯，會惹殺身之禍。切記，切記！”
李侔連忙說：“我明天一早就告誡老七，要他處處說話謹慎。”
李岩又說：“還有，前幾天在路上時候，我聽見老七對人說，大哥一到闖王軍中，準會使闖王的大軍氣象一新。當時我正有事，沒有管他。你明天要對他說，像這樣的糊塗話不惟不許再出口，連想也不許想。我們在杞縣時候，因聽慣了官紳們對義軍誹謗之詞，不明真相，情有可原。如今來到闖王軍中，處處都使我們自愧無知，千萬不可再有從前想法，不可再隨便胡說。”
李侔點頭：“確實不可胡說。我們從豫東來投闖王，實是慕義而來。倘若闖王不是同別人相比氣象大不相同，口碑載道，咱們也不會來伏牛山中相投，誓忠擁戴。”
李岩點頭說：“正是如此。”
李侔問：“哥，你今日同牛啟東見了麵，覺得此人如何？”
李岩答道：“很難說。雖然我與啟東係丁卯同年，但多年並無來往。今日見麵，自然十分親熱，一見如故。”
李侔說：“啟東既是哥的鄉試同年，又與獻策是好朋友，去年獻策在省城設法救他，我們也曾勉盡薄力。我想，我們如有見不到的地方，或有什麼困難，他定會隨時相助。”
“這個自然。不過我們初到闖王這裏，總得事事謹慎，不可粗心大意。闖王治軍甚嚴。我們對手下人切不可放縱了，犯了闖王軍規。”
“是，是。我很明白。”
停一停，李岩又說：“德齊，我剛才有幾句話，意猶未盡。許多讀書人，一受宋以來理學之害，二受八股科舉之害，往往讀書一生，毫無實學，問兵、農不知，問錢、穀不知，問經邦濟民之策，瞠目不知所答。有少數人能打破科舉製藝藩籬，涉獵一些雜學，便在朋輩中談政言兵，旁若無人，自以為管、樂再世，諸葛複生。其實，陳涉、吳廣等首難英雄和劉邦、朱洪武等創業之主，都不是讀書人。自古以來有真才實學的讀書人，都隻能因人成事，做人輔佐。你我是世家公子出身，又涉獵了幾部經世致用的書，平日不知天高地厚，自以為多麼了不起。如今來到闖王帳下，雖隻一日，耳目為之一新，胸襟為之一開。自今往後，我們千萬不可再存往日的狂妄習氣和想法。切記，切記！”
李侔因哥哥不惜重複，諄諄告誡，明白哥哥一則確實見到闖王後十分敬佩，二則也用心很深。他連連點頭稱是，並且說：
“哥說的這些話，我一定記在心中。”
關於紅娘子拜高夫人為義母的事，紅娘子和李岩剛回來時已經作為一件大事對李侔談過，此刻又提起來談了一陣。兄弟倆都是滿心喜悅。李侔很希望哥哥早日將紅娘子娶為續弦夫人，但是封建禮教思想深深地妨害了他們兄弟間的親密平等關係，使他在兄長麵前隻能畢恭畢敬，而不好談及兄長的婚事。他想了想，決定明日見到宋獻策時順便談談這事，請獻策從中撮合。他離開哥哥的軍帳，在全營中巡視一遍，才回到自己的帳中。李岩在李侔離開後根據洛陽一帶百姓歡迎闖王的話，擬了兩首歌謠，然後才脫去外衣上床。但是他沒有馬上入睡，心潮澎湃，萬感交集，忽然從二裏外郝搖旗營中傳過來第一陣公雞啼叫……