“聽老年人說，這是萬曆末年的事。爺爺死後三個月，才有我們紅帥。”
“啊，她是在苦裏生的！”
“也是在苦裏長的！爺爺死後不久，德慶堂就把佃給的田地收回，砍斷了一家生路，還繼續逼討欠租。那賣出的三畝地也在逼繳錢糧，十分火急。等完糧的限期一到，衙役們帶著火簽、傳票，掛著腰刀，拿著水火棍、鐵鏈、手銬，下鄉抓人，如狼似虎。一到紅帥家中，不容分說，見人就打，見鍋碗就砸，聲聲要抓紅帥的爹爹。爹爹早已聞風躲藏在村外的荒草蕪坡裏邊。叔叔躲藏在宅後不遠的蘆葦叢中。叔叔起初聽見衙役行凶打人，一家婦女小孩齊哭亂叫，還咬緊牙根，竭力忍著，隨後聽見他們在院中毒打奶奶，就從蘆葦叢中躥了出來，衝進院中，說了聲：‘老子同你們拚了！’掄起桑木扁擔，兩下子打倒了兩個衙役，其餘三個衙役奪路逃出，連他們的水火棍、鐵鏈、手銬，統統扔了。叔叔惹下了滔天大禍……”
紅霞的話剛說一半，忽然聽見從西廂房裏傳出來紅娘子的柔和而清脆的說話聲音，隨即一個女兵替她掀開簾子，她帶著愉快的笑容走了出來。紅霞立刻站起來，小聲對高夫人說：“紅帥不愛談她自家的身世，談起來父母的慘死就哭得跟淚人兒一樣。”說畢，趕快退到門後站著，等待她的首領進來。紅娘子看見慧英和慧梅走出上房迎接她，一隻手拉了一個，笑嘻嘻地來到高夫人麵前。高夫人站起來讓她在客位上坐。她不肯坐下去，對高夫人說：
“夫人，我今天來到這裏就像回到家裏一樣，這些姑娘們比我的親妹妹待我還親。可憐我起小就死了父母，又死了姐姐和弟弟，沒有了一個親人。”她的眼圈兒突然一紅，但仍然臉上堆笑，繼續說：“夫人要是把我收留在身邊，讓我平時侍候夫人，打仗時拿著三尺寶劍保夫人的駕，該多快活！”
高夫人問：“你洗得這樣快，頭發也洗幹淨了麼？”
紅娘子說：“姑娘們就不讓我的那些健婦插手，爭著替我篦頭，篦下來不少虱子、蟣子，然後又替我用熱水洗了兩遍，又用幹綢子替我把頭發揉幹。先洗頭，後洗澡，渾身上下猛一輕爽，猛一痛快。自從起義到如今，我還是頭一遭心中無憂無慮，痛痛快快地沐浴，快活得像神仙一樣。夫人，以後你的這個老營就是俺的家。我既然來了，你就別想要我走了。你拿鞭子趕，我也不走！”
她說得那麼天真，那麼有感情，引得高夫人和滿屋子的女兵們、門外的健婦們，一齊笑起來。
紅娘子同慧英、慧梅並排兒站在高夫人麵前，都是高挑個兒，體格健美。高夫人把她們這個望望，那個望望，在心中一個一個地稱讚。她看見紅娘子臉上的疲勞神色已經消失，容光煥發，明眸大眼，笑時兩頰上現出酒窩，不覺心裏想道：“這麼可愛的姑娘，竟能在江湖上一身清白，還能造起反來，破城劫獄，在豫東一帶吹口氣風雲變色，真不容易！”她催促紅娘子坐下敘話，同時吩咐親兵們去請各家大將的夫人和牛、宋二人的夫人前來赴宴，為紅帥接風。宋獻策的妻子是最近幾天才從永城家鄉接來的。
在宴會上，那些將領們和牛、宋的夫人沒有一個不打心眼兒裏喜歡紅娘子。她們平時隻認為慧英和慧梅兩個姑娘武藝好，長得俊，是高夫人身邊難得的一雙玉女，沒想到如今來了個紅娘子，本領更了不起，而容貌同樣的俊。她們看見紅娘子同慧英等都是在眉宇間帶著一股勃勃英氣，這是一般生得好看的姑娘們所缺少的。但是大家也看出來，紅娘子畢竟比慧英等大幾歲，在江湖上闖蕩多年，又率領一支人馬造反，比慧英等潑辣、老練。在眾位夫人輪番給紅娘子敬酒時，紅娘子瞟見有幾位夫人含著笑，目不轉睛地端詳著她的臉孔，使她感到不好意思，她的臉不覺紅了。
酒過三巡，紅娘子將酒壺搶在手中，起身離座，給高夫人滿斟一杯，說她有一句心中的話要向高夫人說，但隻有高夫人喝幹這杯酒她才說出。等高夫人幹杯以後，紅娘子雖然依舊臉上堆笑，卻激動得熱淚盈眶，帶著哽咽說：
“我是一個孤女，起小從苦水中泡大成人。今天來到夫人身邊，就像是見到了自己的母親。我沒有別的懇求，隻懇求夫人把我收為義女。倘若我今後對夫人不忠不孝，上有皇天，下有後土，天地不容。”說完以後，雙膝跪地，等待高夫人說話。
高夫人趕快俯身去攙紅娘子，要她起來說話。但紅娘子哪裏肯聽，一定要高夫人答應之後她才起來。高夫人隻是謙遜，不肯答應，可是又攙不起來，十分為難。紅娘子繼續哽咽說：
“夫人！我生下來不到一年，就抱在母親懷裏討飯。為著叔叔坐監，原有七分宅地和墳地也賣了，一家人住在村邊的破廟裏。我的十三歲的小姑姑賣給人家做丫頭，受不住折磨，活到十五歲上吊死了。我姐，七歲賣給人家當童養媳，挨打受罵，十冬臘月隻穿一條單褲片，也給折磨死了。俺媽抱著俺討來了吃的，自己餓得眼花頭暈，舍不得吃，又要往監獄給叔叔送飯，又要留一點拿回來給奶奶吃。奶奶本來有病，又被衙役用水火棍打傷了，臥床不起。有一天黃昏，下著大雪，我媽抱著我討飯回來，帶著討來的兩塊高粱麵窩窩頭，已經幹了幾天了，想回到家來燒點開水，泡一泡給奶奶吃。一進門，叫一聲，沒人答應；往床上一摸，奶奶早餓死了……”
紅娘子淚如奔泉，哭得說不下去。滿屋寂靜，所有的眼睛都紅了，含著淚，凝望著她。從屋中到廊下，在寂靜中，到處有抽泣聲。過了一陣，紅娘子又勉強哽咽著說：
“俺三歲上又添了一個弟弟。俺爹在給人家當長工，向東家借了三升高粱，一碗雜麵。媽在月子裏，不能帶著俺和小弟弟到處討飯，就靠這點兒糧食摻和著野菜度日。媽剛剛坐月子才三天，就下床帶著我到地裏剜野菜。勉強支持到二十來天，實在山窮水盡，就隻好抱著弟弟，牽著我，出外討飯。我五歲那年，徐鴻儒在山東起事，我們那一帶也人心浮動。東家疑心俺爹與白蓮教暗中通氣，就打發他跟別的長工一起，離開家鄉，往大名府販鹽。天氣熱，一挑鹽一百多斤，山路又難走。俺爹在路上病了，發著高燒。押運鹽幫的長工頭子借口路途不靖，不許休息，一坐下去就拿皮鞭子打。俺爹實在支撐不住，眼一黑，栽倒路邊。長工頭子說他是裝病，竟然又拿皮鞭打起來。他又勉強搖搖晃晃地挑了一裏多路，過河時候，正下河堤，身子猛一晃，又一次栽倒下去，再也沒有起來。臨斷氣時，他睜開眼睛對紅霞的爺爺說：‘大叔，你給俺屋裏人捎個信兒，叫家裏不要等我。隻可惜我不能夠把兩個孩子撫養成人！’同伴們把我爹埋在河岸上的荒野裏。直到半個月以後，同伴們從大名回來，才告訴俺媽。媽哭得死去活來，幾次想尋無常，都因為我跟弟弟太小，丟不下手，又勉強活了半年……”
紅娘子又一次說不下去，掩麵痛哭。從屋裏到廊下，有啜泣的，有歎息的，也有忍不住低聲痛哭的。高夫人扶著紅娘子，隻顧哽咽流淚，卻忘記攙她起來。李過的妻子黃夫人在一片哭聲和感歎聲中揩揩眼淚，對高夫人說：
“嬸子，你不要辜負紅娘子妹妹的一片誠心，快答應認她做幹女兒吧！前天雙喜兄弟從神垕回來，已經說到紅妹妹有心認嬸子做義母，已經與雙喜姐弟相稱了，如今嬸子還推辭什麼呢？快別再推辭啦！”
高一功的妻子王夫人也擤把鼻涕，揩揩眼淚，從鄰席來到高夫人身旁勸說：“姐，你有紅娘子這樣有忠有義、武藝出眾的姑娘做幹女兒，不會辱沒你跟闖王的赫赫英名，快答應收下吧！”
高夫人擦了眼淚，歎口氣說：“雙喜前天回來，告訴我他紅姐姐有認我做幹娘的意思。可是我想，她已經在豫東起義半載，攻破杞縣，威名遠揚，同李公子率領著幾千人馬，成為一營之主，我自己無德無能，又隻比她大十來歲，怎麼好意思做她的義母？所以並沒把雙喜回來說的話放在心上。剛才看見她那麼誠意，我也很作難，答應不好，不答應也不好。現在，我，我答應了吧。你紅姐，起來吧，隻要你不嫌棄我是無德無能的人，我們從今日起，就以母女相待。”
紅娘子還在哽咽，卻登時露出笑容，熱淚滾在喜悅的臉頰上，連磕了四個頭，從地上站起來。高夫人又叫她給舅母王夫人磕頭，然後依次兒給各位大將和牛、宋二人的夫人重新見禮，說各位夫人都是長輩，需要磕頭。但大家都執意攔住，不叫紅娘子跪下磕頭，隻讓她福了三福，大家同樣還禮。最後輪到黃氏，高夫人特意介紹說：
“她是你的大嫂，和我同歲，不同別人。你大哥李補之現在永寧。你還有個侄兒名叫來亨，現在孩兒兵營做小頭目，今日我差人喚他回來給你磕頭。你同大嫂對拜三拜。”
紅娘子說：“大嫂坐好，禮應受妹妹一拜。”她把黃氏往椅子上一推，跪地下就磕頭。黃氏趕快跪下去一條腿，將她攙起，二人對拜了三拜。
高夫人又叫蘭芝和眾姑娘們來拜見大姐姐。這一群姑娘們早已離席，站在旁邊看紅娘子向長輩夫人們行禮。她們剛才都痛哭過，抽泣過，已經轉悲為喜，臉上淚痕方幹，但眼睛仍在紅著，正等著向紅娘子行禮，聽高夫人一聲吩咐，一擁而上，擁擠在紅娘子的麵前。蘭芝先跪下磕頭，叫聲：“大姐！”這一聲親熱呼喊，又使紅娘子激動得淚如雨下。她趕快將蘭芝攙起，還了一拜。慧英等每次幾個人跪下，拜紅娘子，稱呼大姐。紅娘子知道這些姑娘們名義上是高夫人的親兵，實際上等於高夫人的義女，所以趕快還禮，噙著眼淚說：
“我是一個孤苦伶仃的人，如今有了這麼多妹妹，實在心中高興。”
高夫人對姑娘們說：“你們大姐姐原來姓邢，從今以後，你們叫她大姐也行，叫她邢姐姐、紅姐姐都行，總之要在心中把她當親姐姐看待。大姐比你們閱曆的事情多得多，比你們的本領大得多，也比你們年長幾歲，遇事要多聽她的話。”她又轉向紅娘子說：“你的這些妹妹，有的來到軍中日子久，學會一些武藝，經過一些陣仗，緩急時也出過死力，像慧梅這丫頭，有一次在十分緊急關頭，她拿身子遮蔽我，自己中了毒箭，險些兒送了性命。但不管怎麼說，她們到底是一群沒有離開窩的小燕子，哪像你一樣能夠率領一支人馬獨樹一幟，連許多男將也趕不上你。”
紅娘子攔住說：“請幹娘不要這樣誇我，我也是迫不得已。”
高夫人接下去說：“至於有些跟隨我日子淺的姑娘，年紀也小，武藝上都是才學，經過的陣仗也少。隻有慧珠和慧劍這兩個丫頭，從小在家中學過武藝，也天生有一把氣力，在這班投軍日子淺的姑娘中還算出色。所好的是這班黃毛丫頭，都出身很苦，跟著闖王造反是死裏求生，懷裏揣著深仇大恨，不管什麼時候從不叫一聲苦；在平日，也知道勤學苦練。從今以後，你既是她們的大姐，也是她們的教師，多傳授給她們幾手本領。”
紅娘子笑著說：“在這班姑娘麵前，做姐姐我不推辭，做教師我可不敢。”
高夫人叫紅娘子和大家都趕快就座，繼續酒宴。紅娘子原是坐在首席，現在既成了高夫人的義女，當然堅不肯再坐原位，拉一把椅子挨在高夫人的身旁坐下。高夫人也不勉強，隻好讓首席空著。以蘭芝和慧英為首，姑娘們都要輪流給紅娘子敬酒，而且聲言每人要敬兩杯，一杯是拜姐姐，一杯是拜老師。高夫人見紅娘子不像會吃酒的樣兒，攔住她們，隻讓她們共同敬了一杯。