高夫人將紅娘子從看雲草堂接到後宅的上房以後，紅娘子跪到地下就向高夫人磕頭行大禮，高夫人趕快把她攙起，讓她在客位就座。開始敘話，免不了談到前年冬天在永寧縣熊耳山下相遇的舊話，紅娘子再三說她從那次見麵之後如何常常思念，把高夫人看做是她的救命恩人。高夫人也問了她如何起義，如何破杞縣救出李公子，以及如何決定來投奔闖王。在親熱的閑談中間，高夫人注意到紅娘子幾天來連頭發也沒有工夫梳洗，滿鬢風塵。紅娘子不好意思地笑著說她自從向杞縣進兵的頭一天起，到如今半個多月，沒有洗過澡，沒有洗換過貼身衣服，身上長了許多虱子，跟隨她的健婦們也是一樣。但她又淡然一笑，說經常行軍打仗，虱多也就不覺癢了。高夫人吩咐女兵們趕快用大鍋燒水，笑著對紅娘子說：
“你說的很對。我這十來年，遇著打仗行軍忙起來，十天半月不換洗貼身衣服，長滿虱子是常事。有時，連鐵甲縫裏還長了蟣子哩。你家中爹媽還都健在麼？”
紅娘子回答說：“都早不在了。”
“有兄弟姐妹麼？”
“一個都沒有了。”紅娘子低聲回答，歎了口氣。
“家裏還有什麼親人？”
“一個親人也沒有啦。”
高夫人看見紅娘子的眼圈兒一紅，眼眶裏噙著熱淚，忍著沒有流出來，便不再問下去。但是她對於紅娘子的受苦身世十分關心，心裏猜問：“這姑娘連一個親人也沒有，莫非是都給官軍殺光了麼？”沉默片刻，高夫人為著岔開紅娘子的心中難過，又含笑問道：
“你身邊的這十幾個姑娘、媳婦看來都是身強力壯，不知武藝怎樣？”
“她們都是我起義以後招收來的，原來也隻有一兩個幼年在家中跟著父兄練過武藝，其餘一概都是來到我身邊後才學武藝。所好的是她們在家中都是受苦下力的人，身材長得好，腳也大，學點兒武藝較快，如今逢到緊急時還都能出生入死地跟我一道，不怯陣，不怕辛苦。”
“啊，能這樣，就管用！我好像聽見你向她們叫健婦，這名稱倒很別致。你是這樣叫的麼？”
紅娘子臉上的悲傷神情消散了，回答說：“我剛剛起義時候，想著我自己是一個女流之輩，不能叫男親兵睡在我的帳篷裏，也有些生活上的瑣細事不能讓男親兵們照料，就打算招收幾百名年輕力壯的婦女成立一個健婦營，一則使她們常常跟隨著我，二則也讓婦女們揚眉吐氣。後來因為馬匹實在困難，隻好打消了這個主意，把已經招收的幾十名婦女遣散回家，隻挑選十幾個留在身邊。她們都同我一心一腹，我也把她們當姊妹看待。她們都有名字，多半是起義以後才起的，因為我的藝名叫紅娘子，所以有幾個新起的名字也帶個紅字。這是我替她們起的，也是我把她們當姊妹看待的意思。可是我有時隻叫聲健婦們，她們都答應。”
高夫人說：“啊，原來是這樣，多有意思！”
紅娘子說：“她們都是起義不久，也不懂軍中規矩，實在不能同夫人身邊這些姑娘們相比。倘若她們有言語舉動粗魯之處，請夫人千萬包涵。”
高夫人說：“這話快不要說。咱們是要她們上馬殺敵，卻不是要她們坐在繡房裏描龍刺鳳，說起話來輕言細語。你想成立個健婦營，這個主意很好，很合我的心意。我身邊現有十幾個姑娘，都年紀還小，隻有慧英、慧梅這兩個姑娘大一些，懂事一些。來到河南以後，人馬眾多了，我也想過到明年春天，叫慧英、慧梅離開我的身邊，每人給她們兩三百名年輕力壯的大腳婦女，練成女軍。或者叫她倆在一起，一正一副，互相幫助，共同率領一支女軍試試。我不信，男人是天生的將才，女人是天生的奴才，女流之中就不會生出將軍！你來啦，這就好啦。等破了洛陽以後，我就同闖王說一說，先給你五百匹戰馬，五百名健婦，成立個健婦營，讓慧英、慧梅跟著你，做你的幫手。隻要把根基打好，以後再增添人馬不難。”
紅娘子趕快站起來向高夫人深深一拜，說：“能得夫人如此垂愛，撥給五百匹戰馬成立健婦營，我一定把健婦營練成一支精兵，在衝鋒陷陣時不辜負夫人期望，不給夫人丟臉。日後有了多的馬匹，就多練一些女兵。”
高夫人轉向站在身邊的姑娘們說：“你看她，論年紀，她比慧英你們大不了幾歲，竟能夠自己造反，統兵打仗，治軍嚴明，用兵有法，比許多須眉丈夫強上十倍。前天聽雙喜回來說，那些年輕小夥子，不管是多大頭目，在她的麵前都是恭恭敬敬，唯唯聽命，連一句粗話也不敢出口。她說句話像打雷一樣。軍令如山，無人敢犯。你們以後要好生跟著她學。”
紅娘子說：“這些妹妹們能夠跟在夫人身邊，大場麵比我經得多，見得廣。我是單身獨立，一個人挑擔子過獨木橋，千艱萬難，掙紮著來到夫人身邊，才算有了靠山，有了出頭之日。在那些艱難的日子裏，我倘若不在那一群猴子麵前樹起威來，別說不能打敗官軍和鄉勇，抵抗土寇火並，單是自己周圍的這一群調皮猴子也會把我吃了。”
高夫人和姑娘們聽了紅娘子這麼一說，都忍不住笑了，心裏更覺得她的可愛。正閑話間，大鍋的熱水已經燒好。高夫人叫把大木盆放在西廂房姑娘們住房屋裏，把炭火燒旺，叫慧珠引紅娘子去洗澡、洗頭，親自取出自己的幹淨貼身衣服，又叫慧英拿給紅娘子更換，叫另一個姑娘把紅娘子脫下的髒衣服用開水多燙幾遍。又吩咐在東廂房放兩個大木盆，燒旺炭火，讓健婦們輪流去洗，將慧英等姑娘們的幹淨內衣借給她們更換。當紅娘子在西廂房沐浴時候，高夫人將她的一個貼身健婦名叫紅霞的叫到麵前，叫她坐下敘話。紅霞堅不肯坐。經高夫人一再命坐，她才拉了一張凳子，欠著身子坐在高夫人的斜對麵。高夫人親切地說：
“我們這裏，盡管軍令森嚴，可是平常無事，上下相處就像家人一般。跟隨我的這些姑娘們，名義上都是女兵，其實我看她們就如同我的女兒一般，沒事時就讓她們坐在我的身邊說說閑話。闖王對部下也是這樣。你們這些跟紅娘子來的姊妹們以後在我的麵前務必不要拘束，也不要過分講禮。太講禮，反而就疏遠了。”
紅霞恭敬地笑著說：“夫人把手下人當一家人看待，所以人人都愛戴夫人。可是該講究的禮節還得講究，才有上下之分。拿我們紅帥說，她也是把我們當姊妹看待，可是大家還是在她的麵前畢恭畢敬。要是我們稍稍隨便一點，叫別人看見，就會不尊敬紅帥了。”
高夫人說：“聽你的口音，好像同紅帥是一個地方人。”
“回稟夫人，俺同紅帥是一個村子的。”
“同宗麼？”
“不同宗。我姓範，是邢家村的老佃戶。”
高夫人又問：“你們紅帥家裏連一個親人也沒有了？”
“唉，我們紅帥真是苦命，家中親人早死絕啦，自己是從苦水中泡大的。”
“怎麼一家人死得不剩一個了？”
“說起來話長。有些事情聽村裏老年人說過，有些聽紅帥跟我說過，可是不完全清楚。隻知道紅帥的爺爺給本村財主德慶堂種地，——我家也給德慶堂種了三輩子地——她自家也有三畝七分薄地。那時候，紅帥還沒出世，世道也還太平。一家大小七口，拚死拚活，做牛做馬，勞累一年，還得忍饑受寒，拖一身償不清的債。一到冬春兩季，一家人就得有一半人出外討飯。欠德慶堂的債，是舊債未清，新債又來，利上滾利，越背越多，偏又死了耕牛，老天爺要這一家人的命！”
高夫人深深地歎口氣說：“莊稼人就怕背閻王債；加上死牛，就是要命的事。”
紅霞接著說：“我們紅帥一家人哭了幾天，萬般無奈，一張文約把祖傳的三畝地賣了出來。本來這三畝地可以多賣幾個錢，可是德慶堂要買這塊地，狠狠地煞了地價，拿到賣地的錢買了一頭黃牛，那閻王債還是留個尾巴，沒有還清。”
高夫人問：“既然德慶堂狠煞地價，同村裏就沒有買主了麼？”
“聽說幾家有錢人都想買這塊地，德慶堂不許別家買。他同紅帥家的門頭近，還沒有出五服。窮人賣地，不知從哪個朝代定下規矩，得先盡同族的買，同族中得先盡門頭近的買，外族人和門頭較遠的人都不能爭。”
高夫人說：“普天下到處都是這個規矩，向了富人，坑了窮人。還留下七分地？”
“那七分地上麵，宅地占了三分，還有一塊墳地，埋著兩代祖宗，所以紅帥的爺爺說，這七分地是命根子，寧可餓死也不能出手。”
“以後又出了什麼事兒？”
“唉，誰也沒有想到，德慶堂竟會那樣壞良心，跟衙門裏管錢糧的師爺勾手，欺壓窮人，不曾將那三畝地的錢糧過戶。紅帥家地已賣出，每年春秋兩季仍得交納錢糧。天下哪有這樣不講道理的事？”
“這叫做產去糧存，天下像這樣不講道理的事多著哩。”
“還有，聽老年人說，那三畝地的錢糧特別重，幾十年都是實繳三畝八分地的錢糧，不知從啥時候起就將別人的八分地錢糧飛灑到這三畝地上。萬曆末年，新增了遼餉，再加上北京城修建宮殿，洛陽修建王宮，黃河上有河工，還有各種名目的苛捐雜派都加到地丁上，隨糧征收。人們說這辦法叫做‘一條鞭’，可苦了那些薄有田產的小戶人家和產去糧存的窮人！我們紅帥的爺爺去找買主，指問說文約上明明寫著‘糧隨地轉’，為什麼不將錢糧過戶？德慶堂的主人說已經對衙門裏管錢糧的師爺們講過了，錢糧沒有過戶與他無幹。爺爺往城裏空跑了幾趟，反被師爺們罵了一頓，說他是個刁民，逋欠錢糧，應該下獄治罪。爺爺氣得要命，不敢在衙門講理，卻回來找買主講理，說道：‘天呀，你們還講良心麼？我同你們無仇無冤，種你家幾十畝地，做牛做馬，到頭來將三畝祖業地賣給你家。你們得了地，還要我替你們出錢糧，殺我全家！天呀，你們還有一點兒人心麼？’這一句話激怒了東家，對著大吵起來。爺爺想著，同地主雖是東佃關係，但按宗族說，沒出五服，論輩分說地主還是侄輩，所以就不肯讓步，罵他們盤剝窮人，喪盡天良。沒有料到這德慶堂的少東家隻知有錢有勢就可以欺壓窮人，並不講五服之親、叔侄之情，破口就罵，動手就打，一腳將爺爺踢倒在地，又唆使一群悍奴惡仆將爺爺按在地上飽打一頓。後來村中鄰舍和窮族人不平，跑來勸架，將爺爺攙回家中。爺爺受了重傷，又生氣不過，回家後臥床不起。一家人吃這頓沒那頓，哪有錢給爺爺抓藥？爺爺的病拖了兩個多月，又背了新債，想著這苦日子實在沒有奔頭，一天晚上對奶奶說：‘我要先你們走一步啦！’一家人放聲大哭，勸他安心養傷治病。半夜裏，他趁著一家人睡在夢中，爬出院子，投到坑裏自盡了。”
屋裏，鴉雀無聲。高夫人身邊的姑娘們深深地被紅霞訴說的事所打動，有的人浮動淚花，有的人咬緊嘴唇，有的人想起來自己的祖父和父親兩代所受的財主欺壓，心中憤恨不平。過了片刻，高夫人歎口氣，慢慢地說：
“我的伯父就是被人家逼債上吊死的。財主們的治家經是‘不殺窮人不富’，講什麼沒出五服！這田賦上的弊病我也知道一些。我常見富人有產無糧，窮人產去糧存，極其不公。一到春秋完糧，逼得窮人沒法可想，賣兒賣女，逃離家鄉。爺爺死時，你家紅帥幾歲了？”