黎明時候，崇禎照例起床很早，在乾清宮院中拜了天，回到暖閣中吃了一碗燕窩湯，便趕快乘輦上朝。這時天還沒有大亮，曙色開始照射在巍峨宮殿的黃琉璃瓦上。因為田妃的事，他今天比往日更加鬱鬱寡歡，在心中歎息說：“萬曆皇祖在日，往往整年不上朝，也很少與群臣見麵，天啟皇哥在日，也是整年不上朝，不親自理事，國運卻不像今日困難。我辛辛苦苦經營天下，不敢稍有懈怠，偏偏不能夠挽回天心，國家事一日壞似一日，看不見一點轉機。朕為著籌措軍餉保此祖宗江山，不料皇親國戚反對，群臣袖手旁觀，連我的愛妃也站在外人一邊說話！唉，蒼天！蒼天！如此坐困愁城的日子要到何時為止呢？”過了片刻，他想著督師輔臣楊嗣昌和兵部尚書陳新甲都是能夠替他做事的人，新甲正在設法對滿洲議和，難得有這兩個對內對外的得力大臣，心中稍覺安慰。
今天是在左順門上朝，朝儀較簡。各衙門一些照例公事的陳奏，崇禎都不願聽；有些朝臣奏陳各自故鄉的災情慘重，懇求減免田賦和捐派，他更不願聽。還有些臣工奏陳某處某處“賊情”如何緊急，懇求派兵清剿，簡直使他惱火，在心中說：“你們身在朝廷，竟不知朝廷困難！兵從何來？餉從何來？盡在夢中！”但是他很少說話，有時僅僅說一句：“朕知道了。”然後他臉色嚴峻地叫戶部尚書和左右侍郎走出班來問話。因為他近來喜怒無常，而發怒的時候更多，所以這三個大臣看了他的臉色，都不覺脊背發涼，趕快在他的麵前跪下。崇禎因向李國瑞借助不順利，前幾天逼迫戶部趕快想一個籌餉辦法，現在望著這三個大臣問道：
“你們戶部諸臣以目前軍餉困難，建議暫借京師民間房租一年。朕昨晚已經看過了題本，已有旨姑準暫借一年。這事須要認真辦理，萬不可徒有擾民之名，於國家無補實際。”
戶部尚書頓首說：“此事將由順天府與大興、宛平兩縣切實去辦，務要做到多少有濟於國家燃眉之急。”
崇禎點點頭，又說：“既然做，就要雷厲風行，不可虎頭蛇尾。”
他又向兵部等衙門的大臣們詢問了幾件事，便退朝了。回到乾清宮，換了衣服，用過早膳，照例坐在禦案前省閱文書。他首先看了薛國觀的奏本，替自己辯解，不承認有吞沒史存銀的事。崇禎很不滿意，幾乎要發作，但馬上又忍住了。他一則不願在皇後千秋節的前一天處分大臣，二則仍然指望在向戚畹借助這件事情上得到薛國觀的一點助力。在薛國觀的奏書上批了“留中”二字之後，他恨恨地哼了一聲，走出乾清宮，想找一個地方散散心，消消悶氣。一群太監和宮女屏息地跟隨背後，不敢讓腳步發出來一點微聲。到了乾清門口，一個執事太監不知道是否要備輦侍候，趨前一步，躬身問道：
“皇爺要駕幸何處？要不要乘輦？”
崇禎彷徨了。從乾清宮往前是三大殿，往後走過交泰殿就是皇後的坤寧宮，再往後是禦花園。他既無意去坤寧宮看宮女和太監們為著明日的千秋節忙碌準備，更無心情去禦花園看花和賞玩金魚。倘在平日，他自然要去承乾宮找田妃，但現在她謫居啟祥宮了。袁妃那裏，他從來興趣不大；其餘妃嬪雖多，他一向都不喜歡。停住腳步，抬頭茫然望天，半天默不做聲。正在這時，忽然聽見從東邊傳來一陣鼓樂之聲。他回頭問：
“什麼地方奏樂？”
身邊的一個太監回奏：“明日是皇後娘娘陛下的千秋節，娘娘怕明日的事情多，今日去奉先殿給祖宗行禮。”
“啊，先去奉先殿行禮也好！”崇禎自言自語說，同時想起來皇後是六宮之主，他應該將處分田妃的原因對她說明，並且也可告訴她，由她暗囑她的父親嘉定伯周奎獻出幾萬銀子，在戚畹中做個榜樣。這樣一想，便走出乾清門了。
從乾清宮去奉先殿應該從乾清門退回來，出日精門往東，穿過內東裕庫後邊夾道就到。但是因為他心思很亂，就信步出了乾清門，然後由東一長街倒回往北走。到日精門外時，他忽然遲疑了。他不願去奉先殿打亂皇後的行禮，而且也不好在祖宗的神主前同皇後談田妃的事和叫戚畹借助的事。於是他略微停了片刻，繼續往北走去。太監們以為他要往坤寧宮去，有一個長隨趕快跑到前麵，要去坤寧宮傳呼接駕。但崇禎輕輕說：
“隻到交泰殿坐一坐，不去坤寧宮！”
在交泰殿坐了片刻，他的心中極其煩亂，隨即又站立起來，走出殿外，徘徊等候。過了一陣，周後從奉先殿回來了。周後看見他臉色憂鬱，趕快趨前問道：
“皇上為何在此？”
“我聽說你去奉先殿行禮，就在這裏等你。”
周後又膽怯地問：“皇上可是有事等我？”
“田妃謫居啟祥宮，你可知道？”
“我昨日黃昏前就聽說了。”周後低下頭去，歎了口氣。
“你知道我為什麼處分她？”
“皇上為何處分田妃，我尚不清楚。妾係六宮之主，不能做妃嬪表率，致東宮娘娘惹皇上如此生氣，自然也是有罪。但願皇上念她平日雖有點恃寵驕傲的毛病，此外尚無大過，更念她已為陛下養育了三個兒子，五皇子活潑可愛，處分不要過重才好。”
“我也是看五皇子才隻五歲，所以沒有從嚴處分。”
“到底為了何事？”
“她太恃寵了，竟敢與宮外通聲氣，替李國瑞說話！”
周後恍然明白田妃為此受譴，心中駭了一跳。自從李國瑞事情出來以後，她的父親周奎也曾暗中囑托坤寧宮的太監傳話，懇求她在皇帝麵前替李國瑞說話。她深知皇上多疑，置之不理，並申斥了這個太監。今聽崇禎一說，便慶幸自己不曾多管閑事。低頭想了一下，她壯著膽子解勸說：
“本朝祖宗家法甚嚴，不準後妃幹預宮外之事。但田娘娘可能受她父親一句囑托，和一般與宮外通聲氣有所不同。再者，皇親們都互有牽連，一家有事，大家關顧，也是人之常情。田宏遇懇求東宮娘娘在皇上麵前說話，按理很不應該，按人情不足為奇。請皇上……”
崇禎不等皇後說完，把眼睛一瞪，嚴厲責備說：“胡說！你竟敢不顧祖宗家法，縱容田妃！”
皇後聲音打顫地說：“妾不敢。田妃今日蒙譴，也是皇上平日過分寵愛所致。田妃恃寵，我也曾以禮製裁，為此還惹過皇上生氣。妾何敢縱容田妃！”
崇禎指著她說：“你，你，你說什麼！”
皇後從來不敢在崇禎的麵前大聲說話，現在因皇帝在眾太監和宮女麵前這樣嚴厲地責備她，使她感到十分委屈，忽然鼓足勇氣，噙著眼淚顫聲說：
“皇上，你忘了！去年元旦，因為災荒遍地，戰火連年，傳免了命婦入宮，隻讓宮眷們來坤寧宮朝賀。那天上午，下著大雪。當田妃來朝賀時，妾因氣田妃一天比一天恃寵驕傲，有時連我也不放在眼裏，皇上你又不管，就打算趁此機會給田妃一點顏色看看，以正壺範。聽到女官傳奏之後，我叫田妃在永祥門內等候，過了一陣才慢慢升入寶座，宣田妃進殿。田妃跪下叩拜以後，我既不留她在坤寧宮敘話，也不賜坐，甚至連一句話也不說，瞧著她退出殿去。稍過片刻，袁妃前來朝賀，我立刻宣她進殿。等她行過禮，我走下寶座，笑嘻嘻地拉住她進暖閣敘話，如同姐妹一般。田妃這次受我冷待，本來就窩了一肚子氣，隨後聽說我對待袁妃的情形，更加生氣。到了春天，田妃把這事告訴皇上。皇上念妾與皇上是信邸患難夫妻，未曾震怒，卻也責備妾做得有點過分。難道是妾縱容了她麼？”
平日在宮中從來沒有一個人敢反駁崇禎的話。他隻允許人們在他的麵前畢恭畢敬，唯唯諾諾。此刻聽了皇後駁他的話，說是他寵慣了田妃，不禁大怒，罵了一句“混蛋”，將周後用力一推。周後一則是冷不防，二則腳小，向後踉蹌一步，坐倒地下。左右太監和宮女們立刻搶上前去，撲倒在地，環跪在崇禎腳下，小聲呼喊：“皇爺息怒！皇爺息怒！”同時另外兩個宮女趕快將皇後攙了起來。周後原來正在回想著她同皇帝在信王邸中是患難夫妻，所以被宮女們扶起之後，脫口而出地叫道：“信王！信王！”掩麵大哭起來。宮女們怕她會說出別的話更惹皇上震怒，趕快將她扶上鳳輦，向坤寧宮簇擁而去。崇禎望一望腳下仍跪著的一群太監和宮女，無處發泄怒氣，向一個太監踢了一腳，恨恨地哼了一聲，轉身走向乾清宮。
回到乾清宮坐了一陣，崇禎的氣消了。他本想對皇後談一談必須向戚畹借助的不得已苦衷，叫皇後密諭她的父親拿出幾萬銀子作個倡導，不料他一陣暴怒，將皇後推到地上，要說的話反而一句也沒有說出。他後悔自己近來的脾氣越來越壞，同時又因未能叫皇後密諭周奎倡導借助，覺得惘然。他忍著煩惱，批閱從各地送來的塘報和奏疏，大部分都是關於災情、民變和催請軍餉的。有楊嗣昌的一道奏本，雖然也是請求軍餉，卻同時報告他正在調集兵力，將張獻忠和羅汝才圍困在川、鄂交界地方，以期剿滅。崇禎不敢相信會能夠一戰成功，歎口氣，自言自語說：
“圍困！圍困！將誰圍困？年年都說將流賊圍困剿滅，都成空話。國事如此，朕倒是被層層圍困在紫禁城中！”
周後回到坤寧宮，哭了很久，午膳時候，她不肯下床用膳。坤寧宮中有地位的宮人和太監分批到她寢宮外邊跪下懇求，她都不理。明代從開國之初，鑒於前代外戚擅權之禍，定了一個製度：後妃都不從皇親、勳舊和大官宦家中選出，而是從所謂家世清白的平民家庭（實即中產地主家庭）挑選端莊美麗的少女。凡是成了皇後和受寵的妃子，她們的家族便一步登天，十分榮華富貴。周後一則曾在信邸中與崇禎休戚與共，二則她入宮前知道些中等地主家庭的所謂“平民生活”，這兩種因素都在她的思想和性格中留下烙印。平時她過著崇高尊嚴的皇後生活，這些烙印沒有機會流露。今天她受到空前委屈，精神十分痛苦，這些烙印都在心靈的深處冒了出來。她一邊哭泣，一邊胡思亂想。有時她回想著十六歲被選入信邸，開始做信王妃的那段生活，越想越覺得皇上無情。有時想著曆代皇後很多都是不幸結局，或因年老色衰被打入冷宮，或因受皇帝寵妃讒害被打入冷宮，或在失寵之後被廢黜，被幽禁，被毒死，被勒令自盡……皇宮中夫妻無情，禍福無常。
大約在未時過後不久，坤寧宮的掌事太監劉安將皇後痛哭不肯進膳的情形啟奏崇禎。崇禎越發後悔，特別是明日就是皇後的千秋節，怕這事傳出宮去，驚動百官和京城士民，成為他的“盛德之累”。他命太子和諸皇子、皇女都去坤寧宮，跪在皇後的麵前哭勸，又命袁妃去勸。但周後仍然不肯進膳。他在乾清宮坐立不安，既為國事沒辦法焦急，也為明天的千秋節焦急。後來，眼看快黃昏了，他派皇宮中地位最高的太監王德化將一件貂褥，一盒糖果，送到坤寧宮。王德化跪在周後麵前遞上這兩件東西，然後叩頭說：
“娘娘！皇爺今日因為國事大不順心，一時對娘娘動了脾氣，事後追悔不已。聽到娘娘未用午膳，皇上在乾清宮坐立不安，食不下咽，連文書也無心省覽。明日就是娘娘的千秋節，嘉定伯府的太夫人將要入宮朝賀，六宮娘娘和奴婢們都來朝賀。懇娘娘為皇上，為太夫人，也為明日的千秋節勉強進一餐吧！”
周後有很長一陣沒做聲，王德化也不敢起來。她望望那件捧在宮女手中的貂褥，忽然認出來是信王府中的舊物，明白皇上是借這件舊物表示他決不忘昔年的夫妻恩情，又想著明日她母親將入宮朝賀，熱淚簌簌地滾落下來，然後對王德化說：
“你回奏皇上，就說我已經遵旨進膳啦。”
“娘娘陛下萬歲！”王德化叫了一聲，叩頭退出。
周後盡管心中委屈，卻一刻沒有忘掉她明天的生日。雖說因為國運艱難，力戒鋪張，但宮內宮外的各項恩賞和宮中酒宴之費，估計得花銷三四萬銀子，對皇上隻敢說兩萬銀子，不足之數由她私自拿出一部分，管宮莊的太監頭子孝敬一部分。她將坤寧宮掌事太監劉安叫到麵前，問道：
“明天的各項賞賜都準備好了麼？”
劉安躬身說：“啟奏娘娘陛下，一切都準備好了。”
周後又問：“那些《金剛經》可寫成了？”
管家婆吳婉容從旁邊躬身回答：“原來寫好的一部經卷已經裝潢好了，今日上午送進宮來。因娘娘陛下心中不快，未敢恭呈禦覽。其餘的二十部，今日黃昏前都可以敬寫完畢，連夜裝潢，明日一早送進宮來，不誤陛下賞賜。”
周後輕聲說：“呈來我看！”
吳婉容躬身答應一聲“遵旨！”向旁邊的宮女們使個眼色，自己退了出去。一個宮女趕快用金盆捧來溫水，跪在皇後麵前，另外兩個宮女服侍她淨手。吳婉容也淨了手，然後捧著一個長方形的紫檀木盒子進來，到周後麵前跪下，打開盒蓋。周後取出經卷，眼角流露出一絲若有若無的笑意。這經卷是折疊式的，前後用薄板裱上黃緞，外邊正中貼一個古色絹條，用恭楷寫著經卷全名：《金剛般若波羅蜜經》。打開經卷，經文是寫在裱過的黃色細麻紙上，字色暗紅，字體端正，但筆力婉弱，是一般女子在書法上常有的特點。周後用極輕的聲音讀了開頭的幾句經文：
“如是我聞：一時，佛在舍衛國，祗樹給孤獨園，與大比丘眾，千二百五十人俱。……”
她顯然麵露喜色，掩住經卷，交給旁邊一個宮女，對劉安稱讚說：“難得這都人有一番虔心！”
劉安躬身說：“她能發願刺血寫經，的確是對佛祖有虔誠，對娘娘有忠心。”
周後轉向管家婆問：“我忘啦，這都人叫什麼名字？可賞賜了麼？”
吳婉容跪奏：“娘娘是六宮之主，大事就操不完的心，全宮中的都人在一萬以上，自然不容易將每個名字都記在心中。這個刺血寫經的都人名叫陳順娟。前天奉娘娘懿旨，說她為娘娘祈福，刺血寫成《金剛經》一部，忠心可嘉，賞她十兩銀子。奴婢已叫都人劉清芬去英華殿稱旨賞賜。陳順娟叩頭謝恩，祝頌娘娘陛下洪福齊天，萬壽無疆。”
周後又說：“另外那二十個刺血寫經的都人，每人賞銀五兩。她們都是在宮中吃齋敬佛的，不茹腥葷，每人賞賜蜜餞一盒。陳順娟首先想起來為本宮千秋節發願刺血寫經，做了別的都人表率，可以格外賞她虎眼窩絲糖一盒。”
“是，領旨！”吳婉容叩頭起身，退立一旁。
劉安跪下奏道：“啟奏娘娘陛下，隆福寺和尚慧靜定在明日自焚，為皇爺、皇後兩陛下祈福，諸事都已安排就緒。”
周後在幾天前就知道此事，滿心希望能成為事實，一則為崇禎和她的大明的國運祈福，二則顯示她是全國臣民愛戴的有德皇後，連出家人也甘願為她舍身盡忠，三則皇上必會為此事心中高興。她望望劉安，輕輕歎息一聲，說：
“沒想到和尚是方外之人，也有這樣忠心！他可是果真自願？”
劉安說：“和尚雖然超脫塵世，遁入空門，到底仍是陛下子民。忠孝之心，出自天性，出家人也無例外。慧靜因知皇爺焦勞天下，廢寢忘食，娘娘陛下也日夜為皇爺分憂，激發了他的忠義之心，常常誦經念咒，祈禱國泰民安。今值皇後陛下千秋節將臨，如來佛祖忽然啟其阿耨多羅三藐三菩提心，願獻肉身，為娘娘祈福，這樣事曆朝少有。況和尚肉身雖焚，卻已超脫生死，立地成佛，這正是如來所說的‘入無餘涅槃而滅度之’的意思。”
周後心中高興，沉默片刻，說：“既然如此，我也不必下懿旨阻止了。”
劉安又說：“娘娘千秋節，京師各寺、觀的香火費都已於昨天賞賜。隆福寺既有和尚自焚，應有格外賞賜布施，請陛下諭明應給銀兩若幹，奴婢遵辦。”
周後心中無數，說：“像這樣小事，你自己斟酌去辦，用不著向我請旨。”
劉安說：“這隆福寺是京中名刹，也很富裕，不像有些窮廟宇等待施舍度日。不論賞賜布施多少，都是娘娘天恩；賞的多啦，也非皇爺處處為國節儉之意。以奴婢看來，可以格外恩賞香火費兩千兩，另外賞二百兩為慧靜的骨灰在西山建塔埋葬。”
周後點點頭，沒再說話。她在心中歎息說：“如今有宮女們虔心敬意地刺血寫經，又有和尚獻身自焚，但願能得西天佛祖鑒其赤誠，保佑我同皇上身體平安，國事順遂！”
劉安叩頭退出，隨即以皇後懿旨交辦為名，向內庫領出兩千二百兩銀子，自己扣下一千兩，差門下太監謝誠送往隆福寺去，囑長老智顯老和尚給一個兩千二百兩銀子的領帖。謝誠又扣下五百兩銀子，隻將七百兩銀子送去。智顯老和尚率領全體和尚叩謝皇後陛下天恩，遵照劉安囑咐寫了收領帖交謝誠帶回。智顯長老確實不在乎這筆銀子，他隻要能夠同坤寧宮保持一條有力的引線就十分滿意，何況因舉行和尚自焚將能收到至少數萬兩銀子的布施。