被圍困的局麵有兩種：在崇禎十三年的春天，張獻忠曾被包圍在川、陝、鄂交界地方，李自成繼續被圍困在商洛山中，人人都看得清楚，但是崇禎皇帝被層層圍困在紫禁城中，卻不曾被人們看清楚。他自己隻知道拚命掙紮，卻對被層層圍困的形勢並不認識。
三月上旬的一個夜晚，已經二更過後了，崇禎沒有睡意，在乾清宮的院子裏走來走去。兩個宮女打著兩隻料絲宮燈，默默地站在丹墀兩邊，其他值班伺候的太監和宮女遠遠地站立在黑影中，連大氣兒也不敢出。偶爾一陣尖冷的北風吹過，宮殿簷角的鐵馬發出來丁冬聲，但崇禎似乎不曾聽見。他的心思在想著使他不能不十分擔憂的糟糕局勢，不時歎口長氣。彷徨許久，他低著頭，腳步沉重地走回乾清宮東暖閣，重新在禦案前頹然坐下。
目前，江北、湖廣、四川、陝西、山西、河南、山東、河北……半個中國，無處不是災荒慘重，無處不有叛亂，大股幾萬人，其次幾千人，而幾百人的小股到處皆是。長江以南，湖南、江西、福建等地也有災荒和騷亂，甚至像蘇州和嘉興一帶的所謂魚米之鄉，也遇到旱災、蝗災，糧價騰踴，不斷有百姓千百成群，公然搶糧鬧事。自他治理江山以來，情況愈來愈糟，如今幾乎看不見一片安靜土地。楊嗣昌雖然新近有瑪瑙山之捷，但是張獻忠依然不曾殺死或捉到，左良玉和賀人龍等都不願乘勝追剿，擁兵不前。據楊嗣昌的迭次飛奏，征剿諸軍欠餉情況嚴重，軍心十分不穩。雖然軍事上已經有了轉機，但如果軍餉籌措不來，可能使剿賊大事敗於一旦，良機再也不會有了。他想，目前隻有兵餉有了著落，才能夠嚴厲督責諸軍克日進剿，使張獻忠得不到喘息機會，將他包圍在川、陝、鄂交界的地方殲滅，也可以鼓舞將士們一舉而掃蕩商洛山。可是餉從哪兒來呢？加征練餉的事已經引起來全國騷動，在朝中也繼續有人反對，如今是一點加派也不能了。他在心中自問：
“國庫如洗，怎麼好呢？”
而且目前國事如焚，不僅僅楊嗣昌一個地方急需糧餉。一連幾天，他天天接到各省的緊急文書，不是請餉，便是請兵。薊遼總督洪承疇出關以後，連來急奏，說滿洲方麵正在養精蓄銳，準備再次入關，倘無足餉，則不但不能製敵人於長城以外，勢必處處受製，要不多久就會變成不可收拾的局麵。現在他又來了一封緊急密疏，說他自從遵旨出關，移駐遼東以來，無時不鼓舞將士，以死報國，惟以軍餉短缺，戰守皆難。他說他情願“肝腦塗地，以報皇恩”，但求皇上飭令戶部火速籌措軍餉，運送關外，不要使三軍將士“枵腹對敵”，士氣消磨。這封密疏的措詞慷慨沉痛，使崇禎既感動，又難過。他將禦案上的文書一推，不由地長籲短歎，喃喃地自語說：
“餉嗬，餉嗬，沒有餉這日子如何撐持？”
這一夜，他睡得很不安穩，做了許多噩夢。第二天早晨退朝之後，他為籌餉的事，像熱鍋台上的螞蟻一樣。想來想去，他有了一個比較能夠收效的辦法，就是叫皇親貴戚們給國家借助點錢。他想，皇親們家家“受國厚恩”，與國家“休戚與共”。目前國家十分困難，別人不肯出錢，他們應該拿出錢來，做個倡導，也可以使天下臣民知道他做君父的並無私心。可是叫哪一家皇親做個榜樣呢？
崇禎平日聽說，皇親中最有錢的有三家：一家是皇後的娘家，一家是田貴妃的娘家，一家是武清侯李家。前兩家都是新發戶，倚仗著皇親國戚地位和皇後、田妃都受皇上寵愛，在京畿一帶兼並土地，經營商業，十幾年的光景積起來很大家產，超過了許多老的皇親。武清侯家是萬曆皇帝的母親孝定太後的娘家，目前這一代侯爺李國瑞是崇禎的表叔。當萬曆親政之前，國事由孝定太後和權相張居正主持，相傳孝定太後經常把宮中的金銀寶物運往娘家，有的是公開賞賜，有的是不公開賞賜，所以直至今日這武清侯家仍然十分富有，在新舊皇親中首屈一指。在這三家皇親中能夠有一家做個榜樣，其餘眾家皇親才好心服，跟著出錢。但是他不肯刺傷皇後和田妃的心，不能叫周奎和田宏遇先做榜樣。想來想去，隻有叫李國瑞做榜樣比較妥當。又想著向各家皇親要錢，未必順利，萬一遇到抵製，勢必嚴旨切責，甚至動用國法。但是這不是尋常事件，曆代祖宗都沒有這樣故事，祖宗們在天之靈會不會見怪呢？所有的皇親貴戚們會怎麼說呢？這麼反複想著，他忽然躊躇不決了。
第二天，華北各地，尤其是京畿一帶，布滿了暗黃色的濃雲，刮著大風和灰沙。日色慘白，時隱時現，大街上商店關門閉戶，相離幾丈遠就看不清人的麵孔。大白天，家家屋裏都必須點上燈燭。大家都認為這是可怕的災異，在五行中屬於“土災”，而崇禎自己更是害怕，認為這災異是“天變示儆”，有關國運。他在乾清宮坐立不安，到奉先殿向祖宗燒香禱告，求祖宗保佑他的江山不倒，並把他打算向皇親借助的不得已苦衷向祖宗說明。他正在伏地默禱，忽聽院裏喀嚓一聲，把他嚇了一跳，連忙轉回頭問：
“外邊是什麼響聲？”
一個太監在簾外跪奏：“一根樹枝子給大風吹斷了。”
崇禎繼續向祖宗禱告，滿懷淒愴，熱淚盈眶，幾乎忍不住要在祖宗前痛哭一場。祝禱畢，走出殿門，看見有一根碗口粗的古槐枝子落在地上，枝梢壓在丹陛上還沒移開。他想著這一定是祖宗不高興他的籌餉打算，不然不會這麼巧，不早不晚，偏偏在他默禱時狂風將樹枝吹斷。這一偶然事件和兩年前大風吹落奉先殿的一個鴟吻同樣使他震驚。
大風霾繼續了兩天，到第三天風止了，天也晴了。氣溫驟冷，竟像嚴冬一樣，惜薪司不得不把為冬天準備的紅簍炭全部搬進大內，供給各宮殿升火禦寒。在上朝時候，崇禎以上天和祖宗迭次以災異“示儆”，叫群臣好生修省，挽回天心，隨後又問群臣有什麼措餉辦法。一提到籌措軍餉，大家不是相顧無言，便是說一些空洞的話。有一位新從南京來的禦史，名叫徐標，不但不能貢獻一個主意替皇上分憂，反而跪下去“冒死陳奏”，說他從江南來，看見沿路的村落盡成廢墟，往往幾十裏沒有人煙，野獸成群。他邊說邊哭，勸皇上趕快下一道聖旨罷掉練餉，萬不要把殘餘的百姓都逼去造反。跟著又有幾位科、道官跪奏河南、山東、陝西、湖廣、江北各地的嚴重災情，說明想再從老百姓身上籌餉萬萬不可。崇禎聽了科、道官們的跪奏，彷徨無計，十分苦悶，同時也十分害怕。他想，如今別無法想，隻有下狠心向皇親們借助了，縱然祖宗的“在天之靈”為此不樂，事後必會鑒諒他的苦衷。隻要能籌到幾百萬餉銀，使“剿賊”順利成功，保住祖宗江山，祖宗就不會嚴加責備。
他打算在文華殿召見幾位輔臣，研究他的計劃。可是到了文華殿他又遲疑起來。他擔心皇親國戚們會用一切硬的和軟的辦法和他對抗，結果無救於國家困難，反而使皇親國戚們對他寒心，兩頭不得一頭。他在文華殿裏停留很久，拿不定最後主意。這文華殿原是明代皇帝聽儒臣講書的地方，所以前後殿的柱子上掛了幾副對聯，內容都同皇帝讀書的事情有關，在此刻幾乎都像是對崇禎的諷刺。平日“勤政”之暇，在文華殿休息的時候，他很喜歡站在柱子前欣賞這些對聯，但今天他走過對聯前邊時再也沒有心情去看。他從後殿踱到前殿，好像是由於習慣，終於在一副對聯前邊站住了。他平日不僅喜歡這副對聯寫得墨飽筆圓，端莊渾厚，是館閣體中的上乘，也喜歡它的對仗工穩。如今他忍不住又看了一遍。那副對聯寫道：
四海升平 翠幄雍容探六籍
萬幾清暇 瑤編披覽惜三餘
看過以後，他不禁感慨地說：“如今還有什麼‘四海升平’，還說什麼‘萬幾清暇’！”他搖搖頭，又背著手走往文華後殿。正要踏上後殿的白玉台階，一抬頭看見了殿門上邊懸的橫匾，上寫著：“學二帝三王治天下大經大法。”這十二個字分作六行，每行二字，是萬曆皇帝的母親孝定太後的禦筆。她就是武清侯李國瑞的姑祖母。崇禎感到心中慚愧，低頭走進了後殿的東暖閣，默然坐了很久，取消了為向戚畹借助的事召見閣臣。
崇禎懷著十分矛盾和焦急的心情回到乾清宮，又向禦案前頹然坐下，無心省閱文書，也不說話，連聽見宮女和太監們在簾外的輕微腳步聲都感到心煩。他用食指在禦案上連寫了兩個“餉”字，歎了口氣。當他在焦灼無計的當兒，王承恩拿著一封文書來到麵前，躬身小聲奏道：
“啟奏皇爺，有人上了一本。”
“什麼人上的本？”
“是一個太學生，名叫李璡。”
崇禎厭煩地說：“我不看。我沒有閑心思看一個太學生的奏本！”
王承恩又小聲細氣地說：“這奏本中寫的是一個籌措軍餉的建議。”
“什麼？籌措軍餉的建議？……快讀給我聽！”
李璡在疏中痛陳他對於江南目前局麵的殷憂。他首先說江南多年來沒有兵燹之禍，大戶兼並土地，經營商業，隻知錦衣玉食，競相奢侈，全不以國家的困難為念。他指出秦、晉、豫、楚等省大亂的根源是大戶們隻知朘削小民、兼並土地，致使貧富過於懸殊。即使在豐收年景，小民還不免啼饑號寒；一遇荒歉，軟弱的隻好輾轉餓死路旁，強壯的就起來造反。他說，今日江南看起來好像很平穩，實際上到處都潛伏著危機；如不早日限製富豪大戶兼並土地，趕快解救小民的困苦，那麼秦、晉、豫、楚瓦解崩潰的大禍就會在江南同樣出現。他在疏中要求皇上毅然下詔，責令江南大戶自動報出產業，認捐兵餉，倘有違抗的，就把他的家產充公，一點也不要姑息。另外，他還建議嚴禁大戶兼並，認真清丈土地，以平均百姓負擔。這一封奏疏很長，還提到曆史上不少朝代都因承平日久，豪強兼並，釀成天下大亂，以致亡國的例子，字裏行間充滿著忠君憂國之情。
崇禎聽王承恩讀完這封奏疏，心中很受感動，又接過來親自細看一遍。關於清丈土地的建議，他認為緩不濟急，而且困難較多，沒有多去考慮，獨對於叫江南大戶輸餉一事覺得可行，也是目前的救急良策。當前年冬天滿洲兵威脅京師的時候，盧象升曾建議向京師和畿輔的官紳大戶勸輸軍餉，他也心動過，但不像現在更打動他的心。江南各地確實太平了多年，異常富庶，不像京畿一帶迭遭清兵破壞，且連年天災不斷。他想，目前國家是這般困難，這般危急，叫江南大戶們捐輸幾個錢，使國家不至於瓦解崩潰，理所應該。但是，冷靜一想，他不能不躊躇了。他預料到，這事一定會遭到江、浙籍的朝臣反對，而住在大江以南的縉紳大戶將必反對更烈。如今國家歲入大半依靠江、浙，京城的祿米和民食，以及近畿和薊、遼的軍糧，也幾乎全靠江、浙供應，除非已經到無路可走，萬不得已，最好不惹動江、浙兩省的官紳大戶嘩然反對，同朝廷離心離德。但是他又舍不得放棄李璡的建議。考慮再三，他提起朱筆批道：
這李璡所奏向江、浙大戶勸輸軍餉一事，是否可行，著內閣與戶部臣詳議奏來。
欽此！
倘若崇禎在禦批中用的是堅決讚同的口氣，南方籍的大臣們盡管還會用各種辦法進行抵抗，但也不能不有所顧忌。而且，倘若他的態度堅定，那些出身寒素的南方臣僚和北方籍的臣僚絕大部分都會支持他。但他用的是十分活絡的口氣批交內閣和戶部大臣們“詳議”，原來可以支持他的人們便不敢出頭支持。過了幾天，內閣和戶部的大臣們複奏說李璡的建議萬不可采納，如果采納了不但行不通，還要惹得江南各處城鄉騷動。他們還威脅他說，如今財賦幾乎全靠江南，倘若江南一亂，大局更將不可收拾。這些大臣們怕自己的複奏不夠有力，還怕另外有人出來支持李璡，就唆使幾個科、道官聯名上了一本，對李璡大肆抨擊。這封奏疏的全文已經失傳了，如今隻能看見下麵的兩段文字：
李璡肄業太學，未登仕籍，妄議朝廷大政，以圖邀恩沽名。彼因見江南尚為皇上保有一片安靜土，心有未甘，即倡為豪右報名輸餉之說，欲行手實籍沒之法。此乃衰世亂政，而敢陳於聖人之前。小人之無忌憚，一至於此！
根據乾清宮的禦前近侍太監們傳說，崇禎看了這幾句以後，輕輕地搖搖頭，從鼻孔裏哼了一聲，不自覺地小聲罵道：“這般臭嘴烏鴉！”顯然，他很瞧不起這班言官，不同意他們說李璡的建議一無可取。停了一陣，他接著看下邊一段妙文：
夫李璡所惡於富人者，徒以其兼並小民耳。不知郡邑之有富家，亦貧民衣食之源也。若因兵荒之故，歸罪富家，勒其多輸，違抗則籍沒之，此秦始皇所不行於巴清，漢武帝所不行於卜式者也。此議一倡，亡命無賴之徒相率而與富家為難，大亂從此始矣。乞陛下斬李璡之頭以為小人沽名禍國者戒！
看完了這一封措詞激烈的奏本，崇禎對他們堅決反對李璡的建議感到失望，但是很欣賞那一句“不知郡邑之有富家，亦貧民衣食之源也”。他點點頭，在心裏說：“是呀，沒有富人，窮人怎麼活呢？誰給他們田地去種？”他從禦案前站起來，在暖閣裏走來走去，考慮著如何辦。過了一陣，他決定把這個奏本留中，置之不理。對李璡的建議，他陷於深深的苦悶之中：一方麵他認為這個建議在目前的確是個救急之策，一方麵他害怕會引起江南到處騷動，正像這班言官們所說的“亡命無賴之徒相率而與富家為難”。富家大戶自來是國家的頂梁柱，怎麼能放縱無業小民群起與大戶為難？他決定不再考慮李璡的建議，而重新考慮向皇親們借助的事。他認為別的辦法縱然可行，也是遠水不解近渴，惟有皇親們都住在“輦轂之下”，說聲出錢，馬上就可辦到。但這是一件大事，他仍有躊躇，於是對簾外侍候的太監說：