強渡漢水以後，李自成把人馬拉到房、竹大山中休息，並且分成小股，以便尋找糧食和避免官軍追趕。他派出幾路細作，探聽官軍的部署和動靜，同時也探聽張獻忠的消息。張獻忠賄賂和離間左良玉的事是非常機密的，他當然探聽不到，但是他看見左良玉把人馬駐紮在陝西境內，賀瘋子也逗留在陝西和湖廣交界地方，與其他官軍都不乘勝急追，判斷出楊嗣昌的尚方劍對這班驕兵悍將也沒有多大用處，遲早會一籌莫展。如今跟著他的雖然隻有一千多人，而且糧食十分困難，銀錢也缺，但是他的心情十分敞朗，堅信隻要度過這段困難日子，局勢就會好轉，任自己龍騰虎躍。他經常同將士談閑話，替大家鼓氣。這一支小部隊在房、竹大山中休息了一個短時期，士氣又旺盛起來。
官軍隻曉得李自成逃到鄂西一帶的大山中，卻弄不清他到底在什麼地方。楊嗣昌雖然明白李自成與張獻忠之間平素有矛盾，但是他擔心他們在目前困難境遇中會暫時合作。他想，以獻忠的用兵狡詐，自成的善於籠絡人心和沉毅堅強，曹操的人馬眾多，三個人一旦合夥，對官軍的進剿很為不利。原來以羅汝才為首的所謂房均九營中有一營的首領名叫王光恩，諢名花關索，不願意跟隨羅汝才重新起事，準備投降朝廷，留在房、均境內。楊嗣昌差人帶著他給李自成的諭降檄文來到王光恩的營裏，密諭他務必將李自成找到，倘若能勸說自成投降，就算他為朝廷建一大功。王光恩得到督師輔臣的密諭，想著他過去同李自成和高一功曾有一麵之緣，並無惡感，而自成也正在困難之中，勸降事不無希望，便派他的胞弟王光興帶領一小隊人馬和一些禮物，往鄖陽以南的大山中明察暗訪，務期找到自成。
張獻忠在十天以前就聽說李自成在白河縣附近強渡漢水來到鄂西的事，猜想著自成別無地方可去，準是要來投奔他。但後來自成的消息寂然，他想著大概是因為李自成別有去處，不會來了。今天忽然知道李自成已來到興山境內，離他屯兵的白羊寨隻有幾十裏遠，這就使他不能不趕快決定如何處置自成前來投奔的問題。他看出來，楊嗣昌出京來督師是崇禎放出了最後一炮，這一炮放過之後，朝廷上就沒有第二個楊嗣昌可派。近來他比李自成更清楚，楊嗣昌對左良玉和賀人龍等的指揮已經有一半不靈，要不了多久就會完全不靈，和熊文燦差不多一樣的無能為力。如今義軍中兵力較大的羅汝才很聽從他的意見，回、革等五營沒有多大出息，將來也會聽他號令，惟獨李自成不肯屈居在他的大旗之下。一旦他把楊嗣昌打敗，三四年內時機來到，他就要按照徐以顯和潘獨鼇等原先商定的主意稱王稱帝，可是像李自成這樣的人一則素有大誌，二則繼高迎祥稱了闖王，決不會在他的麵前低頭稱臣。可是他不願在目前趁李自成來投奔他的機會將自成除掉，正如同他在穀城時的想法一樣。但是李自成是一個有很大聲望的義軍領袖，到底應該如何處置？
獻忠屏退從人，把徐以顯帶到一棵鬆樹下邊，坐在一塊磐石上，把右腿搭在左腿上，叫徐以顯坐在對麵，然後捋著大胡子，眼睛裏含著微笑說：
“老徐，你瞧，李自成給官軍攆得無處存身，來投咱們啦。怎麼樣，和尚不親帽兒親，把他留在咱這兒，讓他喘喘氣兒，長好羽毛再飛走吧？嗯，我的賽孔明，你說怎辦？”
徐以顯早已胸有成竹，隻是見獻忠的眼睛裏含著狡猾的微笑，他就故意望著獻忠笑而不言。
“老徐，你怎麼裝啞巴了？……你想，把他留下好麼？”
徐以顯反問道：“大帥以為明朝的江山還有多久？”
“我看它好像是快要熟透的柿子，在枝上長不長了。”
“既然這柿子長不長了，大帥想自家摘下來吃呢，還是等著讓別人摘去吃？”
“你說的算個雞巴！老子出生入死，南征北戰，打了十幾年天下，憑什麼快到手中的果子讓給別人吃？”
“那麼大帥是否想分給人吃？”
“果子可以同別人分吃，江山沒有同別人分坐的道理。”
“既然大帥明白明朝的日子不長，又不願將快到手的江山拱手讓人或與別人平分，何不趁機將後患除掉？”
“你要我趁這時除掉自成？”
“是，機不可失。”
“還是你同可旺在穀城的那個主意？”
“還是那個主意，但今日更為迫切。”
“怎麼說更為迫切？”
“從楊嗣昌到襄陽督師，到如今已經七八個月了。官軍在瑪瑙山僥幸一勝，並未損傷我軍根本。今日楊嗣昌對左良玉等驕兵悍將漸漸無術駕馭，隻要我們小心提防，瑪瑙山之事不會再有。依我看，不出一年，楊嗣昌必敗，不死於我們之手，即死於崇禎之手，如同老熊一樣。今後數月，楊嗣昌必全力對付我軍，雙方還有許多苦戰。李自成已逃出商洛山，他必定趁著咱們同楊嗣昌殺得難分難解，因利乘便，坐收漁人之利。等我們打敗了楊嗣昌，我們自己也必十分疲憊，那時李自成已經兵強馬壯，聲威遠震，大帥還能夠製服他麼？”
獻忠心中一動，但故意搖搖頭說：“他如今隻剩下一千多人，能夠成得什麼氣候！”
“大帥不要這麼說。漢光武滹沱河之敗，身邊隻剩下幾個人，後來不是剪滅群雄，建立了東漢江山？李自成今日雖敗，比漢光武在滹沱河的時候還強得多哩。”
獻忠擰著胡子沉吟片刻，說：“前年冬天，自成在潼關南原全軍覆沒，到穀城見我，我贈他人、馬、甲仗，也算夠朋友。他這次來，我留他同我一起，好生待他，也許他不會做對不起我的事。”
徐以顯冷笑說：“大帥差矣！劉備敗於呂布，妻子被虜。曹操救劉備，殺呂布於下邳，奪回劉備妻子，接劉備同還許昌，表為左將軍，禮之愈重，出則同輿，坐則同席。可是劉備何嚐感曹操之德？曹操獨對劉備心軟，對關公心軟，致使天下三分，未能成統一大業。後來關公攻樊城，水淹七軍，中原震動，嚇得曹操幾乎從許昌遷都。李自成比劉備厲害得多，終非池中之物，大帥怎能用小恩小惠買住他的心？他的手下戰將，如關、張之勇的更不乏人。”
“可是，老徐，李自成沒有什麼罪名，咱們收拾了他，對別人怎麼說呀？”
“欲加之罪，何患無辭！”
“嗯，怎麼說？”
“我們可以宣布他暗通官軍，假意來投。”
“可是自成不是那號人。說他暗通官軍，鬼也不信。”
徐以顯站起來說：“大帥！自古為爭江山不知殺了多少人，有幾件事名正言順？唐太宗是千古英主，誰不景仰？可是為爭江山他殺死了同胞兄弟。南唐二主並無失德，在五代幹戈擾攘之際，江南輕徭薄賦，與民休息，有何罪過？可是宋太祖還是派兵伐南唐，說：‘臥榻之側，豈容他人鼾睡！’就以明朝來說，陳友諒未必不如朱洪武，張士誠比洪武更懂得愛惜百姓，可是姓朱的為要坐江山，就興兵消滅他們……”
獻忠不等軍師說完就搖搖頭，睜起一隻眼睛，閉起一隻眼睛，用嘲笑的神氣望著徐以顯。徐以顯有時覺得他完全可以掌握獻忠的脾氣和心思，有時又覺得獻忠的心思和喜怒變化不測。現在被獻忠這樣一看，感到跼蹐不安，猶如芒刺在背，笑著問道：
“大帥，難道我說得不對？”
獻忠說：“老徐，我笑你這個人很特別，在讀書時總是隻看見歪道理，把正道理丟到腦後。咱老子讀書少，可是也聽別人談過古人古事。五代十國，把中國鬧得四分五裂。趙匡胤是個真英雄，才收拾了那個破爛局麵。南唐小朝廷割據一隅，比起統一中國的重要來，算他個！元朝末年，群雄割據，元韃子還坐在北京。朱洪武斬滅群雄，趕走了元朝的那個末代皇帝，把中國統一了，幹得很對，不愧是有數的開國皇帝。你老徐比我讀書多，卻又把道理看偏了。你從書本上隻學會如何趕快收拾別人，別的你都不看。眼前，咱西營在瑪瑙山新吃了敗仗，他闖營也是剛剛從商洛山中突圍出來，大家都沒有站住腳步，同群雄割據不能相比。如今就對李自成下毒手，不是時候！”
徐以顯聽熟了張獻忠的嘲諷和謾罵，從口氣裏聽出來獻忠並沒有完全拒絕收拾李自成，趕快爭辯說：
“大帥，不是我讀書隻看見歪道理，是因為自古爭天下都是如此。我是忠心耿耿保大帥建立大業，要不，我何必拋棄祖宗墳墓，舍生入死，追隨大帥？大帥如不欲建立大業，則以顯從此他去，縱然不能重返故鄉，但可以學張子房隱居異地，埋名終身，逍遙一世。天下之大，何患我徐以顯無存身之處？”
張獻忠盡管有時也嘲笑徐以顯，但實際上他很需要這個人做他的軍師，也讚賞他的忠心。他沒有馬上說話，望著軍師微笑，心裏說：“你小子，巴不得咱老子日後坐江山，你也有出頭之日！”徐以顯見他笑而不語，又用果決的口氣說：
“我們今日做事，隻問是否有利於成大事，建大業，其他可以不問。”
獻忠終於點頭，說：“老徐，這樣吧，咱們對自成先禮後兵。等他來到，我治酒席為他接風，也邀請他那裏全體將領。酒席筵前，我勸他取消闖王稱號，跟咱合夥。他要是答應，咱們留下他們，不傷害他們性命，免得叫曹操也害怕咱們。”
“要是他不答應呢？或者是假意答應？”
“你去跟可旺商量商量，讓我也多想一想。”
“這樣好，這樣好。據我看，李自成今晚就會來到，我們要在他來到前拿定主意。”
徐以顯離開獻忠，跳上馬，趕快奔往張可旺的營盤去了。
李自成在當天夜裏把部隊開到離白羊寨大約二十多裏的一個地方，紮下營盤。第二天早晨，他派袁宗第代他去見張獻忠，說明他從商洛山前來會師，共抗官軍的意思，也順便看看獻忠對他的態度如何。王吉元原是獻忠手下的小校，要回到獻忠那裏住幾天，和親戚朋友們團聚團聚。他向闖王請了假，帶四名親兵同袁宗第一起往白羊山去。
自從闖王來到興山境內，他的部隊行蹤隨時有探子稟報到白羊寨。袁宗第一到，獻忠迎出老營，不讓宗第行禮，猛一把抓住他的手腕，先不說話，用一隻手狠拍袁宗第的脊背，然後親熱地大聲說：
“老袁，龜兒子，什麼風把你吹來了？你們的人馬駐紮在什麼地方？為什麼不開到白羊寨來？自成呢？嗯？捷軒他們呢？都好吧？尚神仙也來了吧？”
宗第笑著說：“敬帥，你劈裏啪啦問了一大串，叫我一口也回答不完。”說畢，哈哈地大笑起來。
獻忠也哈哈大笑，又用拳頭捶捶宗第的脊背，說：“走，進裏邊談話去。好家夥，日子真快，咱們從鳳陽一別就是四年多啦！”他忽然轉回頭，問道：“你是王吉元？在闖王那邊還好吧？闖王待你不錯吧？”