連日早晨有霧，而今日早晨卻沒有霧，萬裏無雲，天空碧藍。高夫人在馬上望望天色，忽然產生了一個奇怪的念頭：這麼晴朗的天氣，天空湛藍湛藍的，真不像雙方就要殺得人仰馬翻！
賀人龍接到總督鄭崇儉的十萬火急塘報，料想李自成可能從白河縣渡過漢水。當時因防備張獻忠殺回陝西，他的部隊分駐在陝、鄂交界的一片地方，白河縣城也是他的防地。他同李自成作戰是有經驗的。平日對李自成有些害怕，但現在他認為李自成的兵力甚微，且係長途奔波的饑疲之眾，他隻要能夠搶先到白河縣，以逸待勞，以眾禦寡，可以穩操勝券。他那個奪取“平賊將軍”印的念頭雖因左良玉新近有瑪瑙山之捷，已經打消，但是他希望能夠在這一次堵截李自成之戰中建立奇功，獲得朝廷的優厚封賞。另外，他希望這一戰除能夠捉獲或殺死李自成和他的幾個主要將領外，也可以奪得李自成的全部戰馬和其他軍需。他的部隊在急切中不易集中，而他又害怕貽誤戰機，所以隻率領八百騎兵和一千五百步兵往白河縣奔來。加上白河縣城中原來駐守的人馬，他可以堵截李自成的將士有三千多人。另有一支一千五百人的後續部隊將在一天之內趕到。
到了白河縣城，賀人龍得到確實探報：李自成的人馬疲憊，正在向白河奔來，後邊有一支官軍追趕，估計天明時可來到白河渡口。白河縣是一座彈丸小城，離漢水南岸二裏。賀人龍擔心李自成一旦渡過漢水就沒法堵截，會繞開白河縣城向南逃去，也擔心李自成看見南岸人馬眾多，戒備嚴密，不敢強渡，折往別處逃跑。不管出現哪一種情況，都會使他圍殲李自成建立大功的心願落空，甚至會落個“縱賊他逸”的罪名，受到朝廷和督師輔臣的責備。他已經胸有成竹，故意向左右問：“怎麼辦方能取勝？”左右將領們建議將重兵埋伏在漢水南岸，“待其半渡而擊之”，必獲全勝。賀人龍搖頭一笑，說：
“你們想得倒美，可惜李自成不是笨蛋！”
他叫將士們趕快飽餐一頓，然後留下一部分兵勇守城，將五百名將士埋伏在漢水南岸，他親自率領兩千二百步騎兵迅速渡河。一等渡河完畢，他就下令大小船隻都劃到南岸，免得被義軍奪去。同農民軍作戰，賀人龍有豐富經驗，心中深知道李自成的厲害。他認為李自成率領的雖然是饑疲之師，人數隻有一千多人，但也不可輕視。前年冬天潼關南原大戰時李自成部隊的勇猛善戰，賀人龍記憶猶新。他讓開李自成奔占渡口的大路，卻將人馬埋伏在離渡口不遠的小山背後，打算在李自成的人馬剛剛下到水邊正在搶渡時候用全力突然猛攻，將一部分逼下水去淹死，一部分在岸上消滅。他那等候在南岸的五百名將士占據有利地勢，專候截殺洑過漢水的少數義軍。一切布置就緒，賀瘋子坐在一塊大石上，等候捉拿李自成夫婦和劉宗敏等。
李自成原想著賀人龍已經派將士扼守渡口，準備用騎兵一陣衝殺將敵人趕跑。不料竟毫不費力地占了渡口，沒有遇到一個敵人，也沒有見到一隻船，幾隻船都停在漢水南岸。隔河望望白河縣城，城門緊閉，城頭上靜悄悄的，使他深覺奇怪。這時將士們看見離渡口不遠的小山背後有旗幟影子，並且望見了南岸上有不少伏兵。李自成恍然猜到了敵人的詭計，將騎兵在江岸上列好陣勢，派馬世耀和李彌昌兩個小將率領三百騎兵往小山坡上搜索敵人，又命李過率領二百騎兵涉水過江占領南岸，並將船隻都送過江來。他自己立馬岸上，準備迎擊賀人龍的伏兵突然殺出。
馬世耀等的騎兵衝上山坡，四五百官軍步騎混合，略作抵抗，有秩序地往後邊退去。馬世耀正在追趕，聽見江岸上傳來鑼聲，立即退回。李過挑選了二百騎兵，加上他自己的二十名親兵，來到水邊，揮鞭一呼：“隨我來！”首先躍馬下水，二百多騎兵毫不躊躇，策馬競渡。南岸的敵人原以為這裏水流急，水又很冷，農民軍不到潰敗逃命時候決不會騎馬下水，如今看見這種情形，大吃一驚。一個將領把小旗一揮，鼓聲大作，同時五百伏兵一齊躍起，奔到水邊，齊向江心放箭。由於義軍的隊形散開，隻有很少的人馬中箭。過了江心的激流以後，李過一箭射倒敵將，官軍登時大亂。弟兄們一麵加緊策馬前進，一麵大呼：“上岸啦！上岸啦！”李過首先躍馬上岸，連砍殺十來個人。弟兄們跟著紛紛登岸，向正在潰亂的官軍亂衝亂砍。官軍立時死傷滿地，有一部分跪下求饒，另有一部分拋掉兵器，落荒而逃。李過不許追趕，一麵防備另有官軍從城中殺出，一麵趕快派一批識水性的弟兄，將大小船隻一齊撐往對岸。
隔著樹林，賀人龍窺見李自成在江岸上列陣嚴整，又看見一個將領率領大約兩百左右騎兵向南岸策馬競渡，竟無一人躊躇，使他心中大驚：這哪像饑疲之師！平日懼怕李自成的心理突然恢複了，勝利的信心動搖了。但是他一則害怕受朝廷責罰，二則還希望趁李自成的人馬尚未全到，能夠僥幸一逞。於是他下令擂鼓，指揮伏兵殺出，而他自己也迅速躍上戰馬，拔出寶劍，率領最精銳的鎮標親軍，呐喊殺出。
義軍後邊的步、騎兵全到了。李過在江南岸奪得的大小船隻也撐到北岸了。李闖王一聲令下，眷屬和步兵開始渡江，馱在騾馬身上的輜重也都卸下來放在船上。有很少數騎術不精的人也乘船，隻讓空馬渡江。
賀人龍突然從樹林中殺出，同時伏兵齊起，向江岸上的義軍三麵包圍而來。李闖王騎在烏龍駒上，立於通向江岸的路口，穩如泰山，左右的親兵親將都張弓搭箭，引滿待發。賀人龍和官軍將士不敢逼近，隻在相距兩箭之地擂鼓呐喊，虛張聲勢，一則要恫嚇義軍，二則為自家壯膽。有一個將領缺乏同李自成作戰的經驗，立功心急，勒馬到賀瘋子麵前說：
“大人，李自成人馬不多，且江岸不利於他的騎兵作戰，請趕快下令進攻，機不可失。”
賀人龍看他一眼，說：“不許急躁！兵法說：‘窮寇莫追，歸師莫遏。’讓他的人馬過江，‘待其半渡而擊之’，必獲大勝。”
義軍分批渡江，隊伍一直不亂。賀人龍已經打消了活捉李自成的妄想，隻希望不折老本，等闖王的人馬過得差不多時，截斷隊伍尾巴，殺傷一些，俘虜一些，奪得一些戰馬甲仗，然後向楊嗣昌和鄭崇儉誇張戰果，報成大捷。
李闖王和大部分人馬都已經過江了，北岸隻剩下三百多騎兵和二百多步兵。這騎兵是袁宗第和郝搖旗率領的斷後部隊，另外還有劉宗敏帶著一群親兵也未渡江。當劉宗敏帶著親兵們來到水邊，正要策馬渡江時，但又覺不放心，勒住馬頭，稍作等候。江水碧藍。白馬的影子映在水中，十分鮮明可愛。水中，馬頭邊有一片白雲飄過。劉宗敏抬頭望望天，天比江水還藍。
賀人龍認出來那個騎白馬的大漢是劉宗敏，頓時產生了活捉或殺死劉宗敏建立大功的念頭，趕快將令旗一揮，所有圍觀義軍渡江的官軍都喊殺向前。由於賀瘋子親自督戰，又懸了重賞，官軍將士盡管被射殺幾批，仍然向前進攻。劉宗敏回馬登岸，舉刀大聲命令：
“步兵等船過江，騎兵一齊迎戰，收拾賀人龍這個狗日的！”
袁宗第等衝向前去，同敵人在江岸附近展開混戰。賀人龍在官軍中也是一員猛將，且有多年的戰爭閱曆，如今仗恃人多，就一麵包圍袁宗第等，一麵分兵奪取渡口，使李自成無法回救。劉宗敏猜到賀人龍會有這一著，一直立馬江岸未動，見一支官軍殺來，用刀向背後一招，大叫：“步兵隨我來！”他率領親兵和步兵殺退這股官軍，看見幾條船已經攏岸，即令步兵趕快上船，由他率領親兵掩護。步兵一離岸，宗敏見宗第負傷，和郝搖旗正被一千左右步騎兵圍攻，他大吼一聲，衝入敵軍垓心，直取賀人龍。賀人龍見是劉宗敏，故意且戰且退，想把宗敏引過一座小山包，遠離江岸，以便捉到活的。宗敏追了一段路，識破詭計，撥馬而回，率領袁宗第和郝搖旗以及餘下的不足二百騎兵退回江岸。他叫宗第趕快上船，一部分騎兵先渡江，由他自己和郝搖旗帶著幾十名騎兵在岸上掩護。
賀人龍見自己的計策不靈，反身殺回，大軍像潮水般湧到江岸。郝搖旗一則殺得性起，二則要保護劉宗敏，大罵道：“賀瘋子不要逃走！”衝入敵人中間廝殺起來。宗敏怕搖旗吃虧，也殺了過去。他們每個人身邊隻有三四十個騎兵，在敵人中間左右馳突，殺傷敵人很多，差一點奪到了賀人龍的大旗，但自己身邊的人很快減少。後來他們被敵人隔開，各自為戰。宗敏殺了一陣，不知搖旗在什麼地方，又殺往江岸，尋找搖旗。江岸已被官軍占定，人馬密如牆壁，箭像雨點般地向他射來。他想著搖旗不是陣亡，便是被俘，而自己從這個渡口過江也不可能，於是他勒轉馬頭，狂呼亂砍，殺開一條血路，向下遊尋找可以渡江的地方。
所有的道路都被官軍截斷。離渡口二三裏有一個小村莊正在燃燒，幾個沒有逃走的百姓已被殺死，橫屍路邊。一個十二三歲的小姑娘被官軍捉到，正要強奸，劉宗敏帶著幾名親兵奔到。官軍始而一驚，隨即蜂擁撲來，攔住去路，大喊著要劉宗敏趕快投降，卻不敢十分逼近。宗敏看見官軍又在肆意燒殺和奸淫，怒不可遏，策馬直衝敵人，揮刀砍死為首的敵軍小校，其餘的四散奔逃。那個小姑娘趁機要往火中撲去，卻被劉宗敏俯身抓到，輕輕一提，放到鞍上。看見背後大隊官軍追來，他將白馬抽了一鞭，跳出大火燃燒的小村子，向漢水岸上奔去。
由於地勢不熟，劉宗敏陷入絕地。這兒瀕臨漢水，有三四丈高的懸崖峭壁。江水在此轉彎，水色黑綠，大約有幾丈深，三十丈寬。宗敏身邊隻剩下三個親兵，都已掛彩，打算帶他們繼續向下遊走，卻被深穀阻斷去路。他看見數百官軍已經快要追到，而自己已陷絕地，既不能前進，也不能後退，便立馬在一株高大的古鬆下邊，將小姑娘放到地上，吩咐她躲在鬆樹背後，不許亂動。他手握雙刀，瞋目向敵，等待敵人來近。這時他聽見渡口兩岸響著緊密戰鼓，喊殺不斷，知道自成想強渡漢水，過來救他。但是他心中明白，地形不利，船隻又少，想在大敵前強行登岸不惟會死傷慘重，而且很難成功。他向親兵們瞟了一眼，命令說：
“把你們餘下的箭統統給我！”
三個親兵都把箭交給了他。他命令他們趁敵人未到麵前，趕快拋棄馬匹，找地方滾下江邊，洑水過江。三個親兵立刻跳下戰馬，卻環立在他的雪獅子旁邊不動，等他下馬。宗敏命令說：
“快離開我滾下江邊，老子來對付這些狗日的！”
親兵們才知道宗敏要獨自留下，一齊要求他先逃走，由他們抵擋官兵。這時官軍相距不過一百二十步，宗敏很急，厲聲說：
“快離開，違令者斬！”
三個親兵先用鞭子將戰馬趕下深穀，寧肯忍心叫他們的戰馬跌死摔傷，決不讓敵人得到一匹。然後他們又一次懇求宗敏先走。宗敏第二次回頭對他們將雙眼一瞪，目眥欲裂，厲聲喝令：“快走！”他們遲疑片刻，無可奈何地互相望望，哭著離開。但是有一個受傷較重的親兵走了幾步又折轉回來，藏在一棵鬆樹背後，沒有讓宗敏看見。
宗敏向後退一步，緊靠鬆樹，張弓搭箭，怒目橫掃著呐喊而來的敵人，特別想看看賀人龍是否來到，古銅色的臉孔上掛著輕蔑的微笑。他沒有看見賀人龍，略微感到遺憾。盡管官軍看見他隻剩下單人獨騎，大喊著要他投降，卻不敢貿然走近。隻要有敵人來到百步以內，宗敏箭無虛發，總叫為首的敵人中箭而亡。敵人吃了幾次虧，不再打算活捉他，也對他亂箭射來。流矢從宗敏的頭上和身邊不斷地嗖嗖飛過，但是他連動也不動，依然含著輕蔑的冷笑，不斷地射殺企圖走近的敵人。
官軍看見劉宗敏的箭完了，又打算活捉他向北京獻俘，不再射箭，向他蜂擁撲來。宗敏想著他的三個親兵大概已經過了江，也決定自己趕快離開，免得落入敵手。他的戰馬不知是懂得他的心意還是因看見敵人逼近，忽然奮鬣揚尾，蕭蕭狂嘶。雪獅子的鳴聲未止，劉宗敏大吼一聲，山鳴穀應，揮刀向敵人殺去。官軍突然聽見他的怒吼，又見他揮刀殺來，震栗失措，紛紛奔退，互相擁擠踐踏。宗敏趁機勒轉馬頭，俯身抓起來小姑娘放到鞍上，奔到懸崖，猛抽一鞭。隻見那匹雪白的戰馬像閃電一樣從懸崖上騰空而起，縱入藍天，在兩丈外向下落去，沉入江底，濺起來的水花閃著銀光。
江北岸，人人驚駭。江南岸，人們的心隨白馬沉落江中。兩岸上突然間停了戰鼓，也停了呐喊和說話。天地靜悄，將士屏息，四周重疊羅列的青山寂寂，一切都在等待著白馬的消息。
過了片刻，白馬馱著劉宗敏和小姑娘從碧綠的深潭中浮出。江上仍然很靜。水中映著藍天、白雲。浪花似銀，在燦爛的日光下閃動明滅。白馬噴噴鼻子，昂著頭，劃開綠波，衝著浪花，在激流中向下遊的南岸洑去。
官軍蜂擁著奔上懸崖。有一個頭目舉弓就射，箭未離弦，卻有一個左臂負了重傷的人從草中一躍而起，劍光一閃，將他砍倒。這個人連砍死幾個敵人，自己也被砍倒。懸崖上一片混亂。官軍為殺死這個人耽誤片刻，才開始向江麵上亂箭射去。但劉宗敏的白馬已在激流中飄然遠去，敵人的亂箭都在他的白馬背後噗、噗、噗地落入水中。後來當地百姓把這個懸崖起名叫馬跳崖，把劉宗敏曾經立馬一旁的大鬆樹叫做百箭鬆，因為據傳說，官軍從樹身上拔掉的箭足有百支以上。
李自成派一隻小船順流而下，接救宗敏。等小船飛駛到江灣，宗敏已經離南岸不遠，策馬走上了陽光閃耀的白沙碎石江灘（這地方，後人稱做白馬坡）。他心中殺氣未消，一身水，滿麵怒容，回到了闖王那裏。自成高興萬分，但聽說郝搖旗下落不明，又覺難過。宗敏的親兵一個也沒有回來，除一個跳崖跌死和一個因負傷在江心淹死之外，都在北岸戰死了。
高夫人將小姑娘通身打量一眼，知道一家人隻剩了她一個人被劉爺救出，不免暗暗心酸。她立刻吩咐慧瓊帶她到樹林中將衣服擰幹，給她一點幹糧充饑，又叫王長順將多餘的騸馬給她一匹。
義軍立刻整隊起程，繞過白河縣城向南奔去……