曆史上最傑出的軍事天才也會有失誤的時候。李自成前年十月間進入潼關南原的包圍圈中，致使全軍覆沒，是一次失誤；如今在這裏停下休息，也是一次失誤，使義軍失去占領白河縣城的機會，還不得不付出較大的代價才能夠強渡漢水。他向兩個當地老百姓打聽的消息實際在半日來已經起了變化，隻是因為山中交通阻塞，新情況尚無人帶到鄉下。一天前，賀人龍已經得到了李自成逃出武關往西來的塘報。由於李自成走的是最艱險的山路，往往為攀登一座大山或越過一道山澗不得不花費很多時間，過山陽後又向北繞了個大圈子，所以盡管他在出武關三天後才被鄭崇儉發現，但是十萬火急的塘報卻趕在他的前邊飛到了賀人龍的手裏。賀瘋子立刻親自率領人馬奔救白河，截擊闖王。駐紮在山陽境內參加圍攻商洛山的官軍得到塘報更快，抽出兩千人輕裝追趕。所幸的是，奉命追趕的兩千官軍震於李自成和這支義軍的威名，害怕吃虧，總是故意同義軍相距一天的路程。快進入白河境時，他們相信白河縣城必會有官軍攔截，就膽大起來，加緊前進，企圖在白河縣附近夾擊義軍。在今天黃昏時，這一支追兵離義軍不到三十裏了。
當將士們休息時候，李自成處理了幾項重要軍務，因心中有事，僅僅矇矓片時，便一乍醒來，不再入睡。後來他從一棵樹下站起來，在宿營地走了一遍。正走著，他聽見附近大石後的火光紅處有王長順的聲音在說：
“老弟，你是商洛山中人，投闖王不到一年，見過的世麵太小。這算什麼苦？算個！崇禎八年正月間，冰雪蓋野，天寒地凍，我們隨著高闖王從河南榮陽動身，一路往東打，不到半個月就打破鳳陽。要說苦，那才真算苦，可是大家一心想著打勝仗，一心想著去破皇陵，誰也沒想到苦。十一年春天，俺們隨李闖王退出四川。因為洪承疇堵住劍門，俺們隻好走鬆潘小道，翻過雪山，才到了階州境內。後來又到了西番地，整整一個月一邊走一邊同曹變蛟打仗，人不解甲，馬不卸鞍，找不到糧食就殺馬充饑。離青海湖隻剩下幾天路程了，闖王帶著俺們折往北去，才把官軍甩掉。後來我們從嘉峪關附近出了長城，遊蕩了半個月，沒有東西吃，又從蘭州附近進長城。那才真叫苦。這幾天的行軍算個尿！”停一停，王長順又接著說：“你年紀太輕，投闖王以前是一個莊稼漢，隻知道跟在牛屁股後從地這頭走到地那頭，上街趕回集好像出遠門兒，懂得什麼叫走路？見過什麼世麵？那樣活到老也是白活。趁年輕，隨著闖王山南海北地跑一跑，說不定你們日後會立下汗馬功勞，成個氣候。即使你成不了大氣候，老啦在兒孫麵前也有閑話可說。要不兒孫們圍著你聽古今，你捋捋胡子，不念不念嘴，有什麼好說的？”
火邊發出來兩個小夥子的嘻嘻笑聲。隨即一個小夥子的聲音說：
“王大伯，你這麼一說，把我的瞌睡也說跑了。”
自成轉過大石那邊，看見王長順在幫助兩個年輕的火頭軍燒火做飯，飯已經做熟了。他叫聲“長順！”等王長順和兩個小夥子轉過頭來，他接著問：
“你為什麼不睡一會兒？”
長順連忙回答說：“今天下午路不險，我在馬上晃呀晃地，睡過一大陣。再說人過四十以後，瞌睡沒有那麼多，剛才同這兩個弟兄一說話，就把瞌睡混跑了。”
“你還是睡一陣好。年紀大了，又掛過多次彩，這幾天日夜奔波，也夠嗆。”
“闖王，你放心，我這把窮骨頭越老越硬，累不垮哩。再說，如今已經快二更啦，還睡個什麼呢？”
闖王望望北鬥星斜垂的勺把子，便不再做聲，轉身走了。王長順追在闖王背後說：
“闖王，我看說不定在白河縣會同賀瘋子打一仗……”
闖王截住問：“你怎麼知道明天會同賀瘋子在白河打仗？”
“我擔心咱們出武關這些天，賀瘋子會知道咱們的行蹤，在白河縣迎接咱們。”
闖王點點頭：“我剛才也想到這一層。可是聽說賀瘋子駐在平利西邊，縱然他知道咱們行蹤，他也不一定會來得這麼快。”
“不管明天看見看不見賀瘋子，反正得把咱們的戰馬先喂飽。剛才我替你的烏龍駒、夫人的玉花驄、總哨劉爺的雪獅子全都喂了黑豆。還剩下一捧黑豆喂了黑妞兒——啊，你看我，又叫她從前的小名兒！——喂了慧劍的大青騾。這姑娘年紀小，也不像慧梅們行軍慣了，這幾天瘦得很多，眼眶綻大了，我看著就心疼，所以也給大青騾喂點黑豆。”
“烏龍駒和玉花驄都有馬夫，劉爺的雪獅子也有馬夫，各有專責，你如今是老營的馬夫頭，告馬夫們說一聲就是了，何必你親自喂？你總愛在路上找活幹，不歇歇！”
“幾個馬夫都是年輕人，讓他們多睡睡吧。我年紀大，瞌睡少。”
自成轉往別處，迎麵遇見中軍吳汝義，就吩咐中軍派人傳呼將士們趕快起來吃飯，準備出發。寂靜的山腳下登時不寂靜了。
義軍為不使火光被遠處看見，埋鍋造飯的地方都是在大石背後，密林深處，或比較隱蔽的山溝中。追擊的官軍隻曉得農民軍早就過去，連夜奔向白河，沒料到李自成會在這個山腳下從黃昏前停留到二更時候。他們黃昏後稍作休息，吃點幹糧，繼續追趕。官軍不像李自成部隊一貫行動詭秘，紀律森嚴。他們為著走路方便，燈籠火把齊點，走在荒山中遠望像一條蜿蜒曲折、斷斷續續的火龍。
李自成坐在一塊石頭上，正在吃飯。一個騎馬巡邏的小校來到麵前，向他稟報說後邊來了追兵，離此地七八裏路，人馬眾多，燈光望不到頭。自成三口兩口把飯吃完，告訴幾位大將整隊動身，還按照原計劃襲占白河，隻把袁宗第和郝搖旗的斷後部隊留下。並命人趕快將所有土灶和火堆弄滅，但不得用水澆濕，也不得顯出用腳踐踏的痕跡。他帶著袁宗第和郝搖旗登上一個高處，瞭望一陣，下來對他們說：
“官軍燈光零亂，行進很慢，看來一定都是步兵，十分疲憊，部伍不整。這兒不適宜騎戰，你們把馬匹留在別處，漢舉率領三百弟兄埋伏在這附近樹林中，搖旗率領二百弟兄往東走一裏路，在路旁的樹林中埋伏好。官兵到此處必會停下來。等大部分官軍來到此地，亂哄哄的，漢舉突然一聲呐喊，猛砍猛殺。搖旗聽見漢舉這邊動手，也立刻殺出，截斷官軍尾巴。這樣準可以少勝眾，把王八蛋殺得潰不成軍。你們殺散官軍之後，立刻追趕大隊，千萬不要戀戰，不要拾取官軍輜重。我擔心賀人龍在白河有了準備，咱們必須越快越好，拚全力殺敗老賀，渡過漢水。”
宗第問：“要是官軍在這兒不停下休息，繼續追趕，我把狗日的攔腰斬斷好不好？”
“要是那樣，你就放過前隊，攔腰斬斷，搖旗斬尾，我另外派人攔頭痛擊。不過，我看他們八成會在這兒停下。”
他微微一笑，叫親兵找塊白布，從土灶中取根桴炭，寫了八個大字：
前有伏兵 萬勿追趕
寫畢，他親自用石頭將白布壓在小路中間，帶著親兵們上馬走了。
大隊人馬正在前進，被一道幾丈深的山溝阻住。溝上原有獨木橋，已經半朽，不但騎兵沒法通過，連步兵也不好走。別處更無路越過這道深溝，隻好伐木架橋，越快越好。偏偏近處沒有樹林，劉宗敏和李過親自同一大群弟兄到一裏外砍伐樹木。李自成下了烏龍駒，默不做聲，立在馬頭邊等候，聽著丁丁的伐木聲，李自成心急如焚，隻覺得樹木伐得太慢。幾次他想派人去催，但又想著既然捷軒和補之都親自去了，還以不必催促為是。
全隊將士都很焦急。他們對追兵不大在意，而是擔心這麼一耽誤，黎明前再快也沒法趕到白河，天色一亮，被敵人發覺，想襲占城池和渡口就困難了。幸而他們還沒有想到賀人龍搶先一步到了白河，而擔心這一層的隻有闖王、高夫人和少數幾位大將。高一功提著馬鞭子走到闖王身邊，小聲說：
“這可是上水船偏遇著頂頭風。”
高夫人咕噥一句：“是遇著一個淺灘。”
李自成沒有做聲。他覺得這樣耽擱下去，他的根根頭發和胡子都會急白。
人群中不斷有低語聲，聽不清楚，後來聽見王長順的聲音稍微大一點，說：
“都別擔心，隻要有咱們闖王同幾位大將率領著，大白天搶渡漢水也不困難。咱們這些大將，哪個不是天上的星宿下界？賀人龍算個屌！同他不止交戰過三次兩次了。我不是吹的，咱們總哨劉爺大喝一聲，準叫他渾身打顫，抱不住馬鞍橋。你們別笑，我說的全是實話。咱們總哨劉爺在睡夢中打個噴嚏還嚇死一隻老虎，這可是我親眼見的！”
一個商州的口音問：“怎麼打個噴嚏會嚇死老虎？”
長順接著說：“這是前年夏天的事。那時我們進入長城，衝過洮州，奔到階州東南略陽、寧強一帶的大山裏休息過夏。闖王令全軍分成許多股，分散盤踞，分頭打糧，官軍來少啦就收拾它，來多啦就讓開，同它在山中推磨。總哨劉爺沒有隨著老營一道，盤的地方離老營大約有一百多裏。這天他有事來老營，一時大意，隻帶了十幾個親兵。不料路上遇到一百多官兵，惡戰一場，殺死了很多官兵，劉爺的身邊隻剩下三四個人，馬匹也都死傷完了。好則天色晚，又無月色，黑漆漆的，他就趁機擺脫官軍，摸黑路往老營走。走了大半夜，實在困乏，肚子又餓，就在離老營十來裏的地方坐在山路上休息，不想一坐下就往路上一倒，仰麵朝天，呼呼睡熟。幾個親兵也跟著睡下，睡得像死人一樣。這時忽起一陣怪風，樹枝刷刷搖晃，有一隻老虎從山坡上下來……”
有一個蒼啞的聲音問一句：“為什麼老虎出來要刮風？”
長順回答說：“古話說：‘雲從龍，風從虎’嘛。”
蒼啞的聲音說：“我們在野人峪的山上也趕過老虎，可沒有看見刮風。”
另一個聲音說：“別打岔，讓王大伯說完。”
長順接著說：“老虎是不隨便吃人的。它吃活人不吃死人。它走到劉爺身邊，不知道劉爺是活人還是死人，用鼻子挨近劉爺的臉上聞聞，它的又長又硬的胡子有兩根插進劉爺的鼻孔裏邊。老虎一聞是活人，正要張大血口去吃劉爺，不料劉爺在夢中鼻子癢得難受，猛打一個噴嚏，把老虎嚇得跳起幾尺高。老虎落下來時偏了一點，落到路旁十來丈深的山溝裏，活活地摔死啦。”
聽眾中進出來忍抑不住的笑聲。慧劍站在大青騾子旁邊，靠著鞍子一邊矇矓睡覺一邊聽長順說話，大家的笑聲把她驚醒，前額碰在鞍子上，睜開眼睛，含糊地小聲問：
“王大伯，可是真的？”
王長順說：“怎麼不真？老虎出來時刮風不刮風，那是我說順了口，隨便加的，可是劉爺打個噴嚏送了一隻老虎的命卻是千真萬確的。劉爺打過噴嚏後一乍醒來，自己也嚇一跳：乖乖，夜裏怎麼沒看清，糊裏糊塗睡在這個要命的地方，一邊靠山，一邊是懸崖峭壁！他到了老營一說，我們去了十幾個人，把老虎找到，抬回老營。老虎皮給劉爺做了馬鞍韂，肉給大家吃了，骨頭給尚神仙做虎骨酒，還熬了膏藥。這都是千真萬確的！”
聽眾裏有人又快活又敬佩地笑著點頭，有人發出來嘖嘖聲，瞌睡都沒有了。王長順又說道：
“老虎為什麼不能吃總哨劉爺？為什麼劉爺不早不晚，恰在老虎張大嘴的時候像打雷似的打個響噴嚏？這就是因為咱們劉爺和許多將爺都是天上的星宿下凡來保闖王的，老虎頂多隻能聞聞，不能傷害。賀瘋子算什麼？他能夠攔住咱們從白河縣過漢水麼？你們這些新弟兄還沒有見過劉爺在戰場上多麼厲害。到白河要是遇到官軍攔路，你們瞧瞧！”
高夫人望著闖王微微一笑，小聲說：“長順比年輕人身體差，這些日子把他的馬跑瘦得露著骨頭，他自己也眼窩塌下去，可是你瞧他多快活，還常常說笑話替別人解乏！”
突然從背後幾裏外傳過來喊殺聲，使全體將士都轉過頭去傾聽。李自成派親兵把李友叫到麵前，命令說：
“你帶一百騎兵去看看，幫他把追兵收拾了。殺敗追兵之後，你們大家趕快回來，不要耽擱時間。”
劉宗敏和李過把樹木運回來了。他們對於背後的喊殺聲好像全不放在心上，隻是看著弟兄們迅速架橋。農民軍對架橋是有經驗的。他們不砍大樹，因為大樹砍斷費事，砍去枝子費事，抬運困難，並排放下時中間縫子太大。他們一律選擇碗口粗的小樹。今天恰好遇到杉樹林，就砍了十幾棵杉樹抬回來，並排架好，每端兩邊各釘一根橛子，以防散開，又割了捆草鋪在上邊。不到片刻工夫，大軍開始過橋了。
李自成命吳汝義派一個小校帶十名弟兄看守木橋，多預備幹草和幹樹枝子，隻等殺敗追兵的將士們回到橋這邊，便放火把橋燒毀。為著等候袁宗第等的戰報，他走在老營人馬的後邊，邊走邊聽著遠處的呐喊聲。過了不久，背後的喊殺聲就聽不見了。人馬匆匆趕路，從前頭向後傳著一個口令：“傳！不許說話！步兵叉子放開！”這聲音傳到李自成這裏，他也像將士們一樣重複一遍。他的親將和親兵接著把這個口令向後傳去。
又過了不到一個更次，袁宗第等率領著幾百得勝的騎兵追上大隊。原來當追兵到了義軍埋鍋造飯的山下時，看見土灶中灰燼已冷，想著義軍必然已經走得很遠，沒法追上。大家十分疲困，本來就心中怨天怨地，渴望休息，這時見這裏比較平坦，又背風，且有李自成留下的現成土灶，便紛紛坐下去，吵嚷著要在此處宿營。偏在這時，有人在小路上發現了李自成留下的那塊白布，看了上邊的八個字，越發不願再向前追。人們說李自成留的話是實話，前邊必有埋伏，咱不追就各不相犯，咱要追就對咱不客氣，這叫做先把話說明白，明人不做暗事。雖然也有少數人怕李自成在近處確有埋伏，但是他們的話多數人都不願聽。大家有坐下的，有躺下的，有開始點火，準備取水做飯的，亂哄哄地等候主將。袁宗第的人馬突然呐喊殺出，郝搖旗隨即從後邊殺出，把官軍殺得落花流水，四散奔逃，幾乎把主將活捉到手。李友趕到時，戰事已經結束。他們又殺了些藏在樹林中和荒草中的人，便上馬追趕大隊。這一仗，義軍的死傷微不足道，而追兵卻完全潰散。
勝利的消息立刻由老營傳遍全軍，激勵了全軍將士，精神為之振奮，加快前進。
天色漸漸亮了，又漸漸大亮了。離白河渡口還有五六裏路。李自成要在拂曉前過漢水襲占白河縣城的打算已經吹了。他正在後悔昨晚不該停下休息過久，忽然得到斥候騎兵報告，說白河城上旗幟稀疏，靜悄悄的，城外也很靜，看不見老百姓進城趕集，聽百姓說，五更時城中城外有人喊馬嘶之聲，不知何故。闖王一聽，心中猜想，必是有大隊官軍開到白河，做了準備，說不定賀人龍也親自趕到。他同幾位大將在馬上一商量，退回去另找渡口也不好辦，隻好拚力奪取白河渡口，強渡漢水。於是他同劉宗敏和李過率領著騎兵主力，向白河渡口飛奔而去。