一場春雪過後，商洛山中天氣驟暖。桃花已經開放；杏花已經凋謝；楊柳冒出嫩葉，細長的柔條在輕軟的東風中搖曳。
自從去年七月下旬官軍的幾路進犯受挫以後，再沒有組織力量進犯，隻是用重兵將四麵的險關和隘口封鎖，防止李自成突圍出去，與張獻忠互相呼應，並想將李自成困死在商洛山中。李自成的將士們經過一個秋天和冬天，瘟疫已經過去了，不但沒有如鄭崇儉所期待的軍心瓦解，反而士氣更旺，大家急不可待地要殺出山去，大幹一番。新近傳來些不好的戰爭消息，說張獻忠在瑪瑙山大敗，幾乎被俘；又說楊嗣昌限期三個月剿滅獻忠，已經調集了幾省的十幾萬大軍雲集在川、陝、鄂交界地區，重新對張獻忠布置好嚴密包圍。李自成不相信張獻忠就會給官軍消滅，但是也不能不考慮萬一獻忠不幸被消滅了怎麼好呢？到那時，楊嗣昌豈不立刻將大軍移到商洛山來？他決計在最近突圍出去，決不坐等楊嗣昌騰出了雙手向他猛撲。
他已經派出了不少細作，打探官軍在商洛山周圍的部署情況，以便決定一個巧妙的突圍辦法。李自成由於自己的人馬很少，希望不經艱苦血戰就能夠突圍成功。可惜，像這樣的突圍機會，似乎很難出現。他已經決定，倘若在一兩個月內找不到便宜機會，他拚著折損一部分將士也要突圍出去。再留在商洛山中不僅是等待挨打，而且糧食和布匹都十分困難，士氣也會因長期坐困而低落。
每天，他一麵用各種辦法探聽周圍的官軍動靜，一麵抓緊時間苦苦練兵，準備隨時抓機會血戰突圍。
今天早飯後，他像往日一樣，騎馬出老營山寨，觀看將士操練，但是他掛心著今天的一件大事。他早已知道，崇禎和楊嗣昌一時沒有兵力將他打敗或困死在商洛山中，已經將叛賊周山從山海關調回襄陽，由楊嗣昌召見一次，派來商州城中，設計誘降他的手下將領，首先差人暗見袁宗第。宗第遵照他的密計，故意與周山暗中勾搭，已有十數日了。昨天夜間，宗第悄悄地來老營見他，談了話就趕快回馬蘭峪去。當自成觀看將士操練時候，心中等待著從馬蘭峪來的消息。他雖然平日對宗第的武藝、膽氣和機警都很信得過，但是也怕宗第過於蔑視敵人，可能一時粗心，出現“萬一”。於是他悄悄地吩咐一個親兵，飛馬往馬蘭峪去。
去年秋後，袁宗第病好以後，仍舊坐鎮馬蘭峪，與商州的官軍相持。劉體純從開封回來以後，在老營休息幾天，仍回馬蘭峪做袁的助手。今天早飯後，袁宗第把防守馬蘭峪的責任交給劉體純，率領五十名騎兵向商州方麵奔去，要同叛賊周山在約好的地方會麵。
周山和宗第是小同鄉，在周山投降官軍之前，二人關係較密。周山從關外調回以後，除設法勾引李自成部下的小頭目外，在宗第的身上下了最大的賭注。經過許多曲折，他好不容易同宗第掛上了鉤，近半月來不斷有密使往還。周山同他約定在今日會麵，對天盟誓。袁宗第答應在盟誓後三天之內將李自成夫婦和劉宗敏誘至馬蘭峪，一齊殺害，將三顆首級送往商州，而楊嗣昌同意保奏袁宗第做副總兵，以為獎賞。
他們約會見麵的地方離馬蘭峪有十五六裏，那兒山勢較緩，有一片丘陵地帶，中間橫著一道川穀。在大山中住得久的人，一到這裏，會感到胸襟猛一開闊，不禁叫道：“呀！這幾天寬地闊！”據說在一千年前，這川中終年有水，原是丹江的主要河源。後來陵穀變遷，這附近地勢抬高，河流改道，就成了一道幹涸的川穀，長不過十裏，寬處在一裏以上，而窄處隻有幾丈。官軍和農民軍有個默契，雙方暫以這道川穀為界，倘有一方麵的遊騎越過這個界線時就發生戰鬥。離川穀兩邊十裏以內，因地勢不夠險要，雙方都沒駐兵，隻有遊騎活動。
他們事前約定，為提防泄露機密，來川中會麵時各自的身邊隻許帶一個親隨，其餘的親兵不能超過二十人，而且要離開半裏以外。周山原是極其狡猾的人，他既希望袁宗第真心投降，也防備自己上當。在今早他正要出發赴會的時候，突然有一個被他勾引的小頭目自馬蘭峪逃來，告訴他袁宗第決非真降，要他小心。他頓時改變辦法，派出一支伏兵，等待在會麵時活捉宗第。宗第從馬蘭峪出發時尚未發現寨中逃走一個小頭目，沒料到事情已經起了變化。他仍按原來計策，在會見地點還有兩裏遠就叫四十名騎兵留下，不使周山看見，到必要時出來接應。在離會麵地點半裏遠的地方，他遵照約定把另外九名弟兄留下來，隻帶了一名親兵去見周山。他想，原來約定各人可以帶二十名親兵停在半裏外，他現在留在半裏外的還不足十個人，大概可以使周山格外放心。他很相信自己的勇力和武藝，也相信自己的好戰馬，壓根兒不把周山放在眼裏。周山雖然也隻帶一個親兵立馬在川中等他，但二十名挑選的騎兵在相距不到百步的地方一字兒排開，弓上弦，刀出鞘，如臨大敵。另外五十名騎兵和二百名步兵埋伏在不到半裏遠的山窩樹林中，一百名步兵埋伏在川穀的兩邊，隻等一聲鑼響就從林莽中跳出來截斷宗第的退路，將他活捉過來向朝廷獻功。
一到川裏，袁宗第就看清楚周山有賺他就擒的詭計。這時如若他把手一招，那留在背後的九名親兵就會立刻策馬追上他，但是他沒有這麼做，而是毫無畏懼地向周山緩轡走去。在李自成的老八隊中，袁宗第不但是一員了不起的驍將，而且以孤膽英雄出名。在起義之初，他在自成的部下還不大為人所知，一次在作戰時單鞭獨騎衝入官軍陣中，手擒敵將而歸，獲得全隊上下的尊敬。在甘肅真寧縣湫頭鎮殲滅朝廷名將曹文詔一軍的著名戰役中，曹文詔雖然已被包圍，但廝殺了半天還沒有結果。前闖王高迎祥非常焦急，問誰能斬了曹文詔的掌旗官，奪得大旗回來。高闖王一語剛了，袁宗第飛騎而出，背後連親兵也不帶一個。曹文詔所率領的是幾千名關寧鐵騎，雖然死傷慘重，但士氣未衰，在土岡上布成一個圓陣，輪番休息，以待洪承疇的援軍趕來。曹文詔下馬坐在圓陣中央，正與幾個親信將領計議，忽然聽見一陣喧嚷之聲，猛抬頭，隻見一員敵將手使鐵鞭，已經衝入營門，擋者披靡，馬快如飛，一瞬間衝到麵前。曹文詔大驚，立即上馬迎戰。但他剛上馬，袁宗第已經一鞭將他的掌旗官的腦袋同頭盔一齊打碎，奪得大旗，回馬而去。袁宗第剛殺出官軍營門，官軍從背後炮箭齊發，把宗第射下馬來。曹文詔追到，來不及傷害宗第性命，劉宗敏大吼一聲趕到，截住曹文詔廝殺，同時高迎祥和李自成督率兩三萬騎兵從四麵發動猛攻，衝開了官軍圓陣。曹文詔左衝右突，不能殺出重圍，眼看就要被俘，在慌急中自刎而死。他的全軍也被殲滅。戰役結束後，高迎祥擺宴慶功，親自敬袁宗第三杯酒，拍著他的肩膀說：“漢舉，你真是一員虎將！”從此，袁宗第在高迎祥統率的聯軍中就以虎將出名。如今他看看周山背後的幾十名騎兵，從鼻孔裏輕輕地冷笑一聲。
周山左手攬轡，右手提鞭，目不轉睛地注視著緩轡而來的袁宗第。他看見宗第頭戴銅盔，身穿鐵甲，外罩紫羔皮猩紅鬥篷，左腿邊掛著竹節鐵鞭，背上插著寶劍，另外帶有弓、箭，實在威風凜凜。他雖然看見宗第把不上十名的親兵留在半裏外，隻帶一名親兵來川中同他會麵，一麵暗中感到高興，一麵仍不免心驚膽戰。兩馬相距不到十步，周山勉強賠笑拱手說：
“漢舉哥，一年多不見，你近來好呀！嫂子也好吧？”
宗第拱手還禮，笑著說：“彼此，彼此。子高，你帶來這麼多人站在背後，弓上弦，刀出鞘，吹胡子瞪眼睛的，什麼意思？看樣子你不是來同我會麵私談投降的事，是賺我‘單刀赴會’，好捉我去獻功吧，是不是？”
周山的心中怦怦亂跳，哈哈大笑，回答說：“漢舉哥把我周子高看成了什麼樣人！請千萬不要多心。古人說，有文事者必有武備。弟雖無害兄之意，但也不得不防備兄有害弟之心。倘若你確有投降誠意，就請在此歃血為盟，對天發誓，共擒自成夫婦和劉宗敏，為國除害。”
“公雞、白酒可曾預備？”
“已經預備齊全。”
周山向後一招手，從那二十名騎兵中走出兩騎，一人仗劍提酒，一人拿刀提雞，來到他的左右。站在他背後的親兵也一手仗劍，一手擎著盤子，催馬來到前邊。這是按照周山的預定計策，看周山舉杯為號，同周山一齊動手，活捉宗第；如不能活捉，就趁他措手不及時將他殺掉。這三個人都是從許多人中挑選的彪形大漢，武藝出眾。袁宗第一看見這種情形，心中暗暗罵道：“好小子，原來玩的是這個詭計！”他對自己背後的一名親兵使個眼色，便催馬向前幾步。他的親兵也催馬向前，緊靠他的左邊，手握雙刀，圓睜怒目，注視敵人。袁宗第的馬頭同周山的馬頭相距不過三尺，勒馬立定，故意裝做不曾在意，說道：
“快拿血酒！”
立刻，周山的親兵們就馬鞍上斬了白公雞頭，將雞血灑在酒中，捧到他和周山的兩個馬頭的中間。就在這大家緊張得要停止呼吸的片刻，那個捧著盤子的親兵平日深知袁宗第是李闖王手下的有名虎將，禁不住雙手震顫。宗第微微一笑說：
“別害怕，今日我們是結盟嘛，又不是打仗。子高，請舉杯，我同你對天明誓！”
周山也說聲“請”！剛伸出一隻手端起杯子，袁宗第的手已經像閃電似的從盤子上離開，拿起十二斤重的竹節鐵鞭打死了周山的一個親兵。第二個剛到身邊，又一鞭打下馬去，腦漿開花。宗第的親兵在同時衝上前去，砍翻了一個敵人。周山舉刀向宗第砍來，宗第用鐵鞭一格，隻聽當啷一聲，那把鬼頭大刀飛出一丈開外。他正要策馬逃跑，被宗第追上，用左手一抓，擒了過來。但一瞬之間那十八名騎兵已經衝到，將宗第團團圍住，要奪回周山。同時，鑼聲急響，周山埋伏在一裏外山坳中的步兵和騎兵發出一聲呐喊，齊向川中奔來。
近來，李自成利用商洛山平靜無戰事，將各營將士輪番抽調來老營操練，凡沒有輪到抽調的都在駐地加緊操練。每次抽調來老營的隻有三百人，同老營的部分將士混合一起，操練五天。在五天裏邊，不但操練騎射和諸般武藝，更著重操演陣法，目的是要將士們養成聽金鼓和看令旗而左右前後進退的習慣，在戰鬥中部伍不亂。
今天當闖王來到演武場時，操練剛開始不久。李過站在將台上，手執令旗，正在指揮騎兵變化隊形，由圓陣變為方陣。自成站在將台上觀看，覺得還是不夠迅速和整齊。近兩三年，老的戰馬死傷太多，新添的戰馬平素缺乏訓練，隻慣於騰躍奔馳，飛越障礙，不習慣列隊整齊，隨金鼓聲進退有序。騎兵操演畢，李過下令叫大家全都下馬步操，讓將士們熟悉金鼓和旗號。果然，改成步操，在變化隊形時就整齊多了。自成叫雙喜和隨他來的親兵們都參加隊伍步操，重新從聞鼓前進和聞鑼而退這一個最基本的動作開始。李過手中的令旗一揮，數百人的部隊變成了一字長蛇陣。令旗又一揮，將台下鼓聲大震，數百人整整齊齊地大步前進，並無一人左顧右盼。除刷、刷、刷的腳步聲外，一點兒人語聲和輕輕的咳嗽聲都沒有。這一批人是三天前才調來操練的，其中有少數是新弟兄，已經有這麼好的成績，使闖王滿心高興。
校場的盡頭是一道幹涸的小河床，每當山洪暴發時就成了洪流，一到幹旱時就滴水不見，隻有大大小小的無數亂石。近來西北風連吹幾天，把附近高處的積雪吹到了幹河床上，加上打掃校場時也把雪拋了進去，所以如今河床中看不見亂石，隻見白雪成壟成堆。當橫隊走到校場盡頭時，李過手中的令旗一揮，鼓聲突止，鑼聲代起，橫隊轉身而回。他手中的令旗又向上連揮兩下，向左右擺了三擺，橫隊變成三路縱隊，繼續在鼓聲中向著將台前進。當縱隊進到校場中心時，李過向李闖王問道：