紅顏死，
大亂止。
十八子，
主神器。
讖後又有四句七言頌詩：
龍爭虎鬥滿寰區，
誰是英雄展霸圖？
十八孩兒兌上坐，
九州離亂李繼朱。
倘若遇到一個熟悉曆史而頭腦冷靜、不迷信“圖讖”的人，很容易看出來這是李存勖僭號以前，他的手下人編造的一幅圖讖。李存勖是李克用的兒子，也就是曆史上有名的後唐莊宗。李克用一家本是沙陀族的人。克用的父親幫助唐朝鎮壓龐勳起義，賜姓李氏；克用又幫助唐朝鎮壓黃巢起義，受封晉王，割據太原和西北一帶。克用死後，存勖襲封晉王，勢力更強。當時朱全忠篡了唐朝江山，國號梁，史稱後梁，建都開封，後遷洛陽。李存勖一心想“取而代之”，所以他的手下人就造了這幅圖讖。讖語中所說的“紅顏死”，影射朱氏滅亡；所說的“十八子，主神器”，影射晉王李氏應當做皇帝。但兌是西北方，太原在洛陽的正北，方位不合。無奈這一句為唐末以前流傳的諸本所共有，指唐朝建都長安而言，人盡皆知，隻好保留，而著重用偽造的第四句寫明“李繼朱”。在封建社會中作為政治鬥爭工具的《推背圖》，經過五代、南北宋、金、元和明初幾百年，人們又編造許多新的圖讖，刪掉了一部分圖讖，這一幅卻在一種稀見的抄本中保留下來，在民間秘密流傳。《推背圖》每經過一次增刪，次序就重新編排一次。五代的時間短促，事情紛亂，離明朝又遠，所以到了明朝初年，民間對五代的曆史已不很清楚，更不會引起關心，人們關心的隻是壓在他們頭上的朱明皇朝。因為有這樣情形，加上人們看見詩句中有“李繼朱”三個字，就把這幅圖讖的位置排列在有關明朝的幾幅之後。永樂年間，朱元璋的第十八個兒子朱穗迷信“十八子，主神器”一句話，陰謀叛亂。成化年間，有一個叫做李子龍的人，十分迷信“李繼朱”這三個字，以為自己上膺“天命”，合當奪取朱家天下，就勾結一個太監打算入宮刺殺皇帝，宣布自己登極。密謀泄露，這個糊塗家夥和他的一夥人都被殺了。從那以後，凡有這幅圖讖的《推背圖》都被稱為妖書，有收藏的就算是大逆不道，一被告發，滿門抄斬。但人民痛恨朱明皇朝，惟恐天下不亂。百年以前，有人在一個深山古寺的牆壁中發現了有這幅圖讖的《推背圖》，將它轉抄在舊藏北宋白麻紙上，封麵用黃麻紙，題簽上不寫“推背圖”三個字，卻寫著“讖記”，以避一般人的眼睛。書名下題了兩行小字：“秘抄袁李兩先生真本，天機不可泄露。”這個本子不但騙住了袁潛齋，也騙住了宋獻策，竟然使他們都相信是個真本。半年來他一直在揣猜這位“十八子”和“十八孩兒”指的什麼人，現在好像猛然恍悟：這也許就是李自成！那麼“兌上坐”怎麼解釋呢？平時他對《推背圖》上的話也不完全相信，他之所以珍藏這個舊抄本，多半是因為他認為這本《讖記》對他可能十分有用。現在由於那幅圖讖同李自成的姓氏偶然相合，尤其是關聯著他自己的出路和半生抱負，以及他認定朱明江山必亡，所以開始相信那預言指的是李自成要坐江山。他何曾知道，李存勖當日偽造這幅圖讖時，所謂“十八孩兒兌上坐”一句話在地理方位上不對頭，放在李自成身上就更不通了。他苦於不得其解，就勉強解釋為指李自成出生米脂，米脂是在北方，而不管那個“坐”字指的是坐江山，並非指的出生，而米脂在京城的西方，不能稱為“兌方”。他個人的政治抱負和強烈的主觀願望使他這個聰明人物將“兌上坐”解釋得驢頭不對馬嘴，而不自覺其可笑。由於這幅圖讖中還有“十八子，主神器”一句話和“李繼朱”三個字，從字麵上看十分明確，縱然宋獻策也感到“兌上坐”很不好解，卻對李自成將奪取朱家江山這件事越想越增加信心（生在明末的封建士大夫們，因“李繼朱”三個字太刺眼，諱而不談）。
宋獻策本來是一個精神健旺、胸懷開朗的人，很少有失眠情形。今晚因為出現的事兒太不尋常，太使他感到興奮，加上他想的問題太多，竟沒有一點瞌睡了。
十年以來，宋獻策走過了很多地方，廣交三教九流人物，留心察看朝廷和全國各種情況，愈來愈看清明朝的江山不會支撐多久，用他的語言說就叫做“氣運已盡”。他是一個喜歡縱橫之術的策士派人物，自認為隱於星相卜筮，待機而動，夢想著能夠“際會風雲”，隨著所謂“上膺天命”的真英雄幹一番轟轟烈烈的事業。他現在很敬佩牛金星識慮過人，能夠識英雄於敗亡困厄之中。他自己也仿佛開始看見遠處有一點亮光。
他和牛金星出身不同，經曆不同，但是因為都對當今世道和自己的現況不滿，有近似的抱負，並有近似的奔放不羈的性格，所以就成了知己朋友。十天前他從江南回到開封，去巡撫衙門看一位管文案的熟人，聽到牛金星在盧氏縣吃官司的詳細本末。他當時大吃一驚，想著牛金星在省城並無一個有力量的至親好友，便決定由他自己出麵奔走，第一步盡力將金星的死刑減為流、徙，保全性命。這完全是出於對朋友的江湖義氣，並沒有往李自成的身上多想。今晚的情況突然不同了。他開始去想，倘若李自成確實應了圖讖，那麼，牛金星日後就會是一位了不起的開國功臣。他反過來又想，以牛金星那樣的有學問，有見識，倘若李自成是一個泛泛的草莽英雄，他何必在自成潰敗之後前去投他？既然牛金星在他於潼關南原大敗之後去商洛山中投他，足見他是個非凡之人。
他越想越使他心情增加興奮。他想，幾天來奔走營救牛金星的事不僅做得很對，而且不料竟使他同李自成在暗中牽上了瓜葛。
在遇到李信之前，他對於如何籌措一筆款子營救牛金星是深感吃力的，曾打算去杞縣一趟向李信求助。現在既然李信來到開封，他可以不發愁了。他決定不用李自成一兩銀子，使這位“名應圖讖”的英雄對他更加尊重。
鵓鴿市離鼓樓很近。每交幾更，鼓樓上敲幾下鼓聲，全城都能聽見。宋獻策在床上數著三更、四更、五更。五更的鼓聲剛停，大相國寺的鍾聲就鏘然而鳴，聲音洪亮而清越，散滿百萬人口的汴梁城，並且向四郊傳去。今天不逢節氣，也不是初一、十五，隻因連日為禳災祈雨做法事，每早都撞大鍾。開封人傳說這鍾聲在霜天的早晨聽得最遠，所以把“相國霜鍾”列為汴梁八景之一。如今正是九月深秋，五更寒意侵人。獻策披衣而起，開門仰視，星鬥稀疏，殘月在天，瓦上有淡淡白色，不知是薄霜還是月光，隻覺得鍾聲比平日格外響亮，也格外好聽。他點上燈，匆匆漱洗，為牛金星的官司再卜一課，是個好課，心中越發高興，隨即坐在燈下觀看兵書。
早飯後，宋獻策換上一身玄色汴綢夾道袍，內套絲綿坎肩，出鵓鴿市，穿過第四巷，從鄢陵王府的東邊走上宋門大街，望著李信的住處走去。
開封城有兩個東門：在北邊的叫大東門，因為是通往曹州府的大道，所以俗稱曹門；在南邊的是小東門，因為是通往歸德府的大道，而歸德是古宋國所在地，所以俗稱宋門。要往陳留、杞縣、太康、睢州各地，也出宋門。李信的家在開封城內有三處生意，開設在宋門大街東嶽廟附近的是一個醬菜園，字號菜根香。他每次來開封都住在這個醬菜園內，一則取其來回杞縣方便，二則當時重要衙門多在西半城，他有意離遠一點，避開同官場往來太多。
菜根香的掌櫃的、賬先兒、站櫃的夥計們，差不多都認識宋獻策。一見獻策來到，一齊賠笑相迎。掌櫃的一麵施禮讓座，一麵派小夥計入內稟報。不一會兒，從裏邊跑出一個仆人，垂手躬身說“請”，於是仆人在前引路，宋獻策起身往裏走去。到了二門，二公子李侔已經走出相迎。他是一個二十多歲的青年，從外表看，風流灑脫略似李信，隻是身材比李信略矮。他一麵拱手施禮一麵賠笑說：“失迎！失迎！”獻策趕快還禮，隨即拉住李侔的手說：