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sn(H回到老營之後，李自成不管全老營將士如何為勝利歡喜若狂，他自己卻因義軍和百姓義勇傷亡了一千多人，官軍的包圍形勢並未打破，所以仍有一大堆難題壓在心上，一直在冷靜考慮。晚飯後，他向總管詢問了一些情況，然後同劉宗敏商量了今後的防禦部署和如何處置宋家寨的俘虜。因為身體虛弱，又很疲勞，不到三更就就寢了。
次日，天色未明，李自成對高夫人交代幾句話，便走出老營，等候親兵們備好戰馬。晨星寥落，烏鴉在樹上啼叫。平日，這時已經有大隊人馬出寨去校場操練，而老營門外的空場上也有不少人在練功。今天卻冷清清的，隻有幾個人。他派人將老營總管和中軍叫來，問道：
“為什麼沒有人出來練功？”
中軍回答說：“大家因大戰才過去，都想歇息幾日，所以沒有出來練功。”
“校場裏也停止操練了？”
總管說：“也停止操練了。”
“這是誰當的家，叫大家歇息幾天，蒙頭睡懶覺？”
“……”任繼榮不敢做聲，低下頭等候挨訓。
“是誰下的命令？”闖王又問，臉色更為嚴峻。
吳汝義吞吞吐吐說：“誰也沒下命令，隻是大家疲勞了幾天，因見官軍已經給殺得大敗，不覺鬆了勁，不約而同地都想歇息幾天。”
“哼，好個‘鬆了勁’！一切事都壞在‘鬆了勁’這三個字上！戰事已經過去兩天啦，大家還沒有休息夠麼？難道還不該開始操練？難道這次打個大勝仗就從此天下太平，可以高枕無憂麼？不要忘記，如今天下還不是咱們的，官軍還在四麵圍困著咱們！即使有朝一日得了天下，我們也不能睡懶覺。臥薪嚐膽，兢兢業業，能創業，也能守成；一旦鬆了勁，什麼事都要弄壞。本來是補之管練兵，他病了兩個月，我把老營練兵的事交給你倆代管一時，沒想到你們竟放任大家早晨睡懶覺，不操練，壞了我的規矩！”
在闖王訓斥總管和中軍的當兒，高夫人和劉宗敏的親兵們已經走出老營來練功。看見闖王為操練事在訓斥他們兩人，大家嚇得不敢吭氣，各自找地方練去。劉宗敏同闖王一樣是個愛起早的人，這時也從院中走出，立在闖王背後，聽了聽，明白是怎麼回事兒，說道：
“闖王，你不是要往二虎那裏去？你走吧，這件事交我來管。”
闖王回頭瞅一眼劉宗敏，又望望備好馬匹的一群親兵，繼續對任繼榮和吳汝義說：
“我們看一個人，看一個人家，別的不用看，就看有沒有興家立業的氣象。有，就是有出息；沒，就是沒出息。打江山，守江山，也是這一個道理。上下不振作，沒有兢兢業業的勁兒，縱然看來是幾百年的一統天下，也會亡國。上下一心，日夜兢兢業業，勤勤懇懇，發憤圖強，又常想著如何為百姓興利除弊，縱然力量小，顛沛流離，也不可輕視。自古豪傑起事，哪一個不是由小到大，由弱變強？漢高祖起事時才隻有幾百人，比咱們今天差得遠哩！”
李自成也想到大家的疲勞和大戰後諸事紛亂，責任不全在老營總管和中軍身上，所以沒有太動火，說完這些話就同親兵們上馬走了。
李自成走了以後，劉宗敏回頭瞪著眼睛狠狠地把總管和中軍看看，嚇得他們的心頭怦怦跳。他們深知總哨劉爺的脾氣與闖王不同，至少會對他們痛罵一頓。但是出他們意外，宗敏好像體諒他們的辛苦和事情太多，隻把腳一頓，吩咐說：
“傳我的令：從明日起，該到校場操練的操練，該在寨中練功的練功，倘再同今天這樣，不管是頭目或是弟兄，一律重責。有人敢睡懶覺，連你倆也脫不了幹係！”
李自成剛走出寨門不遠，忽有騎著戰馬的一條大漢在身後出現，緊緊追來，大叫一聲“闖王”！自成回頭一看是郝搖旗，勒住烏龍駒，神色嚴峻地將搖旗打量一眼，說：
“我叫你暫時住在老營，聽候處分，你急的什麼？”
搖旗說：“闖王！我犯了軍律，失了智亭山，是砍頭，是留下我替你立功報效，求你趕快發落。我怕你事情太忙，把我撂在老營，不殺不放。你知道我郝搖旗喜歡痛快。你要決定殺我，今日就殺，要重重地打我一頓，也求你快打；要是你還想用我，那你早點對我說一聲。不管怎麼著，都請你快點發落！”
闖王想了一下，說：“好吧，你先回老營去，一二日我派人找你。”隨即策馬下山。
天色已明，開始有農民在山坡上鋤芝麻、綠豆。雖然這裏人煙稀疏，耕地也不多，李自成看見的也隻是寥寥數人，卻使他十分欣慰。如今商洛山中轉危為安，不僅將士們可以從容養病，百姓們也可以暫時安居，等待秋收了。
馬蹄在晨風中繼續嘚嘚前進。李自成一路上回想著幾天來的驚濤駭浪，不覺到了野人峪。慧英先前得到在西寨上放哨的婦女稟報，走出寨門，站在路旁恭迎。在高夫人身旁的一群女兵中，慧英在舉止行事上本來就比別的姑娘沉著，有辦法。現在李自成覺得她離開夫人這幾天似乎更像成人了，不，儼然是一員英俊能幹的青年女將。他下了馬，隨她走進寨中，略一詢問娘子軍的情況，當著眾人著實稱讚幾句她和娘子軍的功勞。慧英畢竟是未出閣的姑娘，在眾人麵前一聽闖王稱讚，不知說什麼好，臉頰通紅，低下頭去，下意識地玩弄著寶劍柄上的紅絲穗子。闖王又對大家說：
“如今抽不出人馬來接替你們，請你們娘子軍再辛苦幾天。”
一百多個婦女都說“好”。有人說在這裏駐紮一個月也情願。還有人要求娘子軍永遠不要解散，讓她們跟著慧英認真習武藝，以後同男人一樣打仗。自成心中認為成立娘子軍隻是一時權宜之計，往後怎麼個辦法，他還沒有想妥當，所以對這個請求笑而不答。慧英和婦女們都聽說慧梅的箭創很重，紛紛詢問。聽闖王回答說她多虧老神仙救治，一月後就可以騎馬打仗，大家十分高興。慧英很想回老營看看慧梅和高夫人，但因軍務在身，沒有說出口來。
李自成看看寨牆上的防禦布置，又看看寨外準備的鹿角和拒馬。雖然一切布置大體依照從前的做法，但自成也看出來慧英是一個善用心思的人，把易受攻擊的女牆加高，能夠靠雲梯的地方挖了陷阱，正在將離東寨牆一百五十步以內的大小樹木全砍光。他口中不說，心中卻很滿意，並且想道：“這姑娘真是了不起！”
在野人峪沒多耽擱，李自成同親兵們繼續前進，奔往馬蘭峪去。
劉體純正在同將士們吃早飯，聽說闖王來到，立刻丟下碗筷，慌忙帶著幾個重要頭目奔出寨門迎接。自成滿麵堆笑，拉著體純的手，說：“你們以少勝多，殺得很好，很好。”隨著體純走進寨內，向將士們道了辛苦，就同大家蹲在一起吃飯。自從他五月下旬害病以來，將士們已經有兩個月沒有看見他了。如今在大捷之後又看見闖王，並且同他們蹲在一起吃飯，簡直沒法描繪出大家的高興和振奮心情。倘若這時候再有十倍的敵人前來進犯，隻要闖王輕輕說一句：“弟兄們，把王八蛋們趕走！”這些將士們會立即跳起，拔出刀、劍，衝出寨門，不會有一點躊躇。
馬蘭峪是麵對商州的頭道門戶，所以李自成在早飯後向劉體純詢問了許多問題，對防禦布置也視察得特別仔細，看見有一點點不足的地方，他就立刻指示劉體純加強布置。原來拆毀的寨牆、箭樓和房屋，正在重修。自成把寨上視察畢又出寨視察，一邊走一邊對劉體純說：
“雖說官軍受了挫折，暫時不一定再來進犯。可是一旦商州城調到援軍，必會再犯，這兒離商州隻有三十裏，離我們的老營也隻有二十來裏，是一個雙方必爭的吃緊地方，千萬叫將士們不要因這次打敗了官軍就稍存輕敵的心，在防守上疏忽大意。兵法上說：‘無恃其不來，恃吾有以待也；無恃其不攻，恃吾有所不可攻也。’務要常記住這兩句話，才不會吃疏忽大意的虧。智亭山的失守，就失在郝搖旗太大意了。”
劉體純唯唯答應。帶著闖王在寨外察看過幾個設防的險要地方，體純說道：
“闖王，有一件事，我本來打算今天上午親自去老營向你稟報……”
“什麼事兒？”
體純用手指一指：“闖王，你看。”
順著體純指的方向，闖王看見一個山窩裏密密的盡是樹木，樹梢上有幾縷輕煙冒出，似乎有人影和火光藏在林中。闖王感到奇怪，問道：
“是什麼人在那邊山圪裏？”
“他們都是商州城外的好百姓，一共有四五百人，有的在家中被逼無奈，有的家人受了官軍和鄉勇殘害，氣憤不過，昨天陸續跑來，懇求我收容他們入夥。我說商洛山中糧草欠缺，不能收容他們。他們苦苦哀求，賭死不肯回去。我沒有辦法，把他們安置在那個樹林裏，答應他們我今日上午親去老營向闖王請示，再做決定。”
“走，帶我去瞧瞧！”
藏在樹林中的老百姓有的在用砂吊子煮草根和野菜，有的煮柿子皮加穀糠，有些人帶有別的幹糧，等著開水下咽。看見劉體純來到林邊，大家蜂擁而出，爭著詢問是否答應他們跟隨闖王。體純笑著說：
“闖王親自來啦，你們向他懇求吧。”
大家驚疑地望著劉體純身邊的那個高鼻、大眼、顴骨隆起、麵色和氣的大漢，見他穿著粗布箭衣，甚至比劉體純的衣服還舊，在刹那間不相信這個人就是闖王。但是從這個大漢的舉止和神氣上看，卻不像一般頭目，而且看見劉體純在他的身邊是那樣恭敬，更可知他不是等閑之輩。一刹那間的疑問過去之後，立刻有幾個人帶頭，跟著幾百人紛紛擁到闖王身邊，黑壓壓的一片。自成眼中含著笑說：
“大家有什麼話快對我說。”
在片刻間鴉雀無聲，有的望著闖王，有的互相觀望，希望別人快點說話。站在人中間的兩個都輕輕推他們麵前的一個帶著腰刀和弓箭的、瘦骨嶙峋的高個兒，小聲催促：“你快說，快說。”於是高個兒青年代表大家說：
“闖王爺！我們都是來投你的，請你收下我們。從今以後，我們死心塌地跟隨你。你指到哪裏，我們殺到哪裏，倘有三心二意，天誅地滅，鬼神不容。闖王爺，請你老收留我們在你的旗下當兵！”
自成問道：“造反是提著頭過日子的事兒，你們為什麼要來隨我？”
高個兒青年回答：“回闖王爺，我們這些受苦人，各人都有一肚子黃檗汁兒，血一把淚一把磨蹭日子。如今再也磨蹭不下去，走投無路，才拚著命趁夜間逃出官軍和鄉勇的手，前來投你。要不是官軍和鄉勇把守得緊，差不多把所有的大小山路都卡斷了，逃來的人還要多幾倍哩。”
自成笑著問：“你們為什麼不早點來投？是不是看我打了個大勝仗才來投我？”
高個兒青年說：“不瞞闖王爺，我們有的人原來是做莊稼老實人，走樹下怕黃葉打頭，踩腳下跺三跺不敢吭聲；另外有的人雖說敢造反，可是誰沒個家？不到萬不得已，總不肯走造反的路。如今官軍同鄉勇來到商州西鄉，奸擄燒殺，無惡不為。我們這些人差不多都是家敗人亡，才把心一橫，走上梁山。既然在家活不成，何如投到你闖王爺大旗下邊，轟轟烈烈地幹一場，就是死也死個痛快。倘若得到機會，還可以報血海深仇。我說的全是心中話，闖王爺倘若不信，請你問問大家。”
自成已經收了笑容，又向高個兒青年問：“你是哪裏人？家中還有什麼人？”
高個兒青年的眼圈兒一紅，說：“我是高車山這邊的人。我已經沒有家，——家破人亡了。”
“家破人亡？”
“是的，闖王爺，我已經家破人亡！”青年歎口氣，接著說：“我家人老五輩兒給城裏財主種地，替人家做牛做馬，一年到頭挨饑受凍。前年春天，我奶奶活活餓死。去年年底，我大因還不清閻王債，眼看日子沒過頭，上吊死了。他一死，財主就逼著俺娘，把俺妹子要去抵債。俺娘見俺大被逼死，俺妹子又被搶去做丫頭，呼天天不應，求人人不管，哭了三天沒吃東西，連氣帶餓，到第四天就死了。她臨斷氣前把俺哥、俺嫂子跟俺叫到床前，說：‘老天爺閉著眼，這世界沒有咱們窮家小戶的活路。媽先你們走一步，在陰曹裏等著你們……’”