日子一天比一天困難起來。清兵自從去年在興山被李來亨打敗以後，主力退到當陽，才用四麵封鎖的辦法，圍困茅廬山一帶，使糧食不能進來。清兵也有困難，但他們以好幾省的人力和兵力來支援大軍，運糧的百姓合起來總在十萬以上，有些從安徽境內運往鄂西，路途有不少人死亡。有些縣，為著征糧征餉，將一些地方士紳逼得傾家蕩產，還有上吊死的。然而李來亨這方麵的困難卻更是無法想象。鹽，已經斷絕了。糧食，一天一天少了，平常每日還可以吃三餐，吃兩餐，而現在多靠山上的野草野菜生活，每天吃的糧食比野菜少得多。
到了七月間，清兵知道李來亨糧食斷絕，開始從四麵進軍。李來亨一共不過三萬人馬，一部分還是老兵老將，身體本來就衰老了，加上饑餓，更是疲弱不堪。可是就在這種絕對劣勢之下，人人抱著必死的決心，同清兵苦戰。清兵每奪占一座山寨，就要死傷成群的將士，到了七月下旬，差不多周圍山寨都被清兵攻破了，隻剩九蓮坪附近仍然在李來亨手中。九蓮坪這個地方，周圍大約有三十裏，修了一座寨牆，裏邊有房屋，有帳篷，也有耕地。這是最後的地盤了，倘若九蓮坪被攻破，僅僅剩下茅廬山山頭，地方小，糧食少，沒有活動餘地，一圍困就會饑餓而死，想重新打下山來根本沒有可能。這種地方在兵法上就被稱為“絕地”。而不到萬不得已，李來亨本人也決不上到茅廬山寨。他要在九蓮坪一帶同清兵進行決戰。
這是最後的一仗，每天一有情況，他就上山寨去稟告高夫人知道，高夫人也經常派人下山來詢問。盡管是最後決戰，盡管已經不打算打勝仗，已抱定必死的決心，但總希望最後一仗能使清兵受到重創。
當清兵步步進逼，離九蓮坪不過四裏左右時，忽然停止不攻了，派人前來勸降。他們拿著四川總督李國英等人的諭降文告，另外還帶來高夫人一個侄兒高守義寫的勸降信。高守義原是高闖王部下的一名小校，不大為人所知。但因他是高夫人的娘家近門侄兒，所以彼此很熟。高迎祥死時，一部分部隊被打散，這個侄兒不知到哪裏去了，後來才知道他投降了明朝的官兵，可是也不大出名，沒有受到明朝的重用。不想後來投降了清朝，久之竟升成總兵官，如今是辰常道的總兵官。因為他是高夫人的侄兒，所以奉了上邊的命令，也親自寫了一封勸降信。李來亨早已決心殉國，所以接到這些信後，馬上撕得粉碎，投到地上。他不願見那些使者，下令斬首，以絕敵人招降之心。可是命令剛剛出口，便被旁邊一個親信總兵阻止。那人在他耳旁小聲嘀咕幾句，他當時心中一震，隨即吩咐親將說：
“你們叫使者暫且回去，就說李國公爺要同眾將商議，明天再來討取回音。”
清朝使者走後，李來亨便召集眾將會商。當時在九蓮坪的總兵還有十幾個，有的總兵手下已經沒有兵，隻是保留著職銜，但他們都是多年同他在一起，立過戰功。還有幾個是李過、高一功的舊部，對他說來算是前輩了。至於副將、參將，那就很多了；還有些文職人員，地位很高的，如今也都住在九蓮坪寨中。開會之前，下邊就在紛紛議論，心不再像往日那麼齊了。特別是因為近來得到消息，說是王光興兄弟投降了，譚家兄弟互相殘殺，也投降了。甚至李自成的舊部，凡不在茅廬山的幾乎都投降了。譬如黨守素、塌天保，就投降了。這些人的投降對九蓮坪的將領們有很深的影響。不少人本來就同黨守素、塌天保等蛛絲牽連，不是這樣的關係就是那樣的關係。所以會議開始後，起初許多人默默地不做聲，互相觀望，後來就有人不再沉默，也不再害怕李來亨了。一個總兵說道：
“如今永曆皇帝已經死了五年，我們為誰守土呢？名不正言不順。全中國都被滿清占了，我們這一點點地方，如何能對抗滿清？今日再守下去，大家死到一起且不說，沒有正當的名義了。明朝連一個最後姓朱的宗室都沒有了，我們為誰守土呢？”
這話說出以後，許多人紛紛點頭，都說是如今死也沒有意思了，不如就投降吧。
李來亨非常憤怒，將案子一拍，突然站了起來，一手按著劍柄，說道：
“決不能投降胡人。誰要投降胡人，他自己投降，我李國公是鐵打的漢子，惟有以死殉國。你們誰願投降，請你們自便。”
主張投降的人，見他殺氣騰騰，不好再說話，但眼中都露出不服氣的神色。那個先前勸他不要殺使者的親信總兵又趕緊站起來說：
“投降不投降，這不是件小事。我看最好請各位都想一想，私下議論議論，然後再開會。現在先散了吧。”
有人說：“用不著散，如今就商量下去。怕死的去投降，老子決不投降。”
馬上又有人不服氣地回答：“投降的不一定怕死，大丈夫要識時務，識時務者為俊傑。今日為誰守土？誰能說得出？”
李來亨把案子一拍，說：“為中國人守土，為我們良民守土，為我們大順朝死去的先皇帝和文臣武將們守土，也為永曆皇帝守土。永曆皇帝雖然殉國了，可是我們大明的正氣不能消滅。”
“這不是識時務的說法。如果胡人不該坐中國的江山，它就不會占領全國。這是天意，說不定它是受命於天，該它管轄中國。”
支持李來亨的人罵起來：“你胡說！我們決不做軟骨頭的人，寧死死得鐵骨錚錚。”
於是雙方都動起火來，怒目相視。有人忍不住用手去抓劍柄，看起來馬上就會發生火並。李來亨立刻使眼色，他的親將把一部分親兵叫到院中。那些主張投降的人，一看這種情況，也拔出劍來，有人便也出去喚親兵。正鬧得不可收拾時，忽然有人跑進來稟報：
“太後下山來了，立即就到。”
一聽這話，大家都安靜下來。已經握劍在手的人，把劍插回鞘內。去呼喊親兵的人也都安靜下來，沒有人再想火並的事了。大家默默地等候高夫人來到。李來亨也後悔自己剛才的處理有些魯莽，於是向大家說道：
“隨我迎接太後大駕。”
他大踏步向外走去，所有將領也都跟著他向外走去，迎接高夫人。
高夫人已經料到九蓮坪眾將會議可能要出事情。她明白如今因為糧食斷絕，大敵壓境，人人都看到不能取勝，也不能突圍出去，軍心已漸漸有些不穩。真遇敵人誘降，必有一些人願意投降。而敵人似乎也看準了這個時機，所以按兵不動，派人招降，如其不降，便要進兵。茅廬山是戰是降，就決定在這幾天以內了。所以她不顧年老，趕快乘著篼子下山。
還沒有來到九蓮坪，就遇見從九蓮坪往山上去的人向她稟報，說是果然有一批將領願意投降，如今雙方爭執不決。進入九蓮坪寨內以後，又接到稟報，說是情況緊急，國公爺大怒，準備用武力壓服那些要投降的人，可是那些人也不服氣。她聽後大驚失色，就催抬篼子的親兵，趕快奔赴會議的地方，同時命人傳報李來亨和眾將領，說她來了。她明白隻要大家聽說她來到，一場廝殺的大禍就會暫時停歇。
果然，當她來到原來慈慶宮宮門外不遠的地方時，李來亨已率領一大群將領和文臣出來迎接，肅然站成兩行，向她躬身叉手。她的心放下了：來得恰是時候啊！
進入慈慶宮正殿，也就是大家議事的地方後，她麵向南坐在中間，將領們跪下去向她請安。她說：“如今不是講禮節的時候，你們起來吧，各就原位坐下，我們談大事要緊。”等到眾文武就座以後，高夫人沒有向李來亨問話，卻轉向一位年紀較大、地位較高的文官問道：
“王監軍，剛才會商情況如何？”
王監軍把經過情形簡單地說一遍後，高夫人冷靜地點點頭，說道：
“有人覺得應該死戰到底，有人覺得應該投降，誰是誰非，我現在且不去說。我今日下山來，隻是為了替你們大家拿定主意，不是為了責備誰，更不主張處分誰。請你們各位都放心，平心靜氣地把降不降的事談個清楚。我已經老了，與往年不一樣，可是我為大家操心的一片心什麼時候都沒有變。自從先皇帝死後，我們有兩次大關頭。第一次生死關頭是要不要取消大順國號，奉南明為主，共同跟胡人作戰。如今是第二次關頭，就是說要不要投降，保全我們兩三萬人的性命。我說出主意來，你們願意聽從也好，不聽從也好。”
大家都恭敬地站起來，躬身說道：“請太後吩咐。”
高夫人說：“坐下吧。”回頭望望侍立一邊的慧英，又說：“你也坐下吧。你既是忠王妃，也是我們先朝剩下的獨獨的一員女將。坐下吧。”慧英也坐了下去。
高夫人接著說道：“如今我看多數人都不願意投降胡人，這是很有骨頭的人，很有血氣的人，我對他們的心情最了解。剛才他們咬牙切齒，幾乎動起武來，這是很自然的，我明白。我想各位願意投降的將領也一定明白，不要記著這一時的翻臉，要想到我們多少年來在一起共患難共苦樂，多少人在我們周圍死去了。想著這一點，你們願意投降的各位將領就不會恨他們了。”
許多人聽了點頭，有人感動得噙著眼淚，有人低下頭去。高夫人繼續說下去：
“如今有人願意出去投降，我也絕不責備。情況不一樣了，永曆皇帝死了，全中國再也沒有一個姓朱的稱王稱帝了，到處都已被胡人占領，隻剩我們這彈丸之地，山高林密，人煙稀少，還在寧死不屈，為中國保存這一片幹淨土地。所以我不責備那些想投降的人。因為即使不投降，留在這裏對我們茅廬山的存亡也沒有大的幫助。我不能忘記二十多年來你們也流過血，出過力，立下了汗馬功勞。如今內無糧草，外無救兵，又沒有一個明朝的皇上，要保誰呢？所以縱然我自己不投降，我對願意投降的也不深加責備。天下沒有不散的宴席，好合好散，隻要你們投降之後，不要再領著敵人殺回來，就算你們對得起我，對得起先皇帝，對得起我們大順軍中上千上萬死去的將領和文臣。”
說到這裏，她自己忍不住哽咽起來，熱淚簌簌地滾落臉頰。不管是心中願意投降的，還是反對投降的，也都滾出了眼淚。她當即吩咐李來亨派人出寨，通知清兵主帥，要他們明日一早派人前來，並說要派兩個人來，其中一個是她的侄兒高守義，隨帶的清兵不能超過二十人。李來亨趕快吩咐中軍，命人出寨。高夫人又向眾人說道：
“不管我們有幾個將領願意出降，在出降之前，你們還是明朝的將領。如何出降，由我來安排，你們不用操心。現在你們各人要認真防守九蓮坪大寨，千萬小心，不要讓胡人趁這時候突然劫營，使我們吃了大虧。我並不怕死，早已將生死置之度外。我想許多將領、許多弟兄都有同心。如果大家怕死，不會支持到今日。可是我們不能在最後的關頭疏忽大意。隻要我們小心，縱然戰死，也會使敵人比我們死傷更多。如果我們疏忽大意，被胡人劫了營，那就太不劃算了。所以你們沒有出降之前，一切令行禁止都要聽從國公爺的將令，不得有誤。現在你們早點休息去吧。有的願意同我私下談談，可以隨時前來找我。”
眾將領留戀不走。縱然是願意投降的將領也留戀著不肯離開她。許多人感動得嗚咽起來，有些人不住地擦鼻涕，抹眼淚。高夫人又說道：
“我很明白你們的心情。縱然是主張出去投降的人，對我這個老婆婆也是多年共患難、有恩情的，你們出去投降也是迫不得已啊。各人都請回去吧。”
大家肅然退出。高夫人又望著李來亨說：
“你吩咐中軍，明日準備酒菜，後日中午大擺宴席，我今明兩天就坐鎮九蓮坪，幫你主持大計。”
李來亨勸她：“請太後回去吧。萬一清兵來攻，我們又要同胡人作戰，又要保太後的駕，反而分心。”
有些沒有退走的將領也勸高夫人回到山上去。高夫人說：“據我意料，三天之內，胡人絕不來攻，他要等待大家投降，他知道貿然來攻會血流成河，屍骨如山。”
一個將領說道：“打仗的事情很難說，胡人連番勝利，奪取了許多山寨。如今他們知道我們內無糧草，外無救兵，軍心也開始散了。萬一來攻，太後何必在此地受驚呢？”
高夫人微微一笑，說：“你追隨我多年，把我看成了什麼樣人？倘若今天明天胡兵來攻，我要親自上寨，為你們擂鼓督戰，決不後退一步！不要再說多餘的話了。”
李來亨問道：“忠嬸娘也留在這裏麼？”
慧英說：“我當然留下。”
高夫人說：“你忠嬸娘多年同我生死不離，我留在這裏，她怎能不留呢？你下去吧。我同你忠嬸娘也要休息休息了。”
下午，去清營送書子的小校已經回來，說在那裏等候好久，胡人將領向上稟報後，經過層層轉稟，才有了回信，說是決定明日上午巳時以前派人來勸降，已經知道其中一個是高守義，另一個是誰還不清楚。聽到這消息後，高夫人重新把一些重要將領叫到一起，將明日滿洲派使者來的事告訴大家後，說道：
“究竟哪些人已經決定投降，不妨都說明白，有的還沒有拿定主意的，也要在今天夜間拿定主意。我想我要給來人提出三個條款。第一，投降的人，不管地位高低，不許殺戮；第二，隨身帶的財物，不許沒收搶走；第三，帶出去的一家老小，一律保護。倘若胡兵不能照此三條來辦，我們就要同他們血戰到底，寧為玉碎，不為瓦全，任何人都不要再說出降的話。”
大家佩服高夫人想得周到。高夫人又轉向李來亨說：“你今年三十多歲了。有些話我現在不能不說清楚。你也知道，老將領們也都知道，你不是我們李家的骨血啊！你五歲的時候，你親生父親起義，不久就死了，留下你母親守寡。後來我們把你收養下來，我們從來不說你是螟蛉之子，雖然人們都知道，但我不許在軍中隨便說這件事。自從先皇帝死後，我們轉戰湖南、廣西，來到這裏。知道你親生母親在家鄉受苦，才設法把她接到這裏來。她是我的娘家侄女，如今也差不多六十歲的人了。我不忍見她同我們一起死在茅廬山上。她不是隨著高闖王和李闖王起義的人，不是‘闖’字旗下的人，也沒有受過明朝的封賞，平時也不過問軍國大事，她不應該死在這裏。我為什麼要叫高守義來呢，是想著他畢竟是我們高家的人，是高闖王的侄孫，是我娘家的侄兒。我想把你母親托付給他，看他能不能保全你母親的性命，將她一直養到老死。如果他說不能，也就罷了。”
聽到這裏，李來亨跪下去，痛哭不止，隨後說道：“既然我親生母親可以出去逃生，能不能讓我的養身母親也一起出去呢？盡管她跟著我爸爸起義，但是她沒有管過事情，身體常常多病，如果我親生母親出去平安不死，她留在這裏白白地死去，孫子心中如何能忍？”
高夫人揩了揩眼淚說：“你親生母親不是‘闖’字旗下的人，也沒有受過明朝的封賞，她可以出去，心安理得地終她的餘年，我剛才已經說過了。你養身母親的情況就不同了。她是先皇帝的親侄兒媳婦。先皇帝死後，你爸爸原來準備繼承皇位，雖然沒有登極，可是一切準備都已就緒，隻要你爸爸一登極，她就是皇後了。所以盡管沒有登極，別人還是管她稱‘娘娘’。你爸爸又受了明朝侯爵的封，她是明朝的一品夫人。你想想，她如何肯出去投降胡人呢？再說，你爸爸在先皇帝死後就過繼給我，你媽媽就是我的兒媳婦了，盡管我們年紀相仿，可畢竟是婆媳之親，哪有好媳婦看著婆婆為國捐軀，她自己逃生的道理呢？還有，盡管她是你的養母，可是你五歲就來到她的身邊，她自己因為身體多病，不曾生兒養女，把你看得比親兒子還要親，如今她怎麼能在危難時候離開你，獨獨活下去呢？這事情你休要再想。”
許多將領又跪下去說：“太後可以出去。倘若胡人不能保太後平安，我們寧願戰死也不會投降。誰要投降，我們立刻殺了誰。”
高夫人擺擺手，說：“聽我的話。目前這危急時刻，我決不能走；走了，胡人也絕不會讓我活下去。從明朝崇禎年間開始，大家都說我多麼懂得打仗，多麼有辦法。如今他清朝皇帝又怎肯對我放心呢？他怕我活在人世，大順的舊部還會暗中找我，他們的日子就會不得安寧，所以他們是不會放過我的。我自己也不會偷生人世，對不起先皇帝，對不起大順朝的陣亡將士，也對不起明朝的隆武和永曆兩位皇上。你們不要糊塗了，下去安排去吧。什麼人願意走，該帶什麼東西，如何把眷屬帶出去，這都得安排一下。出去吧，讓我清靜一陣。”
過了一陣，李來亨帶著一群年老的將領，又來懇求高夫人答應出去。他們說，一定要同胡人講好，不準暗害高夫人，要不然就一個也不投降，同胡人血戰到底。高夫人又一次拒絕他們，並且責備他們不該作此胡想。
他們出來後，一個李來亨最親信的大將偷偷地向他問道：“國公爺，難道就沒有辦法救我們太後了麼？”
李來亨湊近他耳朵說：“一年前我就知道會有今日，已經做了安排，但今天還不是說的時候。這事我從來不許泄露出去，連太後左右的人全都不知道。到了萬不得已的時候，我會用那個辦法救太後出去，叫她安享餘年。”
這位心腹大將悄悄問道：“國公爺用的是什麼計策？”
李來亨看他一眼：“此事絕密，你不要問吧。”
這天午夜時候，李來亨聽說高夫人還沒有睡，怕她年紀大，過於疲倦，就來到高夫人住所勸她安歇。當他進去時，高夫人同慧英正相對坐在燈下，神色愴然，默默無語。看見他進來，也沒有理會，他也不敢張口說話。他隻是在燈下發現高夫人突然衰老了，衰老得出人意料，臉上充滿著極度的疲憊和痛苦之色。在他的記憶中，像這樣的情形曾經出現過三次。第一次是十八九年前，高夫人同他爸爸李過、舅爺高一功率領人馬到了鬆滋一帶，忽然得到稟報，說先皇帝在九宮山下被害。全軍大哭。那時候他看見高夫人突然間老了，雖然不過四十歲年紀，可是就像五十歲的樣子，那麼憂傷，幾乎不能支持。第二次是從廣西來興山的路上，遇著孫可望的伏兵，混戰起來，打了幾天，高一功陣亡了，原來帶著他爸爸李過的棺材，也失落了。突圍出來後，高夫人看到身邊許多將領都沒有了，老弟兄剩下很少幾個，還大多帶著傷，流著血，她又哭了。如今是第三次，李來亨又看見她突然老了，變化非常厲害。白天當她來到九蓮坪時還沒有這麼老，而現在忽然老了，頭發好像也白得多了。他心中像刀剜一般刺痛，小聲說道：