清朝康熙三年春天，離李自成之死已經十九個年頭過去了。這是陽曆四月的天氣，高峻的茅廬山，處處是蒼翠的鬆樹，懸崖上開著繁茂的杜鵑花。在茅廬山的最高處，有一片比較平坦的山坡，微微有點傾斜。這山坡有三裏長，一裏半寬。原來就有一座山寨，不知是哪個朝代前來逃避官府的流民修築的，後來荒廢了，寨牆倒塌了，房屋變成了廢墟。隻是近幾年來李來亨的人馬來到興山一帶，才派兵丁上來重新修複了寨牆，蓋了一些房屋。山上有泉水，可以供幾千人飲用。隻是這裏在軍事上是個絕地，倘若被敵人截斷了惟一一條下山的路，就得困死山上。這一點李來亨十分清楚，他的祖母、如今仍被稱為太後的高夫人心裏也十分清楚。目前局勢一天比一天壞，李來亨不打算離開茅廬山，高夫人也不打算離開茅廬山。當年大順的舊人，如今剩下的很少了，這些人今天都集中在茅廬山周圍，要盡他們的力量同清兵戰鬥到底。
卻說這茅廬山頂，如今有了不少平房，也搭起了許多軍帳。其中有兩座相距幾十丈遠的宅院。北邊的一座比較高大，有圍牆圍繞，裏邊有一座三層高的鼓樓。南邊的一座稍微小一點。對這兩座宅院，將士們都有稱呼。北邊的一座，因為高夫人在裏邊居住，人們按習慣稱之為慈慶宮，或者就叫做太後宮。南邊的一座住著李來亨一家人，因為李來亨被南明永曆皇帝封為臨國公，所以這座宅院就被稱為國公府。由於從山上到山下隻有一條崎嶇的小路，過於險峻，上下運東西很不方便，所以有好幾年高夫人和李來亨都住在山下邊叫做九蓮坪的地方。那裏比較寬闊，土地肥沃，將士們在那裏耕種畜牧。那裏也是保衛茅廬山寨的最後一道門戶。李來亨為夔東十三家之首，從那裏與各地方聯係比較方便，派人馬出擊敵人也比較方便。隻是到了去年冬天，戰事愈來愈不利，高夫人和李來亨的母親黃夫人以及他的妻子為著防備清兵隨時進攻，才退住茅廬山寨。凡是能夠戰鬥的將士們則都留在九蓮坪和周圍一些地方，把守險要。
在離慈慶宮前邊不遠處有一座簡陋的石牌坊，上刻“貞義”二字。一則南明永曆皇帝曾敕封高夫人為“貞義夫人”，另則將士們也認為這兩個字最能寫出高夫人為人的風骨。她有堅貞不屈的性格，也有忠義的性格，合到一起就是貞義，換別的字就不能包含這麼具體貼切的內容。可是慈慶宮的大門上卻沒有匾額，沒有題詞。這慈慶宮比九蓮坪原來的宮院，規模小得多了。從九蓮坪上來，大約十裏地，沿山都是參天大樹，在山頂不容易望清九蓮坪的情況，但有時天氣晴朗，從鬆樹的縫隙中也可望見九蓮坪上人馬如豆，隱隱約約有些灰色的瓦房、褐色的茅房、灰白色的帳篷。在中間高曠地方，有一些綠色琉璃瓦的屋脊，那便是高夫人在九蓮坪的宮院了。盡管從茅廬山寨望下去，也是又低又小，但到了九蓮坪，就會發現它比許多房子都要高大得多，而且大門外還有石獅子和石牌坊，都很壯觀。如今雖然已是四月初夏季節，但茅廬山寨仍然十分涼爽，早晚都得穿著棉襖。
這天，下午申時以後，有一位四十出頭的中年女將，從外邊回來。她的鬢邊已經有幾根白發了，但目光有神，眉宇間仍保留著一股勃勃的英氣，隻是英氣中掩不住多年來的風霜憂患和內心痛苦，仔細看去，眼角有深深的魚尾紋，而眼中也含有憂鬱神情。她身上穿著便裝，半舊的紅緞夾襖，腰束杏黃絲絛，背著勁弓，插著羽箭，掛著寶劍。她身後跟著不到十個女兵。往日在九蓮坪住的時候，她每天除練武之外，也出去打獵。如今住在山頭，打獵沒法打了，寨牆外都是陡壁懸崖，沒有活動地方，她隻能到山下一裏外一個空場中射箭練武。她來到高夫人宮門前時，守衛的弟兄們對她躬身施禮。為首的向她叉手說道：
“娘娘回來了。”
這位中年女將略點一點頭，沒有說話，昂然走進宮門。第二道宮門是幾個女兵守衛，大家也是恭敬地向她行禮。她問道：
“太後醒了麼？”
一個女兵頭目答道：“太後早已醒來了，現在正在同老神仙說話，不許別人驚動。”
中年女將微微點頭，不願走進二門，以免打斷了高夫人和老神仙的談話。她向東轉去，從角門進入東邊偏院，那是她自己住的院落。她一麵走一麵在心中感歎。她知道老神仙的一番苦心，也知道高夫人要趁這個時候幫助老神仙寫成他寫的書。可是如今清兵四麵圍得十分嚴密，說不定不久就要向茅廬山寨進攻。能不能打退？能不能突圍出去？看來高夫人並不作此打算，國公爺也不作此打算。那麼老神仙寫的書如何能夠送得出去？中年女將懷著沉重的心情走進自己的院落。這院落也分前後二進，前院隻有幾間偏房，種了一些花木，二門裏邊才是住的小院，有三間小小的上房。前院的偏房住著一個粗使的女仆，後邊的東西廂房住著她的女兵和一些丫環。因為她的丈夫曾被封為忠王，所以她就被人稱為“忠娘娘”或“忠王妃”，而她居住的偏院便成了忠妃宮。
這個被稱為忠娘娘或忠王妃的中年女將一進大門，所有的女兵丫頭都來迎接她。進入上房後，她心中苦悶，揮手讓大家都退了出去。她自己坐在椅子上，繼續想著尚神仙同高夫人談話的事。她知道近四五年來尚神仙總在寫書，有時候也來問她從前打仗的一些事情。她自己沒有看過尚神仙寫的書，但聽尚神仙左右的人說，因為尚神仙已經七十多歲了，兩眼昏花，字寫得像棗子那麼大。他經常同高夫人談，同老弟兄們談，把往年的許多大事都回想回想，晚上在燈光下寫書，有時停下筆來，默默地流淚，淚珠久久地停在他的白胡子上。盡管忠王妃沒有親自看見，但她對尚神仙知道得太清楚了。她十來歲的時候，就同尚神仙隨著闖王和高夫人南征北戰。她負過傷，是尚神仙把她治好的。她也害過病，是尚神仙把她醫好的。盡管她沒有看見尚神仙如何在燈下寫書，如何默默地流淚，但他寫書流淚的影子就仿佛在她眼前一樣。她想了一陣，又在心中歎息說：
“唉！茅廬山已經臨到最後的日月，我們大家都要戰死，不會有一個人偷生苟活，尚神仙這幾年的苦心會有用麼？唉！”
在被茅廬山將士們稱為慈慶宮的正房裏，中間是高夫人平常接見部下和與人談話的地方。現在她正麵向南坐在一把有靠背的椅子上。麵前是一張式樣簡單的長桌，桌前掛著已經舊了的繡著龍鳳的黃緞桌圍。椅子上也有黃緞的椅墊。盡管高夫人對待老神仙如同家人一般，呼他“太醫”，呼他“尚神仙”，呼他“尚大哥”，十分隨便和親切，但是尚神仙卻對她十分恭敬，始終保持著一部分君臣禮節。這不僅僅是一個禮節問題，而且是他對大順朝深深懷念之情的一種自然流露。他現在坐在高夫人左前邊的一把椅子上，這樣坐法也體現著一些君臣禮節。
他們已經談了一大陣了。因為談到李自成剛剛死去時的那一段往事，同時又不由地想著今天的處境，都感到心中沉痛。如今的局麵確是到了最後的生死關頭。闖王去世，已經將近十九年了，所有當年跟隨闖王起義打江山的老將差不多已經死完了。最後剩下的一些名將都在今年正月間同清兵的一次惡戰中殉國了。從茅廬山來說，如今還活在世上的也隻剩下老神仙和老馬夫王長順兩個老人了。
高夫人和老神仙都在默默中想著往事，有片刻工夫沒有再說話。高夫人幾次打量老神仙，心裏懷著一種特別的親近和尊敬。親近的是，他是闖王最後一個深受信任的得力膀臂。尊敬的是，這麼一個老頭子，如今還念念不忘大順朝的重大戰爭往事和許多大小將士，想寫下來編成一部大書。隻有他想起來做這樣一件事情，也隻有他能做這件事情。別人不會記得那麼清楚，也不會花幾年心血一點一點去寫。她打量著老神仙，當年在臨汾一帶投軍的時候，他還隻四十出頭的年紀。那時他是那樣精神飽滿，雖是醫生，對騎馬射箭竟也不外行。如今過了差不多三十年的時光，他的疏疏朗朗的白胡須垂在胸前，眉毛也全白了，又粗又長，臉色像古銅鏡一樣。雖然臉上有很深的皺紋，還有老年人長的黑斑，手臂上青筋暴起，上麵也有黑斑，可是他的牙齒還沒有落，精神也很健旺。看起來如果不是戰爭打到了麵前，他會活到八十歲，九十歲，甚至上百歲。如今他所有的心思都用在替大順朝留下一部信史，對生死並不掛在心上。剛剛由於想到先皇帝死後那一段艱難日月，兩人一陣傷心，不覺沉默下來。
又過了片刻，老神仙抬起頭來，向高夫人說道：“太後，當時商量同明朝合力滅虜，我因同玉峰他們在一起，沒有跟太後一起，細節曲折之處，雖然後來也聽太後和別人談過，但事隔多年，記不太清楚。請太後再回想一下，向我再說一遍，我好把這一件大事記下來。”
高夫人說道：“年深日久，細微曲折的地方，我也不能全記清了。隻能一麵想，一麵說，說不周全，明天再說……”
高夫人正要說下去，一個宮女匆匆進來，向高夫人跪下啟稟道：
“國公府有一個打柴的老兵在山坡上被毒蛇咬傷，十分危險，派人來請尚太醫前去救他。”
高夫人一聽說是李來亨那裏的砍柴老兵，就對尚神仙說：“尚大哥，你趕快去吧。今日我沒有別的事，你去救了那個老兵，回來我們繼續談吧。”
尚神仙匆匆走了出去。
高夫人因為午覺睡醒以後，頭發蓬鬆，沒來得及梳理，就同尚神仙說起話來，這時得空，便吩咐一個宮女來替她梳頭，她自己拿著一個銅鏡照看。六十歲的人了，兩鬢和頭上已有許多白發，人也確實老了，隻是因為從二十來歲起一直過戎馬生活，所以身子骨還比較硬朗。可是自從大順軍在山海關戰敗之後，這二十年的生活是多麼艱難啊……
那是在李自成死後不久。南明的何騰蛟正得到隆武皇帝的信任，他上一表章，慷慨陳詞，主張將李過和高一功招撫過來，利用他們的兵力和清軍作戰。隆武采納了他的建議，火速命何騰蛟相機行事，進行招撫。得到了皇帝的上諭，何騰蛟才膽大起來，先派人前去傳達招撫的意思，送去了許多慰勞的金銀綢緞，隨後又派人前去試探。
這時大順軍老營中也在徘徊觀望。由於困難重重，李過一直沒有繼承皇位，隻是加緊做繼位的準備工作。忽然南明的使者來到，送來了慰勞的金銀綢緞，還有不少糧食，提出合並抗清的主張，隻是要共奉隆武帝為主，不能再用大順朝的名義。
得到這使者的傳言之後，老營中立刻開會商議。重要的將領都參加了，大家爭論得很凶。很多人堅決反對奉隆武帝為主，因為這樣必然要取消大順國號。經過十八年的戰鬥，辛辛苦苦創建了大順國，如今光這一支就有二三十萬人馬，多是精兵，為什麼要取消大順國號呢？這樣做難道對得起先皇帝李自成麼？難道對得起許多死去的將士麼？
在討論中，高一功比較持重。對於目前的困難處境，他想過多次。要在長江以南建立大順國，站住腳步，很不容易。不去掉大順國號，既要同清軍為敵，又要同明軍為敵，而百姓們對於明朝的正統觀念並沒有改變，對大順朝從來都視為流寇。所以如果不同南明合作，不要說不能對抗清兵，連站穩腳步也很難。可是要取消大順國號，奉南明朝廷為主，又顯然違背眾多將士的心意，而且李過會不會同意呢？因此在大家爭吵的時候，他默默無言，不作主張。
李過的心中也很矛盾。他很想繼承皇位，但也知道困難萬端，所以在會上也不肯輕易拿出主張。等到散會之後，他才同高一功秘密地商量一陣。高一功說道：
“如今隻能以太後說話為主，才是正理。你給太後過繼，往日是她的侄兒，今日就是她的兒子。凡事得稟明太後，才可決定。我雖是你的舅舅，太後的親弟弟，但這事情我做不了主。我看我們還是稟明太後，看她作何主張，我們奉行懿旨，豈不妥當？”
李過一向非常尊重高夫人，也覺得隻有高夫人拿出主張，全營才會聽從。於是他同高一功一起來到高夫人帳中，將會議情況一五一十地作了稟奏。高夫人近來為著李自成的死去和大順朝的困境也在日夜操心。剛才高一功和李過同將士們會議，她雖然沒有參加，但聽了稟報後，她很明白，如今隻能由她來拿出主張，而且要下狠心，越快越好。說不定什麼時候清兵前來，就要打仗；一打仗大順軍就會四麵臨敵，困難更大。因此與南明合力抗清幾乎是勢在必行。如今她別的都不愁，愁的是取消了大順國號，將士們心中會轉不過彎來，李過更未必甘心。可是不下這狠心，就無法與南明合並。自古道：天無二日，國無二君。又是大順朝，又是南明隆武朝廷，如何共同抵禦滿洲強盜？她思前想後了一番，忽然望著李過說道：
“我看非下狠心不可了。如今不是為著我們大順朝，而是為著中國；不是為著李家繼承皇統，而是為著不讓胡人在中國長坐江山。我們李家的事好說，全中國都被胡人統治，事情就大了。我這個太後說話，你們聽也好，不聽也好，我說出來，你們再議論議論。”
李過說：“請太後隻管吩咐，兒子一定遵命行事。”
高夫人說：“既然這樣，你們都不肯做主，我就做主了吧。”
高一功說：“請太後做主吧。”
高夫人忽然兩行熱淚奪眶而出，以袖掩麵，嗚咽了一陣，然後擦去眼淚，說道：
“我們都曾跟著先皇帝打江山，出入戰場，並不害怕流血死亡。今日為大順數十萬人馬著想，為我們中國漢人著想，不要為我太後著想，也不要為補之的繼承皇位著想，我的主張是：可以忍痛取消大順國號，奉南明隆武帝為主。可是他必須對胡人抵抗，不能投降；我們大順軍隻能同他合起手來共同打胡人，不能跟著他投降胡人，這一點必須說清楚，不能有絲毫含混。其次，我們雖然奉他為主，可是這大順軍三十萬人馬不能拆散，仍由你們二位統率。以後糧秣軍餉，統由明朝按時間發來。倘若軍餉來不了，我們就自己在駐地籌劃，朝廷不能幹涉。此外，我們雖然取消了大順國號，奉隆武帝為主，可是我們先皇帝在大順軍中仍是先皇帝。”
高一功插嘴說：“太後也仍是太後。”
高夫人接著說：“我們的名義在大順軍中照舊，不許他們侮辱我們一句話，連一個字也不許侮辱。我們尊重他的朝廷，他也應該尊重我們原是大順朝的人。倘若在文字上還是什麼‘寇’啊，‘賊’啊，我們立刻分手，這一點也必須講清，不能有絲毫含混。補之，你是如何主張？”
李過說：“太後的主張也就是孩兒的主張。事到如今，為著中國不亡於胡人，這大順國號可以取消。盡管我們血戰了將近二十年，死去將士不知多少，如今為著胡人侵入內地，大敵當前，隻好如此。可是太後說得對：我們的人馬不能拆散，仍由我們自己統率。如何行軍打仗，我們既要盡忠報國，又不能受別人掣肘，更不能投降胡人。”
高一功說：“正是這個道理。”
李過又說：“我們對先皇帝仍然稱為先皇帝，朝廷不能幹預；我們對太後仍稱太後，朝廷也不能說一句別的話。這些條款，不能有一點點讓步。”
這樣，在高夫人麵前經過一陣商議，主意就算決定了。以後長沙幾次派人來，往返磋商。何騰蛟又馳奏隆武帝，建議給高夫人下一道褒美的敕書，封她為貞義夫人。李過、高一功這一支人馬稱為忠貞營，李過由皇帝賜名李赤心。高一功多年來以字行，現在也由皇帝賜名必正。
這一切都準備好後，便由湖北巡撫堵胤錫持著隆武皇帝的詔書前來。事前李過和高一功已向全體將士宣布，取消大順國號，奉明朝隆武帝為主，共同驅逐胡人。將士們因為知道這是太後決定的，沒有人說別的話。但也有很多人因一時感情扭不過來，而在背後暗暗落淚或失聲痛哭。經過一段時間才漸漸平靜下去。
當堵胤錫捧著隆武皇帝的敕書來到營中時候，李過、高一功整軍相迎，部隊軍容整肅，十分壯觀。現在既然奉明朝為主，一切迎接詔書的儀式自然都不能缺少。到了營中後，堵胤錫和高夫人之間又是一番禮儀，這也是事前商量定了的。高夫人對南明皇帝是臣，但在大順軍中仍是太後身份，堵胤錫雖是明朝巡撫，但來到大順營中，還是向高夫人行了跪拜大禮。當著堵胤錫的麵，高夫人對李過說了些訓誡的話，無非是以後如何免除畛域之見，一心一意奉明朝皇上為主，矢忠矢勇，為國效勞。
按照事前擬定的條款，高夫人受封為貞義夫人，李過和高一功都封為侯爵。大順軍的這一支就稱為忠貞營，受湖廣總督何騰蛟的節製，從此就轉戰在湖南廣西一帶。由於鄂西四川邊境一帶還有許多大順軍的餘部，便派劉體純去那裏聯係各部。這也是高夫人的深謀遠慮，為著將來萬一在湖南廣西一帶受了挫折，忠貞營好有一個退路。
後來隆武帝被清兵打敗、殺害了，桂王朱由榔即位，年號永曆，稱為永曆帝。忠貞營就奉永曆帝為主，繼續同清兵作戰。但是南明的小朝廷實在不像話，門戶傾軋，始終不斷。許多人不思如何抗擊清兵，而是爭權奪利，紛爭不休。永曆帝也是個庸碌之材。李過鬱鬱不得誌，病死在廣西。高一功在朝中也受到許多人的排斥，一籌莫展，隻得率領忠貞營，退回鄂西、夔東。不想路途上中了孫可望的埋伏，竟被包圍起來。經過幾天苦戰，高一功陣亡了，許多將士陣亡了，幸而高夫人沒有受傷，由李來亨死命保護，率領餘下的一兩萬人，退回到秭歸一帶。這時，大順軍的舊部又陸續來到。郝搖旗來了，黨守素、塌天保、袁宗第等都來了。那時候在鄂西四川東部，一共有十三個領袖，都願意擁護永曆皇帝，共同跟清兵作戰，其實也是為了自求生存。這十三家中包括王光恩兄弟，還包括原在川北的搖黃一支人馬。他們要尊奉一個頭。當時劉體純、郝搖旗等都已受封為國公，李來亨也被封為臨國公。十三家中眾多老將，有的是大順軍的舊人，也有的原是大順軍的敵人，十分複雜。可是因為李來亨是李過的兒子，是李家的正支，高夫人又同他在一起，所以這十三家就共推李來亨為首。名義上李來亨是十三家之首，實際上真正跟他一心一意抗擊清兵的也隻有大順軍的一些舊人。
轉眼間離李自成死亡已將近十九年了。一年前局麵變得險惡起來。永曆皇帝逃到緬甸，被吳三桂捉回來，在昆明殺害。李定國也病死了。原來清兵分為幾路，一路在東南對付鄭成功和張煌言；另一路在西南對付永曆帝和李定國。如今鄭成功退到台灣，死了；張煌言也被捉到，在杭州殺害。東南平靜了，西南也平靜了，除台灣還由鄭成功的兒子鄭經占據之外，整個中國大陸都被清兵占了。於是清兵騰出手來專門向夔東十三家進攻。今年正月，袁宗第和郝搖旗在巴東境內被清兵打敗，殺害了。劉體純也打了敗仗，決不投降，全家自縊，死得十分壯烈。清兵動員了四川、山西、河南、湖北幾省的軍力，節節勝利，如今已把興山一帶李來亨的忠貞營四麵圍困。幾個月前進攻興山的清兵中了李來亨的埋伏，吃過一次敗仗，於是改變辦法，暫不進攻，四麵圍困，斷絕了糧食來源。
如今茅廬山一帶同外邊已經不通消息。鹽，來不了了，幸而還有一些存貨，沒有用完。糧食，也來不了了；各種軍資都斷了來源。打出去沒有力量，隻能坐等著困死此地。這情形人人都看得清楚。可是因為高夫人仍然健在，大家寧肯戰死在茅廬山，不願說出任何怨言，暫時也沒有人逃出去投降清兵。可是局麵如此艱難，誰也不敢說能夠支持多久。李來亨為著防備清兵突然進攻，也防備內部有變，在一個多月前已請高夫人由山下的九蓮坪移到山頭上的寨中居住。高夫人雖然很少下寨，但對外邊的事樣樣都很清楚。如何部署，如何用兵，她常常作一些籌劃，告訴來亨。局麵就這麼支持下來……
往事實在太多了。高夫人因為尚神仙需要她講說清楚，便在心裏回想了一遍。確實有些細微情節想不起來，可是大關節處曆曆如在目前。想著想著，她覺得心中酸痛，不免湧出熱淚。幸而屋子裏沒有別人打擾，她偶爾發出來一聲深深的歎息。正在繼續回想，一個宮女進來啟稟：
“太醫回來了。”
高夫人抬頭一看，老神仙已經走進二道宮門。
高夫人同尚神仙重新談起李自成死後忠貞營建立的一段情況。緬懷往事，他們都心中難過，想著大順朝起來得也猛，失敗得也慘。從崇禎十三年進入河南，直到打入北京，他們是節節勝利。可是突然之間竟然敗得那麼迅速，不過半年時間，大順軍幾乎瓦解了。這道理高夫人常常思索，尚神仙也常常思索。就在他寫的這部書中，有一段文字，專門談到大順朝興衰變化的道理。如今聽高夫人談過往事之後，他不覺歎息，感慨地說道：
“太後，有些盛衰道理，千古如出一轍。我們大順朝為什麼進入河南節節勝利，後來又失敗得那麼快？這其中有一個道理，千古不變之理。不能完全說是天命。歐陽修在《五代史》中有一句話說得很好：‘雖曰天命，豈非人事？’人事處理得善與不善，比什麼都關緊要。天道茫茫，並不可信。”