高夫人點頭說：“尚大哥，自從我們大順朝失敗之後，你就留心讀古人詩書，道理懂得很透辟。你說人事要緊，不完全是天命。我也常想，我們進到河南的時候，河南年年災荒，官吏貪汙，豪強騎在人民頭上，明朝的軍隊紀律敗壞，到處奸淫燒殺。我們處處懲治貪官汙吏，鎮壓豪強，剿兵安民，開倉放賑，不許官府向百姓征糧。那些辦法正是老百姓做夢也在盼望的，所以他們就把闖王當成了救星，處處迎降，歸順闖王。可是我們後來不斷地攻城破寨，不斷地打仗，老百姓本來想喘口氣，安居樂業，就是沒法得到。他們的希望落空了。到崇禎十六年，我們占領那麼多地方，可是沒有把老百姓的事情安排好，在老百姓心裏沒有紮下根哪。這是我們最大的失策。倘若我們有了根，在湖廣、山西各地府州縣都設了官，治理百姓，不用多久，有兩年的時間，百姓嚐到了好處，我們也就有根了。縱然在山海關打了敗仗，我們在這些地方的根基也不會動搖。我們再號召百姓同胡人打仗，百姓一定會起來從軍。唉，我們的步子走得太快了，隻想著趕快奪取江山，沒有把百姓的苦樂、亂久思治的心情放在心上。”
尚神仙說：“太後說的很是。自從在襄陽建立了新順朝，當年十月又到了西安，大順國的規模就像那麼回事情了。人們隻想著勝利，沒有想到會遇著挫折；隻想到勝利後再去恢複農桑，召集流亡，安撫百姓，沒有想到先恢複農桑，安撫百姓，再出兵奪取江山。本末倒置了。這不是我們先皇帝一個人思慮不周啊，當時滿朝群臣都是如醉如癡，縱然有人想說句勸諫的話，也不敢張口，更不敢在朝廷力爭。”
高夫人說：“是的，後來情況跟以前就不一樣了，以前誰都能夠見我們先皇帝說話，後來就不容易在他的麵前說話了。他周圍有文臣武將一大群，一層一層文武官職都設立了，他高高在上，有些話也聽不進去了。”
尚神仙說：“我常常回想，李公子到得勝寨以前給闖王那一封長信，說了奪取江山的建議，就是以河洛這一帶為立腳地，然後占領整個中原，再一步進入關中，暫且不去奪取北京，先派人到山東截斷漕運，再把山西全境占領，這樣北京等於一座死城。把這些地方都經營得差不多後，再從山東山西兩路出兵北京，如同瓜熟蒂落，唾手可得。這麼好的建議，可惜後來被大家忘得一幹二淨。”
高夫人說：“那時候我們上上下下都急於奪取崇禎的江山，萬沒有想到胡人會進來。”
尚神仙說：“胡人要來，是明擺著的事情，可是那時候文武群臣誌得意滿，都沒有把胡人放在心上。否則去北京的時候可以多去一些精兵，譬如說去三十萬或二十幾萬，胡人來了，我們也不會敗給他們。可惜呀可惜呀，一步棋走錯了，吃了輕敵的虧。當時胡人進來，大順軍對它狠狠地打一仗，北京城就不會失守，說不定吳三桂也不會投降胡人。北京不丟掉，河南山西各地也就穩定下來了。可惜呀可惜呀，當時竟然沒有一個有遠見的朝臣向先皇帝提出建議。”
高夫人說：“我聽說李公子就有點擔心，連田玉峰也有點擔心，隻是他們不肯多說話，更不肯出麵勸諫先皇帝罷了。”
尚神仙說：“唉！李公子頭腦總是很清楚的，可惜後來死得不明不白，到底他回河南是不是要為著自己別圖發展呢？”
剛說到這裏，一個宮女進來向高夫人稟報，說有一個中年尼姑，從九蓮坪被護送上來，要拜見太後娘娘，現在宮門外等候。高夫人問：
“是近處的尼姑麼？你給她點散碎銀子，讓她走吧。”
宮女說：“不是近處尼姑，是遠路來的。”
高夫人說：“如今清兵包圍得十分嚴密，遠路尼姑如何能夠來到，莫非是個奸細？”
宮女說：“看樣子不是。她能夠進來，一定有她的辦法，隻是我們都沒有問。送她上山來的是個老兵，他什麼也不知道，隻知道派他護送尼姑上山，拜見太後娘娘。”
高夫人感到奇怪，問：“她帶有什麼東西呢？”
宮女說：“她帶有一根鐵禪杖，如今放在宮門外，沒有帶進來。”
高夫人又問：“她一定要見我麼？”
宮女說：“她一定要見見太後，說太後看見她就會認識的。”
高夫人更加奇怪，對尚神仙說：“尚大哥，你先退避一下，我讓她進來見一見。”
尚神仙立刻站起來，告辭退出。宮女們帶著寶劍，站到高夫人兩邊。隨即尼姑躬身走了進來。她竟然沒有行佛家的雙手合十禮，而是撲下去向高夫人行了三跪九叩大禮。之後伏在地上嗚咽哭泣。
高夫人問：“你從哪裏來？”
尼姑伏在地上說：“方外人特從王屋山來叩見娘娘陛下。”
高夫人聽了，心中起了疑問：這王屋山上沒有認識的人哪，為什麼跑這麼遠來見她呢？便說道：
“你抬起頭來，讓我看一看。”
尼姑仰起頭來，眼淚縱橫，嗚咽不止。高夫人看著，似乎麵熟，但記不清了，問道：
“你到底是誰？”
尼姑哭著說：“我本名紅霞，太後你怎麼忘了？”
高夫人猛然一驚，再仔細看看，雖然相隔近二十年，可是這尼姑的眼睛、鼻子還是紅霞的樣子，隻是臉上有許多皺紋，加之風塵仆仆，大大不似當年了。特別是頭發已經剃光，穿著黑色僧衣，更不像當年的青年女將紅霞了。高夫人不覺潸然淚下，哭了起來，哽咽著說：
“紅霞，你是紅霞麼？”
“是的，娘娘，我就是紅霞。”
“我不是做夢吧？”
“我確實是紅霞，奉紅娘子之命，特來尋找太後。”
高夫人心中又一動，忙問：“紅娘子現在哪裏？”
紅霞哭著說：“自從李公子被殺以後，我們年年都在想念太後。在先皇帝和太後離開長安以前那半年的時間中，我們幾次要去尋找太後，尋找皇上，為李公子兄弟辯冤。”
高夫人趕快說：“辯冤的事不用提了。李公子兄弟被殺之後，先皇帝已經後悔了，明白殺得冤枉，可是後悔也來不及了。後來就派人打聽你們的下落，始終得不到音訊。你們到底到哪裏去了？怎麼會在王屋山上？又削發當了尼姑？”
紅霞說：“太後娘娘，說來話長，容我慢慢奏來吧。”說罷伏地痛哭，哽咽得不能出聲。
高夫人流著眼淚說：“你等一等，等一等。忠娘娘也天天掛心著你們。我叫她來同你見麵，一起聽一聽吧。”隨即命一個宮女，趕快去請忠娘娘前來。
紅霞抬起頭來問：“忠娘娘是哪一位？”
高夫人說：“就是你慧英妹妹。先皇帝離開西安往北京去前幾天，她同雙喜成親了。隻過了幾天夫妻生活，雙喜就隨著闖王到北京去，戰死在山海關。闖王退回陝西境內後，追封雙喜為忠王，你慧英妹妹就被稱為忠王妃，大家又稱她忠娘娘。唉！隨著我出生入死的姑娘們沒有一個有好的下場。慧梅你是知道的，在杞縣圉鎮自盡。黑妞隨著你們在娘子關抵禦吳三桂和清兵，陣亡了。慧瓊嫁給張鼐，在江西打仗的時候，張鼐受了傷。她為保護張鼐，跳起來撲向清兵，結果受傷被俘，不久便被殺害了。如今隻剩下慧英在我身邊。她同雙喜隻做了幾天夫妻，也沒有留下遺腹子，守寡守到今天。我身邊的姑娘沒有一個有好的下場。”說罷痛哭不止。
這時忠王妃進了二門，紅霞趕緊站起來迎接。等慧英走到麵前，她雙手合十，念了句：
“阿彌陀佛，可見到你啦！”
慧英一把拉住她，來不及仔細打量她的麵孔，不覺痛哭失聲。紅霞也痛哭起來。高夫人和宮女們見此情景，也都非常難過，低頭落淚，哭了一陣。紅霞剛剛坐下，尚神仙和王長順聽說了，不等傳呼，也一起趕了來。紅霞看見他兩個，都是滿頭白發，胡須根根如銀。而王長順因為受傷次數太多，身體看起來比尚神仙要衰老得多，走路時右腿瘸得很厲害。大家又一陣傷心。稍微平靜一點後，高夫人吩咐說：
“你們都坐下吧。同紅霞不見麵已經二十年了，她和紅娘子沒有忘記我們，我們也一直記掛著她們的生死。沒想到在目前這樣局麵下，紅霞會來到這裏，我真是做夢也沒有想到！紅霞，清兵四麵包圍很嚴，方圓二百裏內，出入的路都斷了，你怎麼會進到山寨的？”
紅霞說：“我知道敵兵四麵包圍，可是我身上帶有銀子。有一些獵戶和砍柴的、采藥的，我給他們一些銀子，他們就帶我一段一段走別人不能走的路，走了進來。好在這二十年我住在王屋山，翻山越嶺，腿腳練得很好。我又帶了一把鐵禪杖，即使遇著狼豺虎豹，也傷害不了我。”
高夫人點頭說：“難得呀，紅霞，你有這麼一顆忠心，在這樣艱險的時日，想辦法來同我見麵。現在且不說別的事情，你坐下去，把這些年來你同你們紅帥如何生活，給我們好好說一說。你這次來為的何事？說了以後，你明天趕快走吧，免得遲了，你想走也走不掉了。”
紅霞說道：“請太後聽我啟奏……”
卻說大順朝永昌元年，也就是明朝崇禎十七年，清朝順治元年，七月下旬的一天，紅霞隨著紅娘子於黃昏時候來到了王屋山下。冷颼颼的一陣秋風吹來，使她們的心情格外淒涼。紅娘子背上的小兒已經死了，她們用刀挖了一個坑，將孩子埋在地下。去河南的念頭已經打消了，可是到什麼地方去呢？她們的心中茫然無主。時已黃昏，現在她們最要緊的是找一個安身之處度過今夜，明日再作計較。
她們在馬上看見前邊的樹林子裏依稀冒出來一股炊煙，想著必有人家，也許是一家獵戶。不管怎麼，她們身上還帶有銀子，不妨前去投宿。於是她們向著冒炊煙的地方走去，一路走一路想：萬一那山村裏住著鄉勇，可怎麼好？她們人早已困了，馬也很乏了。十幾天來不斷奔跑，不斷打仗，馬不曾好好地喂過草料，往日膘肥體壯、毛色發光的兩匹戰馬，如今瘦骨伶仃，毛色無光。可是如果不去前邊尋找人家，住的地方、吃的地方、喂牲口的地方，都不會有。這麼想著的時候，她們已經來到一個小山包旁。那裏有一片樹林，樹林中露出幾間破舊的茅屋草舍，看來是貧寒的獵戶人家。屋子裏聽見馬蹄聲，走出來一個五十多歲的老漢。紅娘子和紅霞趕快下馬向老人施禮。老人將她們打量一眼，問道：
“二位女將來到這裏，有什麼事情？”
紅娘子說道：“請老伯不要害怕，我們原是從這裏路過。因為天色晚了，想在老伯這裏投宿一晚，不知行不行？”
老漢說：“我這裏地方雖然很窄，你們沒有別處可去，不妨在這裏住上一宿。我家中有一老妻，雙目失明。還有一個兒子。我們父子靠打獵為生，今天他帶著野味到城裏賣，路途很遠，恐怕要到初更天才能回來。你們把馬拴在門口的樹上，先進來休息休息吧。”
紅娘子和紅霞隨著老人走了進去。雙目失明的老大娘聽說來了投宿的人，又聽出是女人聲音，感到奇怪，搭腔問道：
“你們二位是從哪裏來的？”
紅娘子正要回答，老人對他的老伴說：“你不要隨便打聽。趕快燒點熱水，讓她們洗一洗，喝碗熱茶。家裏還有什麼東西，隻管做出來，讓她們吃飽一點，明天好繼續趕路。”
紅霞說：“我們馬袋子裏頭還帶有一點幹糧，拿出來做一做大家吃吧。”
老人說：“這也好。我們家裏隻有雜麵和去年的紅薯幹，年成不好，和著野菜度日。你們既帶有幹糧，不妨取出。”
紅霞趕快到馬袋子裏取出一些幹糧交給老人。過了一陣，老婆婆將開水燒好，照山裏人的習慣，往裏放了一些樹葉子，端來讓客人喝。紅娘子和紅霞正渴得喉嚨冒火，趕緊吹涼，喝下肚去。老頭子乘這個時候飲了戰馬，又割了一些荒草堆在馬的前麵。
吃過晚飯以後，老漢將紅娘子和紅霞引到另一個屋中，那裏的地上已經鋪了厚厚的幹草，讓她們今晚就在那裏休息。老人說道：
“你們放心吧。幾十裏內沒有鄉勇，連大的村莊也沒有，隻要後邊沒有追兵來，你們可以安心睡覺，好生休息。”
紅娘子聽了這話，心中一動。拿出來一點散碎銀子交給老漢，說道：
“老伯，我們沒有別的報答，這些散碎銀子給你留下吧。”
老漢起初不肯要，後來看這兩位女將那麼誠懇，也就收下了。說：“有了這銀子，今年秋冬就餓不死了。”
說完之後，他忽然忍不住，悄聲問道：“你們二位明天到底要往哪裏去，不妨對我直說，這一帶的情況我還算清楚。”
紅霞望望紅娘子，紅娘子也拿不定主意是否該將實情告訴老人。老人對紅娘子說道：
“我看你這位年輕女將，大概就是紅娘子，她是你的親將。如今你們兵敗之後，無路可走，是不是這樣情形呢？”
紅娘子吃了一驚，但看看老人，分明並無惡意，便說道：“實不瞞老伯，我正是紅娘子，她是我的親將，姓範。老伯如何知道我是紅娘子呢？”
老人說：“這一兩天到處哄傳你們的事情，我昨天進城賣牛，都聽說了。我還知道你不但箭法好，而且善使彈弓，有時人追得過近，弓箭拉不開了，就用彈弓，打一個中一個，說打鼻子，中不了眼睛。我聽到以後，正在琢磨你們二位逃到哪裏，想不到你們竟然來到我這裏投宿。請你們放心，我不會坑害你們。你們二位打算到何處去，不妨向我說明，我想辦法為你們帶路。”
紅娘子說道：“老伯既然已經知道我是何人，又願意幫助我們，我實在說不盡的感激。說實話，我現在無處可去。原來還想去河南，現在這念頭已經打消，隻求找一個地方暫時安身，以後的事情慢慢計較。”
老人低頭想了一下，默默點頭，然後歎息一聲，說道：“既然你們二位隻想找一個暫時存身的地方，這倒不難。我有一個地方，不知你們二位願不願意前去？”
紅娘子說：“隻要能夠存身就好，現在講說不著挑瘦揀肥。”
老人說：“這地方倒十分清靜，住下去萬無一失。”
紅娘子和紅霞同時問道：“什麼地方？”
老人說：“在王屋山上一個十分僻靜的地方，永樂年間修了一座尼庵。因為山路險峻，很少人去尼庵上香敬神。那庵中有一位老尼姑，名叫靜修，時常下山化緣，路過我這裏，就喝碗茶，歇歇腿腳。有時她一出去一兩個月，兩三個月，雲遊各地，遠到山東境內，回來的時候，也在我這裏歇腳喝茶。萬一當天晚上回不到山上，就在我這裏住上一宿。她看見我們家中有困難，也給一些銀錢賑濟我們。這已經許多年了。有時候她自己不出來，命她的徒弟下山，也在我這裏休息打尖。據我看這個靜修老尼姑倒是一個很好的人，你們倘若願意到她那裏去，我明天就帶你們去，或者讓我兒子帶你們去，到那裏暫時避一避風險。山下人絕不會知道。”
紅娘子聽了，覺得這個地方倒是蠻好，奇怪的是這高山之上，斷崖峭壁，山路崎嶇，怎麼會有尼庵呢？她望望紅霞，看出紅霞很願意去，便說道：
“老伯說的這個地方，隻要可以存身，我們就去。”
老人說：“倘若你們要長留那裏，恐怕得出家為尼。要是暫時住一住，就不需要出家。”
紅娘子問：“要是長住，一定得削發為尼麼？”
老人說：“雖說你們兵敗之後，隻剩下兩個人，可是你紅娘子的威名仍然在人的心上，倘若萬一有人發現尼庵中住著兩個婦女，又不是尼姑，傳了開去，豈不是大禍臨頭？不要說你們不得了，尼庵恐怕也要惹出大禍。”
紅娘子還未答言，紅霞就說道：“紅帥，事到如今，我願意削發為尼，不知紅帥可肯不肯？”
紅娘子說：“丈夫已經死了，兒子也死了，不削發為尼，年輕輕的寡婦如何活在當世？既然紅霞你有此心，我們就決定了吧。明天上得山去，到了尼庵，拜那位靜修老尼為師，從此我們就出家了吧。”
紅霞含著眼淚說：“隻要紅帥肯，我怎麼也跟你到死。”
這麼商定以後，約摸一更多天，老漢的兒子回來了，同紅娘子等見過之後，便說起城裏的消息。說是到處都在紛傳，清兵就要進攻，山西各地都在反對闖王，另外城裏已經知道紅娘子和紅霞突圍以後要奔往河南，隻是從哪條路走卻不很清楚。如今通往河南的山口已經被鄉兵截斷，到處都在搜索。聽到這樣消息，老人更著急了，催促她們明天五更就動身上山。
第二天雞叫時候，老漢老婆婆就先起來燒水做飯，然後讓紅娘子、紅霞和他們的兒子飽飽地吃了一頓。吃飯時，老人忽然問道：
“你們的戰馬如何處置？”
紅娘子說：“戰馬留給老伯，你把它賣了出去也可以度日。”
老人搖搖頭說：“這戰馬你們是沒法帶上山的，山上小路人走都十分困難。但是我也不能留下來賣掉，如果有人問我戰馬從何而來，你們的事情豈不敗露？”
“那麼，老伯，你看怎麼辦呢？”
“這戰馬隻好放在王屋山下，任它往哪裏去。但不能放在近處，要放到三十裏、二十裏以外。放在近處，被人看見，就知道你們仍在山裏頭。”
紅霞插嘴問道：“難道我們把它放到二十裏以外再回來上山麼？”
老人說：“不，這戰馬可以由我趕到遠處，走一條人跡罕至的路，放到深山裏邊，解開韁繩，讓它們自己吃草去吧。如果遇著猛虎豹子，它們也許會被吃掉，那就管不了那麼多了，你們隻好斷了塵念，安心上山去吧。”
飯後，她們把東西整理一下，告別了雙眼失明的老媽媽，跟著老人和他的兒子離開了茅庵草舍，沿著樹林中一條路向王屋山邊走去。來到一個岔路口時，老人向她們作別，牽著兩匹戰馬向另一個方向走去。紅娘子和紅霞望著戰馬的背影，馬也回過頭來望望她們，發出蕭蕭悲鳴。她們不覺失聲嗚咽起來。老人和年輕獵戶也都滾著眼淚歎息。她們一直等老人牽著戰馬走進密林以後，才哽咽著繼續上山。
年輕獵戶帶著她們先在前山中轉來轉去，轉了半天，山勢逐漸高聳，道路也逐漸險峻。快到中午時候，忽然從東邊樹林中傳來一聲巨吼。青年獵戶說了聲：“有大蟲，小心！”她們立即將弓箭拿在手中，眼睛向左右前後去尋找老虎蹤跡。突然一隻老虎從草叢中躥出，直向她們撲來。紅娘子眼疾手快，“嗖”一聲一箭射出，正中老虎要害。那老虎跳了一跳，倒在地下，還在掙紮。紅霞又射出一箭，老虎不再動了。青年獵人高興地說：
“真是名不虛傳！”
紅霞走到老虎身邊，從虎身上拔出兩支雕翎箭，對獵戶說：“回來的時候，你想辦法把它背回去吧。”
獵人點點頭，說：“這條猛虎皮，拿到城裏還可以換幾個錢。骨頭也可以賣給藥房，做虎骨酒。”
他們繼續往山上走去。獵人又說：“那尼庵中老尼姑和她徒弟們也都會武。平時在尼庵的小院中練習劍法、刀法、棍法，就是不能射箭，因為地方太小了。有時她們也來到下邊，在前山找一個空曠的地方練習射箭。”
紅娘子奇怪地問道：“出家人清淨為本，怎麼還要練武呢？”
獵人笑一笑說道：“她們也要防身護體。住在深山裏邊，難免不遇著虎豹野豬。另外也怕壞人欺負她們。她們裏邊最年輕的隻有十幾歲，還有幾個才二十出頭。”
紅娘子問道：“可曾有人上山去欺負她們？”
獵人說道：“這一帶人都知道她們那個地方不容易上去，離尼庵半裏有一道門戶，必須叫開門戶才能進去。進去以後還有第二道門戶，那是尼庵的山門，養了兩條很凶的大狗在那裏守門。這且不說。前幾年有官軍經過這裏往河南去。一個軍官聽說尼庵裏有尼姑長得很體麵，派了一群兵丁上山，預備抓幾個尼姑下來。不想惹惱了老尼姑靜修師父，將這些兵丁和頭目痛打一頓，趕下山來，從此以後再沒有官軍敢上去了。”
紅霞問道：“她們也打獵麼？”
獵人說：“她們都吃素，並不打獵，也不殺生，隻是遇到虎豹攔路的時候，才不得不射幾箭。”
本來紅娘子一路心中十分沉重，有時酸痛難過，聽了獵戶這一番談話，倒是把愁悶散開了，對紅霞微微一笑說：
“我們上去也要吃素啊，以後也要禁止殺生了。”
說著說著她們已經進了深山，道路越來越險峻了。這樣的路她們還很少走過。有時幾乎沒有什麼路，硬是攀緣著石頭，攀緣著葛藤往上爬。倘若一步蹬空，就會粉身碎骨。但這獵戶很有經驗，在最危險的地方，他從腰間解開一條粗麻繩，幫助她們向上爬。這樣幾乎走了整整一天，黃昏時候才來到尼庵，果然離尼庵還很遠，在很窄的山路上有一座柴門。那獵人十分熟悉，找了一根繩子拉了一下，聽見銅鈴“當啷當啷”響，聲音傳入山壪裏邊。尼庵就隱在那壪子裏，隻是在柴門外還看不清楚。這時一個年輕尼姑走了出來，她的身邊跟著兩條大狗。她隔著柴門望望獵人，雙手合十，問詢道：