憑著半生的戎馬生涯，百戰經驗，李自成對大順軍已經缺乏戰鬥力的情況心中清楚，所以他匆匆地退出襄陽，馳往鄂中。但是他希望留下一支士氣較好的部隊，憑借襄陽堅城和春汛開始到來的滔滔襄江，能夠將清兵阻止十天以上，使他有機會在江漢平原的富庶州縣短期停留，征集糧草，看一看左良玉在武昌的動靜，再作計較。如今他完全處於十分不利的被動局麵，前有左軍，後有清兵，隻剩下荊州和承天兩府是他暫時可以回旋的餘地。
為著要進行最後掙紮，李自成派遣郝搖旗、袁宗第和劉芳亮率領一部分人馬由襄陽南去，占據荊州，經營上遊。他同牛金星、宋獻策、顧君恩以及心腹大將劉宗敏等秘密商議，決定在目前情況下不同左良玉進行大戰，爭奪武昌。倘若清兵越過襄陽窮追，就命占據荊州一帶的人馬出兵牽製，他同劉宗敏率領主力部隊和婦女老弱以及輜重，從沙市和仙桃鎮一帶渡過長江，進入湖南，使清兵與左軍互相廝殺。為著荊州和夷陵形勢重要，他命牛金星、牛佺父子將襄陽防務部署完畢之後，趕往荊州。牛金星以丞相之尊坐鎮上遊，喻上猷和牛佺作他的輔佐。喻上猷已經隨袁宗第先走了。李自成快到承天時候，得到牛金星的飛馬奏報，說他謹遵聖諭，已經過了宜城，等候牛佺一到，便一同奔往荊州。
李自成到達承天城內的這一天，天氣晴朗，十分暖和，連日的陰雲消散了。在城郊附近，他看到了許多盛開的李花和快開敗的桃花，還有許多他叫不出名字的雜花。空氣中飄蕩著花香。各種鳥兒，有的是百靈，有的是畫眉，都在樹林中歌唱。特別常見的是黃鶯，在柳樹間穿來穿去，十分快活。在池塘和小溪中，也有鴛鴦成對地遊泳，小魚在淺水中遊來遊去。這一切在陝西和中原都不多見。但李自成的心情依然煩躁，而且灰暗，與南方的春景很不調和。他決定在這裏休息幾天，等候袁宗第和牛金星父子到荊門以後的消息。
休息了兩三天，體力得到了一些恢複。前些日子，由於鞍馬勞頓，加上為軍國大事苦惱，睡眠少，這給他的身體很大折磨。他今年才三十九歲，因為一年來的挫折，從心情到外貌，都已比往日蒼老多了。
第四天，忽然接到袁宗第從前往荊門的路上派來飛騎稟報，說牛丞相仍然停留在宜城附近鄉間，等候襄陽府尹牛佺，不日前來荊門。他忽然改變主意，希望牛金星不再去荊門而到他的身邊來，以便隨時顧問。於是趕快派官員帶領騎兵往宜城一路迎接。可是他們卻沒有迎到丞相，不知丞相父子何往。這派去的官員從宜城又向襄陽探詢，一直到襄陽城附近，不能再往前走。不料丞相父子竟然蹤跡全無，連一句話也沒有留下。李自成得到稟報，心中大驚。從西安到襄陽，大順的重要文臣，如宋企郊、張磷然等一二百人陸續逃走。如今倘若牛氏父子逃走，大順朝文武大臣就完全人心渙散，無法維係。李自成雖然十分氣憤，但頭腦還算冷靜，他嚴令左右親信不許將這一消息外傳，同時立即命劉體純率領五百騎兵出發，連夜奔往宜城和襄陽一帶繼續尋找丞相。他猜想牛金星父子是被背叛大順朝的鄉勇或鄉宦捉去，藏在山中什麼地方，或者已經殺害，或者等候清兵來到時獻給清兵。他對劉體純說：
“你隻要打聽到丞相消息，就趕快將他接來，告他說我身邊不能一日沒有他，他不必往荊州去了。倘若你們無力救他，可火速派人回奏，我要派幾千精兵前去，一定要救他回來。”
李自成在承天苦苦地等候了六七天，直到劉體純回來，告訴他牛金星父子杳無蹤影，他才斷定他們是背叛他逃走了。他恨恨地頓腳罵道：
“身為丞相，背君潛逃，忘恩負義，抓到後決不饒他！”
這時劉體純跪在地上，劉宗敏、宋獻策、顧君恩坐在下邊，沒有人敢說一句話。而宋獻策和顧君恩更害怕皇上疑心，幾乎連呼吸也停止了。
李自成又向劉體純問道：“二虎，你是個細心人，所以我差你前去。你想，奇怪不奇怪，牛金星身邊有很多親兵和仆人跟隨，牛佺身為襄陽府尹，自然也有眾多仆人和親兵相隨，加上他們的眷屬、親戚和門客，至少有二三百人，還攜帶著一大批金銀細軟，少說也需要十來匹騾子馱運，如何能逃走得神不知鬼不覺，沒有留下來一點兒蛛絲馬跡？”
“是的，陛下，在宜城境內，直到襄陽城外，臣都找遍了。處處向百姓打聽，都說不知道牛丞相父子的行蹤。”
“是不是他們暗回襄陽城內，投降了胡人？”
“襄陽留有我軍的得力細作數人。臣派人進入襄陽城內，詢問城內細作，也說沒有聽說牛丞相投降的事。”
李自成歎口氣，又問道：“可聽說鄖陽和均州方麵有什麼消息？”
“傳說王光恩兄弟已經投降了胡人，看來是真。”
“如今皇後的行蹤……一點都沒有聽到麼？”
“沒有。”
“胡人有什麼動靜？”
“胡人到襄陽的已經有兩三萬，後邊還有很多後續部隊。眼下他們正在征集糧草、船隻，很快就要從水陸兩路追趕我軍。”
李自成揮手使劉體純退出，然後對劉宗敏、宋獻策、顧君恩三人說道：
“就趕快按原計劃行動，不可耽誤了。前天白旺見我，他很想我將他留在德安，與敵人周旋，牽製敵人。我同意了他的主意，催促他即回德安，依計而行。今晚我軍就要離開承天，水陸齊下，不做聲張，使左良玉措手不及。捷軒，你率領這支大軍，先到潛江與沔陽之間待命。君恩，你是承天人，又在沙市住過，對鄂中和荊江沿岸的地理熟悉，不要離開汝侯左右，以便隨時策劃。”
顧君恩雖然聽到牛金星父子逃走，已經在心中另有打算，但是趕快回答說：“微臣遵旨，決不離開汝侯左右，以備隨時谘詢。以微臣愚見，不妨先遣一支人馬渡過荊江，占據要害之地，以作江北大軍後盾，好與胡人周旋江漢之間。”
“你說的很是，務要與汝侯見機而行。”李自成默默想了一陣，心頭上產生了一些渺茫的僥幸思想，接著說道：“朕馬上要馳往荊州，這一帶軍事統歸捷軒主持。胡人即將從襄陽出動，你們的擔子可不輕啊！”
顧君恩的心中一動，明白清兵如來窮追，大勢已沒法支持多久，抬頭問道：
“陛下要往荊州？”
李自成點頭說：“江漢之間將是我們與胡人決戰之地。荊州與夷陵，位居上遊，自古為兵家必爭之地，十分重要。牛金星逃走了，袁營、郝營必將軍心動搖，叫我放心不下。我同軍師率領少數騎兵星夜馳往荊州，親自部署。倘若左良玉有心與胡人作戰，左軍東據武昌，我兵西據荊州，共倚靠長江天險拒敵，就可以站穩腳跟。我們先求立住腳跟，再謀恢複中原，重回關中。可惜，皇後的一支大軍，至今一點消息沒有！”
宋獻策說道：“近來迭經挫折，士氣頹喪；牛金星身為丞相，開國重臣，忽然逃走，必將使軍心更加動搖。請陛下向眾將言明，今後進兵長江南岸，如左良玉不肯同心抗拒胡人，我軍就要進占武昌，順流東下，奪取南京為立足之地，然後出師兩淮，收複北方。”
李自成輕輕拍手，說：“好，好，要這麼說才好，可以大振士氣。”
隨即他轉向顧君恩問道：“你的府上親眷都安頓好了麼？”
顧君恩回答說：“請陛下放心，兩天前臣已派妥當人將老母和妻子兒女送往遠鄉親戚處了。那地方在大洪山的深山中，十分閉塞，人跡罕到，萬不會被敵人找到。”
李自成又向劉宗敏說：“你趕快準備動身吧。你的水陸大軍隻可逗留在潛江和沔陽之間，不可向武昌前進，等候我從荊州趕來。”
劉宗敏和顧君恩走後，李自成因見劉宗敏剛才一直少言寡語，臉色沉重，心中分明有無限煩惱和憂慮；又想到牛金星的逃走，不禁在心中自問：
“大順朝果真要完了麼？唉！”
於是他帶著陰暗的神色，忍不住向宋獻策小聲問道：“軍師，此刻並無別人，我想問你：牛啟東此刻舍我逃走，是看見我朝已經快要亡國了麼？”
宋獻策不敢說出“亡國”的話，隻好回答說：“自古一時勝敗乃兵家常事，臣料想牛啟東父子逃走，未必是斷定國家將亡。”
“那麼，究竟為了何故？”
“他是畏懼皇上治罪。”
“他為何要怕朕治他的罪？”
“他身為當朝丞相，入北京後不能諫阻皇上東征，此其一罪。他雖然知道李岩兄弟並無背叛朝廷之心，卻不敢在陛下麵前力保，反而由他將李岩兄弟殺死。當時我軍新敗，朝廷上下正處於危疑之中……”
“朕後來也後悔殺了李岩兄弟。”
“正因為皇上是英明之主，事後不久便深自後悔，牛啟東心中畏懼，不能自安，當然他自知未保李岩也是他的一條罪款。還有……”
“不用說下去了。我想，牛啟東父子走得如此機密，不知蹤影，必是與襄陽一帶有辦法的人物事先勾結好了，將他們在山中隱藏起來。唉，朕一向待他父子不薄，真沒有料到！”
宋獻策勸慰幾句，便去準備隨皇上啟程的事。
李自成留在大廳中，心中很亂，忽而又一次想到皇後。他極盼望皇後能率一支大軍來湖廣會師。可是她在哪兒？半月前風聞她到了漢中一帶，但並沒有得到真確消息。自從他退出襄陽，連一點荒信兒都斷了。他不禁小聲喃喃說道：
“我目前很困難，正需要你的人馬，你在哪兒？……”
駐軍武昌的寧南侯左良玉，近來心情很壞，身體也常在病中。他周圍的人們已有許多天看不見他的一絲笑容。
左良玉和他左右的親信，不論是文官武將，沒有人想到滿洲人會不斷前進，下江南，滅亡明朝。他的謀士主要是監軍禦史黃澍，也就是開封被包圍時任開封府推官、主謀決黃河的那個黃澍，左良玉對他幾乎是言聽計從。
一天，左良玉召集幾個親信商議大局。有人問道：“滿洲兵會不會進兵江南？”又有人問道：“既然滿洲人在追趕李自成，會不會跟在李自成的後麵進攻武昌？”議論之餘，竟然沒有一個人相信滿洲人會進兵江南，要占領全中國。黃澍引經據典地說：
“崇禎二年以來，幾次滿洲兵進入長城，一直到了畿南三府，到了山東，破了濟南，卻從沒有在內地久留的。都是每到一個地方，俘虜一些人口，搶劫一些財物，就迅速退回關外。這一次滿洲人占了北京，將北京作為他的京城，我看他們已經躊躇滿誌了，絕不會再往江南進兵。頂多不過騷擾一下，就會迅速退回去，鞏固黃河以北的既得土地。”
有人問道：“何以見得滿洲人無意進攻江南？”
黃澍說：“南北作戰，並不是從今天才有。契丹建立遼國，何等強盛，畢竟沒有越過黃河。以後女真族建立金朝，也隻到黃河流域為止。雖然金兀術打到江南，打到臨安一帶，可是很快又退回北方。人們說，今天的清就是金的後裔，金朝鼎盛時尚不能滅亡南宋，今日的滿洲人也不可能有那樣的膽量、那樣的兵力來滅亡堂堂的中國。它隻是利用李自成破了北京的好機會，加上吳三桂的投降，才能打到陝西，打到河南，又追趕李自成到了襄陽。我看他到了襄陽，也差不多該心滿意足了。”
有人問道：“可是蒙古人不是滅亡了中國麼？”
黃澍搖頭說：“不然，不然。蒙古滅亡宋朝之前，已經囊括了整個北方、西方，還有西南的鄰邦，最後才滅亡宋朝。今日的滿洲人與蒙古人當時的情況大大不同。”
左良玉一直沉默不語，後來才說道：“我看滿洲人未必會下江南，要緊的是我們要著手快一點，不能夠等江南弄得不可收拾，我們再去收拾，那時後悔就晚了。”
黃澍說：“侯帥所言極是。今日之南京雖有君卻似無君，我們不去收拾，更待何人？”
左夢庚是左良玉的兒子，如今是平賊將軍，左良玉也很聽他的話。他說：“父帥想得很是。目前我們先不要擔心滿洲人能不能下江南，我們所擔心的是朝廷這樣亂下去，皇上如此荒淫，不理朝政，任著馬、阮等一班小人擺布，如何是好？”
左良玉說：“你跟黃監軍下去，仔細商量商量：對南京的一班小人如何動手？何時動手？商量好後，稟我知道，我好決斷。”
於是左夢庚和黃澍幾個人從左良玉的麵前退下，秘密地商議對策。
這時候李自成已經到了襄陽，一部分人馬已離開襄陽繼續往東來。左良玉對此並不憂慮。崇禎十五年李自成從開封撤兵往襄陽來的時候，他很害怕，因為經過朱仙鎮大戰，被李自成打得大敗，手下的精銳部隊喪失殆盡，連他自己都幾乎逃不出來，所以他在襄陽不戰自退，來到武昌。然而今天的局麵與往日大不一樣。他看得很清楚，今日李自成已經是殘敗之寇，士無鬥誌，後邊還有韃子兵緊緊追趕，不再是他的強敵，值不得畏懼了。
當他得到探報，知道李自成的大軍已經到了承天，繼續向東來，另一路大軍要從荊州、荊門、夷陵一帶順長江東下時，他才感到李自成的軍事活動值得重視。不是說他害怕李自成像往年那樣兵強馬壯，而是害怕萬一李自成很快來到武昌，會拖住他的腿，使他不能迅速往南京去，誤了他的大事。所以他一麵命兒子左夢庚同黃澍等人趕快商議，一麵命人將他的養女左夢梅傳來談話。
左良玉因為根本沒把李自成放在眼裏，所以當左夢梅同她的丈夫王四來到武昌的時候，他同他們隻匆匆見了一麵，關於大順軍的情況竟連一句都懶得問，就命人將他們安頓在一座單獨的住宅中。四麵都有他的人馬警衛。王四所帶的親兵不能隨便出來，隨便上街。王四多次求見，說是有話要說，也被他拒絕。現在他忽然想到，到底李自成有何意圖，他心裏並不清楚。難道李自成以慘敗之餘，敢來同他爭奪武昌麼？不像。李自成不會這樣糊塗。可是李自成為什麼要往武昌來呢？王四要說的事情，會不會同這件事有關係？他反複思想，總是覺得奇怪。所以他想問一問夢梅。
左夢梅對於養父單獨傳見她，心中也很奇怪。自從到武昌以後，在飲食起居方麵，養父對她照顧得很好，還賞賜了很多東西。平心而論，她願意跟著養父，不願再跟著李自成，特別是她看得很清楚：李自成再也不會轉敗為勝了，遲早要被消滅，消滅之後就永遠落一個“賊”名，她和丈夫也難免不被清兵殺掉；而她的養父如今已被封為寧南侯，聲名烜赫，留在養父身邊，說不定會有享不盡的榮華富貴；可是她的丈夫王四卻執意要回李自成身邊，決不投降明朝，而據傳她的哥哥左夢庚又起了除掉王四的心思。這使她左右為難，提心吊膽，幾次在沒人時悄悄地勸王四說：“投降了吧，不要再回闖王那裏去了。”無奈王四死心眼兒保闖王，使她無計可施，不免在暗中流淚。這會兒養父專門找她一個人前去說話，不命她夫婦一同前往，她不禁心中怦怦亂跳，難道是為著要拆散她同王四的夫妻姻緣之事麼？倘若養父提出來這個難題，她如何回答呢？也許，同丈夫就此永別了？她隱忍著內心的驚駭和痛苦，上了轎子，在一群丫環、仆人的簇擁下，去到寧南侯府。侯府的一群女仆和丫環將她帶到左良玉的麵前。她向養父跪下行禮，心驚膽戰，想著說不定侯爺一句話就決定了她夫婦的一生命運。