長安士民，因為風雪太大，拖延到正月十三日下午，天氣放晴，才擁擁擠擠，喊喊叫叫，哭哭啼啼，扶老攜幼，紛亂異常，從各城門逃出。大部分士民向終南山一帶逃命，也有一些人家因為渭北和西邊戶縣一帶有親戚故舊可以投奔，不往終南山逃。由於積雪太大，天氣嚴寒，行走困難，許多人家無力逃走，寧死不出長安。經大順軍一再敲鑼傳令，挨門催促，直到十五日這天，又有兩三萬人哭著逃出長安。
李自成知道滿洲兵已經過了華陽，正在向渭南前進，十分擔心老百姓留在長安會遭到奸淫和殺戮，除命田見秀派人催促百姓速逃外，他親自騎著烏龍駒，在扈從們的簇擁中來到鼓樓外邊，立馬街旁觀看。往日，他每次出宮都要敲鑼靜街，稱作“警蹕”，今天免了。往日，當他經過長安街上時，士民們如果來不及回避，一望見他的黃傘就趕快在街邊跪下。可是今天，這種自古傳下來的士民對待皇上的禮儀不再講究了。有的跪下去磕個頭，隨即站起來又走。有的連見他下跪的簡單禮節也不講了，隻是低著頭肅然走過。李自成雖然已經做了皇帝，在思想上、感情上、生活上都起了不小變化，但是他稱皇帝並不很久，而且一直在征戰，沒有機會養尊處優於深宮之中，所以他的思想和感情都沒有同百姓完全割斷。現在他望著逃難的士民們成群結隊地從他的麵前走過，不能不滿心酸楚，噙著兩眶熱淚，竭力忍耐著才不曾滾落。
一個老婆婆兩鬢斑白，拄著拐棍，當走近他時，不知是因為緊張，還是因為想偷偷看他一眼，冷不防滑了一跤，差點兒跌倒，拐杖拋出老遠。在這刹那間，李自成的心頭猛然一驚，來不及命扈從們去攙扶老人，他自己突然從馬上跳下。但是老人的兒媳婦已經將老人扶好，一個十歲左右的男孩從地上拾起拐杖，交給老人。老人明白皇上為什麼猛然跳下馬來，大膽地望望他，滾出熱淚，然後隨著人流走了。李自成目送著老人的艱難的、顫巍巍的背影，聽到了一聲歎息。李自成感到奇怪，覺得這老婆婆曾見過，心中問道：
“難道是她麼？……不會吧？”
李自成正要去追上老婆婆詢問，有一位逃難的老人向他的麵前走來。皇上的扈從這時都已下馬，有一個人正要去攔住老人，不讓他走近皇上，可是李自成立刻揮退了這個貼身扈從，向老頭問道：
“你對我有何話說？”
老頭趕快向幹雪地跪下去，磕了頭，抬起頭來說道：“皇上，請陛下不要灰心，趕快到湖廣招集大軍，戰勝胡人，返回長安！”
李自成一邊攙老頭起來一邊感動地說：“是的，我要回長安來的，我要回長安來的！”
老頭又說：“胡人不能夠占領秦、晉，望皇上莫看一時勝敗。關中百姓都盼望皇上回來！”
“可是我沒有使桑梓父老享一日太平之福。”
“雖說如此，可是百姓都認為等到陛下趕走了胡人，天下百姓必會有太平日子。”
“唉，但願朕不再辜負關中父老的這一片好心好意！”
老頭又大膽地望了皇上一眼，分明還要說什麼話，但沒有說出口來。李自成看見他要跪下叩頭辭行，趕快揮手阻止，說道：
“現在不用講君臣之禮，你快出城走吧！”
李自成望著老頭在家人的照料下向南門走去，邊走邊用袖子揩淚。他忽然想起來剛才的那位老婆婆，趕快從街邊大踏步向前追去，扈從們牽著馬緊緊跟隨。追了兩箭之地，追上了那位老婆婆，攔住她說：
“老大娘，你可是商州西鄉的人麼？”
老婆婆回答：“是的，皇上的記性真好！已經快滿六個年頭啦，聖上還能把我這個窮老婆子記在心！”
“你怎麼來到了長安城中？”
“唉，大劫之年，老百姓像遊魂一樣，到處逃荒。長安城中有我一家至親，因此兩年前逃來這兒。滿以為聖上一坐上金鑾殿就天下太平了，誰知如今又要逃難！”
“你的小兒子華來兒已經長大了，怎麼沒跟你一起出城？”
老婆婆哽咽說：“皇上，他已經為咱們大順朝盡忠啦！”
李自成猛一驚：“啊？”
“去年在山海關盡忠了！”
李自成歎了口氣，命一扈從掏出五兩銀子送給老婆婆。老婆婆命一家人趕快謝恩，她自己也艱難地跪下去，傷心嗚咽。李自成說道：
“日後趕走了胡人，凡是大順朝陣亡的將士，朕都從優撫恤。你們快走吧，快出城吧！”
盡管十五日這一天又逃走了兩三萬人，但不是所有的人都逃走了。長安城中仍有很多窮家小戶，生計困難，在鄉下沒有親故，實在無處可逃，也有的因家有親人患病或年老體弱、欲逃不能，總之有不少人家不得不留在長安城內，聽天由命。
大順軍的主力部隊攜帶眷屬和輜重已經陸續走了兩天，李自成同澤侯田見秀卻不急著走，為的是照料大順軍全軍撤退和長安百姓們出城逃難。他明白，如今士氣十分不振，他如果先走，一旦有什麼風吹草動，軍心就會徹底瓦解。因此他寧可冒些風險，也必須留在後邊。由於他和田見秀的留下，穩定了軍心民心，所以盡管長安城中謠言很多，不斷哄傳滿洲人的先頭部隊已經到了什麼地方，如何殘暴等等，但是城內秩序始終很好，沒發生搶劫事件。正月十六日，李自成知道滿洲兵來到長安還有兩天路程，便率領數千親軍向藍田方向出發了。
他留下田見秀和大約一萬人馬殿後，晚他一天撤走，以便安排尚未出城的長安百姓盡可能出城逃難。田見秀將他送過灞橋，看見皇上的神色愁慘，他自己也深感大勢已去，沒有指望，但還不得不對自成勸解說：
“請皇上務必寬心。隻要到湖廣站穩腳步，收拾江山不難。”
李自成屏退左右，歎了口氣小聲說：“唉，玉峰，前年十月，我們不放一箭，不動一刀，進入長安，士民放著鞭炮，夾道歡迎，不料竟有今日！關中父老原來都盼望我早日登極，建立統一大業，使天下蒼生得享太平之福。今日落得這樣結果，使我無麵目再見關中父老。奈何！奈何！”
“自古勝敗乃兵家常事。今日仍然是勝負未決，陛下何必如此灰心！雖然從去年四月至今，我軍接連失利，可是剩下的多是陝西子弟，忠於皇上，也較精銳，遠非烏合之眾。隨皇上去湖廣的尚有十幾萬人。皇後去西邊迎接從榆林撤退的數萬人馬，加上從甘、固、寧夏、西寧、臨洮等地招集到的駐軍，合起來也在十萬人以上，再加上漢中、安康一帶駐軍，將是一支不小的勁旅，與陛下會師湖廣……”
李自成不等他說完，搖搖頭，憂慮地說：“誰曉得皇後此行的結果如何！倘若敵酋多鐸到長安後派一支騎兵向西猛追，不惟皇後從西北收兵南下之謀會成為泡影，說不定連她自身都有很大凶險。她走後，朕一直放心不下。”
田見秀雖然對皇後的安危抱有同感，但是他不能不安慰說：“皇後智謀出眾，又素為大順將士們忠心擁戴，必能逢凶化吉，縱有追兵在後，也會平安無事。何況補之和一功兩將軍接到陛下密諭之後，必能趕快從榆林突圍，星夜趕至指定地方與皇後會師。不過十幾天時間，皇後的身邊就有數萬之眾了。”
“可是，倘若圍攻榆林的敵酋阿濟格窮追不放，使一功和補之無法到達指定地方與皇後會師，豈不糟了？”
“不。陛下太過慮了。我大順堅守榆林之師，頗為精悍，一功和補之又是兩員名將，必能利用三邊險要地形阻擋追兵。豈能使敵人長驅前進，如入無人之境？”
李自成的心情很亂，幾乎是茫然無計。稍停片刻，他又望著田見秀囑咐說：“我們原想著有黃河與潼關之險，榆林又是用兵重鎮，可以憑借地利人和，固守陝西，等待局勢變化，所以不管陝西百姓多苦，在各州縣強迫征糧。寧招民怨，不缺軍餉……”
田見秀說：“是的，陛下，我們建都長安之後，關中父老並沒有得到好處，反而日子更苦了。”
李自成知道田見秀本來與李岩一樣，不讚成他急於去攻破北京，擔心有意外挫折，退不能守。當時他輕視田見秀過於瞻前顧後，持重有餘而進取之心不足。如今他猛然想起來當時田見秀和李岩的意見，悔恨交集。然而他此刻更覺心中難受的是想著對不起關中百姓，甚至是無麵目再見家鄉父老，不覺歎一口氣，聲音打顫地接著說：
“玉峰，陝西父老都期待我坐穩江山，救百姓於水火之中。我也是這樣想的。後來在山海關戰事失利，退出北京，又失去山西，我還想固守陝西，等待時機反攻。唉，不料到我們大順的國運竟然如此不濟：黃河不能守，潼關不能守，延安和榆林也不能守，如今連京城也丟給胡人！長安存的糧食，能夠帶走的都帶了，餘下的還有很多。怎麼辦呢？玉峰，你明天下午務必退出長安，從七盤嶺這條路追趕大軍。你臨退出長安時，再帶走一部分糧食，其餘的，放火燒掉，不要留給敵人！……玉峰，這是一件大事！”
“臣遵旨！此是大事，決不敢誤！”
李自成又抬頭向長安的方向望一眼，不再說一句話，勒轉馬頭，將鞭一揚，在一大群扈從親兵親將的簇擁中往七盤嶺的方向奔去。
大順軍走藍田向商州撤退。當走過七盤嶺時，因為山高路險，積雪很深，風大天寒，許多婦女和老弱沒有馬騎，有的凍死在山上，有的滾落懸崖。李自成追上大軍，親眼看見這種情形，十分痛心。全軍的士氣比退出長安時更壞了。有的將士因翻過七盤嶺時失去了親人，忍不住一邊走一邊哭泣，還說些怨天怨地的話。幸而牛金星和宋獻策一直在部隊中間，分派一些將領抽出上千匹騾馬，專力救助那些特別困難的眷屬，尋找在路上失散和失蹤的人。李自成和他的七千名禦營親軍全部下了戰馬，步行在山路上，用他們的馬匹救助別人。李自成的這種行為，凡是看到的將士和眷屬都深受感動。人們說：
“自古以來，哪有這樣好的皇上！”
下了七盤嶺以後，已經黃昏。李自成被吳汝義帶進一個背風的小小的山村休息，禦營親軍在周圍搭起了帳篷，燃起了火堆。軍師宋獻策和丞相牛金星都來了。皇上免去了朝廷上君臣之禮，命他們陪著他烤火休息。退出長安已經三天，李自成第一次得到休息，臉色顯得十分憔悴，眼眶深陷，一雙眼睛也顯得格外大了。
直到現在，李自成才完全明白，在關中和山西投順的眾多文臣，有的做了侍郎，有的做了尚書，退出長安後都逃跑了。原在湖廣投順的文臣如顧君恩和喻上猷，如今還留在軍中。當李自成明白這種情況以後，立刻命侍臣給喻上猷和顧君恩各送去五百兩銀子，傳諭他們好生休息，不必前來謝恩。他意識到牛金星在有些事情上是有責任的，譬如對他的匆匆東征幽燕持慫恿態度，進了北京後沒有替他考慮到滿洲兵的進關，在錯殺李岩的事情上也沒有諫阻。但此刻看見牛金星並未逃走，在艱難的行軍路上幫他做了許多安定軍心的工作，便將暗中抱怨的情緒拋在一邊了。他望望十分辛苦的牛金星和宋獻策，在心中歎息說：
“唉，如今大順朝群臣星散，隻剩下這兩位股肱之臣！”