“跟嶽飛學的？”
“臣在西安時，有一位讀書人對臣講嶽武穆治軍的故事。他說書上記載，嶽飛征討群盜，路過廬陵，夜宿什麼市鎮。第二天天色未明，將士們為主人打掃門庭，洗淨碗盆，挑滿水缸，然後開拔。這故事被臣記在心中，在通州有一哨移營時照樣行事，果然百姓們因久受官兵騷擾之苦，對這次移營的事傳為美談。”
“什麼書上寫的？”
“臣不知道。”
李自成在片刻的沉默中，暗暗點頭，在心中歎道：“可惜我大順軍像小虎子這樣的後生太少啦！”此時，吳汝義不知皇上叫他何事，匆匆進來，在羅虎的一邊跪下。李自成命他平身，在一旁坐下，然後向羅虎含笑問道：
“你知道孤為何召你進宮？”
“臣不知道。在通州哄傳吳三桂不肯投降，是不是又要打仗？”
“打仗的事今日不談，孤今日召見你是為著你的婚事！”
羅虎的臉色一紅，低下頭去，心中奇怪：“皇上為什麼提到此事？”
李自成接著說：“你是孤的得力愛將，義屬君臣，情同父子。你的父親早死，母親遠在陝西。如今孤為你選擇德容兼備女子，完成你的終身大事。小虎子，你的意下如何？”
羅虎臉紅心跳，俯首不言，等候皇上繼續說話。
李自成又說道：“孤方才召見的那個費宮人，才貌雙全，在數千宮女中十分罕見，孤將她賜你為妻，就在這幾天內為你成親。今日叫你進宮，就是為著此事。孤剛才故意讓你看見費宮人，可滿意麼？”
羅虎沒有做聲。李自成略感奇怪，轉過頭向吳汝義望了一眼。
吳汝義本來認為皇上很看中費珍娥，必會將費選在身邊。隻要費珍娥受皇上寵愛，生育皇子，對自己也會有許多好處。沒想到皇上將費宮人許配給羅虎為妻。皇上近一兩天命他為羅虎趕快準備一處富麗堂皇的宅第，原來就為此事！他明白此事已無可改變，便對羅虎說道：
“羅虎，陛下恩賜你美女為妻，還不趕快叩頭謝恩！”
羅虎繼續沉默，想著那花白頭發的、從年輕就守寡的、吃盡了苦難的母親，不由地兩眼充滿熱淚。
李自成以為羅虎是因為年輕害羞，不好意思說話，會心地微微一笑，同吳汝義交換了一個眼色，又向羅虎說道：
“自古男大當婚，女大當嫁。你已經到了應該成家的年紀，恰好我大順軍又進了北京，建立了大順江山，由孤主持為你完婚，正是時候。國恩家慶，雙喜臨門，何況孤念你在孤的身邊長大，自幼忠心耿耿，屢立戰功，所以孤將宮中一位仙女般模樣的美女賜你為妻。像這樣如花美眷，世上少有。孤擔心你不相信，所以在召見你的時候，特意召見費氏，使你親眼看看。你心中可喜歡麼？”
吳汝義催促說：“羅虎，趕快謝恩！”
羅虎不敢再拖延時間，抬起頭來說道：“陛下，臣風聞吳三桂在山海關不願投降，滿洲人又準備南犯，看來會有一場惡戰。臣請打過這一仗以後，再議婚事，目前暫且讓臣專心練兵，為陛下效命疆場。”
李自成有點兒愕然：“啊？你嫌費宮人的容貌還不夠美麼？還不稱心？”
吳汝義忍不住用責備兼愛護的口氣說：“羅虎，你莫要辜負聖心，費宮人可是天仙一般的人兒，在十三行省你打燈籠別想找到第二個！”
羅虎不怕皇上對他怪罪，大膽回奏：“請陛下恕罪，臣不是不知費宮人十分貌美，又有文才，隻因臣為孝順寡母著想，寧願娶一個不美也不醜的農家女子為妻，也不要娶一個從皇宮中出身的天仙美女。”
李自成在心中稱讚羅虎對母親的孝心，但是笑著說道：“常言道，女子嫁雞隨雞，嫁狗隨狗。費珍娥雖然有花容月貌，在宮中是公主的伴讀宮女，可是一嫁給你，便成了你家媳婦，如何敢不孝順你的母親？”
羅虎說：“陛下知道，臣家是幾代佃戶，無衣無食，有一年，臣母在帶著臣討飯時候，看見財主家的兩條狼狗撲了上來。臣那時隻有五歲。臣母為護著臣不讓狼狗咬傷，她自己卻給狼狗咬傷了。從那以後，手背上留下一個大疤，右腿走路一瘸一瘸。另外，她小時出天花沒錢醫治，臉上留了一些麻子。自古兒不嫌娘醜，可是費宮人她肯在我母親的麵前行孝麼？她肯替臣母洗衣做飯麼？臣娶了一個美貌媳婦，不但不能行孝，反而要臣母侍候，這妻子臣不敢要！請陛下恕臣違命之罪！”
李自成聽了羅虎的誠懇陳詞不能不心中感動，但是轉念一想，不覺大笑。
“小虎子，”他說，“孤既欽賜婚配，這事豈不想到？你放心，孤定要使你母親享福，使費宮人在你母親前做一個孝順媳婦！”
羅虎不敢相信，低頭不語。
李自成接著說道：“‘忠孝’二字，天經地義，必須講求。你娶妻先想到孝敬母親，孤甚歡喜。”他轉望吳汝義：“子宜，孤命你為小虎子準備一處很好的公館，一應陳設，都要講究。你可準備得有了眉目？”
吳汝義站起來說：“為羅虎尋找的公館已經就緒，是一處世襲侯府的新蓋府第，尚未居住。明朝亡國，侯爺被我們逮捕，拷掠追贓，聽說已經死了。新蓋的房子已經派數十名兵丁打掃，各種陳設，都會在三四天內布置齊備。羅虎成婚時需要的新袍服，命裁縫們日夜趕製，不會遲誤。費珍娥的出嫁吉服，聽說宮中倉庫有為宮眷們準備的現成東西，可以挑選使用。”
李自成說：“你果然會辦事兒！你今日趕快差人去壽寧宮問明費珍娥的生辰八字，再將羅虎的生辰八字，都告宋軍師，由軍師手下的官兒們替他們合一合八字，明日就換庚帖，擇定拜堂吉日，越快越好。”
羅虎說道：“陛下欽賜婚配，臣實實感戴皇恩，不敢違抗。可是臣母出身寒微，隻有我這一個兒子，娶來的兒媳婦不能在身邊行孝，反而受媳婦的白眼，臣的心……”羅虎忽然流出熱淚，哽咽起來，說不下去。
李自成受羅虎的真情感動，收斂了臉上笑容，慢慢說道：
“你對母親有如此孝心，實在可嘉。自古道：求忠臣於孝子之門。所以真正的忠臣必是孝子，從你的身上可以證明。你所擔心的是新媳婦能不能孝敬婆母，所以你寧願娶一個農家姑娘，不願娶皇宮中的一個美女。這擔心可以不必。孤已替你想了。”李自成轉向吳汝義問道：“你知道孤為何命你為羅虎布置一處如侯伯宅第一樣的公館？”
吳汝義站起來恭敬答道：“臣也在猜想，但皇上睿智淵深，臣不明白皇上的用心。”
李自成的臉上又露出笑容，對羅虎說道：“你是立過許多大功的一員虎將。遠的不說，單說去年十月間殲滅孫傳庭的一戰，關係何等重大。是你，率領數千騎兵，潛行密縣山中，繞出臨汝之北，在白沙附近截斷明軍糧道，使孫傳庭全軍潰敗。隨即，你日夜追擊潰軍，混在潰兵中占了潼關。孫傳庭率殘兵敗退臨潼，你又緊緊追趕，進入臨潼，在一陣混戰中殺死了孫傳庭。當然別的將領也出了力量，可是你的功勞不同一般。在西安時候，許多武將都受了封爵，孤故意留下一些功臣到北京舉行登極大典後再行加封。你和吳汝義，還有李友、雙喜等多人，都準備在北京進行封爵，以示開國大慶。孤為著替你辦婚姻大事，昨日在心中已經決定，不必等候登極大典，提前封你為潼關伯，同時晉升你為製將軍。明日，諭禮部為孤準備敕書，在賜你封爵時候，也封你母親為相應品級的誥命夫人。你是新朝伯爺，你母親是誥命夫人。費宮人縱然美如天仙，豈敢輕視婆母？”李自成忽然哈哈大笑，問道：“小虎子，你還怕新媳婦不肯孝順貧窮的婆母麼？”
羅虎伏地叩頭，哽咽說：“陛下想得如此周到，臣不敢再有顧慮。臣母如蒙誥封，臣縱然戰死沙場，也難報皇恩萬一！”
李自成在此刻聽到羅虎說出“戰死沙場”的話，微微覺得不吉，望著吳汝義說道：
“子宜，你帶羅虎下去，速去準備一切！”
這天下午，關於是否應該對吳三桂用兵的事，有資格參與密議的大臣，分別在兩個地方進行密商。一個是劉宗敏住的地方，即從前田宏遇府中內宅的一個院落。如今為著商議機密大事，這院落戒備森嚴，並且仿效曆代製度，在天井院中，離廳堂台階前三丈遠的地方，豎了一麵豹尾旗。不管任何文武官員，縱然是提營首總將軍府中的重要人員，不奉特許，誰也不能越過豹尾旗前進一步。
今天在這裏參加機密會議的人員很少，統共不到十個人，都是製將軍。李侔既是製將軍，而且為豫東起義將士一營主將，是副軍師李岩的兄弟，文武雙全，所以他在劉宗敏的眼中是一位較有分量的人物，自然也參加了這次會議。
另一個地方是在軍師府的一座小院中，院門口設有警衛，閑人不許入內，小院肅靜已極，隻聽見一隻麻雀在樹枝上啾啾地叫了兩聲，隨即飛向別處。隔著簾子，堂屋裏坐著正軍師宋獻策、副軍師李岩，天佑閣大學士牛金星，兵政府尚書喻上猷，文諭院掌院學士顧君恩。按照一般道理，文諭院就是明朝的翰林院，與國家軍事無關，顧君恩參與重大的秘密軍事會議卻是另有道理。李自成在襄陽初步建立中央政權，號稱新順王，改襄陽為襄京，然後就討論下一步用兵方略，當時有三個重要建議，顧君恩的“先占西安，然後揮軍北伐”之策，被李自成采納了，大受稱讚。到了西安之後，是否立刻進兵幽燕，宋獻策、李岩和大將田見秀都主張先鞏固已經占領的各省地方，暫緩攻占北京，大違李自成心意；而顧君恩與許多新降文臣都主張趕快攻占北京，皇上應該在北京舉行登極大典。李自成果然親率大軍東征，順利地攻破北京，完成了顧君恩在襄陽建議的用兵方略。在西安建立大順朝時，李自成命喻上猷做兵政府尚書，而沒有用顧君恩。這是因為喻上猷平生也喜歡談兵，在明朝做過兵科給事中和高級官吏，聲望較高，而顧君恩在明朝僅僅是一個拔貢，沒有官職，同喻上猷的資曆和聲望不能相比。另外李自成看出他生性浮躁，不宜做兵部尚書；為著報答他在襄陽建議的軍事方略，命他做文諭院掌院學士，特準他參與重要的軍事密議。由於這種特殊原因，所以顧君恩今日也被邀出席軍師府機密會議。
當兩個地方進行機密會議的時候，西華門內的一座用紅牆圍起來的巍峨宮院中，李自成焦急地等待著親信的文武大臣們的會議結果，而他自己也在不停地想著對策。
今日午膳後他沒有時間回寢宮休息片刻，急急忙忙地召見羅虎和費珍娥，又召見了吳汝義。當決定了羅虎和費珍娥的婚事以後，他就專心考慮著如何打仗的問題。他有時對著京東各州縣和山海衛一帶的地圖研究，有時從禦案邊突然站起，在暖閣中走來走去，有時不自覺地從心中發出來無聲的問話：
“立刻就東征麼？趁東虜來犯之前就打敗吳三桂麼？……”
他正想差人分別去首總將軍府和軍師府詢問會議結果，忽然雙喜進來跪下，雙手將一個密封的緊急文書呈上。李自成心中一驚，問道：
“是什麼緊急文書？”
“回陛下，兒臣聽說是吳三桂給軍師府送來一封火急文書，宋軍師和牛丞相看過以後，立刻命書記官抄一份轉給汝侯，將原件密封，差一中軍，送來宮中，囑兒臣立即轉呈禦前。”
一聽說是吳三桂從山海關來的緊急文書，李自成馬上就想著是不是關於投降的事？是降還是不降？……他一邊胡亂猜想，一邊匆匆拆封。他從大封套中抽出來一個略小的封套，上邊用恭楷書寫：
敬請
宋軍師大人閱後賜傳
吳兩環老將軍大人鈞啟
大明關寧總兵平西伯行轅緘
李自成一看這信封上所用的稱謂就不禁動怒，但是還猜不到信的內容。他一邊匆匆打開吳三桂給他父親吳襄的家書，一邊在心中說道：
“他仍自稱大明平西伯，十分可惡，分明是已無投降之意，又給他父親來封信，何意？”
他抽出了吳三桂給他父親的家書，看了一遍，氣得臉色都變了，手指也微微打顫。他又將書信要緊的話重看一遍，雖然信中用了一些典故他不能全懂，但是基本意思是明白的：他要造反！他將手中的書信向案上一拋，猛捶一拳，脫口而出地罵了一句：
“可惡！膽敢如此不恭！”
李雙喜猛吃一驚，忽然抬起頭來。李自成不等他開口說話，命他叫傳宣官分頭去軍師府和首總將軍府，叫正在商議軍事機密的文武大臣火速進宮，都來禦前議事。
雙喜說道：“回父皇，剛才軍師府的中軍說，牛丞相，宋、李兩軍師，喻尚書們為了吳三桂的事，馬上來宮中向皇上麵奏。”
“汝侯和幾位大將呢？……快傳諭他們火速來禦前議事！”
“聽軍師府來的中軍說，宋軍師和牛丞相們先去首總將軍府，稍作商議，一同進宮。”
“你不要等，快差人去首總將軍府，催文武大臣們速來宮中！”
“遵旨！”
李雙喜叩頭退出，回到武英門值房，立刻命一傳宣官飛馬往首總將軍府傳旨，催劉宗敏率領正在會議軍國大事的文武大臣們火速進宮。直到此刻，李雙喜不知道吳三桂的書信中所言何事，隻能從父皇的神情突變，以拳捶案，罵了一句，以及急召文武大臣們火速進宮，猜到必是吳三桂那方麵有意外情況，但是究竟出了什麼驚人變故，他不能知道底細，不知道吳三桂的家書中寫了何事，竟然使皇上如此惱怒。雙喜既吃驚，又不免焦急。他雖然是李自成的養子，又是不離李自成左右的扈駕親將，然而自從李自成在西安建國以後，他們之間便有了新的關係，君臣禮製森嚴。這新的關係遠遠大過了父子關係。在往年，盡管他的年紀不大，在武將中地位不高，但是李自成要處理的許多緊要大事，他都知道，有時李自成主動地告他知道。如今成了君臣關係，皇上要處理的和所考慮的許多大事，輕易不對他說明，而他也不敢詢問。他在值房中坐立不安，向手下人囑咐一句話，便匆匆出了武英門，向東出了右順門，率領十名親兵，到東華門騎上戰馬，向首總將軍府的方向奔去。
李自成重新拿起吳三桂的書信，打算再一次從頭到尾細看一遍。恰在這時，王瑞芬進暖閣送茶來了。他暫時停止看吳三桂的家書，將目光轉向俊美而溫柔的宮女。在往日，每當他看到王瑞芬的桃花般的臉頰，聞見她身上散發的清幽芳香，他總是情不自禁地端詳著她的桃腮和雲鬢，嘴角掛著微笑，縱然不問她一句什麼話，也要目送她輕盈地走出暖閣。但今天，他看見她進來，看見她將成化瓷蓋碗香茶小心地捧出嵌金絲朱漆托盤，放在禦案上；看見她在小心地向禦案上放茶碗時，向吳三桂的書信上偷偷地瞟了一眼；看見她立刻轉過身子，走到紫檀木雕花鈿螺的茶幾旁邊，沒有一點響聲，在鎏金的狻猊爐中添了香，他的眼光追著她不放，看見她右鬢邊的絹製紅玫瑰花在眼前晃動，看見她恭敬而又膽怯地瞟他一眼，看見她似乎想對他說什麼話但不敢做聲。他的臉上沒有了溫和的微笑，而隻有嚴肅和沉重的神色。而王瑞芬呢，她瞟見了禦案上放著的書信，她看清了信封的濃墨大字，絲毫不誤，是吳三桂寫給他父親的家書，她在心中說道：
“果然不出娘娘擔心，山海衛出了大事！”
竇妃自從今天上午宮女們登上右順門樓悄悄觀禮，看見了種種情況，加上她中午為皇上侍膳，已經心中明白，大概從山海衛來了不好的消息。她已經死心塌地要做大順皇帝的一位賢妃，將自身和一家人的榮辱禍福同大順朝的國運綁在一起，所以她午膳後回到仁智殿寢宮休息，對國事放心不下，暗囑王瑞芬留心皇上的一切動靜，隨時告她知道。剛才，站在武英殿西暖閣窗外的兩個宮女聽見皇上怒捶禦案，罵了一句粗話，又急於呼喚文武大臣進宮議事，王瑞芬很快就知道了，竇妃也跟著知道了。王瑞芬借故為皇帝送茶和添香，窺探動靜，果然偷瞟見禦案上放著吳三桂的家書。雖然她不能知道信上寫的什麼，但是看見信封上寫的字也就夠了。
竇美儀聽了王瑞芬的悄悄稟報，心頭猛然一沉，暗自問道：
“吳三桂的一封家書如此重要，難道他竟敢抗拒不降！”
她喜讀史鑒，關心國事，但苦於沒法猜透李自成的主張。隻是從一些跡象看，她估計會打仗，會向山海衛出兵。她還估計，在禦前會商之後，皇上將迅速差遣一員大將，率領十萬精兵，火速東征。她聽說大順軍來到北京的是二十萬人馬，一直信以為真，所以她認為皇上必將派十萬人馬去征討吳三桂，而皇上自己則坐鎮北京，登極大典將如期舉行。
竇美儀一向深信女子以柔順為美德，所以自從她被選在大順皇帝身邊，受到寵愛，便立誌做一個不嫉不妒，不幹朝政的賢妃。但是她隻願大順的國運昌盛，江山永固，四海歸心，不願意繼續發生戰爭，更不願在北京近處有兵戎之禍，使生靈塗炭，動搖大順根基。她越想心思越亂，憂從中來，不可排遣，但是她不能同身邊任何宮女說出她的憂慮，隻是在心中暗暗歎氣，默默祝願說：
“陛下，‘和戰’二字，斷自宸衷，您可要反複思量。須記著兵凶戰危，莫憑一時之怒！”
因為王瑞芬前來送茶和添香，李自成將吳三桂的家書放下，目光轉移到王瑞芬身上。等王瑞芬離開暖閣以後，他從禦座上站起來，在暖閣中彷徨許久，考慮打仗的事。後來，他在心中歎道：“看來改為初八日登極的事，又不能如期舉行了！”他重新到禦案前邊頹然坐下，拿起吳三桂的家書，再看一遍，那信上寫道：
不肖男三桂泣血再拜，謹上父親大人膝下：兒以父蔭，熟聞義訓，得待罪戎行，日夜勵誌，冀得一當，以酬聖眷。近日邊警方急，寧遠巨鎮，為國門戶，附近衛所淪陷幾盡。兒方嚐膽臥薪，力圖恢複，不意李賊猖獗，犯我神京。兒奉先皇密詔，棄地勤王。無奈先皇有棄地不棄民之嚴旨，兒隻得攜遼民數十萬眾入關，士民顛沛於道路，將士遲滯於荒原，使兒不能率輕騎星夜趕程，坐失戎機。兒竊思居庸天險，可為屏障，而京師藉天子威靈，朝野奮起，必可堅守待援。不意我國無人，望風而靡。迨兒進山海關時，賊已過居庸而南矣，良可痛心！
吾父督理禦營，勢非小弱；巍巍萬雉，何至一二日內便已失墮？兒欲卷甲赴闕，事已後期，可悲，可恨！
側聞聖主晏駕，臣民戮辱，不勝眥裂。竊意吾父素負忠義，大勢雖去，猶當奮椎一擊，誓不俱生。不則刎頸闕下，以殉國難，使兒縞素號慟，誓複不共戴天之仇，不濟則以死繼之，豈非忠孝媲美乎！不料我父隱忍偷生，負君降賊，來書諄諄，訓以非義，既無孝寬禦寇之才，複愧平原罵賊之勇。夫元直柔弱，為母罪人；王陵、趙苞二公，並著英烈。我父赫赫宿將，矯矯王臣，反愧巾幗女子！父既不能為忠臣，兒亦安能為孝子乎？兒與父訣，請自今日。父不早圖，賊雖置父鼎俎之旁以誘三桂，不顧也。男三桂再百拜。
李自成再一次將吳三桂的家書看了一遍，在心中對自己說道：“不能再等待啦，馬上出兵！趁東虜來犯之前……”
他正要傳雙喜進殿，雙喜匆匆地進來了。他聽見聲音，轉過身子，趕快問道：
“你差傳宣官們分頭去叫議事的文武大臣們速來宮中，已叫去了麼？”
雙喜跪下說：“回陛下，兒臣差過兩個傳宣官之後，還怕耽擱時候，又親自騎馬前去。兒臣剛出東安門不遠，迎麵遇見汝侯同議事的大臣們騎馬前來，此刻已經到了。”
“他們現在何處？”
“現在武英門候旨。”
“快叫他們進來！”
雙喜出去傳旨時候，李自成轉望禦案，“砰”的一聲，又在吳三桂的家書上捶了一拳。