從三月十六日到三月十九日，吳三桂的人馬和從寧遠撤退的百姓陸續進關。臨榆縣城，隻是一個軍事要塞，進關的百姓不能在彈丸小城停留，必須穿城而過，在山海關內一二個縣境中暫時安頓。這些進關的百姓有些是將領的家屬，比較能夠得到好的照顧；有些是一般的窮人百姓，無衣無食，加上天氣凜冽，苦不堪言。他們個個愁眉不展，想著自己拋別家園，拋別祖宗墳地，拋別許多財產，來到這無親無故的地方，一切困難都不好解決，不免口出怨言。表麵上是抱怨朝廷，心裏邊是抱怨他吳三桂。
這一切情況，吳三桂都看在眼裏，聽在耳中，壓在心頭。他也感到前途茫茫。當人馬經過歡喜嶺時，有幕僚告訴他：從寧遠來的百姓都站在嶺上回頭張望，許多人都哭了，說這不該叫歡喜嶺，應該叫做傷心嶺。
吳三桂是十六日到的山海關，十九日到了永平府。因為有皇上的手詔，催他火速赴京勤王，所以他在山海關隻停了半個白天和一個夜晚，將一些事情部署就緒，十七日一早就率領三萬步兵和騎兵，向北京前去。雖然他一再命令手下的文武官員對進關百姓要好生安頓，可是由於他自己不能在山海關多停，所以實際上也不可能很好地安頓百姓。
從山海關到永平，本來急行軍一天就可到達，但是他按照平日行軍的速度，走了兩天。為的是北京的情況他不很清楚，害怕同李自成的人馬突然在北京接戰；同時也不願一下子離山海關太遠，萬一戰鬥失敗，會進退兩難。所以他一麵向永平進發，一麵不斷地派出探馬，探聽北京消息。
他這次離開寧遠，來到關內勤王，並不是真想同李自成決一死戰。對於自己人馬的實力，吳三桂和周圍的官員都很清楚。憑這些人馬，能否擋住李自成的大軍，他心中毫無把握。可是他不能違背皇上的聖旨，隻有入關勤王。另外，他也想到，即使不進關，他在寧遠也遲早會站不住腳。自從去年多爾袞扶立皇太極的幼子登極，滿洲朝廷曾經互相爭權，多爾袞殺了幾個有力量的人，將大權操在自己手中。去年秋天，多爾袞已派兵攻占了寧遠附近的幾座重要軍事城堡，使寧遠變成了一座孤城。從那時起，寧遠形勢就空前的險惡。所以，吳三桂之奉詔勤王，放棄寧遠，實在也是因為擔心寧遠不會長久憑守的緣故。
當吳三桂率領寧遠將士和老百姓向山海關撤退的時候，寧遠附近的滿洲人馬沒有乘機前來騷擾，也沒有向他追趕，分明是有意讓他平安撤出寧遠，順利進關。當他抵達山海關後，便立即得到探報，說是清兵已經進入寧遠城，不費一槍一刀，將寧遠拿去了。留在城內的百姓已經入了大清國，也已經按照滿洲的風俗全都剃了頭發。於是吳三桂明白：從此以後，他在關外就沒有退路了。
也正因為如此，他更不敢貿然向北京前進，寧可晚一步，也不要將他的幾萬遼東將士拿去孤注一擲。同時，為了給自己留條退路，在開往北京的路上，他對山海關的防守事務念念不忘。山海關原有一個總兵官，總兵官下邊有一員副將、兩員參將，另外還有遊擊將軍等等，但人馬隻有三四千。高起潛離開的時候，帶走了一千人，留下的人馬現在統統歸吳三桂所屬了。他將山海關的人馬大部分帶來永平，而留下他自己的親信將領和五千精兵，鎮守山海衛城。他一再囑咐：山海關必須嚴密防守。這不僅因為在同李自成的作戰中，山海關是他的惟一退路；而且也因為要防止清兵從寧遠來奪取山海關。所以他到了永平，仍然對山海關放心不下，派人回去下令，要鎮守將領不斷派細作探聽清兵動靜，同時又吩咐讓一部分將領的眷屬住到城內來，這樣既可使眷屬得到妥當照顧，又可使將領們下死力守衛山海衛城。
十九日下午，約摸申時，他到達永平城外。住下不久，他立即從知府衙門和自己的探馬處獲得一個重要的消息，使他大為震驚。原來消息說：唐通已於十六日在居庸關投降，北京三大營的人馬也在昌平和北京之間的沙河不戰自潰，李自成十七日晚就到了北京城下，北京正受到大順軍的猛攻。他曾經想到唐通不是李自成的對手，但沒有料到唐通會不戰而降。唐通、白廣恩，他都認識，在遼東同清兵作戰的時候曾經在一起。白廣恩投降的事他也聽說了，他沒有震動，因為那是在陝西省境內，離北京還遠著呢！居庸關卻是離北京最近的大門，唐通又是與他同時受封的伯爵，軍中派有太監監軍。居庸關形勢險要，唐通本來可以據險守下去，為什麼要將李自成迎進關內？既然唐通投降，勤王人馬就隻剩下他一支了，變成了孤軍。唐通原也是一員名將，不戰而降，他吳三桂又有什麼辦法救援北京呢？
吳三桂正在焦急、憂心，忽然中軍稟報：“總督大人從城裏來了。”
吳三桂正要同王永吉商議，立刻到轅門去迎接，心裏說：“好，來得正是時候。”
明朝習慣，向來是重文輕武。可是如今形勢不同了，一則吳三桂已經受封為伯爵，二則兵荒馬亂，總督手中沒有多少人馬，倒要仰承吳三桂的力量，所以王永吉名為總督，實際地位卻好像是吳三桂的高級幕僚。他從山海關一天就回到永平，竭力為關寧大軍籌措糧秣，兩天來忙碌不堪。同吳三桂見麵不久，兩個人就開始密談。談到北京局勢，吳三桂說，唐通不在居庸關據險而守，卻不戰而降，使他感到不解。王永吉說：
“居庸關守不住，唐通投降，我是早有所料了。唐通手下隻有三千人馬，經不起謀士和部將的勸說，不投降又有什麼辦法？如今隻有忠臣義士，誓死為君為國，才能在危急時刻為皇上真正出力。”
他的話是鼓勵吳三桂不要效法唐通，但不敢明白說出，隻好婉轉地露出這個意思。吳三桂一聽就很明白，說：
“我吳三桂世受國恩，如今離開寧遠，全部人馬開進關內，寧遠百姓也帶來了一二十萬。我上不能不盡忠報國，下不能對不住我的將士和百姓，惟有與流賊決一死戰！”
他說得慷慨激昂，王永吉也深受感動。他們都明白局勢已到了最後關頭，北京能不能堅守很難說。兩人一麵談著一麵不由地深深歎息。隨後王永吉抬起頭來問道：
“伯爺，這闖賊挾二十萬眾前來，京城危在旦夕，不知伯爺有何上策，以救君父之難？”
吳三桂沉默不語。他很清楚：縱然現在北京尚未攻陷，可是他隻有三萬人馬，如何能對付二十萬氣焰囂張的敵人？何況敵人先抵北京，休息整頓，以逸待勞，他貿然前去，豈不是自投陷阱？他隻有這點家當，一旦失敗，不惟救不了皇上，連他本人以及數萬關寧將士也都完了。所以他一時沒有主張，低著頭不作回答。王永吉又說道：
“伯爺，京師危急，君父有難，正是我輩為臣子的……”
話沒有說完，吳三桂忽然抬起頭來，說道：“是的，正是我輩為臣子的臨危授命之時。當然要星夜勤王，不能有半點猶豫。三桂蒙皇上特恩，加封伯爵，縱然肝腦塗地，難報萬一。不管是否還來得及，都得火速進兵。倘能與流賊決一死戰，解救京師危險，三桂縱然死在沙場也很甘心。”
王永吉連連拱手，點頭說：“好啊，好啊，伯爺如此慷慨赴國家之難，俟賊退後，朝廷必將給以重賞，以酬大功，而且功垂青史，流芳名於萬世。”
吳三桂說：“敝鎮在此不敢多停，今夜就揮兵前進。請大人留在永平，火速籌措軍餉糧秣，不要使關寧將士枵腹以戰。”
王永吉一聽說籌措糧秣，就露出來一點為難臉色，說道：“籌措軍餉自然要緊，隻是如今冀東一帶十分殘破，糧餉難以足數。然而勤王事大，本轅自當盡力籌措，隻要大軍到達北京，朝廷雖窮，總可以設法解決。”
吳三桂問道：“以大人看來，我軍趕到北京，還來得及麼？”
王永吉說：“這話很難說，我輩別無報國良策，也隻有盡人事以待天命了。”
吳三桂點了點頭，說：“說不定已經來不及了。”
王永吉問：“將軍何時起程？”
吳三桂回答說：“我想馬上召集諸將會議，然後立即馳赴京師，不敢耽誤。會議時務請大駕親臨，對眾將指示方略，說幾句鼓舞士氣的話。”
王永吉說：“好，請將軍立刻傳令眾將議事。”
過了一會兒，參將以上的將領都來參加會議了。這些關寧將領，都已知道居庸關和昌平的守軍投降，三大營在沙河潰散的消息。現在來到吳三桂的駐地，都是想聽聽吳三桂有何主張。他們對於馳援京師，心中都很茫然，所以聽吳三桂說明軍事形勢以後，一個個互相觀望，都不做聲。