“辰時一刻，禦門早朝，不得有誤！”
魏清慧和禦前太監們都吃了一驚，望望吳祥。吳祥本來應該提醒皇上今日不是常朝的日子，但看見皇上的方寸已亂，便不敢說話，隻得趕快準備。
過了不久，午門上的鍾聲響了。又過了一陣，崇禎乘輦上朝。吳祥和乾清宮中的一部分太監隨駕去了。
魏清慧知道朝廷規矩，不在上朝的日子，隻有出特別大事，才由午門鳴鍾，召集文武百官進宮。她害怕全宮驚疑，在皇上乘輦走後，趕快差遣宮女分頭去坤寧宮、翊坤宮、慈慶宮等處，向各位娘娘奏明如今午門敲鍾並沒有緊急大事。隨後她回到自己的閨房，關起房門，坐下休息。別的宮女因知她連日來操勞過度，都不敢驚動她，隻有兩個粗使的宮女推開她的房門，為她捧來了早點。但是她什麼也不想吃，默默地揮揮手，使兩個宮女把早點端走。
她想著此時皇上該到平台了。倉促敲鍾，決不會有群臣上朝，皇上豈不震怒？豈不傷心？她又忽然想到她今早為著使皇上用膳，靈機一動，編了個金錢卜卦的謊言寬慰聖心。雖然她跪在皇上腳前編造的事已經過去了，但是她在良心上責備自己的欺君，暗暗地歎了口氣。過了片刻，她又想通了，倘若她不編出這個金錢卜卦的謊言寬解聖心，皇上一點早膳不吃，難道就是她對皇上的忠心麼？她隨即又想，在皇宮中，故意騙取主子高興的大小事兒隨時可見。田娘娘活著時最受寵愛，正是因為她聰明過人，懂得皇上的心事，隨時哄得皇上高興。宮人們都說袁娘娘比較老實，可是袁娘娘哄騙皇上高興的時候還少麼？……
這麼一想，她不再為自己編瞎話感到內疚了，忽然決定，何妨趁著此刻沒事，誠心地用金錢卜一卦，向神靈問一問吳三桂的救兵是否能來，北京城的吉凶如何。於是她關好房門，在銀盆中倒進溫水，重新淨了手，在北牆上懸掛的觀世音像軸前點了三炷香，然後從一個雕花紅漆樟木箱子中取出一個黃綾包兒，恭敬地打開，露出錦盒，她忽然遲疑了，不敢取出金錢卜卦。想了片刻，終於下了決心，將錦盒放在觀世音像前的方桌上，小心地將兩枚金錢“請出”，放在錦盒前邊，不讓碰出一點聲音。她跪到拜墊上，虔誠地叩了三個頭，默然片刻，然後平身，揀起金錢，握在手中，搖了三下，卻又遲疑了，不敢將金錢從手中倒出。她重新向觀世音的神像默禱，仿佛看見了這出自前朝宮中名畫師焚香恭繪的白描神像的衣紋在微微飄動。她不禁熱淚盈眶，又哽咽地禱告一句：
“請菩薩賜一吉卦！”
兩枚金錢倒在桌麵上，有一枚先俯在桌上，分明是錢镘朝上，另一枚還在搖動。她小聲祈求：“錢镘朝下！朝下！”然而這一枚又是镘朝上！她幾乎想哭，但是膽子一壯，立刻將兩枚金錢揀起，握在手中，重新禱告，重新搖了三下，撒到桌上，竟然又是“黑卦”！魏清慧大為絕望，不敢卜第三次了。她抬頭望著觀世音，雖然觀世音依舊用一隻纖纖的素手持寶瓶，一隻纖纖的素手持楊柳枝，依舊神態嫻靜地側首下望，然而魏宮人忽然看見她不再像往日一樣帶著若有若無的慈祥微笑，而是帶著滿麵愁容。魏清慧忽然想到城破之後，皇上的殉國和她的殉節，不由地一陣驚恐，在心中悲聲叫道：
“救苦救難的南海觀世音啊！”
崇禎以前的幾代皇帝，很少臨朝聽政，甚至很少同群臣見麵。崇禎登極以後，竭力矯正自明朝中葉以來導致“皇綱”不振的積弊，每日宵衣旰食，黎明即起，焚香拜天，然後上朝。像他這樣每日上朝的情形，曆朝少有，隻是從李自成的大軍過了宣府以後，他為軍事緊急，許多問題需要他隨時處理，也需要隨時召見少數臣工密商，才將每日早朝的辦法停止，改為逢三六九日禦門聽政。今日不是三六九日，忽然決定上朝，前一日並未傳諭，群臣如何能夠趕來？
當崇禎乘輦離開乾清宮不遠，到了建極殿時候，忽然想到自己錯了。他後悔自己的“方寸已亂”，在心中歎道：“難道這也是亡國之象？”但是午門上的鍾聲已經響過一陣，要取消上朝已經晚了。他轉念一想，在目前這樣時候，縱然在平台隻看見幾個臣工也是好的，也許會有人想出應急辦法，今天倘若吳三桂的救兵不到，“逆賊”破城，這就是他最後一次禦門聽政了……
一陣傷心，使他幾乎痛哭。但是平台的丹墀上靜鞭已響，他也在右後門的裏邊落輦了。
平日常朝，雖然不設鹵簿，也不奏樂，但是在丹墀上有鴻臚寺官員和負責糾正朝儀的禦史，還有一大批錦衣力士在丹墀旁肅立侍候。至於十三道禦史和六科給事中，都是天子近臣，稱為“言官”，都必須提前來到。今天，崇禎突然決定臨朝，午門上的鍾聲雖然敲響一陣，但分散住在東西城和北城的官員們多數沒有聽見，少數聽見鍾聲的也不能趕到。錦衣衛衙門雖然較近，但錦衣衛使吳孟明借口守東直門，正在曹化淳的公館裏密商他們自己的今後“大事”，錦衣力士等都奉命分班在皇城各處巡邏。十七年來，崇禎每次常朝，從來沒有像這般朝儀失常，冷冷清清，隻有少數太監侍候，而跪在平台上接駕的隻有二位大臣：一是都察院左都禦史李邦華，二是兵部侍郎協理戎政大臣（又稱戎政侍郎）王家彥。李邦華今年七十一歲，白須如銀，飄在胸前，王家彥今年五十七歲。崇禎看見離禦案幾尺外隻跪著兩個老臣，除這兩位老臣外，便隻有十幾個從乾清宮隨駕來侍候的內臣，顯得宮院中空空蕩蕩，不覺落下眼淚。在往日，舉行大朝會的熱鬧和隆重場麵不用提了，就以平時常朝來說，一般也有一兩百人，按部就班，在麵前跪一大片。他不考慮今天是臨時鳴鍾上朝，所以沒有多的朝臣前來，他隻想著同往日的常朝情況相比，在心中傷心地歎息說：
“唉！亡國之象！”
他沒法忍受這種不成體統的現象，突然吩咐“退朝”，使左右的太監們和跪在麵前的兩位大臣吃了一驚。大家的思想上還沒有轉過彎兒，崇禎已經站起來向後走去。但是剛剛上輦，他就後悔不該突然退朝回宮，心思竟然如此慌亂！他想著王家彥是戎政（兵部）侍郎，職掌守城之責，如今趕來上朝，必有緊要事情陳奏。他應該在平台上當麵問明城上守禦情況，可是他因為不忍看見上朝時“亡國之象”，什麼話也不問就退朝了！他又想到須鬢如銀的李邦華是四朝老臣，平生有學問、有操守，剛正不阿，為舉朝臣僚所推重；接著想到本月初四日，李邦華同工部尚書兼東宮大學士範景文都建議護送太子去南京。這是個很好的建議，隻因當時有言官反對，他一時拿不定主意，此計未被采納，可恨！可恨！另外的朝臣建議他自己遷往南京，也未采納，因循至今，後悔無及！這兩件爭議，如今像閃電般地出現在他的心頭。難道李邦華今日又有什麼新的建議不成？……
“傳諭李邦華、王家彥到乾清門等候召對！”崇禎向吳祥吩咐一句，聲音中帶著哽咽。
崇禎回到乾清宮東暖閣坐下，等待著李邦華和王家彥來到。他在心裏恨恨地說：“往日，大小臣工，這個請求召對，那個請求召對，為何自從北京被圍以來，國家將亡，反而沒有人請求召對？往日，不但從各地每日送來許多文書，而且京城大小臣工，每日也有許多奏本，可是三天來竟無一封奏本，無人為救此危亡之局獻一策，建一議！可恨！可恨！”剛想到這裏，魏清慧輕輕地掀簾進來，用永樂年間果園廠製造的雕漆龍鳳托盤捧來了一杯香茶。她跪到崇禎麵前，說道：
“請皇爺用茶！”
崇禎正在等待李邦華和王家彥來到，同時又奇怪提督京營的心腹太監王承恩何以不見影兒，心緒紛亂如麻，突然向魏清慧問道：
“城上有什麼消息？”
魏清慧答道：“宮外事奴婢一概不知，請皇爺趁熱用茶。”
崇禎猛然清醒，才注意是魏宮人跪在麵前。他命魏宮人將茶杯放在禦座旁邊的茶幾上，又命她退去。這時他忽然看見禦案上放著一個四方漆盒，上有四個恭楷金字“東宮仿書”。他向魏宮人問道：
“太子的仿書又送來了？”
魏宮人回答說：“是的，皇爺，剛才鍾粹宮的一個宮人將太子近幾天的仿書送來了。奴婢告她說皇上怕沒有工夫為太子判仿，叫她帶回去，等局勢平定以後，再將仿書送來不遲。她說這是皇爺定的規矩，將仿書盒子交給奴婢就走了。”
“唉，此是何時，尚講此不急之務！”
崇禎的話剛剛落音，吳祥進來，躬身稟奏：“李邦華和王家彥已經來到乾清門，候旨召見。”
崇禎說道：
“叫他們趕快進來！”
吳祥恭敬退出。魏清慧趕快跟著退出了。隨即在正殿的丹墀上有一個尖尖的聲音傳呼：
“左都禦史李邦華與協理戎政侍郎王家彥速進東暖閣召對！”
過了片刻，一個太監掀開簾子，李邦華在前，王家彥在後，進入裏間暖閣，在崇禎的麵前叩頭。崇禎問道：
“王家彥，城上守禦如何？逆賊有何動靜？”
王家彥奏道：“陛下，城上兵力單薄，眾心已散。前日在沙河和土城關外防守的三大營兵遇敵即潰，一部分降了敵人，如今在西直門和阜成門外攻城的多是三大營的降兵，真正賊兵反而在後邊休息。三大營降兵同守城的軍民不斷說話，稱說逆賊兵力如何強大，包圍北京的有二十萬精兵，隨時可以破城，勸城上人識時務，早一點開門投降，免遭屠戮。城上人聽了他們的說話，眾心更加瓦解。”
“為何不嚴令禁止城上城下說話？”
王家彥痛心地說：“陛下！自從逆賊來到城下，城上人心瓦解，還說什麼令行禁止！微臣身為兵部侍郎兼協理戎政大臣，分守安定門，從十六日到昨日上午，竟不能登城巡視，幾次登城，都被守城內臣擋回；張縉彥是兵部尚書，為朝廷樞密重臣，值大敵圍城之日，竟然亦不能登城視察。自古以來，無此怪事！……”
王家彥說不下去，伏地泣不成聲。李邦華也默默流淚，悔恨自己一生空有剛正敢言之名，卻對南遷之議不敢有堅決主張，遂有今日之禍。崇禎見兩位大臣哭，也不禁流淚，恨恨地說：
“內臣本是皇家的家奴，不料竟然對守城事如此兒戲！”
王家彥接著說：“臣幾次不能登城，隻好回至戎政府抱頭痛哭。戎政府的官員們認為這是亡國之象，看見臣哭，大家也哭。前日下午，臣去兵部衙門找張縉彥商議，張縉彥也正在束手無計。我們商量之後，當時由張縉彥將此情況具疏，緊急陳奏。幸蒙陛下立即下一手敕：‘張縉彥登城視察，內臣不得阻撓’。從十六日下午申時以後，本兵始獲登城，微臣亦隨同縉彥登城。局勢如此，臣為社稷憂！蒙陛下恩眷，命臣協理戎政。臣奉命於危難之際，縱然決心以一死報陛下，但恨死不蔽辜！”說畢又哭。
崇禎看了李邦華一眼，想著還有重要話要同他密談，揮淚向家彥問道：
“卿自入仕以來，已是三朝老臣，如今是第二次為北京守城事鞠躬盡瘁，君臣患難與共……”
王家彥聽到皇上的這一句話，禁不住痛哭失聲。崇禎也哭了。李邦華流著淚插言說：“國家到此地步，文武百官都不能辭其咎。老臣當言不言，深負陛下，死有餘辜！”
崇禎對李邦華的這兩句話的真正含義不很清楚，顧不得去想，又接著對王家彥說道：
“朕清楚記得，十五年冬天，你由太仆寺卿剛升任戶部侍郎，忽然邊事告急，特授你為兵部右侍郎，協理京營戎政。你拜命之日，即從正陽門開始，沿城頭騎馬巡視了內城九門；第二天又從西便門開始，巡視了外城七門，你察看內外城一萬九千多個垛口，整頓了一切守禦器具，使京師的防務壁壘一新。你曾經在雪夜中不帶一人，步上城頭，自己提一燈籠，巡視一些要緊地方。城上官兵和百姓丁壯，誰也不知道你是兵部侍郎。第二天，你該獎勵的獎勵，該處罰的處罰，將士們無不驚服。家彥，朕雖深居九重，日理萬機，可是你如何治事勤謹，朕全知道！”