崇禎在宮女們的服侍下梳洗以後，換上了常朝服，在宮女和太監的簇擁中來到乾清宮的東暖閣，稍坐片刻，喝了宮女獻上的半杯香茶，然後到丹墀上拜天。
每日黎明時皇帝拜天，照例不奏樂，隻是丹墀上的仙鶴等古銅香爐全都點燃沉香，噴出來嫋嫋香煙。乾清宮的太監和宮女們一部分跪在丹墀兩邊，一部分跪在丹墀下邊。整個宮院中沒人敢隨便走動，沒人敢小聲言語，沒人敢發出一點聲音，一片肅穆。
當崇禎在香煙氤氳的丹墀上向上天三跪九叩的時候，表麵上同往日一樣虔敬，但是心情卻大不相同。自從他十七歲登極以來，不論春夏秋冬，他每日黎明都要拜天。如逢大風或下雨雪，不能在丹墀上拜，他就在乾清宮的正殿中拜。他認為天意合乎民心，敬天才能愛民，他立誌要做一個中興大明的英明聖君，所以十七年來，他每日辛辛苦苦地治理國事，縱然晚上為著省閱文書，批答奏章，直到深夜就寢，但是照例黎明起床，第一件大事就是拜天。往日拜天，他或是默禱“剿賊”勝利，或是默禱“東虜”無警，總之都為著一個心願祈禱：國泰民安。從今年一月間李自成的大軍過河入晉以來，他在黎明拜天時的祝禱內容已經有了幾次變化：他先是默禱上天保佑，使太原能夠固守，阻止“流賊”東來；當太原失守之後，他默禱寧武和大同能夠固守，宣府能夠固守，居庸關能夠固守……到了李自成的大軍不但進入居庸關，而且毫無阻攔地越過昌平和沙河以後，他的心緒全亂了，默禱的唯一內容是吳三桂的數萬勤王鐵騎趕快來到，殺退“逆賊”，使北京轉危為安。今早，他一麵虔敬地三跪九叩，一麵禱告上蒼使吳三桂能夠在今日來到。拜天之後，他沒有馬上起身，在黃緞繡龍拜墊上繼續低著頭停了片刻，忽然想著這大概是他最後一次拜天了，心中一陣酸痛，暗暗流下熱淚。
有幾位站得較近的老太監，想著皇上在這樣快要亡國的日子還不忘黎明拜天，又想著皇上十七年辛勤治國，竟有今日，不禁悄悄流淚；那位乾清宮的掌事太監吳祥幾乎禁不住哽咽出聲。
魏清慧是乾清宮的眾多宮女中最貼近崇禎身邊的人，埋藏在皇上心中的憂愁和痛苦，她不僅比一般的宮女和太監清楚，甚至皇後有時想知道皇上的飲食起居和皇上對國事有什麼新的想法，也命吳婉容來悄悄地向她詢問。昨天下午，因為袁皇貴妃在坤寧宮中同皇後相對流淚，皇後又命吳婉容來乾清宮向魏清慧詢問情況，吳婉容跪下奏道：
“命魏清慧親自來坤寧宮向二位娘娘當麵稟奏好麼？”
皇後搖頭說道：“不用魏清慧親自前來，如今到了這樣時候，皇帝身邊需要有一個知冷知暖的人兒！”
吳婉容來到乾清宮背後的宮人住處，悄悄地將皇後和皇貴妃在坤寧宮相對流淚的事告訴了魏清慧，並說明皇後娘娘命她來問問皇上的情況。魏清慧將她所知道的事情都告訴了吳婉容，但是當她將吳婉容送到交泰殿旁邊要分手時，悄悄叮嚀說：
“吳姐，有些話我隻是讓你知道，可不要都向皇後娘娘奏明。倘若都叫皇後知道，她不知會怎樣憂愁呢！”
吳婉容含淚點頭：“我明白。真不料會有今日！娘娘身為國母，讀書明理，十分聖德，可是皇帝為嚴禁後妃幹政，不管什麼朝政大事從來不告訴皇後知道，也不許皇後打聽，反不如民間貧寒夫妻，遇事一同商量！”
吳婉容從交泰殿旁邊向坤寧宮走了幾步，忽然回來，重新拉住魏清慧的手，悄悄問道：
“清慧妹，你日夜在皇爺身邊服侍，據你看，還能夠撐持幾天？”
魏宮人湊近吳婉容的耳根說：“如今眾心已散，無人守城，吳三桂的救兵又不能及時趕到，恐怕這一兩天就要……”
魏清慧忽然喉嚨堵塞，不禁哽咽，沒有將話說完。吳婉容渾身微微打顫，將魏清慧的手握得更緊，哽咽說：
“到了那時，娘娘必然自盡殉國，我們也要按照幾天前的約定，為主子自盡，決不活著受辱！”
魏清慧態度堅定地說：“我們雖不是須眉男兒，不能殺賊報國，血染沙場，可是身為清白女子，斷無蒙羞受辱、貪生苟活之理。到了那個時候，你來找我，咱們一同盡節。”
“還有費珍娥，雖然年紀小，倒很有誌氣。她告訴我說，她決意到時候為帝後盡節，決不貪生怕死。”
魏清慧又說：“我知道各宮院中，有誌氣的人很多，我要招呼姐妹們都跟我來，跑出西華門不遠，護城河就是我們的葬身之地！”
吳婉容一向十分信任和尊敬這位乾清宮的“管家婆”，到這快要亡國的時候，更將她們的死生大事連結到一起了。她向女伴的網著血絲的一雙鳳眼和顯得蒼白憔悴的臉上注視片刻，忽然鬆開了魏清慧的手，揩去自己眼中和頰上的淚痕，轉身向坤寧宮走去。
這是昨天下午的事，到了現在，即三月十八日的黎明，吳三桂的救兵沒有消息，亡國的大禍更近了。經過昨夜幾乎是一夜的折騰，魏清慧更加憔悴了。她跪在地上，等待著皇上拜過天以後趕快進暖閣休息，她好命宮女們獻上銀耳燕窩湯。但是過了一陣，皇上仍不起身，似乎在繼續向上天默禱。她知道昨夜皇上哭過多次，甚至放聲痛哭，還做了可怕的凶夢，一夜不曾安寢，再這樣跪下去，禦體是沒法支撐的。她也明白，在這樣時候，眾多的太監們和宮女們肅靜跪地，沒人敢做聲，隻有她可以勸皇上起身，於是她膝行向前，到了皇上背後，柔聲說道：
“皇上，已經拜過了天，請到暖閣中休息吧！”
崇禎好像沒有聽見，仍在心中默禱上天鑒憐他十七年敬天法祖，宵衣旰食，唯恐隕越，保佑他渡過目前難關。他還呼籲上天保佑吳三桂的人馬一路無阻，今日能趕來北京城外……
魏清慧又一次柔聲說道：“皇爺連日寢食失常，今日還要應付不測大事，請趕快回暖閣休息吧！”
崇禎一驚，想著魏宮人的話很有道理，便從拜墊上起來，走進暖閣休息。吃過了銀耳燕窩湯和兩樣點心，隨即有兩個宮女進來，一個用銀托盤捧來一杯溫茶，跪在他的麵前，另外跪著一個宮女，用銀托盤捧著一個官窯粉彩仕女漱盂。崇禎用溫茶漱了口，吐進漱盂，然後向龍椅上一靠，深深地歎了口氣。
他向禦案上望了一眼，禦案的右端堆放著許多軍情文書，都是在圍城以前送來的。前天，他正在批閱文書，忽然得到稟報，知道李自成的人馬已經到了德勝門和西直門外，他大驚失色，投下朱筆，突然站起，在暖閣中不住彷徨，小聲叫道：“蒼天！蒼天！”現在他重新向未曾批閱的一堆文書上投了一眼，輕輕搖頭，又一次想著十七年的宵衣旰食都不能挽救國運，竟然亡國，不禁一陣心酸，滾出熱淚，隨即在心中問道：
“今日如何應付？如何應付啊？……”
一個太監進來，跪下說：“請皇爺用早膳！”
崇禎正在想著今日李自成可能大舉攻城，可能城破……所以不但沒有聽見禦前牌子請用早膳的話，甚至沒注意這個太監跪在他的麵前。等太監第二次請他去用早膳，他才心中明白，搖頭說：
“免了！”
太監一驚，怕自己沒有聽清，正想再一次請皇上去正殿用膳，但見皇上心情極其煩躁地揮手說：
“早膳免了，下去！”
禦前牌子不敢言語，叩頭退出。等候在乾清宮正殿門外的本宮掌事太監吳祥，知道皇上不肯用早膳，不覺在心中歎了口氣，正在沒有辦法，恰好魏清慧從乾清宮後邊來了。
魏清慧出於女子的愛美本性，已經匆匆地回到自己的住室中，洗去淚痕，對著銅鏡，重新薄施脂粉以掩飾臉上的憔悴神色，又在鬢邊插一朵蘇州進貢的深紅色玫瑰絹花，然後帶著兩個宮女，腳步輕盈地來到乾清宮侍候早膳。到了正殿門外，掌事太監攔住她，將皇上不用早膳的事悄悄地對她說了，並且說道：
“你看，今日京城最為吃緊，皇上不用早膳，如何處置大事？別人不敢多勸，勸也無用。姑娘，你的話皇上聽，請勸勸皇上用膳吧！”
魏清慧猛然一驚，對著吳公公目瞪口呆，說不出一句話來。但是她沒有失去理智，不禁在心中歎道：
“天呀，不料皇爺對大事已經灰心到如此地步！”
她噙著淚對吳祥點點頭，表示她心中明白，隨即將隨來侍膳的兩個宮女留在殿外，她自己跨過朱漆高門檻，轉身向東暖閣走去。
從前天以來，魏宮人由於明白了亡國之禍已經來到眼前，心中產生了一個不可告人的幻想。她幻想，倘若“逆賊”破城，皇帝能夠脫下龍袍，換上民間便服，由王承恩等幾位忠心不二的太監們用心服侍，逃出紫禁城和皇城，藏匿在事先安排好的僻靜去處的小戶民家，過幾天再逃出京城，輾轉南逃，必會有辦法逃到江南。如今當她輕腳輕手地向最裏邊一間的暖閣走去時候，這一個幻想又浮上她的心頭。這一幻想，在昨天又有了發展。她想，既然吳三桂的關寧兵已經進入關內，隻要皇上能夠逃到吳三桂軍中或逃到天津，聖駕就可以平安逃往南京。由於懷著這一幻想，她一定要勸說皇上進膳，使皇上能保持著較好的身體，以防不測之變。當她跪到皇帝麵前，勸請皇上用早膳時，崇禎望望她，沒有說話。他想著今天李自成可能猛力攻城，可能破城，他自己和大明三百年江山，還有他的一家人和眾多皇親、大臣，都要同歸於盡。自從拜天以後，他一直反複地想著這一即將來到眼前的慘禍，心中焦急煩亂，不思飲食。現在他看一看魏宮人，看見她的眼窩下陷，神情愁苦，眼睛發紅，使他感動，在心中歎道：“這幾天，你也夠苦了！”魏宮人又一次懇求皇上用膳，禁不住在聲音中帶著哽咽。崇禎的心中更覺難過，輕聲說：
“你起去吧，朕的心中很悶，不想用膳了。”
魏清慧靈機一動，隨即說道：“皇帝應該為天下臣民勉強進膳。奴婢剛才沐手焚香，禱告神靈，用金錢卜了一卦，詢問吳三桂的救兵今日是否能夠來到。兩個金錢落在桌上，一反一正，正是青龍吉卦。奴婢私自忖度，吳三桂知道北京被圍，必定率領騎兵在前，步兵在後，日夜趕路，一定會在今日來到北京城外。請皇爺寬心用膳，莫要愁壞了聖體。”
崇禎問道：“你的金錢卜卦可靈麼？”
“啟奏皇爺，俗話說‘誠則靈’。自從三年前蒙皇爺恩賞這兩枚金錢，奴婢用黃綾包好，放入錦盒，敬謹珍藏，隻在有疑難事不能決斷時才沐手焚香，將金錢請出，虔誠祝禱，然後虛虛地握在手中，搖動三下，拋在一幹二淨的梳妝桌上。每次卜卦都靈，全因為這金錢原是宮中前朝舊物，蒙皇爺欽賜奴婢玩耍，奴婢不敢以玩物看待，敬謹珍藏，在每次卜卦時，又十分虔誠，所以卜卦總是很靈。”
崇禎望著魏宮人沒有說話，但在心中想道：“倘若吳三桂的救兵能夠今日趕到，北京城就可以轉危為安。”他因心頭上稍微寬鬆，忽然閃過了一個念頭：這魏清慧如此忠貞，深明事理，時時為國事操心，在宮中並不多見，倘若北京轉危為安，朕將封她“貴人”，再過一年晉封“選侍”。崇禎的這一刹那間的心思，魏宮人全沒料到，她隻是覺得皇上的愁容略微輕了一些，必須繼續勸皇上去用早膳，於是她接著柔聲說道：
“皇爺，今日關寧精兵來到，更需要皇爺努力加餐。奴婢雖然幼年進宮，對外邊事絲毫不懂，可是以奴婢想，關寧兵到時，必然在東直門和朝陽門外有一次惡戰。到那時，皇爺乘輦登上城頭。關寧數萬將士遙見城頭上一柄黃傘，皇上坐在黃傘前邊觀戰，必會歡聲雷動，勇氣倍增。皇爺，不用膳，傷了聖體，如何能夠登城？”
聽了魏清慧的這幾句話，崇禎的臉上微露笑意，點頭說：
“好吧，用膳好啦！”
雖然已經盡量“減膳”，但是禦膳房依然捧來了十幾樣小菜和點心。崇禎隻吃了一小碗龍眼蓮子粥和一個小小的夾肉糜的芝麻餅，忽然想到吳三桂的救兵可能又是一次空想，今日李自成必將猛力攻城，便不再吃下去，立刻神色慘暗，投箸而起，對吳祥說道：