崇禎十七年三月十七日上午，當李自成的一部分騎兵到達北京城外的時候，首先被包圍的是北邊的德勝門和安定門，西邊的西直門和阜成門，內城的東邊城門和外城各門是直到十七日下午才被大順軍包圍的，並有騎兵在外城的近郊巡邏。從此，北京城與外邊的消息完全隔斷。
當大順軍由李過和李友率領的兩三萬先鋒步騎兵毫不費力氣擊潰了在沙河布防的數千京營兵，長驅來到德勝門外時，駐節永平的薊遼總督王永吉派人送來的十萬火急的軍情密奏僥幸送進正待關閉的朝陽門，直送到通政司。通政司堂上官一看是六百裏塘馬送來的軍情密奏，不敢拆封，不敢耽誤，立刻送進宮中。據王永吉密奏，吳三桂已於十六日到達山海關，隨同進關來的二十萬寧遠各地百姓和將士眷屬暫時安置在關內附近各地，他本人將率領數萬精銳邊兵星夜馳援京師，懇求皇上務必使北京堅守數日，以待吳三桂的援兵到來。王永吉的這一密奏，使崇禎覺得是絕處逢生，一時不禁狂喜，以掌拍案，大聲說道：
“吳三桂果是忠臣！”
恰好魏清慧前來添香，聽見皇上用力以掌拍案，心中大驚，但皇上接著說的一句話她沒有聽清。她趕快掀簾進來，看見皇上喜形於色，頓感放心，柔聲說道：
“皇爺，為何事手拍禦案？”
崇禎說道：“吳三桂已率領數萬精兵從山海關前來勤王，北京城不要緊了！”
魏清慧說：“我朝三百年江山，國基永固。從英宗皇爺以來，北京幾次被圍，都能逢凶化吉，這次也是一樣。請皇爺從今不必過於焦急，損傷禦體。請下手詔，催吳三桂的救兵速來好啦。”
崇禎點頭：“叫司禮監來人！”
魏清慧立刻退出暖閣，傳旨在殿外侍候的太監，速傳司禮監太監前來。趁這時候，崇禎用朱筆給吳三桂寫了一道手諭：
諭平西伯吳三桂，速率大軍來京，痛剿逆賊，以解京師之危！
司禮監太監將這一皇上手諭拿去之後，在黃紙上端蓋一顆“崇禎禦筆”便璽，封好，封套上加注“六百裏飛遞”五個字，登記發文的月、日和時間，不經內閣，直接送交兵部，要立即派塘馬送出京城。
魏清慧在成化年製寶鼎式銅香爐中添完香，又送來一杯香茶，放在禦案上。她看見皇帝正在默想心事，想著他連日飲食失常，夜不安寢，憔悴已甚，難得此刻心情略好，便向他柔聲勸道：
“皇爺，既然有了天大的好消息，吳三桂即將率關寧精兵來解北京之圍，請皇爺稍寬聖心，到養德齋禦榻上休息一陣。”
崇禎望望她，沒有做聲，繼續在思索著薊遼總督王永吉的軍情密奏。他知道王永吉曾經親身馳赴寧遠，敦促吳三桂迅速率兵勤王。後來又接到王永吉的飛奏，說吳三桂正在向山海關走來，三月十六日可到關門，而他先馳回永平，部署進關遼民的安置事宜，以後就沒有消息了。現在崇禎正在絕望之中，忽接王永吉的這一密奏，如同絕處看見救星，自然不免心中狂喜。崇禎把密奏拿起來重看一遍，連連點頭，似乎是對著站立在麵前的宮女魏清慧，又似乎是自言自語地說：
“吳三桂果然是一個難得的忠臣，已經從山海關率領數萬精兵來救北京！”
魏清慧望著皇帝，激動得兩眼眶充滿熱淚，嘴唇欲張又止。遵照崇禎朝的宮中規矩，關於一切朝中大事，宮女們連一句話也不許說，不許問，所以魏清慧裝做去整理香爐，悄悄地揩去了激動的熱淚，同時在心中歎道：
“謝天謝地！謝天謝地！”然後悄悄地走出去了。
倘若在往年，崇禎如此狂喜，一定會立刻將王永吉的飛奏宣示內閣，然後由主管衙門將這一消息布告京師臣民周知，以安人心。然而，近來的經驗使他變得慎重了。已經有許多次，他的希望變成了絕望，他的“廟謀”無救於大局瓦解。崇禎十四年督催洪承疇率領八總兵去救錦州，去年督催孫傳庭出潼關入豫剿賊，兩次戰爭結果，與他的預期恰恰相反。援救錦州之役，八總兵全軍崩潰，洪承疇被圍鬆山，繼而降虜，錦州守將祖大壽也隻得獻城出降。孫傳庭在汝州剿闖，全軍潰敗，闖賊進入潼關，又不戰而進西安，大局從此不可挽回。想著這兩次痛苦經驗，他對吳三桂救北京的事也不敢抱十分希望。如今他擔心吳三桂害怕“闖賊”兵勢強大，在山海關一帶畏縮觀望，不能星夜前來，或李自成一麵分兵東去阻擋關寧兵西來，一麵加緊攻城，使吳兵救援不及。自從昨天三大營在沙河潰散以來，他的心頭壓著亡國的恐懼，隻恨滿朝文武沒有一個人能夠為他分憂。由於這種絕望心情，他不肯貿然將吳三桂來救京師的消息向臣民宣布，獨自在乾清宮繞屋彷徨多時，重新坐下愁思，忽然深深地歎息一聲，沒有注意到魏清慧進來送茶。
魏清慧實際上十分辛苦，這時本來她可以坐在乾清宮後邊自己舒適的、散著香氣的小房間裏休息，命別的宮女為皇上送茶。為皇上按時送茶，這活兒十分簡單，用不著她這個做乾清宮“管家婆”的、最有頭麵的宮女親自前來。
魏清慧之所以親自前來送茶，是因為她對眼下的國家大事十分放心不下。國家亡在旦夕，不惟她放心不下，她知道所有的宮人們沒有誰能夠放心。可是內宮中規矩森嚴，別人都沒法得到消息，隻有她常在皇帝身邊，有可能知道一些情況，所以不但乾清宮的人們都向她打聽，連坤寧宮中的吳婉容也是如此。她在自己的房間裏坐不安，躺不下，想來想去，決定親自來給皇帝送茶，看有沒有機會打聽一點消息。既然國家亡在旦夕，縱然受皇帝責備她也不怕。國家一亡，皇帝也罷，奴婢也罷，反正要同歸於盡！她於是對著銅鏡整理一下鬢發，淨淨纖手，來給皇帝送茶來了。
在送茶時聽見皇上深深地歎息一聲，她吃了一驚，隨即用溫柔的小聲說道：
“皇爺，已經來了大好消息，為何還要如此憂愁？”
倘若在平日，崇禎會揮手使魏宮人退出；盡管他知道她的忠心，他也決不肯對她談一句心裏的話。然而亡國之禍到了眼前，崇禎對宮女的態度也變了。他惱恨文武群臣都是混蛋，一定有不少人在等待向“流賊”投降，有的人在等待逃出城去。他痛恨平時每遇一事，朝臣們爭論不休，可是今天竟沒有一個人進宮來向他獻救急之策！他望一眼麵容憔悴，眼睛含淚的魏宮人，心中歎道：“患難之際，倒隻有麵前的這個弱女子還對朕懷著同往日一樣的忠心！”他深為魏宮人的忠心感動，幾乎要湧出熱淚，輕輕點頭，示意她走近一步。魏宮人走近一步，站在他的麵前。崇禎又傷心地歎氣，低聲說道：
“吳三桂雖然正在從山海關來京勤王，但怕是遠水不救近火。賊兵已到北京城下，必將猛攻不止。三大營已經潰散，北京靠數千太監與市民百姓守城，何濟於事！”
魏宮人大膽地小聲問道：“滿朝文武難道就沒有一個肯為皇上盡忠報國的人？”
崇禎搖頭不答，禁不住滾出熱淚。魏宮人此刻才更加明白亡國的慘禍確實已經臨頭，也落下眼淚，小聲哽咽說：
“但願上天和祖宗眷佑，國家逢凶化吉。”
崇禎不由地握住魏的一隻手，語調真摯地說道：“倘若蒙上天與祖宗保佑，北京平安無事，事定之後，朕將封你為貴人，使你永享富貴。”魏宮人當崇禎握住她的一隻手時，由於事出意外，不覺渾身一戰，又聽皇上說出了這樣的話，趕快掙脫皇上的手，跪地叩頭，顫聲說道：“叩謝皇恩！”此時此刻，她一方麵感激“天語恩深”，一方麵也明白已經晚了，認為是命中注定她不能受封，隻能以宮女身份為皇上殉節。所以在照例叩頭謝恩之後，小聲地嗚咽痛哭。崇禎明白魏宮人的伏地嗚咽包含著即將亡國之痛，也跟著歎息灑淚。但是他不願使太監看見，有失皇家體統，便將魏宮人拉了一下，小聲說：
“起來！起來！”
魏宮人又叩了一個頭，從地上起來，以袖揩淚，仍在斷續哽咽。正在這時，新承欽命任京營提督、總管守城諸事的司禮監秉筆太監王承恩進來。他先向魏宮人使個眼色，使魏回避，然後將崇禎給吳三桂的手詔放到禦案上，跪下奏道：
“皇爺，如今各城門全被逆賊圍困，且有眾多賊騎在四郊巡邏，還聽說有眾多賊兵往通州前去，給吳三桂的手詔送不出去了。”
崇禎大驚：“東直門和齊化門都包圍了？”
“連外城的東便門和廣渠門也被逆賊的大軍包圍。奴婢去齊化門巡視，遇到本兵張縉彥，他將皇爺給吳三桂的手詔退還奴婢，帶回宮中。”
崇禎臉色淒慘，默然片刻，然後問道：“崇禎二年，東虜進犯，來到北京近郊，何等危急。可是袁崇煥一接到勤王詔書，留下一部分人馬守寧遠，他自己率領滿桂、祖大壽等大將與兩三萬精兵，火速入關，日夜行軍，迅速來到京師，紮營於廣渠門外，使北京城轉危為安。以袁崇煥為例，吳三桂知道京師危急，他率領關寧騎兵，從山海關兩日夜可到朝陽門外，一部分守城，一部分駐紮城外與逆賊作戰，北京可以萬無一失。你想，吳三桂在兩天之內會來到麼？”
提到袁崇煥，王承恩伏地不敢回答。近十年來，由於東事日壞，北京朝野中私下議論袁崇煥的人多了起來，都說袁崇煥是一位少有的人才，崇禎先聽了朝臣中的誹謗之言，隨後又中了敵人的反間計，枉殺了他，自毀長城。他知道皇上近幾年也從廠臣密奏朝野私下議論，略聞中了敵人的反間計，心中反悔，但不肯承認自己錯殺了袁崇煥，所以一直無意對袁的冤案昭雪。崇禎看見王承恩俯首不語，問道：
“你也聽說袁崇煥死得冤枉？”
王承恩叩頭說：“奴婢不敢妄言，風聞朝野間早已有此議論。吳三桂隻是一員武將，論忠貞、論謀略，都不能同袁崇煥相比。皇上，眼下十餘萬逆賊已把北京城四麵合圍，吳三桂的救兵不會來了！”
崇禎搖頭，流下眼淚，痛心地歎息一聲，命王承恩站起來，問道：
“城上的守禦情況，你可去察看了麼？”
王承恩哭著說道：“皇爺！事到如今，奴婢隻好冒死實奏。城上太監隻有三千人，老百姓和三大營的老弱殘兵上城的也不多，大概三個城垛才攤到一個人。守城百姓每天隻發幾個製錢，隻能買幾個燒餅充饑。城上很冷，大家又饑又冷，口出怨言，無心守城。”
“逆賊今夜是否會攻城？倘若攻城，如何應付？”
“逆賊遠來，今日陸續來到城下，將城包圍，尚在部署兵力。以奴婢忖度，逆賊要攻城是在明天。今夜可以平安無事，但須謹防城中有變。”
崇禎問道：“城內派兵巡邏，查拿奸細，難道就沒有兵了？”
“三大營的數千人在沙河禦敵，不戰而潰。留在城內的三大營雖然按冊尚有五六萬人，但是前兩天經戎政侍郎王家彥按冊點名，始知十之八九都是缺額，實有官兵人數不足五千。這不足五千官兵也是老弱無用之人，充數支餉罷了。王家彥同奴婢商議，從中挑出一千人上城，餘下的分在內外城輪班巡邏。內外城中巡邏彈壓，就靠這一些不管用的老弱殘兵。”
崇禎明白吳三桂的救兵已經沒有指望，守城兵力空虛，亡國滅族的慘禍已經來到眼前，驀然出了一身冷汗，渾身顫栗，幾乎不能自持。但是他畢竟是一位秉性剛烈的皇帝，霎時過去，他恢複了常態，歎氣說：
“土木之變，英宗皇爺陷敵。也先兵勢甚盛，挾英宗皇爺來到北京城下，認為北京唾手可得。那時國家何等危急，可是朝中有一個兵部尚書於謙，指揮京營迎敵，打退也先，使京城轉危為安。如今朕非亡國之君，可是十七年來，滿朝文武泄泄遝遝，徒尚門戶之爭，無一忠心謀國之臣，倘若朝中有半個於謙，何至會有今日！”說畢，隨即痛哭。
王承恩又跪下說：“這是氣數，也是國運，請皇爺不必傷心。”
崇禎哽咽說：“雖是國運，可是倘非諸臣誤朕，國運何竟至此！隻說從天啟至今二十年中，國家何嚐沒有人才，沒有邊才。皆因朝廷上多是妨功害能之臣，蒙蔽主上，阻撓大計，陷害忠良，使人才不但往往不得其用，而且不得其死。從天啟朝的熊廷弼、孫承宗算起，到本朝的楊嗣昌等人，都是未展抱負就群起攻訐，使朝廷自毀長城，而有今日之禍。朕非亡國之君，而遇亡國之事，死不瞑目！”說畢，又一陣淚如泉湧，掩麵嗚咽。
王承恩知道亡國慘禍已經臨頭，城陷隻在一二日內，也忍不住伏地悲哭，卻不知拿什麼話安慰皇上。幾個乾清宮中較有頭麵的太監都因為亡國慘禍已經來到眼前，十分關心王承恩和皇上的談話，屏息立在窗外。這時聽見主奴二人一個坐在龍椅上，一個跪在地上，相對嗚咽，他們有的偷偷揩淚，有的輕輕走開，到別處哭出聲來。
過了一陣，崇禎命王承恩起來，問道：“沒有辦法給吳三桂送去手詔，催他火速率騎兵來救京師？”
王承恩猶豫片刻，躬身說道：“兵部已無辦法送出皇爺手詔，請容奴婢此刻再去同廠臣密商，厚給賞銀，無論如何，今夜派遣一個忠心敢死之人，縋出城去，前往永平和山海關方麵，將皇上手詔送到吳三桂軍中。”
崇禎明知他的手詔縱然能夠送出，也已經是緩不濟急。但是哪怕隻有一線希望，他也決不肯放棄。他望著王承恩，滾出眼淚，哽咽說道：
“你趕快去吧！”
自從得到李自成的大軍越過宣府消息以後，乾清宮每日中午和晚上都遵照崇禎諭旨，皇帝用膳時不再奏樂，菜肴減少到隻剩下十幾樣，這叫做“撤樂減膳”。今日北京已經被圍，西直門和阜成門方麵曾經有幾陣炮聲傳入大內，所以今日崇禎的晚膳更是食不下咽。但是他擔心今夜李自成的人馬會開始猛烈攻城，他需要勉強吃點東西，保持體力，好應付緊急情況。
宮中有兩位年老的太妃，曾撫育過幼年的崇禎。皇後為了不使她們受到驚駭，不許宮女和太監將李自成包圍北京的消息稟奏她們。按照往日習慣，每日皇上晚膳時候，這兩位太妃從各自的宮中派遣兩名宮女，共捧著兩個朱漆描龍食盒，每個食盒裝著兩樣皇上喜愛吃的精美小菜，送到乾清宮，以表示她們關心皇上飲食的心意。這兩位太妃住在相鄰的兩座宮院，所以每日兩宮的四個宮女總是相約一同將小菜送來。
由於皇上欽諭“減膳”，今晚由禦膳房送來的菜肴不及平日的三分之一，但也算是“色、香、味”俱全了。無奈崇禎隻想著亡國滅族的慘禍已經臨頭，正如俗話所說的“愁腸百結”，不管什麼樣人間美饌，到口中都隻有泥土滋味。當兩位太妃的食盒送來時，他照例從禦椅上站起來說道：“謝兩位太妃慈懷！”為設法使太妃們感到安慰，將送來的四樣小菜都嚐了半口，不覺滾出熱淚。四個送菜的宮女驀然一驚，相顧失色。魏清慧趕快向她們使個眼色，按照慣例，魏清慧命兩個侍膳的宮女將太妃們的小菜倒在別的蓋碗中，將原來的四個成窯瓷蓋碗放回食盒。魏清慧親自將四個宮女送出日精門外，小聲叮囑：
“四位姐妹，今晚乾清宮中事忙，我不能離開皇上身邊，請你們代我回奏兩位太妃：皇上今日食量很好；兩位太妃送來的四樣美味，皇上吃了大半，餘下的賜給都人們吃了。乾清宮的都人們叩謝兩位太妃的慈恩。”
一個宮女問道：“清慧姐姐，賊兵圍城，吳三桂的救兵能夠來麼？”
“聽說吳三桂的勤王兵前天已經過了永平，正在向北京前來。皇爺又下了手詔，催吳三桂火速趕到。兩位太妃可知道賊兵圍城麼？”
“我們兩宮的都人和太監，奉了皇後娘娘懿旨，不許將賊兵圍城之事，在太妃們麵前透露一絲風聲，所以太妃們至今不知。”
魏清慧含淚點頭，又問：“今日響了兩陣大炮，難道兩位太妃沒有聽見？”
一宮女回答說：“兩位太妃正在下棋，吃了一驚，問是怎麼回事兒。我們正不知如何回奏，恰好坤寧宮的吳婉容姐姐奉皇後懿旨來向兩位太妃問安，說那是神機營在西城外舉行操演，試放火器。兩位太妃放了心，繼續下棋。”