魏清慧哽咽說：“兩位太妃年近花甲，幾十年深居宮中，怎麼也不會料到國運會如此凶險！”
一個宮女拉著魏清慧的手，用顫栗的悄聲問道：“清慧姐，萬一大事不好……”
魏清慧說：“到那時，有誌氣的都人姐妹跟我一起，寧死不能受辱！”
崇禎皇帝草草地用了晚膳，漱了口，回到乾清宮背後的養德齋休息，等候太監和宮女們用膳後隨他去奉先殿哭拜祖宗神靈。他今天又聽見身邊的太監稟報：兩三天來宮女和太監們又在紛紛傳說，在深夜曾聽見太廟中巨大響聲，又似乎有腳步聲走出太廟。他還聽說，奉先殿連日來在深夜有恨恨的歎息聲，有時還傳出頓足聲。他很留心這一類不吉利的迷信消息，所以乾清宮的掌事太監和左右長隨，也常把這類消息向他稟奏。每次聽到太監的稟奏，都使他的心靈發生震撼。他雖然口中不言，但是有時在心中絕望地歎道：
“這是亡國之象！亡國之象！”
崇禎十七歲繼承皇位。在即位後的幾年中，他每日兢兢業業，立誌中興明室，做一位“千古英主”。作為受命於天，代天理民的天子，他照例每日五更起床，在宮女們的服侍下梳洗穿戴，在乾清宮的丹墀上焚香拜天，祝禱國泰民安，然後乘輦上朝，一天的忙碌生活就開始了。
在剛即位的第二年，他命一位有學問兼善書法的太監高時明寫一“敬天法祖”的匾額，懸掛在乾清宮正殿中間。這四個字，從前沒有別的皇帝用過，是他經過反複斟酌，想出這四個字，表明他的“為君之道”。在他看來，天生萬物，天道無私，能敬天即能愛民，所以作一位“堯舜之君”，敬天是理所當然。至於“法祖”，是表明他要效法大明的開國皇帝太祖和成祖。這兩位皇帝被稱為“二祖”，是他立誌效法的榜樣。成祖以後的曆代皇帝，都稱為“列宗”，他並不打算效法，隻是出於倫理思想，對他們尊敬罷了。
近幾年來，由於國運日壞，他的銳氣日減，而迷信鬼神的思想與日俱增，每年到奉先殿跪在“二祖”的神主前痛哭禱告的次數也增多了。愈是國事挫折，愈是悲觀絕望，愈是憤懣愁苦，他愈是想到奉先殿，跪在太祖和成祖的神主前痛哭一場。他不是一個性格軟弱的人，到奉先殿去不全是求祖宗保佑，如古語所說的“乞靈於枯骨”。他有無限苦惱和說不盡的傷心話，既不能對朝臣明言，也不能對後妃吐露，而隻能對兩位開國祖先的神靈痛哭。他在痛哭時雖然不說話，避免被宮女和太監聽見，但是他奔湧的眼淚和感人的嗚咽就是他發自心靈深處的傾訴。自從前天居庸關守將和監軍太監向李自成開關迎降，昌平兵變和官紳迎降，好幾千京營兵在沙河不戰潰散，而吳三桂救兵不至，崇禎就明白亡國局勢已成，表麵上故作鎮靜，而心中十分害怕。今日李自成已將北京合圍，他知道城破隻在旦夕，更加陷入絕望，在心中對自己說：
“朕朝乾夕惕，苦撐了十七年，竟落到今日下場！”
在這樣國家將亡時候，即令奉先殿沒有異常情況，他也要到奉先殿痛哭一場，何況一連數夜，侍候在奉先殿的太監們都聽見正殿中在半夜三更時候，常有歎氣聲，頓腳聲；還有一位老年太監看見燭光下有高大的人影走動，使老太監猛一驚駭，大叫一聲，跌坐在殿外地上。崇禎認為祖宗傳下來的江山要亡在他的手中，他死後無麵目拜見祖宗，這種多日來壓在心頭的自愧心情，今日特別強烈，使他坐立不安。他忽然在暖閣中狂亂走動，連連發出恨聲，並且喃喃地自言自語：
“朕無麵目見祖宗！無麵目見祖宗！……”
這時，太監和宮女們都已經匆匆用畢晚膳。因為他們都知道局勢十分緊急，皇上心情很壞，所以大家都是麵帶愁容，心中恐慌。幾個常在皇帝身邊服侍的太監和宮女都來到乾清宮正殿外邊，屏息等候，不敢走進暖閣。
崇禎頹然坐進龍椅，拿起茶杯，喝了一口溫茶，打算使自己的心思冷靜一下，但忽然想到了無用的大小朝臣，不禁滿腔憤恨。在往日，大小臣工，每日除在上朝時麵陳各種國事之外，還要請求召對，還要上疏言事。今日京師被圍，國家亡在旦夕，滿朝文武為何沒有一個人要求召對，獻上一策？
他忽然又想到吳三桂來京勤王的事，更覺惱恨。當朝廷得知李自成破了太原的時候，就有人建議下詔吳三桂進關，回救北京。薊遼總督王永吉也從永平府來了密奏，力主調吳三桂回救京師，以固國家根本。他當時已經同意，加封吳三桂為平西伯，指望吳三桂平定西來之賊。可是朝臣中有不少人激烈阻撓，說祖宗疆土一寸也不能丟掉，責備放棄關外土地為非計。朝中為應否調吳三桂勤王的事爭論不休，白白地耽擱了時間。後來因局勢日見緊迫，朝臣們才同意召吳三桂勤王，但又說遼東百姓均皇上子民，必須將寧遠這一帶百姓全部帶進關內，這樣就必然誤了“戎機”。他痛恨朝廷上都是庸庸碌碌之臣，竟沒有一個有識有膽、肯為國家擔當是非的人！……想到這裏，他怒不可遏，將端在手中的一隻茶杯用力往地上摔得粉碎，罵了一句：
“諸臣誤國誤朕，個個該死！”
乾清宮掌事太監吳祥正在殿前，聞聲大驚，趕快進來，跪到地上，不敢詢問，隻是等候吩咐。恰在此時，魏清慧也跟著進來，跪到地上。
崇禎望望他們，小聲說：“傳旨，馬上往奉先殿去！”
掌事太監問：“要備輦麼？”
“不用備輦，步行前去！”
掌事太監趕快出了乾清宮正殿，安排一部分太監隨駕去奉先殿，一部分留在宮內，另外差一名小答應速去通知奉先殿掌事太監，恭候接駕。魏清慧也離開皇帝，趕快去將宮女們召集在一起，吩咐一部分宮女留下，一部分趕快準備隨駕侍候。
當太監和宮女們正在準備時候，崇禎默默垂淚，在心中對自己說道：“城破就在旦夕，這分明是最後一次去奉先殿了！”他一想到亡國慘禍，不由地想到了皇後和袁妃，還有幾個未成年的子女，心中一陣淒楚，鼻子一酸，熱淚奔湧而出。
周皇後十六歲被選為信王妃。那時主持為信王選妃這件大事的是天啟皇後張氏，即現在的懿安皇後。在許多備選的良家姑娘中，信王同張皇後都看中了姓周的姑娘，真是玉貌花容，光彩照人，而且儀態端莊，溫柔大方。張皇後小聲問他：
“信王，你看這位姓周的姑娘如何？”
信王不好意思地小聲回答：“請皇嫂決定。她容貌很美，隻是瘦了一點。”
張皇後微微一笑，說道：“她才十六歲，還沒有長成大人，再過兩三年就不會嫌瘦了。”為信王選妃的大事就這樣定了。
又過了半年，天啟皇帝病故，得力於張皇後的主張，當夜將信王迎進宮中繼承皇位。那時客、魏擅權，朝政紊亂。為防備信王進宮去會被客魏奸黨暗害，由信王妃親自同宮女烙了一張餅子，給信王帶進宮中。信王在庭院中上轎時候，周妃走到轎邊，用顫栗的小聲囑咐：
“王爺，你今夜若是餓了……請你牢牢記住，隻吃從家中帶去的餅子，切莫吃宮中的東西。等到明日清早，你在皇極殿即了皇位，受了文武百官的朝賀，才算是萬事大吉。”看見信王點頭，她又噙著熱淚囑咐：“王爺去吧，請今夜不要睡覺，隨身帶去的寶劍就放在麵前桌上。妾已經吩咐隨王爺進宮的四個太監，今夜就在王爺身邊服侍，……王爺進宮以後，妾整夜在神前祈禱，求上天保佑王爺平安登極！”
這幾句顫聲叮嚀的話，還有他當時望見周妃明亮鳳眼中閃著的淚光，深深地震撼著他的心靈，經過十七年記憶猶新，如今又在他的心上出現。
崇禎登極以後，信王妃周氏就被迎進宮中，尊為皇後，住在坤寧宮。接著，按照皇家禮製，由皇後主持，陸續選了一些貌美端莊的良家姑娘充實六宮，總稱為妃嬪，實際上名稱和等級很多。崇禎登極後最重要和最早的一次選妃是選了田妃和袁妃。由禮部擬定晉封儀注，皇帝頒賜冊文，昭告天下。田妃住在承乾宮，稱為東宮娘娘；袁妃住在翊坤宮，稱為西宮娘娘。後來田妃逐步晉封為貴妃，皇貴妃，於崇禎十五年七月病故。田妃死後，袁妃晉封為皇貴妃。袁氏本應該移到承乾宮住，但她不願皇帝為田妃傷心，堅決留在翊坤宮。崇禎本來就愛她容貌很美，頎長身材，肥瘦適中，麵如皎月，唇紅齒白，不恃脂粉而自有美色，加上她的秉性溫柔賢慧，遇事謙遜退讓，在宮眷中從不爭風吃醋，受到所有妃嬪的稱讚，也受到她身邊的宮女愛戴。去年她晉封皇貴妃後，不肯移居承乾宮，使崇禎深受感動，更加愛她。
近來他為局勢日非，很少到坤寧宮去，同翊坤宮的皇貴妃更少見麵。此刻他準備往奉先殿時，想著由於不能保住江山，皇後和袁妃將慘死於“逆賊”之手，忍不住暗暗流淚。這時乾清宮掌事太監吳祥進來，到他的麵前躬身問道：
“皇爺何時啟駕？”
崇禎害怕嗚咽出聲，沒有回答，立即從龍椅上站起身來。吳祥趕快退出，在乾清宮丹墀上剛傳呼太監們“侍候啟駕”，崇禎已從殿內走出來了。他在一群太監和宮女打著十幾盞燈籠的前後簇擁中走下丹陛，到了乾清宮院中，恰好王承恩進來了。
崇禎一見王承恩，便立刻止步，急忙問道：
“王承恩，朕的手詔送出城了麼？”
王承恩躬身回答：“回皇爺，奴婢找到廠臣曹化淳，商量一下，又找錦衣衛使吳孟明密商。錦衣衛的打事件番子中，三教九流、各色人物都有，就由他們中挑選了兩個特別精明強健的冀東人，道路最熟，要他們將皇上手詔送到吳三桂軍中。每人給他們五十兩紋銀，作為安家費，對他們講說明白：隻要他們將皇上的手詔送到吳三桂手中，他們就是為朝廷立了大功，國家要破格重賞，使他們世世富貴。”
崇禎對王承恩在眼下困難時刻能夠如此忠心辦事，頗為感動，但是他沒有說別的話，隻是吩咐王承恩速去城上，督促太監和軍民認真守城。他在心中歎息說：
“縱然手詔能夠送到吳三桂軍中，也來不及了！”
從乾清宮去奉先殿是從日精門出去，順著東一長街往南走，再從內東裕庫的前邊往東，便到奉先殿院落的正門。但是出了日精門順永巷正向南走，崇禎忽然轉念，吩咐往坤寧宮去，並吩咐魏清慧往翊坤宮向皇貴妃傳旨：速到坤寧宮來。魏清慧回答說：
“剛才吳婉容奉皇後懿旨來問皇爺晚膳情形，聽她說，皇貴妃娘娘下午陪皇後相對流淚，然後一起去英華殿祈禱，又回到坤寧宮用晚膳，此刻尚未回翊坤宮。”
宮女和太監們聽見皇帝邊走邊自言自語地說：“好，好。”但是崇禎還有一句要緊的話沒有說出，所以連魏清慧也一時不明白皇上說的這“好，好”二字是什麼意思。
愁眉不展的周後，正在坤寧宮中與袁妃相對而坐，聽到太監稟報說聖駕馬上就到，吃了一驚，不禁心中狂跳，想道：“我的天，一定是大事不好！”她趕快率領袁妃、宮女和太監到院中接駕，一切都按照皇後宮中的素日禮節，隻是不免顯得草率罷了。
崇禎被迎進坤寧宮正殿，坐下以後，半天沒有說話。他幾天來寢不安枕，食不下咽，已經顯得麵色灰暗，眼窩深陷，剛剛三十四歲的年輕天子卻兩鬢上新添了幾根白發，和他的年紀很不相稱；尤其是皇後和皇貴妃最熟悉的一雙眼睛，本來是炯炯有神，充滿著剛毅之氣。如今那逼人的光芒沒有了，不但神采暗淡，白眼球上網著血絲，而且顯得目光遲鈍和絕望。皇後看見了皇上這種異乎尋常的神情，心中酸楚，不敢細看，回頭向皇貴妃瞟了一眼。袁妃眼中含淚，低下頭去。皇後在心中問道：“難道國家真要亡麼？”她想放聲大哭，但竭力忍耐住了。
崇禎覺得對皇後和皇貴妃有很多話要說，但是又覺得無話可說。皇後今年才三十三歲，袁妃三十二歲，原來都是花容玉貌，不施脂粉而麵如桃花。今晚，崇禎看見她們都變得十分憔悴，好像在幾天之內就老了十年。他不敢多看皇後，皇後的憂戚神情使他十分心痛，甚至深恨自己對不起皇後，使皇後有今日下場。十七年來，他同皇後之間有許多恩愛往事使他永難忘懷，特別是二十天前的一件事，使他現在痛悔莫及，不敢再看皇後，低下頭深深地歎息一聲，並且在地上跺了一腳，在心中說道：
“唉！那時聽皇後一句話，何至今日！……”
周後聽皇上頓腳，吃了一驚，抬頭望望皇上，但不見皇上說話。十七年來，她很少看見皇上像這樣失去常態。自從聽說“逆賊”過了宣府以來，她在心中已經考慮過上千遍，萬一城破國亡，她身為“國母”，斷無忍辱苟活之理，所以她隨時準備著為國殉身。看見皇上突然來坤寧宮，如此神態失常，心中猜想：莫非皇上要告訴她殉國的時候已經到了？又等了片刻，她再也忍耐不住，向崇禎顫聲問道：
“皇上，對臣妾等倘若有話吩咐，就請吩咐吧！”
崇禎知道皇後問這句話是什麼意思，但是他低著頭沒有說話，隻是悔恨關於逃往南京的事不肯聽皇後一句勸告，到今日欲逃不能，等待著城破國亡，一家人同歸於盡。二十天前，朝中有大臣建議他離開北京，逃往南京，然後利用江南的財富和人民，整軍經武，平定中原，重回北京。當時懿安皇後和周後都有此意。當李自成率十餘萬大軍從太原向北京前來的時候，也正是朝廷上關於他應否往南京去爭論最激烈的時候。懿安皇後和周皇後從兩宮掌事太監的口中知道了兩派朝臣爭論不休，而朝廷上沒一個真正能夠擔當重任的大臣，所以皇上一直舉棋不定。懿安皇後暗囑皇後，遇方便的時候，勸皇上早拿主意，免得臨時倉皇無計。有一天，崇禎因為心情苦悶，來到坤寧宮閑坐，不覺長歎一聲。周後趁機說道：“我們南方還有一個家……”崇禎不等她將這句話說完，對她嚴厲地將眼睛一瞪，使她不敢再往下說。自從他登極以後，鑒於前代後妃幹政之弊，絕不許後妃們打聽朝廷大事，更不許隨便說話，所以在是否“南遷”的大事上對周後作出這樣的嚴厲態度。此刻他望見周後的麵容憔悴異常，神情愁慘，又聽了她的詢問，使他深感悔恨，幾乎想放聲痛哭。他竭力忍住，同時也不能開口說話，因為他要一開口便會忍不住嗚咽起來，緊接著放聲大哭。
皇後雖然對自己應該為國殉節，早已拿定主意，認為是“天經地義”，但是如今在等待皇上說話時候，她卻不由地渾身打顫。她忽然想到她的兩個兒子太子和定王，又想到她的兩個女兒長平公主和昭仁公主，渾身顫栗得更加厲害。吳婉容悄悄地走到皇後身邊，以便隨時將皇後攙扶一下。
正在這時，從阜成門方麵傳過來一陣炮聲，起初有三聲炮響得沒有力量，隨後的幾炮特別有力，震天動地。崇禎和宮眷們都嚇了一跳，側耳諦聽，隨後卻寂然無聲。大家知道這並非李自成的大軍攻城，才略微放下心來。
北京四郊村莊的烏鴉、麻雀，依照一代代的生活習慣，每日黃昏，成群結隊，肅肅地飛進北京城內，寄宿在各處的樹枝上和屋脊上；黎明醒來，紛紛啼叫，然後又成群結隊地起飛，盤旋，飛回鄉下。這後邊特別震耳的大炮聲驚起了寄宿在西城各處的上萬隻烏鴉，一群一群地向東飛逃，其中有一部分飛到中南海和北海，一部分飛進紫禁城內，散落在各個宮院的樹枝上。還有一小部分飛到坤寧宮背後的禦花園中，落在高大的白皮鬆和連理柏上；另有十幾隻落在坤寧宮院中的古槐上。來到坤寧宮院中的烏鴉，雖然已經聽不見炮聲，但仍然驚疑不定，落下又起飛，飛起來又落下，方才安靜。
當烏鴉安靜以後，紫禁城中又回到可怕的寂靜。因為天上有雲，月光不明，到處是昏暗的宮殿陰影，使皇宮中更顯得陰森森地駭人。
坤寧宮中，從皇後、皇貴妃，到宮女和太監，都將視線移到皇帝身上。由於剛才的一陣炮聲，皇後明白李自成不久就要攻城，她同袁妃盡節的時候也快到了，忍不住又向崇禎顫聲問道：