陳沅為吳三桂斟酒以後，又給周奎斟酒，隨即回到自己的原位坐下，並不為別的陪宴的官員斟酒。周奎因為陳沅早已是田皇親的一位愛妾，稱她為陳夫人，所以他決不要她為別人斟酒。但是他對陳沅笑著說道：
“吳總兵少年元戎，駐軍關外，國家幹城。他後天一早就要離開京城，返回遼東。他素聞夫人色藝雙絕，名滿江南，可否請夫人清唱幾句，以助今雅興？”
陳圓圓並不推辭，回頭向站在身後的一個丫環使個眼色，那丫環會意，立即向屏風後走去。她還沒有走到，從屏風後走出一位中年婦女，服飾雅潔，神態大方，迎麵將一副大約七寸長的象牙拍板遞給丫環。她趁機會含笑向酒席上掃了一眼，特別向吳三桂看了一眼。吳打算起身，請她坐下，但被周奎的眼色阻止。他正在猜想這是何人，這人又退回屏風後了。這時有人告訴吳三桂，這位婦女是陳夫人的母親。
陳沅站立起來，離開酒宴，接過象牙拍板，對身邊丫環小聲吩咐一句，立刻轉告樂師。於是客廳中頓時寂靜，杯箸全停，上菜的仆人捧著盤子停在門外。陳圓圓以象牙拍板按節，由樂師們以琵琶、簫、笛伴奏，唱了《牡丹亭·驚夢》一出中的《皂羅袍》數句。吳三桂生長軍旅之中，隻在關外活動，他聽著陳圓圓的美妙歌聲，看見她唱曲時的櫻唇小口，齒如編貝，睛似點漆，不禁在心中暗問：“這可是真的麼？活在世上，得此美人，不虛此生也！”
陳沅稍坐片刻，再一次起身為吳三桂和周奎斟酒，隨後告辭，轉入屏風，到了後宅，別了周奎夫人，就從後門乘轎車走了。
大廳中繼續彈唱，繼續飲酒。仆人們不斷送來山珍海味，各種佳肴。但在吳三桂的眼中，大廳中突然空了，光與色突然暗了。
陳沅的養母看見了吳三桂之後，心中滿意了。陳沅還是三四歲的時候，親生母親亡故，父親沒法在家鄉生活，又不能帶她討飯。養母將她買下，待她如掌上明珠。等她長到五六歲時，聘請名師，教她讀書，教她琴棋書畫，教她彈唱，按照當時名妓的標準培養她的養女。陳沅本來小名圓圓，取幸福圓滿之意，後來從師讀書，老師為她起名陳沅，字圓圓，更像是大家閨秀。她的養母本來還有三個養女，都是中上人品，也會彈唱。養母靠那三個養女掙錢，維持用度，不使圓圓隨便接客，愈來愈抬高了圓圓的芳名和地位。
圓圓有一個女友姓董名小宛，比圓圓隻大一歲，也是當時的江南名妓。董小宛嫁給了如皋冒公子，年歲相當，頗為當時江南諸名妓所羨。陳沅的養母本來也希望給圓圓找一位像冒公子那樣的丈夫，不意田皇親這個五十多歲的色狼，前年來遊江南，聞知圓圓芳名，一定要娶圓圓為妾。而地方官對田皇親趨炎附勢，助紂為虐，簡直是用搶劫的辦法將圓圓搶到船上，帶來北京。
如今田宏遇已死，但江南路途遙遠，處處兵荒馬亂，歸去不易。幸遇寧遠總兵吳三桂來京，也許正是圓圓遇到了托身之人。所以她的養母隨她來嘉定伯府，先站屏風後邊偷看，苦幹看不見麵孔，後來利用遞送象牙拍板機會，看了個清楚。
在轎車上，陳沅倚著養母，悄悄問道：“媽媽，你看如何？”
養母心中高興，回想往事，不覺對女兒動了感情，將女兒摟在懷裏，並且將女兒的一隻手用力攥緊，悄聲說道：
“孩子，上月聽田府總管說，這位吳總兵隻三十二歲，可以說少年元戎，這親事十分難得。俗話說的，過了這個村，就沒有這個廟。依媽看，這門親事就答應了吧。你說呢？”
陳沅故意撒嬌地問：“田家總管怎麼知道他今年三十二歲？”
“那還不是聽吳總兵的手下副將楊珅說的？”
陳沅因為心中高興，又故意問道：“媽媽，你知道的多，副將是什麼官兒？”
養母將陳沅從懷中推出，又用食指向她的前額上輕輕一戳，含笑說道：
“聽說吳總兵後天一早就起身離京，我們快回去整理行李吧！”
有幾個將領想來稟事，看見吳三桂臉色陰沉，望一望不敢進來。吳三桂也不願在這個時候多聽煩惱的事情，他用眼色使他們退去，自己在屋裏走來走去。過了一會兒，他輕輕地叫了一聲“來人”，馬上就有一個年輕的麵目姣好的仆人走了進來，向他屈膝行禮。他說：“拿煙袋。”當時煙袋隻在廣東、福建、浙江等沿海地帶流行，關內各省還沒有傳開。倒是關外不僅男人吸煙，連許多婦女也吸煙。於是仆人趕快將一個煙袋鍋裝好煙葉末，雙手遞了過來。吳三桂接著，將瑪瑙煙嘴噙在口內。仆人用紙煤將煙鍋點燃，看看沒有別的吩咐，悄悄地退了出去。在吳三桂身邊的奴仆都知道他有一個脾氣：當他正在不愉快的時候，最好離開他，不要隨便到他麵前，免得惹他生氣。平常他對奴仆和戈什哈們有情有恩，不吝賞賜，可是一旦惱火了，會一腳將人踢翻，或者動不動就要責罰。所以在他心情煩悶的時候，大家都不向他稟報事情，連他的親信也都站在走廊下邊不敢發出一點聲音。
吳三桂一邊抽著煙袋，一邊不由地想起了近來的許多事情。當他不得不離開寧遠的時候，將領們曾紛紛找他，提出許多困難。將領們的眷屬和準備遷入關內的百姓更是一個個愁眉不展，傷心掉淚。常言道，有家難舍。何況這些人幾代都住在寧遠一帶，也有的原在鐵嶺、遼陽、沈陽、錦州一帶，後因滿洲強盛了，打敗了明軍，他們逃到寧遠落戶，不料如今又從寧遠往關內流浪。寧遠城郊和四鄉有他們的田地房屋，有他們親手種的樹，還有他們的祖宗墳墓。所以縱然有皇帝的聖旨，大家仍然哭哭啼啼，不願意拋開這片土地。啟程的日子到了，許多人去上墳，去祠堂向祖宗告別，向地下的父母告別。野地裏凡是有墳墓的地方，到處焚化著紙錢，到處是一片哭聲。人們都知道，這次離開以後，滿洲兵會很快到來，再想看見祖宗墳墓，恐怕不可能了，再想回到自己家鄉也不可能了。年輕男子的心胸還比較開闊，老人們不知道自己這一把骨頭會扔在關內什麼地方，反正不能埋在父母的墳墓旁邊，就更加傷心。這些情況吳三桂都親眼看到，親耳聽到，也感到難過。何況他吳家的祖墳也在寧遠城外，今後想再回來為祖墳添一把土，燒一張紙錢，也不容易了。這時候離開寧遠的種種情景又浮現在他的眼前，他感到一陣心酸。他想，萬一救北京打了敗仗，這些將士們的家眷和流落關內的百姓們如何存身？
想來想去，他覺得目前趕快往北京勤王是重要的，但更重要的是如何保存從寧遠帶來的這一支子弟兵和老百姓。剛想到這裏，忽然有一親將前來稟報：
“製台大人駕到！”
吳三桂猛然從沉思中醒來，放下煙袋，說道：“趕快請。”一邊站起來迎接。外邊一陣傳呼：
“製台大人駕到！”
吳三桂一麵走一麵在心中說：“八成是來了皇上的十萬火急……”
沒有說完，總督王永吉已經走進了二門。
三四天來，崇禎皇帝已經知道宣化和陽和相繼失守，巡撫衛景瑗為國盡節，還哄傳監軍太監杜之秩也盡節了。如今“流賊”正在向居庸關前來。他感到北京存亡的關頭到了，大勢很是不好，亡國的慘禍就在眼前。他每日寢食不安。雖然禦膳桌上仍然像往日一樣珍饈羅列，但是他很少吃東西。不管什麼菜，所謂禦饌，出自禦膳房最有名的廚師之手，到了他的口中活像是泥土滋味。
當崇禎感到北京城局勢危急時，便將守北京城的重任交給了親信太監王承恩，命他提督京營守城。可是王承恩也沒有什麼辦法。京營兵多少年來都沒有核實過，大部分都是空額。兵餉被三大營的將領或執掌京營的勳臣和各級官員們下了私囊。僅僅靠這些兵沒法守城，加上昨天又抽了幾千人馬，交給李國楨率領去沙河布防。守城的兵更缺了，不得不讓一部分太監上城，又將一部分老百姓驅趕上城。
當王承恩被召到乾清宮，稟奏兵少糧缺的情況時，崇禎不住落淚。王承恩跪在他的麵前，也是揮淚不止，想不出什麼好的辦法。
崇禎問道：“吳三桂的救兵為什麼遲遲不來？”
王承恩回答說：“皇爺，如今局勢如此，有幾個實心為皇上出力的人！”
崇禎說：“我對他父子不薄，又封他為平西伯，這也是難得的特殊恩寵，難道就不能鼓勵他的忠心？”
王承恩回答說：“皇上對吳家確是皇恩優渥，可是他像許多武將一樣，知道自己不是闖賊的對手，不敢來京勤王，故意遲遲啟行。”
崇禎恨恨地說：“武將怕死，文官愛錢，叫朕如何撐持這個局麵！”
說了以後，他不禁哽咽起來。王承恩隻能空洞地安慰了崇禎幾句話，說是：“各門都有勳臣和太監把守，京城能夠守到援兵前來，請皇上不必過於擔憂。”
王承恩剛走，一個太監送來了兵部的一封密奏。崇禎拆開一看，裏邊是稟報“流賊”劉宗敏送來的揭帖。這所謂揭帖，實際是劉宗敏曉諭京城官民的文告，上麵寫道：
大順倡義提營首總將軍劉宗敏為曉諭事：崇禎無道，天怒人怨。我皇上起兵北伐，所到之處，百姓夾道歡迎。預定本月十八日攻克幽州，仰全城官紳士庶，恭迎大兵入城，不必驚恐。特此曉諭！
下邊注明：限十八日破城之前送到幽州會同館。日期寫的是“永昌元年三月十五日”。曉諭上邊還蓋了一個朱色關防。上麵是“大順北伐提營首總將軍關防”幾個字。崇禎拿著這份曉諭，臉色灰白，兩手顫抖得非常厲害，身上出了冷汗，臉色如土。他想：這“流賊”的曉諭如何竟然送到京城？難道真的十八日京城就要失守嗎？為什麼寫幽州，不寫北京？他又將曉諭看了一遍，隨即將它撕毀，在燭上點燃燒掉。一麵燒，一麵心中忽然恍悟：噢，傳聞“賊人”要建都西安，已經將西安改為長安，所以它不願意再稱北京，要用幽州的舊名來代替。噢，原來如此！他越發害怕，半天沒有再說一句話。
當黃昏來到的時候，他到了奉先殿，跪在祖宗的神主前，放聲大哭。殿內殿外伺候的太監都跪在地上，不敢勸說一句，都感到亡國的慘禍臨頭了。他們有的伏在地上靜靜地流著淚，有的忍不住哽咽出聲。崇禎哭了一陣，走出奉先殿，他已經覺得腿腳沒有力氣，一天來很少吃東西，身體幾乎要垮了。加上亡國的危險就在眼前，更使他打不起精神。他上了步輦，吩咐回乾清宮去。
一到乾清宮，晚飯擺上來了。管家婆魏清慧跪下請他用膳。他走到禦膳的朱漆大案北邊，麵向南頹然落座。樂工們照例奏起細樂。他搖搖頭，輕輕說了兩個字：
“撤樂！”
樂工們很快地從前廊下退走了。他稍稍吃了幾口，將筷子往案上一放，進入東暖閣，徘徊了很久。他想：難道十八日果然要破城？吳三桂能不能趕在十八日以前來到？他叫進來一個太監，問道：
“兵部還有何奏報？”
太監跪下說：“不曾有何奏報。”
崇禎問：“給‘流賊’送來揭帖的人現在何處？”
太監回答：“兵部的密奏已經言明，那人已經斬了。”
崇禎重新從禦案上拿起兵部密奏，才看清楚，原來是一個農民將揭帖帶進城中，兵部問了以後，將農民斬首。崇禎不再說話，又頹然坐在椅子上。魏清慧端著一個盤子進來，將一個青花雙龍蓋碗放在案上，跪下去說：
“皇爺晚膳沒有吃一點，如今這燕窩湯請皇爺用了吧。”
崇禎沒有說話，揚揚手讓她退出。他稍微停了一陣，感到心中十分焦灼，就起身往坤寧宮去。
周後迎接崇禎坐下以後，看見他臉色比往日更加愁苦，低頭不做一聲，便小聲問道：
“皇上有何吩咐麼？”
崇禎停一停，歎口氣說：“我來看看你，沒有什麼吩咐。往後見麵的時候不多了。”
周後不覺湧出熱淚。一個月前，在議論是不是要往南京去的時候，崇禎將眼睛一瞪，她不敢再說下去。現在她明白，目前再不走就沒有走脫的機會了，所以她壯著膽說道：
“臣妾不敢過問朝廷大事，可是皇上如此愁苦，要是到南邊去……”
話沒有說完，就被崇禎用眼色阻止。她不敢再說下去，兩行眼淚忽然湧出來，心裏像刀割一般難受。崇禎站起來向她望一望，說道：
“朕自有主張，目前隻有死守京城以待天下勤王之師。吳三桂的精銳之師，旦夕可至，必可戰勝‘流賊’。此是何時，你不要擾亂朕心！”
周後送他走出院子。他也沒有回頭望一眼，也不乘輦，徑自回乾清宮了。
在乾清宮的東暖閣略坐片刻，心中不寧，又走到西暖閣，剛一坐下，一個太監匆匆進來，呈給他一份緊急塘報。這是薊遼總督王永吉的塘報，說吳三桂的人馬十六日可到山海關，當星夜馳往京城。崇禎的心中猛然有了希望，問道：
“今天是十幾了？”
太監回答：“今天是三月十五。”
崇禎問了以後，心中更加落實，想著吳三桂十六日可達山海關，十七、十八兩天，騎兵月夜趕路，總可以到達北京城下。果然如此，北京就十分有救了。但是片刻過後，他又感到有些渺茫：吳三桂的人馬會不會到了山海關不停頓，星夜趕來北京呢？這些年來，武將怯陣，特別是對“闖賊”畏之如虎，他肯不肯立即前來呢？他越想越感到沒有把握。於是他又想起了楊嗣昌：倘若楊嗣昌不死，集中調度，不會有今日困難，更不怕“流賊”攻破京師。一會兒他又想起袁崇煥：倘若吳三桂能像袁崇煥那樣，星夜奔馳勤王，幾天之前就會來到北京城下，何懼“流賊”？他回到養德齋，想躺下去休息一陣。但一進房中，他就伏在案上痛哭起來。外邊開始下起零星細雨，夾著雪花。寒風陣陣，吹著窗欞。
不知哪一個小宮女在內書房受了責罰，今夜打更。在飄著雪花的寒風中，從月華門的長巷中傳過來小銅鑼聲和悲哀顫栗的叫聲：
“天下～太平！……天下～太平！……”
三更過後，崇禎才在禦榻上矇矓入睡，魏清慧輕輕地在博山爐中添了沉香和衣睡在養德齋的門裏邊，以便皇上隨時呼喚。
崇禎剛剛睡熟，就夢見他在文華殿召見楊嗣昌。他向楊嗣昌問道：
“如今京師危在旦夕，以卿看來，朕禦駕親征，先到南京，是否可行？”
楊嗣昌說道：“二月上旬，倘若皇上往南邊去，還不失機會。如今已經遲了。誤國者就是那些阻止陛下往南去的臣工。這些人徒尚空談，置陛下的江山和安危於不顧，總想在青史上留個好名。”
崇禎說：“難道京城失守以後，他們就能不受‘流賊’之害嗎？”
楊嗣昌說：“此事臣不好預度，但以臣猜想，許多人今日諫阻陛下南去，慷慨激昂，頗似忠於社稷。一旦京城不守，首先投賊者難免不是這些人！”
崇禎歎口氣，說：“朝廷養這班文臣，平時隻曉得各立門戶，互相攻訐，爭權奪利。一旦朝廷有事，徒尚空論，不能紓君父之憂，反而敗壞大事。可恨！可恨！”
停了一停，崇禎又用懇求的口氣說：“事到如今，卿難道不能救朕度過大難？”
楊嗣昌叩頭說：“臣已經無能為力了。皇上往年寵信微臣，畀以剿賊重任，可是朝廷上紛紛空論，百方掣肘，眾口攻訐，使臣一籌莫展，終致敗事。往事曆曆，今日更難效力。難道陛下尚不清楚？”
說了以後，他跪在地上嗚咽痛哭。崇禎也哭了起來。