“還有來亨。”
“是呀，還有來亨……隻要進宮來都得賞賜。這般小將們如今見的多了，眼眶大了，賞賜的東西寒酸了，能夠行麼？都不能寒酸，這是咱大順朝第一個元旦佳節呀。”
“母後，健婦營怎麼賞賜？”
“你斟酌辦吧。不過，你紅娘子大姐要同各家夫人一樣的賞賜。”
皇後望著慧英走出後宮，忽然又命一宮女將她叫回。高桂英想到，後宮內師鄧太妙隨著元旦賞賜之外，還要在節前送去幾色禮物，以表示尊師之禮。她命慧英，給鄧夫人送禮的事，即刻就辦。然後再辦其他諸事。慧英問道：
“鄧夫人雖是後宮內師，畢竟還是臣下，皇後賞賜她東西，能夠算是送禮麼？”
高桂英對慧英望了一眼，忽然笑著點點頭，心裏稱讚慧英明白事理，不愧是她的好幫手。隨即說道：
“你可以請呂二嬸速速進宮，命呂二嬸隨內臣一同前去，由呂二嬸傳話……”她又想了想，問道：“慧英，你呂二嬸如何說話合乎體統，你教教她。我不操這個心了。”
慧英略一思索，隨即說道：“呂二嬸應該說，‘皇後懿旨，念鄧夫人在後宮講書辛苦，欣逢元旦佳節，特賜彩緞、古玩、字畫、文房四寶等物，略表尊師重道之意，務必入宮謝恩。’母後，這樣傳娘娘懿旨行麼？”
皇後笑著說：“唉，你這姑娘果然習練好了，竟然能出口成章。好，就這樣讓呂二嬸傳諭去吧。”
慧英下去不過片刻工夫，慧瓊進來了。她向皇後磕了頭，跪在地上問道：“奉娘娘呼喚進宮，不知有何吩咐？”
高夫人滿臉堆笑，說道：“你起來吧，慧瓊。不要跪在地上。來，讓我好好看看你。”
慧瓊又磕了頭，站起來走到皇後的身邊。皇後拉著她的手，很有感情地說：“你出嫁了，完了終身大事，也完了我一樁心事。可是我又不能不想你。我想著你出嫁才兩天，這兩日裏，張鼐忙著出征的事，又加上賀客盈門，日日酒宴忙亂，你們一對小夫妻，自然不能親親熱熱廝守洞房。也隻有兩夜相待，今天天不明張鼐就上路往韓城去了，你難免不心中難過。你們雖然是燕爾新婚，恩愛難舍，可是你也明白，國事為重。張鼐王命在身，你們小夫妻有什麼法兒守在一起？我怕你孤單單地留在侯府不是滋味，所以將你喚進宮來散心。慧英像往日一樣在西偏院辦公，你快去她那裏玩吧。”
慧瓊被皇後說得低下頭去，滿麵通紅，噙著淚珠不敢滾出。她的心情複雜，既感激皇後對她的慈愛和關懷，又感到皇後不知道她心中的苦情。可是，她的苦情是沒法對皇後說的。
高桂英望了望慧瓊的眼睛，又笑著說：“到底是新婚夫妻，一提到離別的事就眼淚絲絲的。好了，好了，不要傷心了。我叫你進宮來，沒有別的事，快到慧英那裏散散心吧。”
慧瓊又跪下磕了一個頭，趕快走了。
過了一陣，慧英帶著兩個宮女捧著賜給後宮內師鄧太妙的禮物進來，請皇後親自過目。皇後看過後，點點頭，將下巴一擺，兩個宮女退下，然後向慧英問道：
“慧瓊到你那裏去了？”
“是的，已經去了。”
“你看見她噙著眼淚麼？勸她幾句，不要難過。新婚夫妻，乍一離開，難免不有點傷心，以後離別日子多了就習慣了。”
慧英回到自己辦公的西偏院，將前去給鄧太妙送禮的宮女和呂二嬸打發走，然後，拉著慧瓊的手，看一看她的眼睛，笑著說：“慧瓊，聽說一提到你同小張侯的暫時離開，你當著皇後的麵就眼淚汪汪，真不害臊。”
“英姐……”
“真的舍不得麼？是軍國大事要緊，還是你和小張侯恩恩愛愛地廝守在一起要緊？”
“英姐，你一點也不知道我心裏的痛苦。”
“啊？”
“你和雙喜哥相親相愛，怎知道我的苦處哇？”
慧英猜到八九分，小聲說道：“難道他不愛你麼？論容貌你同慧梅也差不多。”
“不，英姐，你不明白。”
“難道他不愛你麼？”
“他至今心裏還念著慧梅姐，並沒有把我放在心上。可是慧梅姐死去已經一年多了。因為慧梅姐死得太慘，他更不容易忘掉她。”
“唉！我明白了，明白了……”
慧英低下頭去，也不覺眼圈兒一紅。過了一會兒，她重新抬起頭來，對慧瓊說：“皇後盼望你同小張侯成親後和睦恩愛，這些話你可不要在皇後麵前說出來。你長得還算俊，又聰明細心，所以皇上和皇後才將你許配張鼐。過些時候，小張侯一定會很愛你的。”
“英姐，我怕是命中已經注定了。這話你可不要對皇後說。今後不管他愛不愛我，我已經嫁給他，就是他的妻子，我的心，我的身子，都是他的。倘若以後在兩軍陣上他有危難的事，讓他明白我這個做妻子的……”慧瓊沒有說下去，鼻尖紅了，眼淚不由地流落下來。
“大年下，快別說不吉利的話吧。以後天下太平，你也不會再上陣了。快擦幹你的眼淚，讓別人看見怎麼說呢？為著過年的事，我忙得要命。從今天起，慧瓊，你每日進宮來幫我做事，好不好？”
慧瓊哽咽說：“我巴不得每日進宮來幫姐姐做事，免得在侯府中心裏難過。”
“好，這樣我就有個好幫手了。快，擦擦眼淚，別讓別人看見。咱們快商量宮裏的事吧……”
因為甲申年的元旦是大順朝開國的第一個元旦，所以長安士民都為著新朝隆興，太平有望，對過年的事比往年更加重視。除夕前一天，滿城家家戶戶、廟宇、庵觀，都貼滿了春聯。從除夕後半日起，就開始燃放鞭炮，十分熱鬧。
這一天四更剛到，大順朝的宮中就燃起了鞭炮。這鞭炮聲同全城的鞭炮聲混合在一起。李自成在乾清宮院中拜了上天，又在臨時改造的奉先殿拜了祖宗的牌位，然後匆匆地轉入後宮，在坤寧宮的正殿同皇後一起坐下，接受內宮的朝賀。在細樂聲中，首先是公主蘭芝，然後是幾位妃嬪，跟著是慧英等多年隨侍皇後的姑娘（慧英是奉特諭從她的府中進宮來的），最後是新入宮的宮女、仆婦、留用的秦府宮女、宦官，分班向皇帝、皇後行禮。
天色快明的時候，李自成又匆匆地轉到前院的同泰殿，接受文武百官朝賀。皇上走後，六品以上文官的夫人，便開始從西華門分批、分班進入禎祥門內。禎祥門內一時花團錦簇，香風滿院，環佩叮咚，鼓樂陣陣。
今日向皇後朝賀正旦，按著高桂英的吩咐，不用禮政府的儀注，也不叫朝賀正旦，還是叫做拜年。這樣就使禮法的拘束放寬了很多。皇後同劉宗敏、高一功、郝搖旗等大將的夫人們相見，仍然帶著多年妯娌或姊妹的舊情，熱熱鬧鬧，又說又笑，把事先商定的“不還禮，也不說話”的做法，全忘到腦後了。而這些大將的夫人們之間也更不免拉拉扯扯，說說笑笑，一點兒也不受朝廷禮法拘束。
但是那些新降文臣的夫人們和後宮內師鄧夫人行禮的時候，情形就大不相同。她們的丈夫都是明朝的進士出身，都在朝廷做官，加上她們的娘家也多是官宦之家及書香門第，她們自己也多數讀過書，比較懂朝廷的禮節，又深深明白她們和高桂英之間是有君臣之分的，禮法必須講究。所以都懷著肅然敬畏的心情，認真地向皇後行了三跪九叩禮，惟恐有一點“失儀”。紅娘子隨著這一班夫人行禮，因為事前聽了李岩的指點，也是十分小心。
領班行禮的是那位有學問的、才貌雙全的鄧太妙，她還代表大家向皇後致了頌詞。按照禮政府半月前呈進宮中朝賀正旦的儀注，當命婦朝賀時，由領班夫人致了頌詞以後，皇後要回答說“曆端之慶，本宮與諸夫人共之”。這是一句照例的答詞。皇帝答文武百官和娘娘答眾位夫人，都是這麼一句話。隻是皇後自稱“本宮”，皇帝稱“朕”。這句話高桂英記得很熟，幾天前就背爛在胸中。她隻要板著麵孔說出來就成了。可是她臨時沒有管禮政府擬就的答詞，卻笑容滿麵地望著跪在麵前領班行禮的鄧夫人回答說：
“今日是新的一年開始，但願風調雨順，五穀豐登，國家吉慶，我們大家吉慶。”
眾夫人平身以後，高夫人又笑著說道：
“各位下去隨便吃茶吧。”
鄧太妙感到愕然，望見皇後周圍侍立的宮女們也感到愕然。隨即她心中明白：原來儀注中沒有賜茶一項，皇後出於對大家的親切盛情，也是習慣了民間的風俗人情，忍不住說出了這一句話。聰明的鄧夫人趕快重新跪下，說道：
“皇上明日親征幽燕，今日皇後諸事很忙，臣妾等不敢多留，就此叩辭出宮。”
果然正如鄧夫人所說的，高桂英為著李自成明日一早就要離開長安東征，有許多雜七雜八的事情需要親自料理。入宮朝賀的夫人們叩頭退去以後，高桂英就吩咐慧英，帶著宮女們，將皇上需要隨身帶走的衣服、鞋襪和其他日用物品，收拾齊備，由她親自過目，然後分別包於不同的包袱。
剛剛把這事交代下去，李岩和雙喜進來了。李岩先在同泰殿，同文武百官們一起向皇帝朝賀了正旦，又隨著雙喜來坤寧宮向皇後朝賀正旦。按一般禮儀來說，他是不必來後宮朝賀的。但因為紅娘子是皇後的義女，所以他隨著雙喜進來。三跪九叩之後，皇後叫他坐下說話。他又叩頭謝恩，然後側身在一把椅子上坐下。雙喜不敢坐，在一旁垂手侍立。皇後說道：
“林泉，明日你跟隨皇上出征，我盼望著早傳捷報，攻破北京，滅亡明朝。這幾年你在皇上左右，出了不少主意，幫助皇上決定大計，沒有辜負皇上的器重。據你看，攻破北京會有不曾料到的困難麼？”
李岩暗暗吃驚，覺得皇後畢竟不同一般。可是目前舉朝上下，都在想著會一切順利，不肯聽不同的話，他不敢將他的擔心說出口來。於是稍微遲疑一下，回答說：
“以皇上的聲威，沿路必定勢如破竹，望風迎降，一路上不會有多少困難。至於破了北京以後的事情，隻能到時看情形再說。”
高桂英不明白李岩內心想的是什麼，也沒有聽出來他口氣上含著擔心，就說道：
“好，你下去休息吧。如果你想到什麼話，盡管在路上向皇上隨時麵奏。皇上會盡量采納的。”
李岩叩頭辭去以後，高桂英望著雙喜，正要囑咐他幾句話，忽報尚炯和王長順來坤寧宮朝賀。她便不再說話，揮手讓雙喜退出，向身邊的宮女說道：
“傳他們進來。”
按照禮政府正在修訂的《大順儀注》，文武群臣隻可在外廷向皇上賀正旦，不能進後宮向皇後賀正旦。但是這禮製尚未頒布，尚炯和王長順又與其他臣下不同，所以他們在外邊參加賀正旦的大朝賀以後，請求來後宮向皇後朝賀。高桂英也很念舊，不管皇家規矩，滿臉堆笑，等候著他們進來。
坤寧宮階下，細樂吹奏起來。整個宮中都蕩漾著樂聲，香煙繚繞。宮女們穿戴十分好看，在階上和階下左右站了兩行。尚炯和王長順走上台階（應該叫做丹墀，不過這時人們還不習慣這麼叫法），進了坤寧宮正殿。王長順向後退了一步，讓尚炯先向皇後行禮。按官階尚炯比王長順高，所以他也不推辭，先向皇後行了三跪九叩的大禮。高桂英接受別人行禮還可以不站起來，但尚炯給她行禮，她很不習慣，也十分不安。她不自覺地從寶座上站起來，向尚炯斂衽複禮。可是尚炯沒有看見。尚炯叩拜完畢，仍然跪在地上，高桂英命他站起來，坐下說話。她沒有稱呼尚炯的名字，也沒有稱呼尚炯的表字，而仍然按照往日習慣說道：
“尚大哥，你趕快坐下，我們敘敘家常。”
尚炯又躬身作揖，側身坐在宮女們為他預備的一把椅子上。這時，王長順也開始叩拜。皇後沒有站起來，但心中也感到不忍。王長順一麵叩頭，皇後一邊對他說：
“長順，你的腿腳不便，多年有寒氣腿，腰部又受過傷，你行一跪三叩頭禮好了，不要行大禮了。”
王長順心中激動，一麵叩拜，一麵說道：“今日是元旦，這三跪九叩禮可不能打折扣，非磕完不行。”
高桂英也不再阻止，望著他把大禮行完，令他站起來說話。王長順站起來對皇後說道：
“這今年是頭一次朝賀正旦，我還能來到後宮，向娘娘拜年……”
高夫人笑著說：“是的呀！這是拜年，說起來比‘朝賀正旦’還順暢一些。”
王長順接著說：“等皇上在北京登了極，立完了規矩，以後宮禁森嚴，小臣王長順再想進宮來給娘娘拜年就不容易了。”
高桂英笑起來，心中也有點感傷，回答說：“長順，你別擔心，到了那個時候，我會麵懇皇上，特許你進宮見我。”
長順落下眼淚，說道：“謝娘娘天恩。”撲通又跪下去，磕了三個頭。皇後趕快說：
“起來吧，起來吧。坐下去，我同你們敘敘家常。”
王長順謝了座，在另一把椅子上欠身坐下。高桂英轉臉望著尚炯說道：
“尚大哥，咱們這十多年來……”
尚炯立刻站起來，說道：“請皇後不要再稱微臣‘尚大哥’了。今日要講君臣之禮了。”
高桂英微微一笑，說道：“好吧，不叫你尚大哥，我說子明呀，咱們十年來……”
尚炯趕快又接著說：“請皇後以後直呼我的名，千萬不要再喊我的字了，也不要喊我的綽號。喊我尚炯才是君臣之禮。”
皇後說：“什麼君臣之禮？我們可是生死患難，在一起轉戰了十來年，難道叫你的表字就不合規矩了？”
尚炯說：“是的，皇家有皇家的禮節。西漢時期，帝王倒有時也向臣下稱呼表字。可是唐宋以來君位日尊，君呼臣名而不呼字，就成了製度了。明朝皇上隻對內閣輔臣和經宴講官稱‘先生’，這是特別尊師重道的禮節。我們都是擁戴皇上打天下，雖然有些功勞、苦勞，也是天經地義的，不能因此就呼我們的表字，也不能有其他稱呼。”
高夫人說：“唉，過去已經叫慣了，現在要改口，像你們這樣的老兄弟，又比我們年長，既不能稱你尚大哥，也不能稱你表字，我心中也不安哪！我問你，子明，聽說你要留在長安，不隨皇上去北京？”
尚炯說道：“娘娘，你又叫我的表字了。皇上有時也稱呼文武大臣的表字，雖是舊情難忘，然而於禮不合。我聽說牛丞相和宋軍師已經勸過幾次，皇上還不肯改變老習慣。我想，在北京登極之後，這老習慣也得改一改。”