李自成將秦王府內庭正中的一個宮殿改名乾清宮，作為他自己的寢宮，也是他辦公和召見文臣武將的地方。晚上他辦公到深夜，如果不去別的宮中，就傳來一位妃子陪宿。他最近有三位妃子。在襄陽稱新順王時選了一位劉妃，出身於書香門第，粗通文墨；進長安後，選了一位陳妃，原係秦王府中的宮女，年紀已十六七歲；最近去米脂縣祭祖，因為米脂川中自古出美人，又選了一位新妃，出身小康之家，雖是容貌很俊，卻目不識丁，對外邊世事也完全不懂。好在姑娘比較聰明，在宮中事事退讓，不敢多言多語，因此，別的妃子都對她很好。皇後高桂英一則深深明白，自古皇帝除正宮之外，還有各種名號的妃、嬪同侍後宮，從周公製禮就是如此；二則她也盼望後宮的妃子中有人能為大順國早生皇子，早生太子。所以劉妃和陳妃，都是她幫助李自成選定的。她知道，昨夜很晚皇上才去劉妃宮中，今早天不明就回乾清宮批閱文書，早膳後又立即分別召見文臣和澤侯田見秀。皇上在紫禁城中的起居生活，隨時都有宮女向她稟報。剛才慧英未進宮時，她曾在心中歎息說：“唉，國家草創，真不容易呀！”此刻她一邊迎接皇上，一邊在心中問道：
“他百忙中來坤寧宮有何事情？”
李自成坐下以後，揮退左右侍候的宮女和皇後的女兵，對皇後說：
“我來坤寧宮不能久坐，隻是要親自囑咐你一件事。昨晚與牛丞相、宋軍師等人議定：大年初一卯時正，文武百官入宮，在勤政殿朝賀正旦；巳時正，在午門上頒布北伐幽燕的詔書。這也是一件大事，是我第一次頒詔。初三日一清早，我就上路。留在長安的六品以上文武官員，送至灞橋。澤侯留鎮長安，兼主持朝中諸事。他是個忠厚人，倘若遇到有些事他不能做主，會來宮中問你，你同他商量決定。”
高桂英首先在心中感到吃驚，隨即笑著說道：
“皇上，咱們從前談過多次，一旦打下江山，建立新朝，第一不許重用太監，第二避免後宮幹政，第三要抑製貴戚。所以自從破了洛陽，你稱為奉天倡義文武大元帥之後，有許多事我都不過問了。你在襄陽稱新順王之後，我更不願過問軍國大事。如今陛下如此吩咐，豈不違了我們原先常常談論的話？”
李自成苦笑一下，說道：“事情難辦哪！中央政府和六部中央衙門，差不多所有的文臣都是新投降的明朝官吏，有的是現任官吏，有的是卸任的鄉宦。咱們老八隊原來讀書人很少，文官都不是自己人，隻有牛丞相、宋軍師是咱們自己的人，那是崇禎十三年起義跟咱們一道來的。李岩也是文臣，也算是起義的舊人了，可是他不肯在中央政府裏邊做官。如今中央政府和中央各衙門的文官，都是幾個月之前投順的，或者近一兩個月來投順的。幾個月之前在襄陽投順的已經算是老資格了。”
他忽然放低了聲音：“這些文臣未必都同我們一心，其中有許多人是為著他們自家的功名利祿來的。如今朝廷的製度還不完備，加上我離開長安東征，牛金星和宋獻策、李岩都隨我前去，留在長安的眾多文臣，難免不各自營私。我有些放心不下。倘若玉峰是一個嚴厲的人，朝中的事情就好辦得多。可是他是一個有名的老好人，怕有時候人們瞞著他營私舞弊，亂了朝廷規矩。我擔心澤侯寬厚有餘，威嚴不足。所以我囑咐他，有困難的事情，倘若不能決定時，可以進宮來同你商議。這不算後宮幹政。”
他又笑了笑，接著說：“這是一時的權變，不是長法，等我從北京回來，就不讓你過問朝內的事情了。”
“皇上，你原定在初五頒詔，初七啟程，為什麼忽然決定提前了？”
“怕的是耽誤了破北京的時間，夜長夢多。”
“難道事情有新的變化？”
“怕的是有變化。近兩天同諸臣不斷會議，認為我東征大軍最好在三月半末之間趕到北京，以防北京情況有變。所以我應該提前動身，越快越好。”
“你聽到了什麼意外的風聲？”
“如今並沒有聽到什麼意外的風聲。不過，有三件事值得我擔心，不可大意。”
“皇上，哪三件事令你憂慮？”
“一、我們都擔心崇禎會將一部分守宣化和大同的人馬調回北京守城，使我軍屯兵堅城之下。萬一一時不能攻克北京，事情就不順利了。”
“第二件事情呢？”
“崇禎不惜割地給滿韃子，調回關寧的鐵騎救北京。倘若如此，我軍一鼓攻破北京，就不是那麼容易了。”
“還有第三呢？”
“我怕崇禎萬不得已時，留下幾個重臣守北京，他自己走山東一條路，逃往南京。”
“要是我們的人馬已經截斷運河，他還能逃往南京不能？”
“倘若他決計南逃，可以繞道膠東南下，也可以從天津乘海船南下。倘若他逃到南京，既有江南財富，又有長江天險，以後的戰事就打不完了。”
高桂英也覺得皇上和諸臣們的擔心很有道理。想了片刻，說道：
“皇上，聽說你到北京去，隻率領二十幾萬人，號稱五十萬，何不多帶些人馬前去？”
“近半年多來，我們的人馬很快占領了河南、湖廣、山西，又向東進到山東境內，哪兒不需要兵？原來有幾十萬人馬，不分散很夠使用，一分散就力量薄了。像我們離開湖廣以後，德天府、承天府、襄陽府不是分散了很多兵力麼？現在湖廣、河南的許多府、州、縣局勢都不很穩，有許多人在左顧右盼，伺機而動。能夠反叛，他們會反叛的。我心中明白，牛丞相、宋軍師他們也很明白，困難就是兵力不夠，無錢養兵呀。”
高桂英點點頭，說道：“是的呀！如今各地城鄉殘破，災荒遍地。養兵多了，老百姓負擔沉重，更是沒辦法活下去。”
李自成接著說：“你說的很對。這些年戶口大減，許多地方生產也沒有恢複，多養兵很不容易。所以這一次隻帶二十幾萬人出征，也是無可奈何之事，隻能如此了。好在取勝不完全靠兵力。主要是靠……”
高桂英接著說：“我明白了，是靠皇上的聲威，也靠老百姓盼望著你去救他們，好像我們到河南的時候那樣。去年春天，我們進入湖廣、襄陽、承天、德安、荊州，各地不也是聞風降順？這一次皇上東征一定也是如此。要是這樣，人馬帶的不多，看來也不會遇到大的困難。就怕在北京城下屯兵太久，也怕崇禎把關寧的兵調回北京。前幾天同紅娘子談起這事，她說林泉有此憂慮，不知跟皇上說了沒有？”
李自成說：“在群臣商議的時候，林泉曾說出他的擔憂。不過，大家都不同意他的看法，認為隻要我們進兵迅速，路途沒有耽誤，拿下北京就沒有問題。至於大同、陽和各處的明朝邊兵，據白廣恩他們幾位降將看來，是都會沿路投降的。”
高桂英心中放寬了，就說：“既然他們說沿路守將都會投降，我就放心了。”
李自成又說道：“目前，山西明朝的兵力很空虛。山西巡撫蔡茂德，我們第一次進攻開封的時候，他也在開封。那時候他是河南右布政使。這個人是一輩子吃齋念佛，又不懂得打仗的事。所以我軍過黃河以後，必然一路無阻，到處迎降。現在，聽說山西各府、州、縣士民，人心已經瓦解了，都在私下紛紛商議，要迎接我們的大軍。所以，一破太原之後，我們的大軍走大同、陽和、宣府這一帶，進居庸關去攻北京，路上不會遇到大的阻礙。崇禎總想在這條路上阻止我軍前進，就不會將這一路的守軍調回北京。宋軍師是這樣看的，牛丞相也是這樣看的。喻上猷他們都讚同軍師的看法，獻策籌劃的這一作戰方略很好，必可成功。我特意將白廣恩、左光先這一些明朝的舊將都帶在身邊，也正是為的招降沿路的守將。也有人建議，要我出武關，走真定，攻取北京，路途較近。可是那樣進兵，崇禎就會把宣府、陽和、居庸關的兵調回北京。看起來路近，攻北京反而不容易了。”
高桂英更覺放心，說道：“這條路我從前都不知道，你說出來我也不很明白，隻要大家都是這麼看，我就放心了。看來你率領這二十幾萬人也就夠了。”
李自成說道：“實際上到北京城下的時候，大概不會超過十萬人馬。”
“啊？不會超過十萬？”
李自成說道：“過陽和之後還要分兵呀——此刻我沒有工夫同你詳談了。”
“萬一……”
李自成說：“不妨事，我同幾位謀臣議論過了。目前向北京進兵，一舉消滅明朝，當然不能全靠兵力，除你剛才說的，靠我的聲威招撫沿途官紳軍民之外，還有就是明朝已成崩潰瓦解之勢，不堪一擊。古人常說的摧枯拉朽，就是這種形勢。我們預料，崇禎瞻前顧後，加上朝廷每遇大事爭論不休，不等他調回關寧精兵，我們就已經破北京城了。北京一破，明朝的江山換了主人，關寧兵就不敢來了。”
高桂英笑著說：“但願上天看顧，皇上此去旗開得勝，馬到成功，一路上勢如破竹，趕快攻入北京吧！元旦頒北伐詔書的事，那詔書可已經準備好了？”
“已經準備停當。可是詔書寫得太文，老百姓很難讀懂。”
“為什麼不寫得淺顯一點，讓不識字的人一聽都能懂得？像幾年前攻破洛陽的時候，李公子寫的《九問》、《九勸》，連我也能背下來。”
李自成笑一笑，說道：“這就是人們常說的：‘此一時也，彼一時也。’牛啟東幾個文臣一定要將詔書寫得越典雅越好，越古奧越好。有些句子他們說是模仿《尚書》的文筆。他們還說，不能光想著小百姓能讀得懂、聽得懂，重要的是這詔書要像是大順開國皇帝的詔書，不能使明朝士大夫恥笑我朝中無人。他們還說，這詔書以後要載到國史上的，要傳至萬代，非寫得十分典雅不可。牛啟東他們說這話，也有道理。如今我身為一國之主，建立了新朝，也隻能按照朝廷的規矩辦事。老百姓聽不懂也隻好算了。”
“不讓百姓都知道皇上出師的宗旨，不是也不妥當麼？”
“也有一個補救辦法，我已經對他們說了。等到破太原的時候，我再發一道上諭，一定要寫得使老百姓都聽得懂，像《九問》、《九勸》那樣淺顯。”
“對，對。皇上雖是真命天子，可是咱們十輩子都是莊稼漢，自己也是窮百姓出身。起義的宗旨是為救天下的黎民，請皇上到山西再補發一道使老百姓都能聽得懂的上諭。”
“如今你留在長安，雖然住在皇宮裏邊，可是朝中無人。你身上的擔子很重，身邊不可沒有得力的人。慧英雖然出嫁了，還是命她每日進宮聽你使喚才是。”
“我也是這麼想。剛才我正在同她商量宮中如何朝賀元旦的事。聽說你來到坤寧宮，我叫她趕快回避了。”
“為什麼要回避？有些事也需要她知道哇。”
“皇上，你忘了，她一同雙喜成親，就變成了你的兒媳，豈有兒媳見公公不回避的？”
李自成猛然明白，不覺哈哈大笑。高桂英也笑了起來，隨即說：
“在宮中朝賀正旦的事……”
“我很忙，這事情就不必問我了，一切由你同慧英商量，斟酌辦吧。如今諸事草創，也不必都按照政府草擬的儀注。”說畢，迅速起身走了。
李自成走了以後，兩三個宮女很快進來，在皇後的身邊侍候。回避在坤寧宮後邊的慧英也進來了。慧英向皇後問道：
“父皇來有什麼吩咐？”
皇後說：“皇上離長安的日子提前了。如今決定元旦朝賀一畢，稍作休息，就頒布北伐詔書。初三日一早啟程，留在長安的文武百官都到灞橋送駕。雙喜要隨身帶的衣物，都趕快替他準備。還有，皇上命你每天進宮辦事，像往常一樣。我也是這個意思，倒是皇上先說出口了。”
慧英聽說皇上提前動身，雙喜隨駕，不由地心中挺不是滋味。但是她沒有露出來一點形跡，趕快問道：
“母後，宮中朝賀正旦的事，應該如何準備？”
皇後說：“十來天前，禮政府送來朝賀正旦的儀注，還有進宮朝賀的各家夫人的花名冊，你都看見了。剛才皇上說，可以由你同我斟酌。按我的意思麼……”
慧英望著皇後，等待吩咐。她又不由地想起雙喜初三一早就要跟皇上出征了，又一股惆悵情緒湧上心頭，暗暗地歎道：
“隻有幾天的恩愛日子，白天也不能廝守在一起！”
高桂英想了片刻，接著說：“咱們新朝的各家夫人多是窮家小戶出身，或者隨軍多年，或者新從家鄉來到長安，誰懂得皇宮中怎樣行禮？好比臨上轎才去裹小腳，裹也來不及了，反而寸步難行。何況宮中沒有女官，鴻臚寺的官兒們又不能來到後宮，誰能教大家演禮呢？如今要大家按照皇家的規矩進宮來朝賀正旦，豈不是故意要婆婆媽媽們、嬸子大嫂們來坤寧宮鬧笑話？”說到這裏，她自己忍不住撲哧笑了，連慧英也笑了。
“到底怎麼辦呢？”慧英問道。
“怎麼辦？我們莫去管禮政府擬定的儀注，今年還按民間習慣的老規矩辦事。你安排好，初一五更，各家婦女都進西華門，轎子要停在西華門外。隻有少數幾位夫人可以在西華門內下轎，將她們都帶進禎祥門內，坐在屋中烤火。然後，分批帶引進坤寧宮正殿，向我朝拜。一概不留下吃飯、吃果子。不管誰對我拜年，她們都跪下磕頭，我都不還禮，也不說話。慧英呀，這同往年是大不一樣呀！可是已經熬到今天，坐在皇後寶座上，我縱然想還禮，想拉著她們嘻嘻哈哈地坐在一起說說話兒，親熱一番，也不能了。慧英，你說是麼？”
“娘娘自然是不能還禮的，要講究君臣之分嘛。”
皇後接著說：“你今天就要將名單編排出來，看看分幾班朝賀。每一班二十個人吧，要有一位領頭的，比如說武將們的夫人，頭一班就應該由汝侯府的夫人領頭；文臣們的夫人，頭一班就應由牛丞相府的夫人領頭。你編排就緒以後，送上來讓我看，然後送往禮政府傳諭各部事先通知，好做準備。按說這事應該由內臣司禮監衙門掌管，由司禮監衙門派內臣向各府傳諭，才是個道理。可是咱們宮中的內臣班子沒有搭起來，沒人做事。還有，對各家應該有賞賜，也要擬出一個清單，呈給我過目之後，趕快準備。男的文臣不進後宮來，自然沒有賞賜；可是有的是在我眼皮下長大的小夥子，他們請求入宮朝賀，那就來朝賀吧。像羅虎、王四這些小將們，能夠說不讓他們進宮麼？”