日本學者司馬遼太郎在其著作《項羽與劉邦》中說，劉邦的家可以說是一個極其普通的農民家庭，其家族成員甚至沒有正式的名字。而我們一直稱呼的“劉邦”也隻有一個“劉”姓，“邦”很可能連名也算不上。
司馬遼太郎認為，“邦”在沛縣方言裏是哥哥的意思，有時也管姐姐叫邦。所謂劉邦，就是“劉哥們兒”的意思。
劉邦這個哥們兒最為有趣的地方，就在於他從小有名氣到聲名顯赫，一直都沒有改換過名字，而是一路將這“哥們兒”進行到底。最終“劉邦”就硬生生地成了正式的姓名，還成為中國曆史上一個大名鼎鼎的名字。
秦漢之際，風雲際會。劉邦憑借一支僅有百餘人的起義隊伍，登上反秦的曆史舞台，擊敗強大的競爭對手西楚霸王項羽，奪得西漢開國皇帝的桂冠，其中的奧妙是什麼呢?
1．絕處逢生
劉邦生於戰國末年，是伴隨戰亂長大的，秦統一中國後，他的家鄉改設為沛縣。秦朝在沛縣縣城附近，設置一種叫“亭”的機構，用來維持地方治安、傳遞朝廷文書等，當時叫泗水亭。劉邦到了壯年，經地方上的推舉，在泗水亭做了一名亭吏，經過一段時間試職，後來被任命為亭長。
秦始皇死後，秦朝為他大興土木修建陵墓，所以向全國征調勞役。當時的地方政府，必須配合秦王朝的這種大規模勞役攤派工作。劉邦在接到征調勞役的命令後，很不情願。
劉邦為什麼很不情願呢?因為這次的勞役是建築驪山陵，是一件非常艱險的勞務工作，加上大家對過多的勞役本來就反感頗深，因此負責領隊去押運役夫是件危險的差事，萬一有人結隊逃亡，領隊也要連坐論罪。何況從沛縣到鹹陽，有數千裏之遙，跋山涉水，翻山越嶺，全靠兩隻腳，又要攜帶笨重的炊具及幹糧，日夜兼程，是件非常苦的差事。
隊伍一出縣城，便開始有人抱怨發牢騷了。有的人怒氣衝天罵縣令，說他心狠手辣；有的人詛咒差吏，說他們該斷子絕孫；有的人則唉聲歎氣，訴說家中有白發老母和弱妻幼子，家裏將無人支撐；還有的人淚水漣漣，擔心自己此去會不複返。
聽著這些人的議論，劉邦心中不免也傷感起來：“我雖為押解之人，但不過是個小小的亭長，如今和他們同向西行，和他們又有什麼區別?去驪山修陵山高路遠，誰知一路上會出什麼事兒呢?家中父母年事已高，妻子兒女沒人照料。想當初老丈人說我有貴人之相，如今我都三十八歲了，卻還不知自己貴在何方，連妻子兒女都顧及不了，還有什麼好前程呢?”
劉邦一路上心事很重，沒想到走出縣城才三十多裏，就發現少了好幾個人。原來，他們看劉邦臉色陰沉，隻顧著自己想心事，他們本來就戀家心切，滿腹牢騷，加之感到前途茫茫，見到這種千載難逢的好時機，那些比較機靈的人，便趁劉邦不備偷偷地溜了。雖然發現有人逃跑，但因為監管的人員太少，山路又崎嶇複雜，實在也難以搜捕追逃。
這時的劉邦處於束手無策的境地，沒有別的辦法，隻能繼續領著剩下的人往前走。
接下來，逃亡的人越來越多，劉邦也害怕了。他擔心這樣下去，到成陽恐怕隻剩下他一個人了。這如何是好呢?如交不了差，身為押送官員，隻能是死路一條。
怎麼辦?劉邦痛苦地陷入沉思。最後，他認為自己橫豎是難逃一死，與其坐以待斃，不如幹脆好事做到底，把這些人全放了。
有一天晚上，劉邦把那些役夫們手上和身上的繩索解開來，然後邀請他們喝酒。這些役夫們不知道到底是怎麼一回事，都有點害怕。
喝了一會兒，劉邦才對這些役夫們說：“喝完了酒，你們就自由了!都各自逃命去吧!我管不著你們了。”
有人感到不解，忙問：“此話當真?”
他說：“當真。”
“那你怎麼辦?”
“不要管我了，你們想回家的可以回家，但不能聲張，回家後也要找個安全的地方躲起來，等事情平息了後再出頭露麵。”
役夫們聽了之後心裏非常高興，對劉邦也十分感激，但他們仍不敢相信。因為按照當時的法律，這樣做劉邦非但性命不保，連九族都有可能殃及。
於是有人問劉邦：“我們走了，官府追究起來，你又該怎樣辦呢?你如何交差呢?”
劉邦沉思了一會兒，笑著說：“你們走後，我自有辦法，當然也不會坐著等死，也要找個地方躲起來。”
後來，絕大部分人逃跑了，隻有十多個人沒有走。他們被劉邦這種舍己為人的凜然大義所感動，都流著淚表示，願永遠跟隨著他。
劉邦帶著眾人朝芒碭方向逃命。當時誰也不曾料到，以劉邦為核心的小團體，居然如丟進過飽和溶液裏的晶體一樣迅速壯大。
劉邦在沛縣受到了百姓們的一致擁戴，其原因當然與他私放數百名勞役苦工有莫大關係。應該說，劉邦私放勞役苦工，並沒起心為自己謀人氣，更多的原因是送個順水人情：反正自己難逃一死，幹脆就為家鄉人民做點好事。
在劉邦和十多個追隨者躲在深山中時，陳勝、吳廣的起義大軍正令包括沛縣在內的東部地區的百姓躍躍欲試。由於劉邦聲望高，於是便被推舉為沛縣的起義領袖。劉邦很快就擁有了一支上千人的隊伍。他們殺了沛縣縣令，加人反秦暴政的滾滾洪流之中。
2.造神運動
在這裏、，我們有必要插敘一個故事。在劉邦私放勞役苦工、率一行十多人在澤中小道逃跑時，一條大蟒蛇擋住了前麵的逃路。同伴們見到大蛇，嚇得要往回走。劉邦知道，往回走一定會被官府逼兵殺死，此時已經義無反顧。他也不知哪裏來的一股勇氣，一聲大喝：“壯士行，何畏!”說完拔出三尺青銅寶劍，毫無畏懼地走上前去，將擋道大蛇斬為兩段。然後，帶領同伴們繼續前進。
據說，當劉邦一行已經遠去，後麵的役夫再經過此地時，卻發現有一個老太太在這裏號哭。後麵的人問她為何夜晚在此哭泣，老太太竟說她的兒子本是白帝的兒子，化成一條蛇，在此擋道，如今被赤帝的兒子斬殺。眾人以為老太太在造謠惑眾，威脅說要打她，老太太卻忽然消失不見。這些人後來追上劉邦，要求加入他們的起義行列。原先的追隨者聽了此事之後，對劉邦更是崇拜起來，堅定了跟著劉邦幹大事的決心。
劉邦斬白蛇起義，說自己是赤帝之子，現在看來八成是他自己炒作自己的，目的就是為自己造勢(其實就是造神)。這種炒作造勢的方法，劉邦不是第一個采用，也不是最後一個。早於他的有陳勝策劃的“大楚興，陳勝王”，晚於他的更是數不勝數了。這個造勢活動，後來還得到劉邦夫人的呼應。劉邦後來曾在公開場合問呂夫人：為嘛你老能找到我呢?——當時劉邦流亡於山中。呂夫人答：我看見天上有片祥雲呀，我順著祥雲找你，準沒錯!這種公開場合的一問一答，讓我們現代人難免產生演“雙簧”的懷疑。但我們懷疑沒有用，他手下的人偏偏就相信。因此，他的目的達到了。
3.楚漢聯手
劉邦率領的起義軍，很快就發展成3000人的隊伍，在豐邑(今江蘇豐縣)和薛縣(今山東滕縣南)一帶，曾先後兩次擊敗泗水郡的秦軍。就在這時，劉邦的部將雍齒懷有二心，竟以豐邑叛降周市，劉邦聞訊立即還擊，卻未能攻取豐邑。眼前的事實表明：孤軍奮戰，難有作為。而且當時農民起義的形勢已經發生變化，陳勝的起義軍在滎陽失利，不久陳勝被殺，起義的高潮遭受挫折，因此劉邦決定聯合項梁起義軍共同作戰。
項梁和項羽原在吳起兵反秦，陳勝被殺後，他們率起義軍渡江北上，逐步彙成以他們為主力的起義洪流。公元前208年6月，項梁在薛縣召集各路起義將領，共商聯合反秦事宜，劉邦應召參加。項梁決定立楚懷王孫心為王，把都城設在盱眙。這次會議改變了原來起義軍的策略，將各路義軍會集成強大的力量，大大推動了反秦鬥爭。
薛縣會議之後，在項梁的指揮下，劉邦率領的起義軍，與項羽所率義軍聯合作戰，對秦軍發動了強大的攻勢。這年8月，劉邦、項羽在雍丘(今河南杞縣)大敗秦軍，殺死三川郡守李由，取得了豐碩的戰果。項梁在東阿、濮陽、定陶也接連大破秦軍主力章邯。
起義軍淩厲的攻勢，沉重地打擊了秦王朝。秦二世傾全力增援章邯，加上項梁輕敵無備，結果被章邯夜襲定陶，項梁戰死，起義軍慘遭挫折。為了保存實力，避免被秦軍各個擊破，正在攻打陳留的劉邦和項羽以及呂臣率領的義軍，東撤至彭城(今江蘇徐州)一帶集結，楚懷王也遷都彭城。同時，為了適應新形勢的發展，起義軍內部重新作了調整，將呂臣和項羽兩支義軍合並，由楚懷王指揮，又任命劉邦為碭郡守，指揮碭郡的義軍。從此，劉邦與項羽各自獨立指揮一支起義軍。
秦軍主將章邯擊敗項梁後，立即率軍渡黃河北上擊趙，趙王歇被迫退守巨鹿(今河北平鄉西南)，又遭秦將王離的包圍，隻好求救於楚。楚懷王派宋義、項羽、範增北上救趙，牽製和消滅了河北的秦軍主力；又派劉邦西進攻打鹹陽，威脅秦王朝的統治，而且約定“先人定關中者王之”。